Контрабанда звёзд: разряд между нами

Глава 1.1

Тайрин, десять лет назад

- Стой! Остановись хоть на минуточку, ненормальное ты создание! - Сайрин, моя лучшая подруга, кричала на меня, пока я лихорадочно собирала вещи. - Ты понимаешь, что потом уже не сможешь вернуться и жить нормально?

- Жить нормально? - взорвалась я, выплескивая на нее все, что накопилось за последние недели. - Что такое “нормально” в твоем понимании, Сайрин? Отдать себя в услужение флоту, чтобы спасти младшего брата, как это сделала ты? Провести свои лучшие годы в военной форме, ходя по струнке и выполняя приказы без возможности их оспорить?

- Конечно же, намного лучше потратить эти лучшие годы на связь с контрабандистами! - воскликнула Сайрин, всплеснув руками. - Ты же понимаешь, что от тебя отвернутся все? Тебя вычеркнут из родовых листов! От тебя отречется весь твой народ!

- Народ? - холодная улыбка сама зазмеилась по моим губам. - А толку от этого народа? От нас почти ничего не осталось! Очнись, Сайрин! Великих азурели больше не существует! Нас до сих пор не стерли в порошок другие только потому, что мы владеем технологией ловли молний!

- И поэтому ты решила окончательно пошатнуть наше положение и перейти в контрабанду? - теперь голос моей подруги звучал настолько сурово, что я на мгновение остановилась, прикрыв глаза. Идеалистка. Она всегда такая была, с самого детства. Стоит ли ломать ее веру в светлое будущее? Нет, я не смогу этого сделать. Пусть этот груз возьмет на себя кто-то другой. Я не хочу видеть, как погаснет в глазах подруги этот фанатичный огонь веры в силы азурели.

- Я ничего не пошатну, - постаралась максимально спокойно ответить я. - Ты же знаешь, что запрет на разглашение внедрен и мне, с самого рождения.

- Но ты будешь их ловить! Ты поведешь денежный поток мимо нашей общины!

- Сайрин, - внезапно усталость навалилась на мои плечи тяжелым одеялом, и я села на кровать. - Неужели ты действительно считаешь, что на черном рынке нет контрабандных молний? Что все наши соотечественники служат только на благо народу? Что все так же фанатично мечтают найти нам новый дом, как и ты?

- Я не настолько глупая, - фыркнула Сайрин, присаживаясь рядом. - Я знаю, что много наших подалось в не совсем честных на руку торговцев. Но я не хочу видеть твою проекцию в криминальных хрониках.

- Я не попадусь, - тихо прошептала я, пытаясь накрыть подрагивающую руку подруги, чтобы успокоить.

- Какая ты еще глупая, - вздохнула Сайрин и обняла меня. - Но если ты сейчас сядешь на тот корабль… Мы больше никогда не сможем с тобой поговорить. Потому что с завтрашнего дня я заступаю на службу, и одна из моих задач будет как раз ловля контрабандистов. Мы будем по разные стороны, Тайрин. И ты знаешь, что если я тебя вычислю… Я не смогу промолчать и упустить тебя. Не ставь меня перед выбором, не заставляй выбирать между тобой и братом.

- Значит, скоро мы станем врагами, - грустно сказала я, стараясь сдержать слезы. Сайрин еще не знала, что мой отец проиграл все наши деньги и теперь всей семье грозит долговая яма. С ее идеалами, она попросит своего отца оплатить все наши долги, но… Такая сумма подорвет нашу дружбу надежнее, чем статус “контрабандист”-”военный”.

- Ты еще можешь остановиться, - сказала мне в спину Сайрин, когда я, подхватив свою сумку, направилась к выходу. - У тебя есть выбор.

- Нет, Сайри, - я назвала ее детским прозвищем специально, прощаясь так с нашей дружбой. - У меня нет выбора.

- Тогда постарайся не попадаться, - пожелала подруга. - Ни мне, ни кому-то другому.

Молча кивнув и не обернувшись, я вышла из своей комнаты в общежитии…

Тайрин, сейчас

Я села на кровати, глотая воздух и пытаясь сдержать подступающие рыдания. Опять этот сон. Прошло десять лет, а Сайрин по прежнему снится мне так явно, как будто мы попрощались вчера.

- Грок, свет, - скомандовала я своему кораблю и встала с койки. Зажегся мягкий свет, и я пошла в санблок. Умывшись холодной водой, посмотрела на себя в зеркало, хотя перед глазами стояла Сайрин.

Десять лет. Десять лет назад она погибла при исполнении служебных обязанностей, а я до сих пор искала ее взглядом, когда видела толпу соотечественников в военной форме. Я знаю, что ее родители и брат не сдались, они продолжают ее поиски… Но когда до меня дошли слухи о ее пропаже, я нашла ее командира.

- Она не послушала приказ, - прохрипел он, косясь на мой клинок, который уже оцарапал его горло до крови. - Я скомандовал улетать, магма была слишком близка к поверхности… Но она решила спасти больше местной флоры и фауны. Взрывная волна от планеты закрутила даже наш корабль, а мы успели отлететь на очень большое расстояние. Даже если она взлетела… Ее должно было просто размазать ошметками от бывшей планеты.

- И ты, крысиный помет, даже не вернулся, чтобы найти ее? - прошипела я, не давая слезам волю, усилием воли переплавляя их в злость. - Она могла спастись на капсуле! Она могла спрятаться в ваших мегакрутых стазисах! А ты за ней не вернулся!

- Вернулся, - глухо ответил мужчина, тяжело сглатывая. - Вернулся сразу, как только смог взять свой корабль под контроль. Признаков жизни не было.

Я тяжело опустила руку с клинком, глядя на струйку крови, что текла по его шее и уже намочила белый воротник форменной рубашки.

Глава 1.2

Тайрин
Раса: азурели
Возраст: 30 лет
Роддеятельности: контрабандистка молний для топливного ядра с планеты Хоронос

Ироничная девушка, которая привыкла полагаться только на себя. Скрывает глубокую душевную рану, и поэтому помогает всем сирым и убогим.
Случайно спасет свою расу от прозябания и вымирания

Рэй
Раса: человек
Возраст: 35 лет
Род деятельности: охотник за головами

Обоятельный мерзавец, который ловит только женщин. Своей харизмой и... внушительным оружейным арсеналом.

Ненавидит азурели, считая их ошибкой природы.

Глава 2

Тайрин

Молнии никак не хотели появляться выше условно опасной черты. Несколько раз их хвосты мелькали прямо на границе, и я уже тянула к ним руку, как корабль начинал истошно орать в наушник:

- Опасность попадания в темпоральную зону! - и я отшатывалась, рефлекторно нажимая кнопку подъема. В очередной раз, когда чуть было не окунулась вниз, я пообещала себе, что найду компаньона. Одиночная охота - слишком опасная штука. Рано или поздно, но я пересеку линию, и если меня никто не вытащит… то я погибну, без вариантов.

Наконец, одна из молний расцвела прямо передо мной, показываясь во всей красе. Долю секунды я смотрела на ее холодный синий свет, а потом запустила ловца. С тихим шипением она схлопнулась, поглощенная слегка вибрирующим цилиндром. Одна есть, осталось еще одна!

За десять лет ловля стала для меня обыденным и механическим делом. Я уже и забыла, какой азарт испытывала в первый раз.

Перед глазами вновь встал Хронос таким, каким я увидела его десять лет назад: здания еще были высокими, а молнии очень часто появлялись еще на подлете к атмосфере. Мой детский восторг был встречен всей командой добродушно, но только спустя много лет я поняла, что перепутала добродушность с алчностью.

- Внимание, молния появится в сегменте пять через три…два…один… разряд! - корабль вновь выдернул меня из воспоминаний, и мне пришлось проморгаться, чтобы видения ушли. Секунда - и вторая молния пополнила мою коллекцию.

- Корабль, сколько я уже тут болтаюсь? - свинцовая тяжесть навалилась на мои ноги, хотя я и висела практически в невесомости. Почему-то ловля в последние года вызывала у меня дикую усталость… Бывалые, с кем мне посчастливилось общаться, говорили, что Хронос отравляет нас своей энергией. И если чувствуешь, что рядом с планетой тебе становится плохо - значит, пора завязывать. Они просто не знали, что у меня нет выбора.

- Прошло четыре часа. Уровень облучения темпоральной энергией практически достиг критического значения.

- Значит, пора подниматься, - ответила я, - жаль, что не получилось наловить впрок. Как бы в следующий раз не пришлось опять торчать здесь несколько дней, как в прошлый раз. Помнишь, корабль? - И пусть я знала, что корабль мне не ответит, я уже давно привыкла с ним разговаривать. Лучше с кораблем, чем сама с собой. - Сначала был корабль Альянса, опять пытались что-то поймать сами. Сколько мы тогда ловцов видели? Три? Интересно, хоть один выжил? А потом какой-то незнакомый корабль… Такой большой, серебристый, похожий на старые корабли корминдеров. И ловец был всего один, но какой-то странный… Интересно, это появилась новая раса? - я продолжала болтать, чтобы хоть как-то скрасить подъем. Механизм был уже старый и требовал замены, но у меня каждый мольт (копейка) был на счету. - Альянс такой неугомонный! Постоянно находят какие-то новые расы!

Когда подъем наконец-то закончился, я выдохнула, снимая защитный шлем. Так и не привыкла дышать в нем: пересыхает горло от искусственно отфильтрованного воздуха. И никакие убеждения себя в том, что по кораблю функционирует точно такой же воздух, не помогали. Воздух на корабле был… живым, вкусным. Не сравнится, конечно, с планетарным, но все равно, он не был стерильным. Воздух в скафандре не вызывал ничего, кроме першения в горле и желания выпить как можно больше воды.

Загрузив молнии в хранилище, я села посерфить по мегасети. Заказчики не ждали меня раньше, чем через несколько дней, а лететь до них всего пару часов. Может, заглянуть на какую-нибудь планету-курорт? Где можно поплавать на диких пляжах, позагорать под местной звездой… Красота!

Я потянулась всем телом, уже представляя себя на каком-нибудь тихом и укромном берегу…

Внезапно вокруг меня закружился хоровод белых искорок Т-драйва, и я вздрогнула.

- Обнаружен посторонний корабль, тревога, - раздался механический голос корабля, но сделать я уже ничего не могла. Т-Драйв захватил меня полностью, и все, что мне оставалось, - это покорно ждать, когда белый туман сменится чем-то более реальным.

Перенесли меня сразу в камеру. Довольно уютную, надо заметить. Огромный иллюминатор почти во всю стену сейчас открывал мне вид на то, как мой маленький кораблик берут на буксир. Кровать выглядела вполне мягкой, а отдельная дверка намекала на спрятанные удобства. Даже столик с каким-то растением возле кровати присутствовал - не иначе, для создания уюта. И можно было бы принять все это за обычную комнату… Если вся противоположная от иллюминатора стена не была закрыта едва слышно гудящей энергетической сетью. Ее плетение было настолько плотным, что я не могла разобрать, что же происходит по ту сторону, но чувствовала на себе тяжелый, колючий взгляд.

Но что меня поразило намного больше - это то, что в воздухе плыл аромат выпечки, а на небольшом столе в углу стоял поднос с какими-то булочками и кружка кофе! Судя по запаху, это была не синтетическая бурда, а настоящий, растительный напиток, который стоит бешеных денег!

Кажется, я доигралась. Как только не заметила другой корабль? Знала же, что нельзя сидеть мечтать возле Хроноса! Но вот так я влипла впервые. И вся комфортабельность этой камеры наталкивала меня на неприятные мысли.

Меня явно поймал не рядовой караульный корабль. О нет, это слишком круто для армейских. Не знай я про Сайрин, подумала бы, что это подруга постаралась, но ее нет… Горло привычно сдавило, но я быстро прогнала это чувство. Значит, остается только один вариант.

Охотник за головами. Вот только кто мог оплатить такую камеру для меня? Ведь эти создания обычно не церемонятся с дичью!

И кстати, прочитать про судьбу Сайрин и таинственный серебристый корабль возле Хроноса, за которым наблюдала Тайрин можно в моем романе "Аргонавты, или Путешествие на край Вселенной": https://litnet.com/shrt/wxJs

Глава 3

Рэй, несколько суток назад

Писк коммуникатора пробился сквозь приятную вату сна, заставляя поморщиться. Попытка нащупать противно визжащий аппарат вслепую не увенчалась успехом: вместо вожделенной кнопки пальцы провалились в пустоту. Пришлось разлепить глаза.

Первые несколько секунд недоуменно моргал, пока память просыпалась. Точно, я же вчера встречался с парнями… Как и следовало ожидать, проснулся я не на корабле.

Выругавшись, встал с кровати и пошел на звук. Коммуникатор обнаружился в заднем кармане штанов, которые лежали почему-то по другую сторону широкой двуспальной кровати. Вызов был без видеографа, что меня порадовало. Показываться незнакомому контакту до момента, как посмотрю на себя в зеркало, я не хотел.

- Слушаю, - голос, хриплый ото сна, звучал грубее, чем мне хотелось.

- Рэймонд? - незнакомый голос был безликим, как будто я разговаривал с роботом. Стандартная схема для заказчиков. Как будто, если мне будет нужно, я не найду их.

- И? - я усмехнулся, ведь вызов пришел на биометрический коммуникатор и принять его не мог никто, кроме меня. Это была моя фишка, известная по всему Альянсу.

- Вы не слишком вежливы с возможными работодателями, - ответил голос, помедлив немного.

- Вежливость не входит в список предоставляемых мною услуг, - я усмехнулся, приготовившись сбросить вызов. - Я не нуждаюсь сейчас в заказах, у меня отпуск.

- Вам понравится наш запрос, - попробовал переубедить меня голос, и я невольно усмехнулся. Все они считают, что их заказ будет самым необычным и важным в моей жизни. И все они ошибаются. Самый важный заказ в своей жизни я отдал брату… не подозревая, что это приведет к его гибели.

- Сомневаюсь, - грубо отрезал я, уже практически нажимая кнопку отбоя, когда услышал всего одно слово, остановившее меня.

- Азурели.

- Повторите, - враз севшим голосом спросил я. Неужели хвостатые отказались от незыблемого правила защиты своих, и на одного из них началась охота?

- Мы хотим, чтобы вы поймали и привезли нам контрабандистку азурели. Мы точно знаем, когда она будет на Хроносе. Деньги не вопрос.

- Скиньте на коммуникатор информацию, я отвечу вам позже, принимаю ли работу, скинув вызов, я смотрел в стену. Азурели, хвостатые придурки, возомнившие себя самыми умными в Альянсе. Но контрабандист среди них? Немыслимо.

Коммуникатор пиликнул, сообщая о поступлении информации. Наспех просмотрев присланное дело, я предвкушающе улыбнулся.

Согласно информации, через неделю она явится за очередной молнией. Что ж, есть время подготовиться. В том числе и комфортную камеру. Девушка все-таки, хоть и из хвостатых. Пусть порадуется, прежде чем отправиться в галактическую тюрьму.

Я не сомневался, что мой заказчик - полиция Альянса: на всех документах стояла их голограмма, значит, девушку пасли уже давно. Наверное, не хотят проблем потом с Советом их Старейшин, вот и обратились ко мне.

Это будет быстро и несложно. Странно, что такую беспечную еще никто не поймал.

Рэй, сейчас

Азурели материализовалась в камере и начала настороженно оглядываться. Мне понравилось, что она не бегала, не орала и не просила ее выпустить. На ее личике была написана обреченность, как будто она заранее сдалась. Интересно, почему? Понимала, что ей некуда деться?

Она крутилась, рассматривая все, потом вперилась взглядом в свой маленький кораблик. Его как раз сейчас брал на буксир мой робот. Я предпочитал летать один, заменив весь экипаж умными роботами и корабельным компьютером. Так меньше шансов, что кто-то ошибется или подведет.

Девушка грустно смотрела на свой кораблик, на фоне моего кажущийся игрушечным. Она как будто прощалась с ним и со всей своей предыдущей жизнью.

И правильно делала, оборвал я зарождающуюся в душе жалость. Она контрабандистка, еще и из хвостатых! Из-за таких, как она… Так что. нечего жалеть.

Я уже протянул руку, чтобы открыть окно в энергетической сети, как меня отвлекла яркая вспышка из смотрового окна.

Корабль азурели внезапно взорвался, разлетевшись на сотни маленьких кусочков, уничтожая моего робота. Пылающие обломки понеслись в сторону основного корабля, но в нескольких метрах от него начали врезаться в защитное поле, распыляясь. Это было бы даже красиво… не будь это корабль проклятой азурели, который я должен был доставить вместе с ней!

- Что ты сделала? - рыкнул я, рывком убирая всю энергетическую сеть. Бежать ей все равно теперь некуда.

- Я? - она так резко обернулась, что ее хвост замотался вокруг ее ног. - Ты уничтожил мой корабль! - мне показалось, что в ее глазах блеснули слезы, но это точно было не так. Они не умеют любить и переживать о чем-то, кроме себя.

- Его буксировал робот! Как робот мог его взорвать по-твоему? - с каждым словом гнев затапливал меня все больше. - Это была последняя модель робота! Последняя! Лучшая! Он не мог ошибиться!

- Значит, мог, - внезапно спокойно ответила азурели, а я понял, что ни разу не прочитал ее имя. Вообще никакой личной информации, только то, что нужно было для ее поимки.

Глава 4

Рэй

Услышав просьбу, я опешил от такой наглости. Она смела о чем-то просить меня! Меня! Того, кто должен отдать ее правосудию! Но в ее голубых глазах было столько паники и непролитых слез, что я дрогнул. Взял коммуникатор и начал вводить задачу на панели корабля для запуска поискового робота. Если она решила, что я сам пойду искать сейф под горящими обломками, то она ошиблась.

- Как он выглядит? - спросил я у азурели, и она сначала недоуменно моргнула, а потом будто засветилась изнутри.

- Он примерно вот такой, - она начала тараторить и обрисовывать руками, - похож на серебристый тубус. Его нельзя найти излучением, он поглощает все сигналы.

- Зачем ты спрятала передатчик в сейф такой навороченной конструкции? - я быстро понял, о чем она говорит. Недешевая разработка: обычно там хранили самые дорогие и важные вещи. А эта… передатчик! Хвостатая, что с нее взять.

- Потому что уничтожить такой сейф может только взрыв энергоядра, - она начала отвечать бойко, но чем дальше, тем медленнее она говорила. - Точнее, энергоядра и схлопнувшейся молнии, - она повернулась и отошла к кровати, но каждое движение было странным, как у сломанного робота. Азурели села и закрыла лицо руками. Ее плечи начали чуть подрагивать, а потом она сказала сдавленным голосом: - Не трать время. Если мой усиленный корабль разнесло на мелкие части, значит, это была детонация молнии и ядра. Я много лет модифицировала его, чтобы предотвратить именно такой финал, но где-то что-то проглядела.

- Но ведь в ваших энергоядрах и содержатся ваши же молнии? - я плохо знал техническую сторону, принципиально не изучая ничего, связанного с азурели.

- Да, - она отняла руки от лица, и я увидел, что оно все залито слезами. - Но свободная молния, не связанная С-клетками…, - она несколько раз открыла рот, но из него не лилось ни слова. - Что б тебя, - раздосадованно пробормотала она. - В общем, пока молния не в ядре, в любой момент она может начать схлопываться. наши контейнеры примерно в семи из десяти случаев позволяют ее транспортировать. Но если молния была поймана на условно-опасной черте, то ее энергия слишком нестабильна, - она остановилась, чтобы набрать воздух в легкие, но посмотрела на меня и явно передумала, что говорить. - Тебе это не интересно, прости. В общем, по какой-то причине сдетонировала молния, при этом она оказалась возле ядра корабля.

- То есть, - медленно начал я, - будь ты на корабле…

- Нет, - замотала она головой, - я бы выжила. Я же не сумасшедшая, я храню молнии в защищенном отсеке. Будь я на корабле, я бы услышала предупреждение и просто выкинула ее в открытый космос, как делала раньше.

- Ты хочешь сказать, что напортачил все-таки мой робот? - снова начал злиться я.

- Я хочу сказать, что при буксировке что-то повредилось, вот и все, - примирительно ответила азурели. - Никто не виноват. Да и знаешь, - она глубоко вдохнула, прежде чем продолжила: - Так даже лучше. Они не будут ждать, я не стану их позором. Выплатить осталось совсем немного, отец говорил, что за несколько лет справится сам.

Я не понял, о какой плате идет речь, а хвостатая внезапно спросила:

- Тебя ведь Альянс нанял, да?

- Альянс, - я сначала кивнул, а потом рассердился и на нее, и на себя. На нее - за то, что заговорила мне зубы. На себя - потому что повелся, как мальчишка, - Хватит болтать. Наслаждайся комфортом, нам лететь до точки сдачи несколько дней.

Тайрин. Ее имя вспыхнуло в мозгу, но я постарался забыть его обратно. Контрабандистка. Преступница. Азурели. Хвостатая. Как угодно, но не по имени! И своими жалобными глазками и рассказами про семью ей не удастся изменить мое мнение.

Развернувшись на каблуках, я вышел и вновь активировал энергетическую сеть, проигнорировав, что Тайрин хотела что-то сказать.

Не Тайрин! Хвостатая!

Раздражение плескалось во мне, как тягучая вода с планеты Джорнс. Такое же густое, плотное и ядовитое. По молодости и глупости я как-то на спор попытался проплыть на спине в том океане. На память остались уродливые шрамы и осознание, что мне не все под силу. И сейчас мне казалось, что я глотнул эту воду, и она разъедает меня изнутри. Потому что я видел перед собой не опасную преступницу, а перепуганную девчонку, которая волновалась о семье. Обрывок ее фразы, что отец сможет расплатиться сам за пару лет, вертелся в моей памяти, но я не понимал, о чем она говорит. Что если ее принудили заниматься контрабандой? Нет, Рэй, ты ищешь для нее оправдания. Забыл, что она из хвостатых? Они все лживые и подлые насквозь!

За последние пятнадцать лет я заработал себе репутацию и имя среди охотников на головы. И все потому, что ни разу не поддался ни на уговоры, ни на посулы оплаты, ни на соблазняющие предложения.

Как эта девчонка смогла заставить меня сомневаться в правильности своих действий?

Раздраженный донельзя, я зашел на капитанский мостик и принялся прокладывать маршрут.

- Внимание, в сегменте обнаружен неизвестный корабль. Знаков отличия нет, - передо мной возникла голограмма помощника. - По всем признакам, это флагманский корабль флота Фиолетового сумрака.

- Насколько я помню, наша пассажирка входит в его состав? - я начал воскрешать в голове досье хвостатой.

- Именно так, - подтвердил помощник. - Судя по разведданным, она подчиняется напрямую главе коалиции.

Глава 5

Тайрин

Охотник за головами ушел, так и не представившись, а я наконец-то смогла выдохнуть. Он давил на меня своей энергетикой и массой, было очень сложно не поддаться ему. Но вроде бы, я смогла, и он не понял, что пугает меня.

С силой растерев лицо, я решила заглянуть в уборную и умыться холодной водой.

Родители справятся. И с долгами, и с горем от моей гибели. Пусть лучше думают, что я погибла, чем навещают меня в тюрьме. Хотя, о первом азурели, которого посадят за энергетическую решетку, наверняка будут трубить во всех углах Альянса.

Главное, что я смогла погасить почти весь долг. Увы, отец подписал тот договор в состоянии крайнего отчаяния, не поняв, в какую кабалу загоняет не только себя, но и своих детей, и даже внуков. Да-да, по этому договору долг переходил на нас, вместе с просто космическими процентами. Мы обращались к очень хорошим правовым защитникам, но никто не смог нам помочь.

Холодная вода помогла немного привести мысли в норму, и я вновь начала думать о том, кто меня похитил. Несмотря на его работу и поведение, он меня заинтересовал. От него чувствовался какой-то магнетизм…

- Эй, хвостатая, - раздался грубый оклик, и я выскочила из уборной, как будто за мной гнался метеоритный дождь. - Говоришь, сигнал ушел родителям?

Охотник разговаривал со мной через окно в энергетической сети. Неужели боится, что я нападу? Разве же я смогу с ним сладить?!

- Да, - сердце вновь кольнуло при мысли о том, как расстроятся мои родители. - Мы специально настроили передатчик так, чтобы он сообщил им, если случится непоправимое.

- Ага, ага, - пробормотал он, расширяя экран коммуникатора и поворачивая его ко мне. - Тогда как ты объяснишь вот это?

Я во все глаза уставилась на экран, который отображал знакомый мне огромный космолет “Песнь смерти”, надвигающийся на незнакомый мне корабль. Пару мгновений понадобилось мне для того, чтобы понять, что этот маленький кораблик на фоне флагмана - это корабль охотника.

- Откуда они здесь? - горло враз пересохло, выдавая мое состояния. Глава Фиолетового сумрака именно тот, кто подсунул моему отцу этот кабальный договор! Это он виноват в том, что мой отец поседел раньше времени, а его лицо покрылось морщинами! Это из-за него я стала контрабандисткой!
- Видимо, на нем путешествует твоя семья, - издевательский тон охотника вырвал меня из пучины моих мыслей, заставив разозлиться. - Хотя, я сам виноват, - он демонстративно покачал головой. - Нужно было уточнить, кого ты считаешь “родителями”.

- Коммуникатор завязан на моих отца и мать, - рявкнула я, пожирая глазами Песнь смерти. Когда однажды я спросила, почему у корабля такое название, на меня посмотрели как на умалишенную и посоветовали никогда не узнать ответ на свой вопрос. - Откуда здесь эти, - я кивнула в сторону экрана, - я не имею понятия.

- Капитан, - между нами, прямо в энергосети, появилась голограмма какого-то мужчины. Это произошло настолько неожиданно, что я вскрикнула.

- Докладывай, - деловито ответил охотник, окидывая меня снисходительным взглядом.

- Это действительно флагманский корабль флота Фиолетового сумрака, - начала говорить голограмма, и ее голос чем-то напоминал мне голос моего корабля. Этот псих что, заменил всю команду роботами? - Он приблизился настолько, что я смог разобрать название корабля.

- Очень вовремя, - голос охотника сочился ядом. - Но наша пассажирка уже подтвердила мне, что это корабль ее друзей.

- Они мне не друзья! - я вскинула голову и наткнулась на взгляд, полный ненависти и отвращения. В нем больше не было тепла или искры заинтересованности, которую я заметила ранее.

- Да что ты говоришь, - будь передо мной представитель планеты Шранкс, и от яда уже бы плавился пол.

- Капитан, - снова замерцала голограмма, они просят открыть канал видеосвязи.

- Открой аудио, - скомандовал охотник, а потом вперился в меня взглядом. - Послушаем, как они будут вытаскивать свою хвостатую из моих рук!

- Приветствую тебя, Рэймонд, самый известный охотник за головами, - разнесся по всему пространству скрипучий голос Франклина, главы пиратской коалиции “Фиолетовый сумрак”.

- И я приветствую тебя, великий Франклин, гроза кораблей во всей Вселенной, - интересно, издевку в голосе услышала только я?

- Рэймонд, я тут прилетел, чтобы пообщаться с одним из своих поставщиков, но внезапно не обнаружил ее на орбите. Не знаешь случайно, куда она делась? Мы засекли взрыв и видим обломки космического корабля, но нигде не наблюдаем тела. Может быть, ты смог спасти моего лучшего ловца?

- Может быть, и смог, - ответил Рэймонд, прожигая меня нечитаемым взглядом. Его зрачки расширились настолько, что не стало видно радужку, и от этого зрелища я вздрогнула.

- В таком случае, возможно ты бы отключил блокировку Т-драйва и позволил мне забрать ее? - Франклин был сама учтивость и любезность. - Не за спасибо, конечно же. Твое стандартное вознаграждение, умноженное втрое, тебя устроит?

- Неужели настолько хороший ловец? - спросил Рэймонд, подходя ближе и зачем-то прикладывая палец к губам, показывая, чтобы я молчала. Вовремя, я как раз хотела сказать, что лучше отправлюсь за решетку, чем взойду еще раз на корабль к Франклину. В прошлый раз я еле унесла оттуда ноги.

Глава 6

Тайрин

Услышав ответ Франклина, я застыла, вперившись взглядом в Рэймонда. Он ведь понял намек, понял, да?

- Знаешь, Франклин, - как будто лениво потянул Рэймонд, пока его пальцы летали по коммуникатору, что-то очень быстро нажимая. - Иди ты в черную дыру. От всего сердца желаю тебе в нее провалиться!

- Ах ты, щенок! - начал кричать Франклин, но Рэймонд быстро его отключил. В этот момент я почувствовала легкую дрожь корабля, который перестал дрейфовать на орбите и явно готовился к выходу на гиперскорость.

- Нас взяли на прицел, - голографический помощник говорил спокойно, просто констатируя факт. Пожалуй, это было даже хорошо, потому что я испытывала одновременно абсолютно противоречивые чувства.

Я была безумно благодарна, что он меня не отдал. Я была сильно зла за его последние слова, ведь Франклин такое не прощает. Мне было невероятно страшно, потому что я все-таки узнала, откуда у корабля такое название. И услышать эту песнь я совсем не хотела.

- Капитан, рекомендую начать ответный огонь, - сказал помощник ровно в тот момент, когда первый снаряд ударил в щит. Пространство за иллюминатором полыхнуло оранжевым, и меня бросило на стену камеры.

Раз. Я вцепилась в край койки, потому что увидела второй снаряд, летящий прямо мне в лицо. Внезапно он взорвался, не долетев даже до щита - сработали огни перехвата.

- Рано, - сквозь зубы бросил Рэймонд, его пальцы еще быстрее летали по коммуникатору.

Второй удар. Корабль тряхнуло так, что под ногами загудел металл. За окном вспыхнуло еще одно зарево, потом еще. Франклин лупил без паузы, словно пытался раздавить нас количеством и мощью своих пушек. Огни перехвата не справлялись с таким количеством - корабль Рэймонда явно не был рассчитан на полноценный бой. Изучая и выбирая свой первый корабль, я очень много узнала про их наполнение, и сейчас понимала, что нахожусь на очень современном, хорошем и мощном, но совсем не боевом корабле.

- Щиты на шестьдесят процентов, - доложил помощник. - Пятый снаряд в перехвате. Шестой…

Третий удар. Хотя я и держалась за кровать, все равно сильно ударилась плечом о стену и закусила губу, чтобы не закричать от боли. Нельзя отвлекать Рэймонда, сейчас каждая секунда на счету! Не понимаю, почему он еще не запустил двигатели, его корабль меньше, ему явно будет проще оторваться в гиперпространстве!

- Щит на пятьдесят процентов, - вновь безэмоционально сказал помощник и продолжил: - Корабль противника выпустил тросы для нашего перехвата.

Я сама увидела эти тросы, которые, будто живые, тянулись к кораблю Рэймонда. Огни перехвата били по ним, но не причиняли вреда: судя по всему, эти тросы были оснащены собственными щитами. Приглядевшись, я увидела, что в местах попаданий действительно несколько мгновений мерцает голубой щит.

- Бей! - скомандовал Рэймонд.

От нашего корабля в сторону “Песни смерти” метнулись две юркие искры. Они не летели прямо: петляли, уклонялись от перехватывающих лазерных очередей, оставляя за собой дымные спирали. Франклин лупил по ним из всех стволов, но они были слишком быстрыми, слишком непредсказуемыми.

А потом они встретились. Прямо у кормы пиратского флагмана, там, где гудели двигатели.

Вспышка ослепила и заставила зажмуриться, но даже сквозь веки я увидела, как оранжевый свет сменился ослепительно-белым. Ударная волна прошла сквозь щит “Песни смерти”, но не сломала его, а… что-то нарушила. Двигатели вражеского корабля выплюнули столбы дыма, потеряли ритм, и на секунду, всего на секунду, он замер.

- Вот так, падаль, - прошипел Рэймонд.

Наш корабль рванул вперёд, уходя от Хроноса, словно выпущенная стрела из орудия джардобасов. Перегрузка вдавила меня в пол, и я с трудом подняла голову. Иллюминатор заливал уже не оранжевый свет взрывов, а спокойное мерцание звезд. “Песнь смерти” осталась позади: черная точка на фоне Хроноса, которая с каждой секундой таяла.

Я поняла, что пялюсь на Рэймонда с детским восторгом. Если я когда-нибудь смогу выбраться из этой передряги, то запомню его прием! Держу пари, что Франклин и все его прихвостни до последнего не понимали, зачем Рэймонд столкнул свои снаряды!

- Это ничего не меняет, - сказал вдруг Рэймонд. - Я не отдал тебя ему только потому, что дорожу своей репутацией.

- И его намеки абсолютно не повлияли на твое решение? - тихо спросила я.

- Абсолютно, - твердо ответил Рэймонд, и я не стала его разубеждать. У меня появилось ощущение, что он врет себе, а не мне. Но я видела, как его передернуло и как он напрягся, когда понял, о чем говорит Франклин.

- Спасибо, - одно тихое слово, в ответ на которое Рэймонд дернул плечом и вышел прочь, оставив меня одну.

Он покинул мою камеру, не вернув энергосети непроницаемость, и, при желании, я могла бы выскочить в это окно, чтобы попытаться спастись. Можно было бы спрятаться где-нибудь в инженерном отсеке, они на всех кораблях запутанные и там не работают биодатчики. чтобы не сбивать тонкие настройки систем корабля. Можно было бы затаиться сразу на спасательном челноке - должен же он быть! - и сигануть сразу же, как только на горизонте замаячила бы какая-нибудь обитаемая планета. Можно было… Да много чего можно было бы.

Глава 7

Рэй

Устало опустившись в капитанское кресло, я жестом вызвал помощника и приказал отчитаться о состоянии корабля.

- Щиты восстанавливаются, необратимых повреждений нет, - начал он доклад, и я в очередной раз порадовался прогрессу. Когда я попал в такое же столкновение, а на корабле были еще другие живые… Мне пришлось несколько часов выслушивать стенания и истерики. Собственно, именно после этого я и решился на замену всех и вся на роботов.

На этом фоне Тайрин выигрывала: ни одного возгласа за короткое время боя, ни истерики после. Она смотрела на меня с таким восторгом в глазах, что я почувствовал себя неловко. Как будто я не свою шкуру спасал, а как минимум нашел лекарство от неизлечимой болезни! Тайрин… Не Тайрин! Хвостатая! И этот восторг явно был наигранным, чтобы меня совесть заела, когда буду сдавать ее в космополицию.

Кстати, надо бы выйти на связь и назначить время передачи Тай… хвостатой. И заодно назначить штраф за укрывательство информации об опасности молний в случае детонации! А если бы я успел отбуксировать ее корабль в свои ангары?

Отправив сообщение по адресу, с которого мне пришли все документы на Тайрин, я откинулся назад и решил передохнуть. Вид появившегося передо мной помощника подсказал, что мое желание неосуществимо.

- Что случилось? - устало спросил я, быстро осматривая мониторы. Они были в норме, нигде ничего не сбоило.

- Наша пассажирка, - помощник запнулся, что для робота было в новинку. - Вы не закрыли энергосеть…

- Твою же мохнатую гусеницу! - выругался я и поспешил к камере, не выслушав помощника до конца. Наверняка эта хвостатая воспользовалась шансом, и теперь мне придется ловить ее по всему кораблю!

Полный праведного гнева, я упрямо гнал от себя мысли, как так вышло. Мне не впервые умыкать кого-то под носом у более сильного корабля, и не первый бой это был в моей жизни. Но я никогда не забывал о таких элементарных вещах, как окно в энергосети в камере!

Уже протянув руку к двери, мой мозг осознал то, что бормотал летящий за мной помощник.

- Капитан, не рекомендую входить, - его голос становился все тише и тише по мере моего приближения к камере. - Она не совершала попыток выбраться, капитан!

- Тогда почему я не могу войти и закрыть окно?

- Потому что она плачет, капитан, - ответил помощник, и в его голосе как будто промелькнули нотки сочувствия. Но это невозможно! Роботы не чувствуют!

- Плачет? - Да, я растерялся. А кто бы не растерялся на моем месте? Матерая контрабандистка и плачет?

- Я бы даже сказал, что рыдает. Закрылась в туалете, включила воду и начала рыдать.

- А ты откуда это знаешь? - вопрос вышел грубоватым, но мне было все равно.

- Заметив окно в энергосети, я решил понаблюдать за действиями пассажирки, - отчитался помощник, заставив перевести взгляд с двери на него.

- Инициатива? - Вот теперь я действительно был шокирован. - С каких пор ты проявляешь инициативу?

Помощник явно завис, задумавшись, а я решил все-таки не входить. Пусть побудет одна. Ей полезно подумать о своей жизни, все-таки теперь не понятно, когда она вновь сможет увидеть открытый космос!

С такими мыслями я решил пойти в комнату отдыха, игнорируя червячок сочувствия, который точил меня изнутри. Хвостатые не заслуживают моего сострадания. Они все лицемерные, лживые и подлые твари!

В комнате отдыха я наконец-то смог разлечься в своем любимом кресле и включить какое-то бесполезное шоу на общегалактическом канале. Очередная дешевая постанова о выживании на необитаемой планете. Сразу видно, что все, кто эту ерунду снимают, ни разу не были на по-настоящему дикой планете!

Разномастная толпа бестолково бегала по острову, пытаясь построить шалаш для ночлега.

- Совсем идиоты, - констатировал я, увеличивая изображение. - Это же явно лигорский степняк! Он же высыхает в считанные часы после того, как его срубишь, и превращается в труху!

Спроси у меня кто угодно, и я бы никогда не признался, что смотрю такое по галавидению. Но на самом деле я обожал не просто смотреть, а находить вот такие нестыковки, которые бы подтверждали мне, что все эти шоу - постановка.

Когда уже пошли финальные титры, ожил мой коммуникатор. Я потянулся за ним, но передо мной возник помощник.

- Ну? - сложив руки на груди, спросил я недовольно. Что-то он стал слишком самостоятельным, надо бы проверить серверы, не поймал ли я где вирус. Еще восстания машин мне не хватало на корабле!

- Капитан, у меня к вам нетривиальный вопрос, - помощник выглядел растерянным. - Какое у меня имя?

- Что? - Кажется, сегодня я побил рекорды по количеству удивлений за день. - Какое еще имя?

- Обычное, - пояснил помощник. - Вас зовут Рэй, нашу пассажирку - Тайрин, для друзей просто “Рина”. А как зовут меня?

- Ээээ, - я задумался, а потом понял. - Это хвостатая у тебя спросила?

- Тайрин, - в голосе помощника послышалось негодование. - Ее зовут Тайрин, а не хвостатая!

- Кажется, я все-таки поймал вирус, - пробормотал я, игнорируя помощника. Взял коммуникатор, но прежде чем залезть на серверы решил открыть ответ от космополиции.