Контракт Аделины

Пролог

Я стояла напротив него, сжимая пальцами край стола. Он развалился в кресле, как король в зале суда. Только вместо короны — дорогой костюм. Вместо справедливости — очередной контракт с подлянкой.

— Я не поеду, — повторила я, стараясь не дрожать. — Четыре года я была в декрете. По твоей инициативе, между прочим. Ты сам сказал, что ребёнку нужна мать. А теперь — командировка?

Он поднял на меня взгляд. В нём не было ни тени прежней нежности. Только раздражение и усталость.

— И что? — отозвался сухо. — Ты решила, что можешь навечно остаться на моей шее? Что я буду работать, а ты сидеть дома, изображая жертву? Неужели думала, что фирма будет вечно ждать, пока ты вспомнишь, что ты юрист магического права?

— Я не изображаю. Я мать, и ты прекрасно знаешь, что у меня не было выбора. Ты сам…

— Да-да. Сам запретил тебе работать, надеясь, что ты будешь покладистой и послушной. — Он перебил. — А потом ты сама же всё разрушила. Узнала про ту девчонку и закатила истерику. Оставила всё. Ушла. А теперь чего ты хочешь? Чтобы я пожалел?

Я стиснула зубы.

— Я ушла, потому что ты мне изменял. И ты это знаешь.

— Я знаю, — бросил он резко. — И ты знаешь, что ты всё испортила. Мой отец надеялся, что мы останемся вместе. Что ты станешь частью семьи. Могла поступить, как умная жена и ничего не заметить. Но нет, тебе нужно было устроить сцену!

Он поднялся. Взял со стола папку и сунул её мне в руки.

— Теперь слушай внимательно. По контракту, если ты не открываешь филиал в новом регионе и не приводишь крупного клиента — ты теряешь долю. Это пункт шестнадцать, ты его подписывала. Или забыла?

— Ты обещал…— Я почти сорвалась.

— Обещал, пока ты была моей женой. А теперь ты — просто бывшая. И если хочешь остаться хоть с чем-то, пора вспомнить, кем ты была раньше. Ведьма. Юристка. Не нянька на фрилансе.

— Ты не имеешь права.

— Не имею? — Его голос прозвучал мягко. Почти ласково. — А ты уверена, Аделина?

Он наклонился вперёд, пододвинул ко мне папку.

— Страница восемь. Раздел о расширении бизнеса. Ты подписывала. Добровольно.

— Это нечестно, — сказала я. — Контракт составлялся до всего этого, я тогда только закончила юридический! Ты прекрасно понимал, что подставляешь меня этими условиями! Я не могла выполнить их из-за тебя!

— Твоя ошибка, — спокойно ответил он. — Не честно? Аделина, это юридическая компания, а не благотворительный фонд. Тут про выгоду, а не про чувства. Хочешь долю — заслужи. Хочешь свободы — поезжай. Не хочешь? Тогда забудь и про фирму, и про ребёнка.

Я чувствовала, как у меня подкашиваются ноги.

Он медленно продолжил:

— Если не поедешь… я подам на лишение родительских прав. Суд учтёт, что ты не работаешь, не обеспечиваешь стабильности. И если ты надеешься получить акции ребенка — забудь. Думаешь, я позволю тебе с ними исчезнуть?

Он швырнул на стол бумаги.

— Ты же хотела быть свободной? — холодно добавил он. — Вот. Распишись. А потом — в командировку. Получишь свободу. И шанс. Кто знает, может, даже вернёшься с победой. А если нет… ну, никто не заставлял тебя быть слабой.

— А где тогда будет Эви, пока я буду… выполнять твои условия? — спросила я, и голос чуть дрогнул. — Ей всего четыре. Она без меня даже засыпает с трудом.

Он пожал плечами, как будто речь шла о чем-то несущественном.

— Отвезёшь её к моим родителям. Они по ней соскучились. Будет в порядке. А ты… ты завтра вылетаешь. Я уже всё организовал.

— Без моего согласия?

— Ты сама дала его, когда подписывала контракт. А теперь либо играй по правилам, либо сдавай карты.

Глава 1

На следующее утро я стояла у порога дома его родителей с чемоданом и дочкой на руках. Эви цеплялась за мою шею изо всех сил.

Я присела на корточки, обняв Эви, вдыхая запах её волос, как будто хотела сохранить его в памяти навсегда. Она уткнулась мне в шею и не отпускала.

— Мамочка, пожалуйста… я не хочу оставаться.

— Знаю, зайка… — прошептала я. — Но ты ведь знаешь, я ненадолго. Совсем ненадолго.

Она мотала головой, слёзы уже текли по щекам, и я чувствовала, как внутри меня всё ломается. Я не хотела этого. Ни одной секунды. Но выбора не было.

— Бабушка и дедушка очень скучали по тебе. Ты поиграешь с ними, хорошо? Будешь им помогать?

— Я хочу с тобой, — всхлипнула она, вцепляясь в мой рукав. — Я не могу без тебя…

Я заставила себя оторвать её руки. Поднялась и поцеловала в лоб.

— Будь храброй, Эви. Я вернусь, клянусь. И мы будем вместе. Навсегда.

Она стояла в дверях, пока я шла к машине. А потом побежала за мной. Мне пришлось сесть за руль, не оборачиваясь, потому что если бы я увидела её лицо — я бы не уехала.

Когда я добралась до портала, внутри уже было всё сухо. От эмоций осталась только пустота. Я вошла в каменное здание с эмблемой Переходного Служебного Союза — простые серые стены, стойка, два мага у приёмника.

— Добрый день, — сказала я, подходя. — На моё имя зарезервирован портал. Аделина Вэй. Пункт назначения — Террис, магический округ 4-B.

Один из магов поднял взгляд. Второй — сразу отвёл глаза. Первый перелистнул страницу в журнале, нашёл мою строчку… и переглянулся с напарником.

— Это точно вылет сегодня?

— Да, отправление сегодня, — ответила я. — Мой бывший… начальник организовал всё. Разрешение, документы, код перехода. Всё должно быть.

Они снова переглянулись. И почему-то это показалось мне... странным.

— Хорошо. Проходите в зал три. Сейчас портал откроется.

Я кивнула, на автомате проверяя, застегнут ли чемодан. Там было всё, что у меня осталось. Всё, кроме Эви.

Портал загудел. Тонкий световой круг засветился на полу.
— Готова? — спросил один из них, глядя на меня как-то… странно. Будто жалел. Неужели он знает, какой мой бывший муж кобель? Я не ответила. Просто шагнула внутрь.

Мгновение — и всё исчезло.

Шум, свет, ощущение пространства. Всё сорвалось в одно мгновенье.
Я приземлилась тяжело — воздух был сухим, обжигающим, словно я попала в огромную печь. Под ногами — песок. Бескрайний, белёсый, сверкающий на солнце.

Это точно не был Террис.
Я обернулась — портала не было.

— Что за… — прошептала я. По правилам перехода он должен оставаться еще как минимум час, на случай, если кто-то забыл документы или выключить утюг дома. Да или просто передумал!
А где-то очень, очень далеко эхом еще доносился успевший перейти на эту сторону звук. Это один из постэффектов портала. Иногда портала уже нет, а чужие голоса еще слышно.
— Ты что, с ума сошёл? Это же сектор Л-9! Туда никто не ходит!
— Я просто активировал по записи… Тут сказано, в любом случае отправить пассажира в сектор Л-9.

Они ругались. Но я уже не могла их слышать. Я осталась одна. В пустыне. В мире, которого не знала.

Какое-то время мне потребовалось, чтобы осознать весь абсурд произошедшего. Бывший решил не просто лишить меня всего, но и отправил в закрытый сектор повышенного риска. Ублюдок!

Я рухнула на колени, вытирая пот со лба. Жара была дикая — сухая, обжигающая, будто солнце злилось лично на меня. Я расстегнула молнию чемодана, наугад нащупывая шляпу или хоть что-то полегче.

Вместо ткани — я нащупала локон.

— Мамочка! — раздалось радостно и совершенно неуместно. — Сюрприз!

Я замерла. Не веря. Подняла крышку.

— Эви?!

Девочка выскользнула из чемодана, с гордой улыбкой. Щёки красные, волосы взъерошены, но довольная — как будто не только что телепортировалась в адскую жаровню.

— Ты с ума сошла?! — выдохнула я, подхватывая её, оглядывая с головы до пят. — Как ты вообще… как?!

— Ну, помнишь, ты подарила мне перемещалку на прошлое Рождество? — Она достала крошечный блестящий камушек из кармана. — Я подумала, если положу его в чемодан, то окажусь там, где он окажется. А я так по тебе скучала!

Я смотрела на неё, и сердце уходило в пятки.

— Эви… — выдохнула я. — А где вторая часть артефакта? Та, что нужна, чтобы вернуться?

— А разве… — Она замолчала.
Взгляд стал круглым. Рот приоткрылся.

— Я… забыла.

Пустыня загудела где-то вдали. Жаркий ветер взметнул песок. А внутри меня вспыхнул страх. Настоящий животный страх. Мы застряли тут обе.

Я натянула шляпу, спасаясь от беспощадного солнца, и мысленно поблагодарила себя за предусмотрительность. В чемодане с расширителем пространства — целая мини-аптечка, комплект одежды, еда, и даже магический крем от ожогов.

Я достала флакон, присела рядом с Эви и начала быстро наносить защиту на её кожу.

— Сиди тихо, зайка, — прошептала я. — Сейчас всё будет хорошо.

Она молча кивнула, но взгляд у неё уже был настороженный. И не зря.

На горизонте что-то шевельнулось. Не песок, не ветер. Что-то живое. Много чего-то живого.

Я резко поднялась и тут же собрала чемодан обратно, посадив сверху дочь.

— Держись крепко. Не двигайся. Поняла?

— Поняла… — шепнула Эви.

Я собрала всю свою силу, сжала пальцы в сложный узор и начала тянуться к собственной магии, которую не использовала уже так давно.

— Купол… защитный купол, — прошептала я, вызывая заклинание.

Но оно повело себя странно. Волна магии вспыхнула… а потом рассыпалась, будто что-то мешало. Или… кто-то.

Я стиснула зубы.

Второй раз — сильнее. Направленно. Всё, что во мне было.

Заклинание снова сорвалось. Энергия скользнула по пальцам, обожгла запястья — и снова распалась в пыль.

А они уже приближались. Чётко. Целенаправленно. Слева — двое. Справа — ещё трое. Огромные силуэты с тенью, искажённой жарой. Не звери. Не люди. Что-то посередине. И они чувствовали нас.

Глава 2

Воздух рядом с треском разорвался. Буквально.

Из вспышки тени и пламени буквально вывалилась мужская фигура.

Он двигался быстро — слишком быстро. Первая тварь даже не успела среагировать, прежде чем чёрное лезвие рассекло её надвое. Вторая взревела — и сразу получила удар в грудь.

Я застыла.

Его движения были хищными. Грациозными. Губительно красивыми.
Длинные тёмные волосы в беспорядке. Глаза — огонь и ночь. Он не человек.

Он двигался с дикой, выверенной яростью, от которой захватывало дух. Но я — не зритель. Я ведьма. Пусть и давно не практиковала боевую магию, пусть и затянула себя в повседневность, но тело помнило тренировки.

Я перехватила посох крепче, сжала его так, будто это было продолжением моей воли.

— Ну нет. Я не девица в беде, — прошептала себе. — Я Аделина Вэй.

И в следующий миг вступила в бой.

Первая тварь, что приблизилась с фланга, получила вспышку света прямо в морду. Заклинание разорвало ей глаза, и она взвыла, отшатнувшись. Я развернулась, посох прошёл дугой, сбив с ног вторую.

— Lux obruat! — выкрикнула я, и поток чистой энергии вспыхнул из кристалла, отбросив сразу двоих. А внутри меня что-то возрадовалось.
Помню! Я всё помню!
Видимо, адреналин подстегнул память — и сработали рефлексы.

Мужчина бросил на меня короткий, внимательный взгляд. Уголок его губ дёрнулся — то ли в удивлении, то ли в уважении. Он кивнул — едва заметно, но этого было достаточно.

Мы сражались бок о бок, но твари не кончались.
Они выныривали из песка, приближались с новых сторон. Больше. Ближе. Агрессивнее.

Я чувствовала, как силы убывают. Поток магии уже не был таким ярким. Посох начал дрожать в руках. Мой союзник начал дышать тяжелее. В его движениях всё ещё была точность, но не было прежней легкости.

Он понимал. И я тоже. Мы проигрываем.

— Ты светлая ведьма? — резко бросил он, перехватывая удар когтя и разворачиваясь ко мне.

Я кивнула, запыхавшись:

— Да.

— Отлично, — произнёс он, и прежде чем я успела спросить, что он имеет в виду, резко притянул меня к себе и поцеловал.

Я ахнула — от неожиданности, от грубости, от жара его тела, внезапно оказавшегося слишком близко. Его рука сомкнулась на моей талии, вторая — на затылке, не давая вырваться. Но я и не могла бы, даже если бы захотела.

Его губы были шершавыми, будто обветренными, тёплыми и до невозможности жаркими. Прикосновение было странным — грубое, как вызов, и в то же время пугающе бережное, словно он боялся сломать во мне что-то важное.

Я хотела оттолкнуть его. Закричать. Застыть.

Но не успела. Моя магия среагировала раньше, чем я успела до конца осознать, что происходит..

Его тьма, необузданная, первобытная, горячая, как пламя, врезалась в мою светлую силу. Словно две стихии сошлись в смертельном столкновении и взорвались.

Я почувствовала, как его энергия проникает в меня, сталкиваясь с моей — чистой, ясной, светлой — и в тот же миг всё вокруг ослепительно вспыхнуло.

Мир исчез.

Из наших тел вырвался поток энергии, вспыхнув бело-золотым взрывом. Волна света пронеслась по пустыне, как удар бурей, сметая тварей, растворяя их в пыль.

А за ней — тёмный раскат, тяжёлый, глубокий, пробивающий песок и небо. И в следующее мгновение меня отшвырнуло. Моя спина врезалась в магическую поверхность купола. Я не могла дышать. Мысли метались. Сердце билось, как барабан перед бурей.

Ребёнок… Купол…

Я скатилась по куполу и осталась лежать, вжимаясь спиной в его гладкую, чуть пульсирующую поверхность. Мир всё ещё звенел, словно внутри черепа звуки бились в гулкой пустоте. Я провела рукой по виску — пальцы окрасились в красное.

Кровь. Отлично. Просто отлично.

Тени дрогнули — он подошёл. Тот самый мужчина. Не спеша, сдержанно, словно не хотел испугать.

— Как ты? — голос низкий, с хрипотцой. Грозный, но не агрессивный.

— Лучше, чем могла бы, — выдавила я, сжимая посох.

Он протянул руку, осторожно, как будто проверял, позволю ли я.

— Не трогай, — прошептала я.

Он не отдёрнул ладонь, но и не настаивал.

— Ты не можешь стоять, — спокойно заметил он.

— Наблюдательный, — фыркнула я, попыталась опереться на колени и тут же снова осела, всё тело пронзило болью. — Блестяще.

Он опустился рядом на корточки.

— Ты одна из светлых. Значит, должна уметь исцеляться.

— Не умею. — Я смотрела прямо на него. — Я больше юристка, чем ведьма. Так вышло.

Он хмыкнул.

— Ты один из драгов? — спросила я. Слова сорвались раньше, чем я их обдумала.

Он приподнял бровь, усмехнулся краем губ.

— Боишься меня?

— Не решила еще.

— Логично, — кивнул он. — Ты сильно ударилась. Я могу помочь.

— Нет! — резко, почти панически.

Он нахмурился.

Купол. Он слишком близко к куполу.

Я сжала посох сильнее. Если он попытается пробиться через барьер… если навредит Эви…

Он всё ещё смотрел на меня, но теперь — напряжённо. Взгляд скользнул в сторону купола.

— Кто там?

Я не ответила. Слишком быстро. Слишком резко.

— Это не твоё дело, — выдохнула.

Он прищурился.

— Если ты умрёшь, — тихо сказал он, — купол падёт. Даже если не сразу — магия не вечна. И тогда то, что ты так прячешь, останется без защиты.

Мой живот сжался. Он прав. И именно этого я боялась.

— Я могу помочь, — добавил он.

Я напряглась. В памяти всплыло: драги — тёмные маги. Их сила — мощь и разрушение. Но среди легенд было и то, что они умеют исцелять. Настоящее исцеление. Только вот…
Я ни разу не слышала, чтобы они действительно помогали.
Драги были не менее опасны, чем те твари, что на нас напали.
Иногда — и хуже. А еще они заработали славу подлых созданий.

Он чуть дёрнул плечом и сжал предплечье, будто испытал боль.

— Что с рукой? — спросила я.

Глава 3

Зэйлор

Она отключилась — резко, беззвучно, как будто оборвалась струна.

Я успел подхватить. Лёгкая. Гораздо легче, чем должна быть ведьма с таким боевым напором. Свет от неё больше не бил — ни вспышки, ни жжения. Только слабое тепло, пульсирующее где-то под кожей. Хмыкнул.

— Интересно, ведьмочка, сколько в тебе ещё сюрпризов?

Я щёлкнул пальцами, и в воздухе заколыхалась полупрозрачная прослойка — моя магия создала ложемент, мягкий, упругий, не касавшийся земли. Я бережно опустил её туда, не отводя взгляда от лица.

Затем отдёрнул рукав.

На внутренней стороне предплечья, будто выжженное светом, сияло клеймо истинности. Белое, как и моя ведьма.

Я замер, до последнего надеялся, что это что угодно, но не метка.
— Нет, серьёзно?

Судьба решила сыграть со мной в свои грязные игры. Маленькая, отчаянная, светлая ведьма. Моя истинная пара.

Кто бы мог подумать.

Я вновь посмотрел на неё. Упрямый изгиб губ, тонкие брови, длинные ресницы. Красивая, да. Но это не объясняло ничего. Я не искал пару. И уж точно не среди светлых ведьм.

Хмуро глянул на кровь на её виске. Магия слабо шевельнулась в пальцах, когда я коснулся её головы. Исцеление. Ненавижу это чувство. Слишком чуждое мне. Но я умею. Мы, драги, умеем многое, о чём лучше не знать.

Не зря она мне не доверяет. Мы не те, кому стоит верить. Даже тёмные ведьмы сторонятся нас. Их называют опасными? Да пусть посмотрят на нас. Мы — то, чем пугают их детей.

Воплощение зла, — как любят говорить светлые.

И всё же… она не ощущалась врагом. Ни с первого взгляда. Ни сейчас.

Когда я почувствовал всплеск магии в пустоши, мог уйти. Должен был. Это не наша зона ответственности. Но не смог.

От неё шёл другой импульс. Не страх. Не мольба.
Отчаянная решимость. Та, что пронзает кости. Такая сильная эмоция, что мне захотелось увидеть ее обладателя. Увидел… Хм. Может и надо было уйти, но теперь уже точно не выйдет. Как ты попала сюда, блондиночка?

Да уж, истинно светлая… До кончиков волос.

И этот купол…
Я снова посмотрел на светящийся полусферический барьер.

Почему она не укрыла себя? Почему купол — вокруг рюкзака? Или… кого-то?

Что ты прячешь, ведьмочка?

Я медленно провёл ладонью над её лбом, позволяя магии проникнуть под кожу. Тепло пошло волной — исцеляющей, глубокой.
Ссадины исчезли. Синяки — растворились. Кровь больше не сочилась.

Она дышала ровно. Магия откликалась — не сопротивлялась. Это было... странно. Необычно легко.

Истинная. Даже моя тьма не пугала её свет.

Я поднялся и подошёл к куполу.
Он всё ещё светился — плотный, устойчивый. Настоящая защита.

Что ты там спрятала, ведьмочка?

Я протянул руку. Пальцы коснулись поверхности — и меня ударило.

Не так, как раньше. Не в гневной волне света, а словно... отталкивание. Предупреждение. Купол узнал метку. Признал меня, как связанного с ведьмой. Но всё равно — не пропустил.

Я отдёрнул ладонь.
Чувствовалась колоссальная сила. Она вложила в этот барьер всю себя. Ты защищаешь кого-то или что-то ценой собственной жизни?

— Не трогай… — раздалось за спиной.

Я обернулся.

Она поднялась на локтях, бледная, но в сознании. Глаза — ясные. Взгляд — острый, как лезвие.

— Не трогай, — повторила она тише, но твёрже.

Я поднял руки, отступая на шаг.

— То, что ты прячешь под купалом, — вытащи, — сказал я, глядя на неё серьёзно. — Эти твари скоро вернутся. Второй раз мы их не остановим. Надо уходить.

— Так уходи, — парировала она резко.

Я опешил. Логично, конечно. Кто я ей вообще?

На её коже не появилось моей метки. У светлых и правда всё просто: поцелуй — и судьба. А тьме нужно больше. Интимнее. Глубже. Настоящая связь.

— Не могу оставить девушку в беде, — сказал я, не моргнув.

— Ты точно драг? — подозрительно прищурилась она.

— Не сомневайся.

— Тогда какое тебе дело до светлой ведьмы?

Она была права. Никакого. Точнее, было бы никакого. Но теперь…
Эта голубоглазка — моя личная насмешка судьбы. А значит — никто не тронет её, пока я жив.

— Считай, мне скучно, — усмехнулся я.

— Я похожа на клоуна?

— Агрессивная… — протянул я, прищуриваясь. — Точно белая?

Она фыркнула.

— Не знаю, кто тебя обидел, детка…

— Я тебе не доверяю— вздохнула она.

— И правильно. — Я кивнул. — Но я не планирую тебе вредить. Считай, что у меня сегодня день бескорыстной помощи ведьмам. Снимай купол, и я отведу тебя в безопасное место.

Она уставилась на меня, как на придурка. И, надо признать, была чертовски права.

— Я похожа на дуру?

И снова права… И что мне с ней делать? Утащить силой? Можно. Но этот купол… Похоже, без него она не уйдёт.

— Хочешь, я тебе клятву принесу? — ляпнул я уже от отчаяния.

Она удивлённо приподняла брови:

— Ты принесёшь мне клятву?

И вот тут я сам завис. Клятву. Ведьме. Светлой. Прекрасно, Зэйлор. Ты станешь настоящим позорищем.

С другой стороны… она же моя истинная. Я ей не только клятву принесу — я бы ей весь грёбаный мир отдал, если это поможет.

Скорее бы снять с неё эти тряпки и попробовать на вкус… Говорят секс, с истинной это совсем другое. Не сравнить ни с чем.

— Если это поможет нам убраться отсюда, — хмыкнул я.

— Хорошо, — неожиданно согласилась она.— Дай клятву.

Я вздохнул.
— Ты же юрист. Конечно, будет клятва.

— Именно. Поэтому формулируй внимательно, — холодно отозвалась она. — Клянёшься, что не навредишь мне. Ни прямо, ни косвенно.

— Косвенно? — Я вскинул бровь. — Ты хочешь, чтобы я отвечал ещё и за намерения случайных людей, стихий и звёзд?

— Я хочу, чтобы ты не причинил вреда мне. И… всему, что мне дорого.

Я ощутил, как внутри кольнуло. Я медленно протянул руку вперёд, позволяя магии окутать пальцы.

Глава 4

Шок постепенно отпустил, хотя внутри всё ещё звенело.
Я просто стоял и смотрел, пока девочка, удобно устроившись на руках у своей матери, вдруг повернулась ко мне:

— Мам, а кто этот дядя?

Голос звонкий. Чистый. Как будто я — обычный прохожий, а не тёмный маг, способный разнести половину этой пустоши.

— Эви, это наш друг, — спокойно сказала ведьма.

Друг. Внутри меня всё перевернулось.

Друг? Это… смешно. Ведьма назвала драга другом.
Мир такой шутки ещё не слышал. Демоны на совете бы закашлялись кровью от хохота.

— Я Эви, — заявила малышка, глядя мне прямо в глаза. — А как тебя зовут?

Я приоткрыл рот, собираясь ответить, но ведьма опередила меня:

— Солнышко, не приставай к дяде.

— Но мама, дядя же твой друг!

— Зэйлор, — сказал я, прерывая этот спектакль. Лучше уж пусть знает мое имя, чем слушать, как меня называют “дядей” и “другом” в одном предложении.

— А я Эви! — радостно повторила девочка. — А моего папу ты тоже знаешь?

Пауза. Тишина. Ветер прошёлся по песку. Я медленно перевёл взгляд на свою ведьму. Лицо спокойное, как у ледяной статуи. Но глаза — колючие.

Папа.
То есть… у моей истинной есть муж?
Ну да. Логично. Если есть ребёнок, должен быть и отец этого создания.

Моё положение стремительно становилось… неприятным. Очень.

Я продолжал смотреть на неё. На ведьму. На… свою, черт побери, ведьму.
А потом — на девочку, которая с детской непосредственностью разрушала мой хрупкий внутренний баланс.

— А где же ваш папа? — спросил я ровно, стараясь не вкладывать в голос ни намёка, ни интереса.

Она чуть дёрнулась, но тут же собралась. Губы плотно сжались. Как интересно. В раю не спокойно?

— Это вас не касается, — холодно ответила она.

Вот и всё.

Я стиснул зубы. Внутри что-то коротко вспыхнуло — злость. Не потому что она не ответила. А потому что это больно точно поставило границу.

Ты мне не враг, но и не больше. Не друг. Не союзник. Не… пара.

Хорошо.
Сначала — безопасность. Потом будем разбираться, кого из нас судьба решила обмануть.

— Мы уходим, — отрезал я. — Здесь долго не задерживаются. И ты это знаешь.

Она посмотрела на меня. Секунду. Другую. А потом… кивнула. Без споров. Без фраз “сама справлюсь”. Просто — кивнула.

Наконец-то.

— Возьми её на руки, — сказал я спокойно, но без обсуждений. — Долго на ногах она не продержится.

Ведьма кивнула и подняла девочку. Та, словно почувствовав перемену, тут же прижалась к матери.

Я наклонился, поднял её чемодан — тяжёлый, полный.
Светлые ведьмы, конечно, готовятся к командировкам основательно.

Поднялся, посмотрел на неё.
— Сейчас может быть немного… странно. Не дергайся.

Она нахмурилась, но ничего не сказала. Я сделал шаг ближе и обнял её за талию.
Она вздрогнула — то ли от неожиданности, то ли от контакта. Но не отстранилась.

Прикосновение оказалось неожиданно приятным. Тепло её тела импульсом пробежало по коже, как живой ток.

На запястье едва заметно заныло — метка отозвалась. И от этого становилось… ещё хуже. Или лучше. Я пока не решил.

— Держись, — выдохнул я, и в следующую секунду сдвинул нас сквозь ткань пространства.

Мир распался. Всё вокруг стало серым, искажённым, как старая зеркальная ртуть. Шаг — и пустошь исчезла за спиной.

Мы вышли из перехода в тишину моего дома. Родные каменные стены, полумрак, тепло от магического очага — надёжное укрытие. Безопасность.

Но я не спешил отпускать её из объятий.

Она стояла спокойно, держа ребёнка на руках, и медленно оглядывалась по сторонам, вбирая обстановку, детали, воздух. А я — вбирал её.

Пальцы едва заметно скользнули по её талии — неосознанно, почти лениво. Моя. И не моя. Одновременно.

Как странно.
Как… необычно.

— Ух ты-ы-ы! — протянула малышка, оглядываясь по сторонам с таким восторгом, будто я не в логово драга их привёл, а в королевский дворец с единорогами.

Я медленно отпустил её мать. Хоть и не хотелось. Тепло от её тела ещё не рассеялось, пальцы помнили каждый изгиб.

Опустил чемодан на пол.

Эви, не теряя ни секунды, прыгнула с маминых рук и тут же унеслась в соседнюю комнату — маленький вихрь в слишком большом мире.

А я… Я смотрел на неё. На свою ведьму.

Теперь, когда она больше не пряталась за куполом, не бежала, не отбивалась — я мог разглядеть её по-настоящему.

Вот ты и у меня дома, ведьмочка.

Я не сводил с неё взгляда.
Голубоглазая. Хрупкая. Блондинка. Совсем не та, кого представляешь, когда слышишь "ведьма". Но в её глазах — больше магии, чем во всём моём доме.

Глубокие, чистые, слишком светлые — и полные тревоги глаза.
Она держалась прямо, гордо, сдержанно… но я видел, как сжаты её пальцы, как дёргается уголок губ, как скользит взгляд по моим стенам, будто проверяет: здесь можно дышать — или нет.

Красивая. Безусловно. Не слащаво — а по-настоящему. Живая, острая, упрямая.

И у неё были губы… Такие губы, которые хочется целовать. Не просто в порыве страсти — а жадно, жёстко, долго. Чтобы запомнила. Чтобы забыла всех до меня.

Проклятье.
Как она вообще оказалась в пустоши? И где, мать его, её муженёк? Если он есть… если он знал, куда её отправляет… если он хоть как-то связан с тем, что она чуть не погибла…

Я бы с радостью вырвал ему сердце. Медленно. С чувством. С наслаждением.

Потому что такие, как она, не должны стоять в крови и песке, обнимая ребёнка, и притворяться, что справляются.

Она не должна была быть здесь. Но она здесь.

И теперь… Теперь она под моей защитой. И пусть только кто-то попытается приблизиться.

— Как тебя зовут? — спросил я тихо, не сводя с неё взгляда.

Она вздрогнула — едва заметно, словно вынырнула из собственных мыслей.
Подняла на меня глаза, всё ещё настороженные, но уже не такие пустые, как раньше.
— Аделина, — произнесла она. Голос тихий, но твёрдый. Красивое имя. Под стать моей ведьме.

Глава 5

— Мама! Тут так классно! — радостно выкрикнула девочка, выскочив из комнаты.
— Дядя Зэй, а мы теперь будем жить у тебя?

Дядя Зэй?
— Можешь… не называть меня дядей? — не выдержал я.

Малышка замерла, нахмурилась, потом посмотрела на мать:
— А как тогда?
— Просто по имени. Ладно? — я постарался звучать ровно.
— Ладно, — легко согласилась она. — А мороженое мне можно?

Я тихо выдохнул и провёл ладонью по лицу.
Это происходит. По-настоящему.
Моя ведьма, её ребёнок… в моём доме. И никакого чёткого плана.

Аделина что-то тихо сказала дочери, но та была явно в восторге.
Вся ситуация казалась ей приключением.

— Займите две спальни, — сказал я, глядя на Аделину. — Отдохните. Переоденьтесь. Вернитесь потом сюда. Я не разбираюсь в детях, но, насколько знаю, их нужно кормить. И тебя… тоже, полагаю.

Она уже собиралась уйти, но вдруг остановилась:
— А зачем нам две спальни?

Я на секунду потерял дар речи. Вопрос прозвучал просто. Почти невинно.
Но её глаза — слишком ясные, слишком умные — смотрели прямо в душу.
И что мне ответить? Что трахать ее в одной комнате с ребенком как-то странно? Демоны, да кто мне вообще даст? У нее же муж!

Я сглотнул и ответил:

— Чтобы вам было комфортно. И чтобы я… мог разобраться с этим всем.

Она ничего не сказала. Но её взгляд… Он задержался на мне дольше, чем следовало.

К счастью, она ушла с ребёнком. И я наконец выдохнул.

На мгновение показалось, что дом снова мой. Что всё под контролем. Я даже потянулся было за бутылкой — но остановился.
Чёрт. Ребёнок.
Они вообще могут находиться рядом с алкоголем? Или у них там какие-то сверхчувствительные рецепторы — вдохнул пары и всё, готов?

Я открыл холодильник. Классика. Стейки. Овощи. Пара бутылок вина. Универсальный мужской набор холостяка.

Что из этого ест трёхлетка? Или сколько ей там?
Овощи? Стейк прожарки «сильно прожарено»? Или они всё ещё питаются кашами? Я надеюсь, моя ведьма уже не кормит грудью? Дьявол! У меня мозг закипел за две минуты.
— Ну уж нет. Пусть ведьма сама решает, чем кормить свою мелкую.

Закрыл холодильник.
— Ресторан.
Вот и решение. Я отведу их куда-нибудь. Там и поедят. И я, может, приду в себя.
Потому что, похоже, в мою жизнь только что вселилась буря. С голубыми глазами. И с дочерью.

Через какое-то время моя женщина вернулась. И выглядела… сногсшибательно.

Я провалился. На несколько секунд — полностью, безнадёжно. Глаза скользнули по её наряду — и застряли.
Чёрт. Это надо было так одеться, чтобы я захотел не выпускать её вообще никуда. Показать всем? Нет уж.
Зэйлор, соберись. Ты взрослый драг. Почти помогло.

Я перевёл взгляд на ребёнка. Отпустило. Немного. Хотя…

— Хм, — хмуро протянул я. — Это платье? Или…
Эви была явно довольна, но выглядела как мини-взрыв цветочного магазина. Платье, лосины, какая-то кофта, и всё это под поясом.

— Эви не должна была ехать со мной, — сказала Аделина, перехватив мой взгляд.
Поджала губы. Тон… резкий. Нервный. Подозрения тут же вернулись.

Значит, её хотели убрать, а ребёнка — оставить. Очень удобно. Особенно для мужа.
Я мысленно уже выбирал, что откручу тому кретину первым. Она будет вдовой.
Зато моей.

— У тебя нет вещей для девочки? — догадался я.
Она лишь пожала плечами.

Я кинул взгляд в пространство, пытаясь построить маршрут: ресторан — магазин.
И… завис. Я знал, где купить самое откровенное бельё в этом городе,
но не имел ни малейшего понятия, где одевают недоросликов.

— Ладно, — буркнул я. — Найдём магазин. Где есть что-то для таких мелких.

— Хорошо. Надеюсь, у вас принимают…

— У нас принимают всё, — усмехнулся я. — Особенно мои карточки. Пошли.

— Ты не можешь платить за нас, — насторожилась она.

— Почему?

— Ну, это… как минимум странно.

— Странно, — хмыкнул я, — это когда тебя отправляют в командировку в наш сектор.
А платёж — это просто элемент этикета.
Я указал на дверь. — Вперёд, юристочка.

Она сжала губы… Но пошла.

Аделина

Я вышла из дома Зэйлора, сжимая в одной руке ладошку Эви, а в другой — здравый смысл, который стремительно начинал терять форму.

Драги не бывают добрыми. Они — легенда о зле. Они — история, которой пугают детей. Они — враги светлых, к которым я, между прочим, принадлежу. Пусть и юрист, а не маг первой линии.

Но он... Он приютил нас. Исцелил меня. Потащил на себе мой чемодан.
А теперь вот ведёт в магазин за одеждой для моей дочки — и судя по всему, собирается за всё заплатить.

С чего бы? Какая ему с этого выгода?
Я знаю, как работают сделки. Как работают люди. Как работают… драги.
Но ничего не сходилось.

Зэйлор шёл чуть впереди, на шаг — не ближе, не дальше. Уверенно, почти царственно. Галантно, чёрт бы его побрал.
И от этого было только тревожнее.

— Мама, ты видела? — Эви едва не подпрыгивала рядом. — Там крыша едет! Смотри, она прям ползёт!

Я отвлеклась от мрачных мыслей и огляделась.
Город.
Нет — мегаполис. Потрясающий, шумный, яркий до ряби в глазах.

Башни, уходящие в небо, сквозные дороги, по которым скользили платформы без колёс. Над головами пролетали светящиеся дроны, а экраны на стенах зданий переливались голограммами. Где-то вдалеке играл уличный оркестр — живой или механический, было не понять, но музыка лилась чисто.

Воздух пах специями, техникой и чем-то... хищным.
Я невольно сжала пальцы Эви крепче.

— Мам, а мы тут теперь живём?
— Не знаю, солнышко, — выдохнула я, продолжая оглядываться. — Пока мы с тобой в небольшом путешествии.

Да, я была под впечатлением. Как бы я ни боялась, как бы ни сомневалась — невозможно было отрицать: город восхищал.

Он был совершенно другим. Опасным. Свободным.
Всё здесь дышало мощью, скоростью, властью. Как и тот, кто сейчас шёл впереди, не оборачиваясь, но зная, что мы идём за ним.

Глава 6

Он припарковал транспорт на одной из верхних платформ — открытая парковка напоминала парящий мост, соединяющий гигантские здания. В воздухе витал запах жареного и пряного, мерцали вывески, над головой гудели рекламные дроны.

Я вышла следом, крепче прижав к себе Эви. Моя девочка вертела головой во все стороны, глаза у неё сияли.

— Мама, а это точно не сон?

— Не знаю, — честно ответила я, всё ещё не до конца веря, что это реальность.

Мы поднялись на прозрачном лифте. Эви с восторгом тараторила что-то про «стеклянную коробку», прижимаясь ко мне, а я смотрела вниз — и терялась. Под ногами раскинулся многоуровневый мегаполис: этажи, мосты, витрины, переходы — не торговый центр, а целый город. Город из стекла, магии и слишком дорогих удовольствий.

Толпы людей сновали мимо, одетые в ткани, которые будто сами двигались. От большинства исходила темная магия — тяжёлая, густая, плотная. Её было слишком много. Как если бы ты попала в комнату, где стены дышат, а воздух с привкусом грозы. Я ощущала её кожей — покалывание, давление, внутренний дискомфорт. Почти все здесь были темные. И их сила отзывалась во мне тревогой.

Зэйлор шёл впереди. Спокойный, уверенный. Он был частью этого мира, органичным и опасным. Я — как белое пятно на тёмном холсте.

— Что-то не так? — спросил он, не оборачиваясь, но я почувствовала, что его внимание полностью на мне.

— Всё в порядке, — соврала я. — Просто… непривычно.

— Привыкай, — хмыкнул он. — Ты под моей защитой. Тебя никто не тронет. И эту мелкую тоже.

Как будто от этого должно было стать легче. Хотя... возможно, отчасти так и было.

Лифт остановился, и мы вышли в галерею. Магазины растянулись по обе стороны, как бесконечный коридор соблазнов. Яркие, кричащие, манящие. Это было слишком. Слишком красиво. Слишком громко. Слишком... чуждо.

Эви ахнула от восторга:

— Мама, тут как в мультике! Мы всё-всё купим?

— Всё не получится, — слабо улыбнулась я, гладя её по волосам.

Зэйлор оглянулся и чуть склонил голову, уголки губ приподнялись:

— «Всё-всё» — нет. Начнем с одежды на мелкую, — кивнул на Эви. — Потом — еда. А там посмотрим.

Я кивнула. Внутри всё ещё сжималось от непонимания: он был слишком внимательным. Слишком спокойным. Слишком… правильным. Это совершенно не вязалось с тем, что я знала о драгах.

— Я, кстати, не знаю, где тут детские отделы, — признался Зэйлор, оглядывая бесконечные ряды витрин. — Что-нибудь из этого вообще похоже на магазин для мелких?

— А тут есть карта? Или навигатор какой-то? — уточнила я.

Он кивнул в сторону блестящей стойки с голографическим табло:

— Вон там.

Мы подошли. Я коснулась экрана, быстро вызвала меню и начала сортировать категории. Магазинов было сотни, но привычная структура помогла: одежда, возраст, рост, стиль. Я быстро отсеяла лишнее, пробежалась глазами по брендам — и выдохнула с облегчением.

— Вот эти два — нормальные. Мы брали у них пару вещей, когда ещё… — Я осеклась. — Короче, подойдут.

Он перегнулся через плечо, глянул на экран и кивнул.

— Один из них как раз рядом с моим магазином. Отлично. Идём.

Я вопросительно вскинула брови:

— С твоим магазином?

— Я имею в виду магазин мужской одежды. Вещи, костюмы… иногда приходится выглядеть прилично. Пошли.

Он шагнул вперёд, уверенно лавируя среди толпы, а я поспешила за ним, крепче прижав к себе Эви. Моя девочка смотрела по сторонам с таким восторгом, будто попала в волшебную страну.

Магазин оказался стильным, с яркими витринами и куклами-манекенами в детских платьицах. Едва мы вошли, Эви сорвалась с рук и буквально влетела внутрь, будто включили турборежим.

— Ого, — хмыкнул Зэйлор, приподнимая бровь.

Я пожала плечами:

— Любит моя дочь шопинг. Генетика.

И понеслось. Эви хватала всё, что блестело, кружилось, звенело или было розовым. Она гребла платья, юбки, кофты, причитая:

— Вот это — точно моё! И это! И без этого я жить не могу!

Потом затолкала всё в примерочную и начала устраивать модный показ. Выходила в каждом наряде как на подиум, крутилась, сияла и снова убегала за следующим комплектом.

Зэйлор наблюдал с выражением лица, будто его отправили на межзвёздную конференцию по ношению бантиков.

— Ну... весело, — прокомментировал он. — Это надолго?

— Терпи, — усмехнулась я. — Детство — не вечное.

— Ага. И, судя по объёмам, обойдётся как маленькая война, — улыбнулся он.

— Я сама заплачу, — сказала я, вытаскивая платёжную карту.

Его лицо тут же изменилось. Хищный блеск погас, взгляд стал серьёзным, почти холодным.

— Так не пойдёт, — сказал он низко. — Пусть ты и светлая ведьма, но я мужчина. И не позволю женщине платить за свои тряпки. Или не совсем свои. Не важно.

Я замерла. Эви как раз вертелась в каком-то платье, рассыпая комплименты себе в отражении. Я нахмурилась.

— С чего такая щедрость? — спросила я. — Ты обычно всегда такой… любезный с ведьмами?

Он чуть наклонился ко мне, голос стал ниже, с опасной мягкостью:

— Если тебе не нравится, когда с тобой по-хорошему… могу предложить варианты. Например, отработать после ужина.

Я не сдержалась — пощёчина вышла звонкой. Он даже не моргнул.

— Вот именно, — усмехнулся, словно именно такой реакции и ждал. — Поэтому — просто подарок. И хватит искать подвох. Я не кусаюсь. Пока.

— Тут есть гостиницы? Мы с Эви остановимся в одной из них, — сказала я, стараясь прозвучать буднично.

Он замер, затем медленно повернулся ко мне. Взгляд стал опасно спокойным.

— Черта лысого. Знаешь, Аделина, ты начинаешь меня злить своим упорством выставить меня конченым ублюдком.

Я застыла. А потом вдруг накатила волна вины. Он ведь… не сделал мне ничего плохого. Наоборот. Спас мне жизнь. Приютил. Одевает моего ребенка.

Чёрт. Я хамлю драгу за то, что он добр. Это уже почти анекдот.

— Ладно… Извини. Я не права.

Глава 7

Вёл я свою ведьму и розовую непоседу в один из своих любимых ресторанов. Ну как — любимый… там готовят нормально, не травят, и обслуживают быстро. Этого вполне достаточно.

А ведьма… упрямая. Даже пощёчину влепила. Но это ничего. Если бы не влепила, я бы, наверное, расстроился. А так — даже интересно. Шипит, но идёт. Насупилась. Пусть. Сейчас поест — подобреет. Уверен.

На входе хостес меня узнаёт с первой секунды. Глазки бегают, голос в сахаре. Заискивает, как обычно. Но когда замечает, что я не один… замирает.

Смотрю на неё с таким выражением, чтобы она вспомнила, где находится. Хватило. Глаза опустила, кивнула и принялась искать свободный столик.

— У нас есть детская комната, — пробует подать голос. — Малышка может...

Малышка. Прелестно. Даже не знал, что у них тут детская. Но моя женщина сразу напряглась.

— Есть ли столик с видом на эту комнату?

Хостес поджимает губки. Видно, что не хочет сажать нас туда.

— Это может быть вам неудобно, — осторожно произносит она.

— Сажай туда, куда хочет Аделина, — отрезал я.

Моя ведьма смотрит на меня с благодарностью. И вот это — приятно.

Нас провели в дальний угол. И как только мы сели, я понял, почему девица нервничала.

Здесь всё выглядело… как ярмарка безумия. На стенах — мультяшные драконы, единороги, радуги. Какие-то лепестки, воздушные шары, голографические блёстки.

Ужас. Настоящая пытка для глаз.

Но недорослик в восторге. Завизжала, прижалась к маме, потом поскакала внутрь детской зоны — за стеклянную перегородку. И, слава всем демонам, мы теперь не слышим, как именно она играет вот с этим шумным чем-то.

Я перевожу взгляд на Аделину. Видно, что устала. Но упрямо уткнулась в меню. Лицо серьёзное, как будто решает судьбу мира.

Ладно. Пусть поест.

А потом… мы поговорим.

Я заказал всё как обычно — бездумно, по памяти. Горячее, закуски, что-то сладкое, крепкий напиток.
Аделина — серьёзно, вдумчиво. Для себя и ребёнка. Сок, немного еды. Видно, что старается думать на два фронта.

— Если устала, можем забрать с собой и поесть дома, — предложил я, откинувшись на спинку.

Она покачала головой.

— Нет. Нормально. Пусть поиграет. Не видела у тебя дома тонну игрушек.

— Это решаемо, — пожал я плечами.

Смотрит на меня. Взгляд недоверчивый, прищуренный. Но молчит. Сдерживается, чтобы не ляпнуть что-нибудь обидное. И хм, это уже прогресс.

— Расскажешь мне, как оказалась в Пустоши?

— Нет.

— Почему?

В ответ — усталый, почти обиженный взгляд. И снова тишина.

— Ты же понимаешь, что я мог убить тебя уже сотню раз? — уточнил я спокойно.

Она фыркает и отводит взгляд. Потягивает напиток через трубочку, явно сосредоточившись на ребёнке за стеклом.

Бесит. Всё приходится вытягивать клещами.

— Где твой муж? — спросил я, не выдержав. — Почему не просишь отвезти тебя в портальную?

И вот тут она среагировала. Глазки забегали. Заметно. Мимолётный спазм в уголках губ, как будто собиралась соврать, но передумала.

Хм. Интересно.

— Это из-за него ты тут? — спросил я тише, но твёрже.

Она молчит. Смотрит на стол. Как будто если не поднимет глаза, вопрос исчезнет. Но я драг, а не святой. Терпение — не мой конёк.

— Если это он… я так думаю, девочку он убивать не планировал, — добавил я, изучая её реакцию. От слова “убивать”, она едва заметно вздрогнула. Сама еще не до конца поняла, что ее отправили на смерть?

Она резко подняла на меня глаза. Ни злости, ни паники — только тишина. И молчание.

— Думаешь, не станет её искать?

Страх. Лёгкий, еле заметный, но я чувствую его всем нутром. Он скользнул по её глазам, как блик. И сразу спрятался за выученным безразличием. Но я уже видел.

Она снова молчит.
Упрямая. Закрытая. Но уставшая.
Я наклонился вперёд, чуть ближе. Ещё немного — и можно будет коснуться её губ.

— Аделина.
Пауза.
— Расскажи мне свою историю.
Мягко. Но настойчиво. Слишком настойчиво, чтобы проигнорировать.

Она не отвечает. Но я уже вижу — борется. С собой, со мной. Глаза бегают, пальцы сжимают край меню.

— Ты боишься, что я причиню вред? Или что не поверю?
Молчит.
— Я не святой, ведьма. Но я драг. И если кто-то пытался убить мою… хм… подопечную, я должен знать.

Она тяжело выдыхает, и я понимаю — сейчас.

— Он... мой бывший муж, — наконец выдавливает она. — У нас общая юридическая фирма. Или я так думала… В общем, он поставил ультиматум: или я выполняю условия контракта, или он лишает меня прав на Эви.
Голос дрожит, но слова звучат чётко.
— Я думала, что еду в командировку, как раз с этой целью. Но оказалась в пустоши, как ты уже знаешь. Одна. А потом... — она сглотнула, — я нашла Эви у себя в чемодане. Моя непоседа воспользовалась порт-ключом, вместо того, чтобы остаться с бабушкой и дедушкой.

Я медленно выпрямился.
Если бы остался в прежнем положении, то, скорее всего, ударил бы кулаком по столу. Или стене. Лучше бы по его лицу, если бы оно было рядом.

Развод. Отлично. Это действительно радует. Значит светлая моя на всех основаниях.
Но не сейчас.

Сейчас — ярость. Глухая, тяжёлая, такая, от которой внутри пульсирует магия и ее надо приструнить, чтобы не напугать мою ведьму.

Он пытался убить её. Мать своего ребенка. Буквально обрёк её на смерть.
Хладнокровно. Даже для драга перебор.

— Значит, он отправил тебя в пустошь, — медленно произнёс я.
— Да, — тихо.
— А ребёнок должен был остаться с его семьёй или твоей?
— С его, — поджала она губы. — Но Эви…

Я стиснул зубы. Этот подонок даже не подозревает, что она жива. И это… прекрасно.

— Значит, он не знает, что ты выбралась, — констатировал я.
— Думаю, это вопрос времени. Он может отследить Эви. Но ему потребуется время…

— Превосходно, — голос вышел хищным, холодным. — У нас есть фора.
Она приподняла бровь. Я встретил её взгляд.

Глава 8

Аделина

После того, как я всё ему рассказала, стало… легче. Точнее, хуже. Намного хуже.

Потому что, пока слова жили только в моей голове, я ещё могла делать вид, что всё не так страшно. Что это просто совпадение. Просто неудача. Просто... ошибка.
Но теперь, когда я произнесла это вслух, оно стало реальностью.
Он действительно хотел меня убить. Спланировал всё. Оставил Эви в «надёжных руках» и отправил меня умирать.

Я опустила взгляд, сжав пальцы под столом, чтобы не дрожать. Но рядом сидел Зэйлор. И, как ни странно… казалось, он понимает. Не жалеет. Не сюсюкает. А именно — сочувствует. И это, как ни странно, подбодрило. Хоть чуть-чуть.

Потом принесли еду. Эви, сияющая, вбежала откуда-то, и села между нами.
Сразу заговорила. Про лифт, про платья, про стеклянные стены. Ела, болтала, смеялась, размахивала руками, захлёбывалась впечатлениями. Мы с Зэем почти не разговаривали. Только кивали и слушали её восторженное щебетание, словно это было самое важное на свете.

А потом, прямо посреди фразы о том, что в детской комнате был робот, который раздавал конфеты, она обмякла. Щёчка уткнулась в мою руку. Глазки закрылись.

— Она в порядке? — спросил Зэйлор.
— Просто уснула, — ответила я тихо. — Слишком много всего за один день.

Он хмыкнул.
— Тогда отнесём её домой.

Домой.
Он всё время говорит "домой", как будто это наш дом. Не его.
Наш.

И это… напрягает.

С чего вдруг он такой? Добрый. Спокойный. Терпеливый. Он драг. Темный. Их вся культура — про силу, доминирование, выгоду. Что он делает? Пытается втереться в доверие?
Ждёт, когда я расслаблюсь, а потом…

Я посмотрела на него, на его профиль в мягком свете. Нет. Всё равно непонятно. Словно… он сломанный. Не такой. Но не слабый. Просто другой.

И я не знала, что с этим делать.

Я потянулась, чтобы взять Эви на руки, но Зэйлор опередил меня.

— Я сам, — коротко сказал он, осторожно поднимая мою дочь, будто она была не ребёнком, а хрупкой фарфоровой куклой. Я не успела возразить. Да и сил не было.

Кажется, мы так и ушли, не расплатившись. Я на секунду обернулась, но хостес только улыбнулась и махнула рукой. Похоже, у него тут… открытый счёт.
Интересно. Кто он вообще такой?

Зэйлор устроил Эви на заднем сиденье своего транспорта.
Мягко, почти бережно.
И вёл машину так плавно, что она даже не шевельнулась во сне. Я сидела рядом, глядя вперёд, но мысли блуждали в сторону — слишком много всего за один день.

Когда мы вернулись, он снова взял дочь на руки. Я шагнула за ним в дом — и остановилась.

Коридор был завален пакетами. С десяток? Нет. Больше. Минимум полсотни. Покупки. Моя малышка успела знатно оторваться.

Бровь у Зэйлора приподнялась, но он лишь хмыкнул и перешагнул пакеты, неся Эви в спальню. Уложил её в кровать так, будто делал это не в первый раз. Накрыл пледом.
Задержался на мгновение, глядя на неё.
Потом повернулся ко мне.

Я ждала, что он что-то скажет. Что-то странное. Или, наоборот, слишком личное.

Но он только выдохнул и сказал:

— Отдыхай.

И вышел, оставив меня наедине со спящим ребенком. Я осталась рядом с Эви, несмотря на то, он настаивал на раздельных спальнях. Села на край кровати. Погладила по волосам. Она спала спокойно, сжала край пледа в кулачке.
Моя девочка.

Я должна была пойти во вторую спальню. Наверное. Но… не захотела. Я просто легла рядом, обняла её, вдохнула знакомый детский запах и закрыла глаза.

Я проснулась одна.

Это ощущение — пустоты — ударило сильнее любого звука.
Глаза распахнулись, сердце вздрогнуло. Я села в постели, обвела взглядом спальню — пусто.

Эви?

Я сорвалась с места и буквально выбежала в коридор.

— Эви?! — позвала хрипло, но в следующую секунду услышала её голос — звонкий, весёлый, совсем не напуганный.

И замерла на пороге кухни.

Картина была… сюрреалистической.

Моя дочь сидела на столешнице, болтая ногами в новом платье с блестящими пуговицами, и восторженно что-то рассказывала Зэйлору.
А он стоял у плиты. Готовил. Реально. Готовил.
На сковороде что-то шипело, рядом стояла миска с тестом, лопатка, масло — и драг, опаснейшее существо из всех, кого я знала, осторожно переворачивал блины.

— Нет, ты не так делаешь! — щебетала Эви. — Надо, чтобы с пузырьками! Мама так делает!

Он фыркнул.
Не зло. Почти… с усмешкой.

— И какие блины любит твоя мама?

Эви гордо заявила:

— Мама любит, когда я ем блины со сгущёнкой. А сама просто сидит и смотрит.

Я осталась в тени дверного проёма. Не решалась вмешиваться.

Зэйлор на секунду замер. Лопатка зависла в руке. Потом он качнул головой, едва заметно, и вернулся к блинам.

— Хорошая у тебя мама, — пробурчал он, не глядя.

— Самая лучшая! — отозвалась Эви с таким искренним восторгом, что у меня защипало в глазах.
И добавила уже тише, почти шёпотом:
— И папа тоже…

Я видела, как напряглась спина Зэйлора. Он снова застыл, а потом чуть склонил голову и выдохнул, возвращаясь к делу.

Я сделала шаг вперёд, и оба обернулись почти одновременно.

Эви вспыхнула улыбкой и воскликнула:

— Мама, мы сами готовим! Дядя Зэй уже почти научился!

— Просто Зэй! — явно не в первый раз, поправил мое чадо драг.

Зэйлор взглянул на меня с выражением обречённого терпения:

— Ребёнок отказался есть покупные блины. Сказала, что это не по-настоящему и мама так не делает. Так что, — он махнул в сторону сковороды, — это первый и последний раз. Серьёзно.

Он был в муке по локоть. На носу — капелька теста. На столе — полный творческий хаос.

Я прикрыла рот рукой, чтобы не рассмеяться.

— Неужели это так страшно? — спросила я, подойдя ближе.

— Не страшно, — буркнул он. — Унизительно.

— Почему?

Глава 9

— Буду через десять, — бросил он сухо, закончил разговор и тут же щёлкнул пальцами.

Мука исчезла с его рук и одежды. Следы теста с носа и даже с поверхности исчезли, будто их никогда и не было.

Он повернулся ко мне, вложил в руку лопатку, которую держал, и спокойно сказал:

— Доделайте сами. Я ненадолго.

— Куда ты?..

— Работа. Никуда не уходите. Ни ты, ни ребёнок.

И, не дожидаясь вопросов, развернулся и ушёл. Я осталась стоять посреди кухни с лопаткой в руке и блином на сковороде. Эви весело закивала:

— Ну давай, мама, ты же умеешь вкусные делать!

Я только вздохнула.

Мы с Эви завтракали вдвоем. Она болтала без умолку, с удовольствием намазывая сгущёнку на блин и периодически заглядывая в проход — вдруг Зэй появится.

— Мама, а когда папа приедет? — вдруг спросила она между двумя укусами.

Я чуть не поперхнулась.

— Не знаю, зайка, — тихо ответила я, и это было правдой. Не знала. И не хотела знать.

— Когда увижусь с ним, я обязательно расскажу, какой дядя Зэй замечательный, — серьёзно заявила она и кивнула, будто уже решила.

Я давлюсь блином. Буквально. Приходится глотнуть воды, чтобы восстановить дыхание.

— Хорошо, малышка, — всё, что смогла выдавить. Комментировать эту… перспективу я не готова.

После завтрака она, конечно же, требует заняться распаковкой всех доставленных коробок. Коридор был завален ими, будто переехал целый детский бутик.

— Надо всё разложить! — объявила она, взяла меня за руку и потащила к своей новой комнате.

Честно говоря, делать было всё равно нечего, и я — не знаю зачем — решила послушаться Зэйлора и не выходить без него. Возможно, дело было в интонации. Или в том, как он смотрел. Или в том, что он нас спас. В любом случае, остаться дома казалось разумным решением.

Мы открывали коробку за коробкой. Оказалось, что Эви каким-то образом протащила на кассу ещё с десяток игрушек. Может, сунула в корзину незаметно. Может, Зэй добавил — впрочем, неважно. Она заботливо расставляла их по комнате, создавая уютный хаос.

— Мама, мы же всё это заберём, когда домой поедем? — спросила она, аккуратно усаживая мягкого кота на подушку.

— Конечно, маленькая. Думаю, Зэйлор не будет против, — улыбнулась я.

— А при чём тут он? Это же моё, — отрезала она, даже не оборачиваясь.

Я едва сдержала смех. Вот так. Эта егоза далеко пойдёт. Хваткой она определённо в папочку. Даже если пока сама этого не знает.

Оставив Эви в её королевстве игрушек, я наконец-то выскользнула на кухню. Тут, мягко говоря, царил творческий беспорядок. Столешница была в муке, остатки теста цеплялись к ложке, на краю приютилась банка сгущёнки с ложкой, воткнутой в неё под наклоном.

Вздохнув, я закатала рукава и принялась наводить порядок. Пока убирала, машинально открыла холодильник — и на мгновение застыла.

Полки были заставлены продуктами. Свежими. Хорошими. Не только мясо, соусы и овощи, но и какие-то сыры, фрукты, яйца, даже детский йогурт и упаковка с наклейкой мультика.

Странно. Очень странно. Зачем демону столько еды? Тем более — разнообразной?

Стараясь не думать об этом слишком много, я приготовила обед. Для Эви — отдельно: тушёные овощи и кусочек филе. Для нас с ним — пасту с мясным соусом, который бы даже моя бабушка оценила.
Я как раз выключила плиту и проверяла, не пересох ли хлеб, как вдруг… зазвонил дверной звонок.

Я вздрогнула.

Зэйлор?

Нет. Он бы не стал звонить. Это ведь его дом. Сердце екнуло.
Я вытерла руки о полотенце, ещё раз проверила, что Эви занята игрушками, и направилась к двери — напряжённая, настороженная.

Я подошла к панели у двери и нажала на кнопку с изображением камеры.

Экран мигнул, и изображение стало чётким. На пороге стояла женщина. Красивая. Очень красивая. Брюнетка с идеально уложенными волосами, в облегающем платье цвета вина. На губах — алый блеск, на лице — нетерпение, граничащее с раздражением.

Я непроизвольно выпрямилась, будто эта картинка могла меня как-то задеть. Она выглядела так, будто ее тут ждали. И знала, что её пустят.

Не похоже, что она была опасна для меня. По крайней мере, внешне. Просто… женщина. Очень эффектная женщина. Может это его женщина? С чего я решила, что он холост?

Я перевела взгляд на кнопку открытия. Может, не открывать?

Нет. Глупо. Она не выглядела опасной. Во всяком случае — физически. Хотя неприятный холодок по коже всё же пробежал.

Я нажала кнопку разблокировки двери. И сделала шаг назад.

Глава 10

Дверь открылась мягким щелчком.
Женщина на пороге смерила меня взглядом. С головы до пят. Презрительно, с прищуром. Как будто я уже что-то украла.

— Ты кто такая? — выплюнула она с порога.

Я опешила. Во-первых, я действительно не знала, что ответить. Во-вторых…
— А вы кто?

Она вскинула подбородок, будто ждала оваций.
— Вэллина. Девушка Зэйя.
Сделала шаг вперёд.
— Так что быстро собирай свои вещи и сваливай с моей территории. Наглая подселенка.

Я застыла. Что ж… Приятно познакомиться. Кажется, я только что вляпалась в чужие отношения. У него есть девушка? Внутри как-то неприятно сжалось. Разумеется. Почему нет? Он взрослый, привлекательный, уверенный в себе. Конечно, у него кто-то есть.

Вот только… Он ни разу о ней не упомянул. И вещей её в доме не было. Ни одного намёка.

— Не похоже, что вы живёте в этой квартире, — тихо заметила я.

— Зато похоже, что ты решила тут обосноваться. — Её голос стал ядовитым. — Я сказала: собрала свои манатки — и на выход. Пока я тебя за патлы твои белобрысые не выволокла.

— Мама, это кто? — раздался тоненький голосок за моей спиной.

Я даже не успела обернуться, как Вэллина вскинула руки и продолжила:
— И эту мелкую дрянь забирай! Решила прицеп свой удобно пристроить? Как бы не так!

Во мне начало закипать. Ладно ты решила со мной отношения выяснить, а не со своим мужиком, но на дочке я срываться не позволю!

Но сперва малышка. Я опустилась на корточки, взяла Эви за руки, заглянула ей в глаза.
— Иди поиграй, солнышко. В свою комнату. Мама сейчас придёт.

Она нехотя кивнула и ушла, бросив последний вопросительный взгляд на гостью. Я выдохнула, только когда её шаги растворились за дверью. И медленно выпрямилась, разворачиваясь к гостье.

Я только собралась выпрямиться — как вдруг в дверном проёме, точно из тени, появился он.

Зэйлор.

Вэллина этого ещё не заметила.

— Ты плохо слышишь? — продолжала она, жестикулируя резко, словно загоняла меня метлой. — Я сказала: собрала свои вещи и вон из этой…

Она замолкла, потому что её руку перехватили.
Резко. Сильно. Без тени сомнения очень больно.

— Ауч! — пискнула она, когда он развернул её к себе.

И я, стоя чуть в стороне, почувствовала, как всё вокруг будто стянуло в один узел.
Взгляд Зэя был холодным, чёрным, как бездна. Он смотрел на неё так, будто сомневался — стоит ли тратить время на разговор, или проще испепелить.

И в этот момент я увидела, как из его висков начинают проявляться рога.
Настоящие. Изогнутые, тяжёлые, как будто вытянутые из самой сути магии.
Драги редко проявляли свою сущность. Только в гневе. Или в бою.

Даже мне стало страшно.
А Вэллина — побледнела.

— Любимый… — голос у неё стал кукольно-нежным, как у актрисы в дешёвом спектакле. — Я не знала, что ты тут. Я просто… Зэй, я так скучала…

Он хмыкнул. Но в этом звуке не было ничего тёплого. Только презрение.

— Не называй меня так, — бросил он, даже не моргнув.

— Я… — Она попыталась улыбнуться. — Я думала, ты один…

— Ты думала, что можешь выгонять моих гостей, — перебил он, — Мы не вместе. Никогда не были. Это что — попытка вернуть себе доступ к деньгам? Или просто жить расхотелось?

Она вспыхнула, но быстро спрятала эмоции под обиженной гримасой.
— Ты сам приходил ко мне! Ты сам…

— Одноразовый секс от скуки, — прервал он. — Подобное не делает тебя моей «девушкой». А теперь — вон. Пока я спокоен.

— Зэй, посмотрит на нее! Она же ведьма! Неужели ты откажешься от меня из-за… светлой ведьмы… — её голос стал ядовитым.

Он шагнул ближе.
— Я тебе сказал — вон.

Вэллина в последний раз скользнула взглядом по мне — теперь уже с чистой злобой — и резко развернулась, хлопая каблуками. Через секунду дверь захлопнулась.

Зэйлор медленно выдохнул и провёл рукой по лицу. Рога исчезли. Но напряжение ещё держалось.

Он обернулся ко мне.

Он вошёл в дом, захлопнув за собой дверь с чуть большей силой, чем нужно было. Некоторое время просто стоял, не поднимая на меня глаз. Затем медленно выдохнул и всё же посмотрел.

— Прости, — сказал он, хрипло. — Тебе не стоило видеть это.

Я пожала плечами, стараясь сохранить спокойствие, хоть внутри всё было не так уж ровно.

— Всё нормально, — произнесла я. — Она права, в общем-то. Мне не стоит здесь оставаться. Это твой дом, твоя жизнь… и твоя девушка.

— Она не моя девушка.

— Это не так уж и важно.

Он приподнял бровь, но не перебил, а я продолжила, уже чувствуя, как во мне растёт знакомое чувство: защита, дистанция, необходимость уйти до того, как станет хуже.

— У тебя, как у любого нормального взрослого мужчины, должна быть личная жизнь. А я… я просто должна двигаться дальше. Не висеть у тебя на шее. И уж точно не создавать проблем. Это всё и так слишком.

Я отвела взгляд, устало прижимая ладонь к виску.

А внутри, где-то глубоко, было неприятно холодно. И на что я рассчитывала? Ни на что. Так что взяла себя в руки и вперед.

Он смотрел на меня с такой яростью, что я буквально ощущала, как воздух вокруг дрожит.

— Куда это ты собралась двигаться? — спросил он, и голос его снова был раздражённый, резкий.
Почему он так реагирует? Почему вообще злится?

— Мне нужно выполнить условия контракта, — тихо, но твёрдо сказала я. — Чтобы дочь осталась у меня. Так что… спасибо за всё, но мы соберём вещи и съедем от тебя. Так будет лучше для всех.

Я развернулась и пошла в сторону комнаты Эви, но не успела сделать и пары шагов — он резко схватил меня за руку и притянул обратно. Его хватка была жёсткой, но не причиняла боли. Просто… непреложная. Как приговор.

— Нет, — сказал он.

— Что — нет? — я растерялась, глядя в его чёрные глаза.

— Вы с ребёнком будете жить у меня. Нужно выполнить какой-то сраный контракт — отлично. Но если ты планируешь оставаться в моём мире, то ты будешь жить в моём доме.

Глава 11

— Да какое тебе до нас дело? — почти выкрикнула я. — Или спас нас и теперь решил поиграть в героя?

Он не ответил сразу. Только смотрел. Глубоко, настойчиво, слишком прямо. А потом его пальцы медленно соскользнули с моего запястья… и легли на талию.

Я сбросила его руку. Не грубо, но достаточно решительно. Он не возразил. Не попытался коснуться снова. Просто замер, как будто дал мне выбор.

— Какие условия контракта, ведьма? — спросил он тихо, но в его голосе ощущалась сталь. Не раздражение, не злость — интерес, опасный, цепкий. Такой, что от него хотелось спрятаться и одновременно — рассказать всё.

Я сжала губы и отвернулась, но внутри всё горело. Почему он хочет знать? Почему вообще не отпускает?

— Ничего тебе не расскажу, пока не пойму твои мотивы, драг! — выдохнула я, сжимая кулаки.

Он рассмеялся — хрипло, дерзко, раздражающе спокойно.

— Как-то поздновато искать мои мотивы, когда ты уже живёшь в моём доме. И довольно безопасно. Как и твой ребёнок.

— Именно из-за неё я и должна знать, что происходит! — вскинулась я.

Он рыкнул, глухо, как зверь:
— Хорошо. Ты будешь жить в моём доме, потому что ты моя, ведьма. Так тебя устроит?

— Решил обзавестись рабыней? — хохотнула я, слишком резко. — Недождёшься.

— Дура, — выдохнул он. И шагнул ближе. Глаза полыхнули, и в следующую секунду его рука снова сомкнулась на моей талии. — Ты. Моя. Женщина. — каждое слово он выговаривал чётко, намеренно, пристально глядя в мои глаза.

Я вырвалась.

— Ты с ума сошёл?! Какая, к чёрту, я твоя женщина?! Я от одного придурка никак отделаться не могу, не хватало мне ещё…

Я замолчала.

Потому что фраза вышла слишком резко. Потому что в его взгляде мелькнула не злость, а ожидание. Он приподнял бровь. Молча.
Ждал продолжения.

А я вдруг поняла, что не знаю, что сказать.

— Я не это имела в виду, — сдулась я, почти сразу. Потому что, как бы Зэй ни звучал безумно в своих заявлениях… придурком он пока себя не проявил.

— Я так и понял, — усмехнулся он, ни на секунду не отводя взгляда.

— Ты знаешь меня два дня. Что ты вбил себе в голову?

— Назовём это… случайностью, — он вдруг медленно закатил рукав рубашки.

И я замерла. О, боги. Нет.

— Ты шутишь…

Он не ответил. Только молча ждал, давая мне вволю насмотреться на метку. На его коже — чёткая, сияющая, живая. Она точно была настоящей. И не думаю, что он нашел другую светлую ведьму, которая могла бы с ним такое сотворить.

— Как видишь, мне не смешно, — спокойно произнёс он.

Мои мысли метались, сердце колотилось, и всё, что я могла — это попытаться дышать ровно.

— Итак, — он спокойно опустил рукав, возвращая себе вид холодного, собранного драга. — Если с тем, почему ты моя, мы прояснили. И с тем, что ты остаёшься жить в моём доме — вопрос тоже закрыли… Тогда вернёмся к твоему контракту. — категорично подвёл он, делая шаг назад, словно обсуждал не судьбу двух людей, а деловую сделку.

А я стояла совершенно растерянная.

— Если метку не подтвердить, она сойдёт. Примерно за полгода, — сказала я, стараясь звучать спокойно, но внутри всё трещало от напряжения.

— Ага, — кивнул он, почти без эмоций. — Полгода без секса — именно то, о чём я мечтал. Но не уходи от темы, Аделина.

Я сжала губы. Он всё ещё хотел знать. Всё.

— Мне нужно открыть филиал в этом регионе. И подписать крупного клиента. Если не справлюсь — потеряю долю в компании. А это значит — лишусь дохода. А без дохода суд оставит Эви её отцу.

— А мой доход суд не устроит? — спросил он, глядя мне в глаза.

— В каком смысле?

— В прямом. Я могу спокойно обеспечивать и тебя, и ребёнка.

— Нет. Во-первых, это неправильно. Во-вторых, у меня должен быть мой доход. В-третьих, если он узнает, что мы живём за счёт чужого дяди — он точно отсудит Эви. Подаст всё в таком свете, будто я не способна её содержать.

Зэйлор поморщился.

— Содержать жену и ребёнка — это нормально, а не неправильно. Но раз тебе так нужен этот филиал — пусть будет филиал, — сказал он почти лениво, будто решал, какой кофе заказать.

— Жену и ребёнка? — выдохнула я, в шоке от скорости и наглости.

Он вдруг втянул носом воздух и хмыкнул.

— А чем это пахнет?

— Зэй! — повысила я голос, начиная терять терпение.

— Что? Аделина, тебе что, восемнадцать? — он развернулся ко мне, серьёзный до жути. — Ты видела метку. Ты думаешь, я буду, как мальчишка, годами вокруг тебя бегать? Ты — моя женщина. У тебя есть ребёнок. Единственное разумное решение — сделать тебя моей женой.

Я открыла рот — и не нашла, что сказать.

— Или ты хотела, чтобы я метался слева направо, не зная, как жить с тем, что ты светлая ведьма? Мне максимально плевать.

Он приблизился. Близко. Очень.

— А теперь... либо ты меня накормишь тем, что так вкусно пахнет, либо я окончательно разозлюсь. И покажу тебе, что именно драги делают со своей женщиной, когда злятся, — пауза — в спальне, — добавил он с таким выражением, что у меня по спине пробежали мурашки.

*****

Дорогие читатели, приглашаю Вас в свою потрясающую МЖМ-новинку

https://litnet.com/shrt/z0CG

“Поцелуй с откатом”

Глава 12

Я смотрела на него и не знала — верить ли этим его угрозам. Он, конечно, драг, но как-то мне не верилось, что он просто утащит меня в спальню против моей воли. Докатилась, считаю драга хорошим. Пока я размышляла, он явно терял терпение.
Зэй хмыкнул и шагнул ко мне.
Я вздрогнула и выдохнула первое, что пришло на ум:

— Пожалуй… поесть — не такая уж плохая идея.

Он усмехнулся уголком губ, и по глазам было видно: он прекрасно понял, что я сейчас делаю. Конечно, он всё понял. Он видел насквозь — как я цепляюсь за кухню, лишь бы не думать о том, что он только что сказал.
Но ничего не сказал вслух. Только пошёл следом.

На кухне он остановился у стола — и у него реально поползли брови вверх, когда он увидел всё, что я успела приготовить.Несколько блюд. Разные гарниры. Два соуса. Детская еда в отдельных контейнерах.

Нервная привычка — накормить всех. Наверное.

— Ты решила открыть ресторан? — фыркнул он, осматривая всё это богатство.

Я только пожала плечами.
Хотела что-то ответить — но в этот момент в кухню влетела моя девочка. Радостная, с блестящими глазами и растрёпанными волосами.

— Мама! Я хочу сразу десерт! — требовательно вцепилась она в мой локоть.

— Сначала нормальная еда, — сказала я твёрдо, и Зэй рядом хмыкнул одобрительно.

Эви надула губы, но всё-таки забралась на стул. Я накладывала ей еду, потом — кинула взгляд на драга.
Он молча сидел за столом, спокойно ждал, пока я и ему поставлю тарелку с едой. Я вздохнула. Пришлось положить порцию и ему. И только потом — себе.

Мы ели молча. Вернее, мы молчали, а Эви без умолку болтала про свои игрушки, про магазин и про то, что хочет новые блёстки на волосы.

Я только изредка кивала — и всё это время ловила себя на том, что украдкой смотрю на его руку. На то место, где под рубашкой скрыта моя метка.

Как это вообще возможно?

Зэйлор

Я взял вилку, попробовал первое. И… Чёрт. Это было… это было неприлично вкусно.

Я никогда не думал, что можно готовить так. Вкусно, сочно. Сбалансировано и в тоже время просто. И так, что язык можно проглотить. Во рту просто оргазм у всех вкусовых рецепторов разом.
Даже магия вкуса бы не помогла — тут всё было в руках. В её руках.

Я прожевал, посмотрел на неё через стол — она сидела, будто с краю стула, всё ещё недоверчивая.

— Ты знаешь, что ты готовишь чертовски хорошо? — сказал я, и это не был пустой комплимент.

Она фыркнула и отвернулась. Не поверила. Меня это почти взбесило. Хотелось встряхнуть её — пусть уже примет хорошее, а не ждёт подвоха. Но я сглотнул раздражение. Потому что… демоны, как вкусно. Поговорю с ней позже.

Нет, это не просто потому что я голодный. Это реально хорошо. Съел всё. И даже не заметил, как взял добавку. А потом ещё кусок — вроде бы с её тарелки. И она даже не протестовала.

Потом ещё и этот десерт.
Я с таким удовольствием проглотил первый кусок, что недоеденный пирог исчез за пару минут.

Если жен реально заводят ради вот этого… Кажется, мне досталась одна из самых искусных.

А она сидела напротив — и ела почти машинально. Ножом крошила что-то в тарелке.
И всё время украдкой косилась на мою руку. Думает, что я не замечаю. Смешная ведьма. Не хотела себе драга в пару. Ну так и я не мечтал о ведьме. Хотя теперь мечтаю. Взгляд сам собой оглаживает ее формы. Ммм…

Ничего, ведьма. Разберём это позже. Сначала я съем всё, что ты для меня приготовила. А потом, может быть… съем тебя.

Мелкая доела и убежала в свою комнату, радостно визжа, как маленький демон.
Впрочем… с учётом того, что я заказал ей какой-то набор для «маленьких демониц» — всё логично.
Не разбирался особо. Просто открыл сайт, отсортировал по цене и ткнул в самый дорогой.
Не думаю, что ведьмочки сильно отличаются.
И судя по писку, либо она в полном восторге, либо в её комнате теперь анаконда.

Перевожу взгляд на Аделину.

Она собирает тарелки, двигается мимо стола — и я не могу себя контролировать.
Смотрю на её округлую задницу. На то, как плавно изгибается её спина.
В голове чёткая картинка — как я подхожу, прижимаю её к столешнице, сдираю эту чёртову юбку и…

— Мама! Мама! Ты даже не представляешь! — влетает Эви.

Я почти рычу про себя и хватаю стакан воды. Делаю несколько глотков залпом.
Нужно хоть как-то сбить жар. Потому что штаны распирает так, что под столом можно смело устраивать новый портал в ад.

Чёрт. Придётся ещё немного посидеть. Пока эта непоседа не закончит щебетать и не скроется в своей комнате с этими новыми «сокровищами».

А ведьма пусть пока даже не догадывается, что творится в моей голове.

Эви щебетала ещё пару минут, но в итоге, к счастью для моего самоконтроля, снова скрылась в своей комнате — довольная, с какими-то коробками наперевес.

Я выдохнул и наконец встал из-за стола.
Ведьма, кажется, заметила моё настроение. Она замерла, с тарелкой в руке, смотрела чуть испуганно.
А мне это даже понравилось.
Этот взгляд — как лёгкий вызов. Или приглашение к охоте на непослушных ведьм.

— Идёшь со мной, — сказал я тихо, но так, что спорить расхотелось бы кому угодно.

— Куда?.. В спальню? — выдохнула она, едва слышно.

Я рассмеялся. Глухо, хищно — но довольно.
Боги, какая наивная.
— Начнём с кабинета, — медленно выговорил я, подходя ближе. — Но если ты хочешь в спальню…

Она тут же затрясла головой.

— Нет! Нет… в кабинет.

Наивная светлая ведьма. Думает, её нельзя трахнуть в кабинете?

Усмехнулся уголком губ. Мне даже интересно, сколько времени займёт, чтобы она поняла — ничего уже не под ее контролем.

Но ведь я действительно собирался поговорить.
Честно.
Разобраться с её контрактом, объяснить кое-что про этот мир, про неё и про меня.

Но вот беда — с каждой минутой желания поговорить становится всё меньше.
А желания сменить форму разговора на горизонтальную плоскость — всё больше.

Глава 13

Я пропустил её в кабинет первой. Она зашла, будто маленький испуганный зверёк. Но с этой своей вечной искоркой любопытства в глазах — которая сводит меня с ума не меньше её задницы.

Оглядывается по сторонам. Осматривает полки с книгами, мой стол, кресла. Потом медленно, почти несмело, садится в кресло напротив стола. Делает вид, что держит дистанцию. Милая крошка.

Но мне не хочется, чтобы между нами стоял этот стол. Не сегодня.

Я обошёл его, сел в соседнее кресло. Развернул его к ней — так, чтобы быть близко. Напротив. Чтобы видеть каждую эмоцию на её лице.

Она напряглась. Я — расслабился. Точнее, сделал вид. Потому что внутри меня рвало на части. Глаза опять скользнули вниз — по её шее, по ключицам, по мягкой линии бедра под этой юбкой. Я снова её раздел. Мысленно. С жадностью, от которой самому хотелось выругаться. С тех пор, как я знаю, что у нее нет никого, контролировать себя просто невозможно.

Надеюсь, эта чёртова метка и правда сорвала мне башку. Потому что я как невменяемый.
И если она сейчас хоть чуть-чуть приблизится — с этой милой наивностью в глазах — не факт, что я дотяну наш разговор до конца, не усадив ее на свой член.

— О чём ты хотел поговорить? — спрашивает она, тихо, но ровно.
Моя светлая блондиночка. Сидит передо мной, делает вид, что держится, хотя всё тело у неё дрожит— плечи напряжены, коленки сведены вместе.

О том, какого цвета на тебе сейчас бельё, подумал я. О том, как ты застонешь, когда я беру тебя прямо в этом кресле. Как много тем, о которых я бы хотел поговорить…

Но сказал другое:

— Хочу понять детали твоего контракта. Ты можешь устроиться в фирму? Или можно выкупить чью-то? Или она должна быть открыта с нуля?

Она задумалась, чуть наморщила нос. Милое зрелище.

— Разве что обанкротившуюся, — пробормотала она. — Но по сути должен быть нулевой проект.

Я кивнул.
Отлично. План устроить её к моему другу — накрылся. Ладно. Будет своё.
Нужно быстрее закрыть вопрос с её бывшим. И строить уже всё наше — по-нормальному. Я никогда не планировал открывать юридическую фирму, но если подумать…

— Хорошо. Тогда завтра посмотрим свободные помещения.

Она зависла. Эти её глаза... Как же мне нравится ловить в них это недоверие и какую-то странную нежность.

— Ты не должен в этом участвовать, — сказала она, едва слышно.

Я хмыкнул и медленно притянул её кресло к себе. Ножки её упёрлись прямо между моих ног. Прекрасно. Смотрит на меня испуганно. Голубые глаза такие чистые.
Так сексуально.

— У ведьм всё так плохо с мужиками, что ты не принимаешь нормальное поведение своего мужчины? — спросил я, склонившись чуть ближе.

— Ты не мой мужчина.

— Давай не будем начинать это с начала, — рыкнул я и позволил себе провести руками от её коленей вверх по бёдрам. Медленно. Почувствовал, как у неё перехватило дыхание. Пальцы скользнули выше, на середину бедра.

Она вдруг резко выдохнула — и убрала мои руки.
Я усмехнулся.

— Ты можешь снять мою метку. Это не приговор. А на мне твоей нет. — Сказала так уверенно, что я едва не рассмеялся.

Я вернул руки обратно.
Провёл выше. Ладонями захватил её упругую задницу, нависая над ней так, что волосы упали вперёд, почти касаясь её ключиц.

— Я могу проявить её на тебе прямо сейчас, дорогая. — Голос у меня вышел хриплым, чужим. — Я не светлый ведьмак. У драгов невинный поцелуй не выбирает пару.

Я сжал её. Чувствую, как дрожат бёдра.

И удивительно — она не отдёрнула руки. Смотрит прямо мне в глаза. Светлая ведьма с видом на драга, который может её сожрать.

— А вот качественный секс точно всё расставит по местам. Хочешь убедиться, что ты моя? — прошипел я у её губ.

— Нет, — выдохнула она. Тихо. Но пальцами — дрожащими — убрала мои руки.
И даже без пощёчины.

Интересно. Очень интересно.

— Почему ты решил мне помочь? — выдыхает она, и голос дрожит не от страха — от той дикой попытки всё ещё спорить со мной. — Зачем тебе ведьма, да ещё и с ребёнком? Я уже молчу о проблемах. Нет ничего сложного в том, чтобы не… сближаться со мной полгода. Особенно, если мы просто не будем видеться.

На этом месте у меня окончательно срывает крышу.

Я уже выбрал тебя, глупая ведьма. Уже. Ты моя. С меткой или без. Но ты продолжаешь отрицать очевидное, снова и снова забиваешь себе голову этой ерундой про «не нужны» и «не положено».

Что ж. Шоковая терапия должна научить ее не задавать глупые вопросы, если не готова к последствиям.

Я рывком вытаскиваю её из кресла — не даю опомниться — и тут же впиваюсь в её губы. Грубо. Жадно. Почти зверски.

На секунду я готов к магическому откату, все же на ней нет моей метки да и хрен его знает. Я не слышал о таких парах раньше. Никаких отталкивающих искр. Никакой вспышки.
Только тепло метки на моей руке. Тёплое, тяжёлое, пульсирующее — чёрт, как приятно.

И что самое лучшее — моя ведьма не бьётся в истерике у меня в руках. Она застыла в шоке — но не вырывается. Принимает мои поцелуи. Неумело, осторожно, но губы дрожат под моими.
Я чуть рычу сквозь этот поцелуй — и не могу остановиться. Господи, как же вкусно она реагирует.

Её пальцы сжимаются в кулачки у меня на груди. И я знаю: ещё немного — и эта ведьма перестанет цепляться за свою чёртову иллюзию, что она тут не моя.

Я углубляю поцелуй, жадный, тёплый, слишком откровенный — и наконец позволяю рукам сделать то, что хотел с первой секунды, как только она села напротив меня.
Провожу ладонями по её бёдрам, скользя вверх под юбку, нахожу эту чёртову упругую задницу и сжимаю её так, что она тихо ахает мне прямо в рот.

Боги, какая ты вкусная, ведьма.

Но в этот момент она наконец спохватывается. Чувствую, как напрягается, как пальцы впиваются в мои плечи — и она начинает вырываться, дёргается всем телом.

Я позволяю ей отстраниться. Легко.
Просто прерываю поцелуй, нехотя, но отрываюсь от её губ — и отпускаю.
Она выскальзывает из моих рук, чуть не падает обратно в кресло, а я выпрямляюсь и довольно, медленно улыбаюсь.

Глава 14

Она тяжело дышит, смотрит на меня так, будто не знает — ударить или сбежать.
Пальцы нервно цепляются за подлокотник кресла.

— Не делай так, — выдавливает она. — Пожалуйста, не делай так больше.

Я чуть склоняю голову, смотрю прямо в её огромные глаза. Наивная.
— Я не могу тебе такого пообещать.

— Почему? — выпаливает она.

— Я тебе противен? — я опускаю взгляд на её губы — покусанные, чуть припухшие.

Она краснеет и шепчет:
— Нет… но…

— Но что? — шаг ближе. Я снова чувствую, как от неё пахнет её магией — сладко, тепло, слишком притягательно.
— У тебя кто-то есть?

— Нет! — вскидывается она, но тут же сдувается. — Но…

— Да хватит уже с твоими «но», девочка, — рыкнул я и едва не прижал её обратно к креслу. — Я не буду на тебя давить… насколько это возможно. Но и не отпущу.

Она дернулась, глаза расширились.
— Так я в плену?

Я ухмыльнулся уголком рта.
— Если брак назвать пленом — то именно туда ты и угодишь.

— Я не выйду за тебя, — пытается пробормотать она, но голос дрожит.

Я провожу пальцем по её скуле — едва прикасаюсь.
— Посмотрим. — Тихо, но так, что у неё по коже проходят мурашки.
— Посмотрим, ведьма.

Я смотрю, как она дрожит — губы чуть припухшие от поцелуя, дыхание сбивчивое.
Чёрт. Хочу снова впиться в эти губы. Но останавливаю себя. Пока.

Медленно сажусь обратно в кресло, откидываюсь, глядя на неё поверх сложенных пальцев.

— Иди сюда, — говорю негромко, и хлопаю себе по ногам, намекаю, куда именно девочке надо усадить свою попку.

Она будто вздрагивает, но вместо этого осторожно опускается обратно в кресло напротив.
Смотрит настороженно — как зверёк, загнанный, но всё ещё держащий хвост трубой.

Ладно. Пусть так. Даю ей пару секунд, и начинаю спокойно:

— Что ты вообще знаешь про мой мир?

Она сглатывает.
— Ну… тут живут драги. Вы — высшая раса. Ещё есть всякие низшие. Ваш сектор считается опасным, преобладает тёмная магия.

— Верно, — киваю я. — Другие расы тоже бывают. Но обычно — в гостях. И почти все тёмные. Светлые тут не выживают. Поэтому я настаиваю: пока ты ещё не моя жена — не ходи одна. И ребёнок тоже.

Она сжимает губы.
— И как я тогда открою филиал?

Я хмыкаю.
— Завтра я пойду с тобой. А потом приставлю к тебе охрану.

— А ты чем занимаешься вообще? — вылетает у неё вдруг.

Я едва не усмехаюсь в голос. Забавно, что она только сейчас решила это спросить.

— У меня есть пара своих магазинов. Считай, что я бизнесмен.

— Так может ты станешь моим клиентом? Например, первым? — она чуть выпрямляется, в глазах загорается воодушевление. Хм. А у меня внутри что-то странно скребёт. Моя ведьма и правда такая наивная?

— Зачем? — щурюсь.

— Ну ты же хочешь мне помочь… — бормочет она.

— Хочешь представлять наш семейный бизнес как юрист? — говорю я и даже не скрываю хищную улыбку. Она аж подаётся вперёд и почти захлёбывается воздухом.
Малышка моя совсем не меркантильная. В глазах шок и страх.
Не похожа на моих прежних женщин — те бы уже визжали от одной идеи.

— Нет! Я была бы твоим юристом и всё.

— Почему бы не быть и тем, и тем? — я лениво прижимаюсь спиной к креслу, но глаза не отрываю.

— Так не положено, — выдыхает она.

— Тогда ты не будешь моим юристом, детка. Жена мне нужнее.

— Я не твоя жена! — вцепляется в подлокотник.

— А чья? — спокойно спрашиваю.

Она замолкает. Смотрит упрямо.

— Ничья.

— Значит, будешь моей, — говорю тихо, так ровно, что её щёки заливает румянец.
Ну ничего. Пусть привыкает. Я всегда получаю, что хочу. А хочу я тебя, моя маленькая.

— Нет, — выдыхает она, и глаза такие упрямые, что я почти слышу, как внутри у неё что-то скрипит от попытки держать этот нелепый «щит». — Пожалуйста, не настаивай.

Я смотрю на неё несколько долгих секунд. И уступаю. Сейчас.

Мне самому уже надоело с ней спорить о том, что и так давно решено.
Она моя. Сколько можно ей это повторять? Любая другая ухватилась бы за эту возможность и уже выбирала бы себе платье...
А эта спорит. Ну хоть не пытается переехать, как до этого.

Я чуть приподнимаю руку, будто собираюсь коснуться её щеки, но всё же не трогаю. Просто говорю ровно, но так, чтобы вбилось в память:

— Слушай меня внимательно.

Она замирает.

— Моё имя — Зэйлор Драк'Эйн из рода Т’арг. Запомни. Если так случится, что ты… хм… потеряешься, — я чуть склонил голову, глядя в её голубые глаза, где ещё тлеет это смешное «нет» — Скажешь первое, что нужно знать любому драгу: что ты моя невеста.

Она раскрывает рот, но я поднимаю палец и прижимаю прямо к ее губам.

— Не спорь. Это не игра. Это критично для твоего выживания.

Я смотрю в её большие, ещё настороженные глаза. Моя ведьма. Пусть дрожит сейчас. Главное, что она всё поняла.

— И не пытайся играть в гордую. Тебе даже в голову не приходит, что обычно делают с такими светлыми ведьмами, как ты, если у них нет защиты.

Она наконец-то кивает. Ну хоть в чём-то согласна. Моя упрямая светлая.

— Теперь о дочери, — говорю спокойно. — Она ходит в школу?

Аделина вдруг расплывается в какой-то странной, почти умилённой улыбке.
— Ей четыре.

Я моргаю.
— И?

— Она ещё маленькая, — хихикает тихо.
Господи, это вообще не смешно.

— Я не разбираюсь в детях, — честно признаю. — Что значит маленькая? Где она должна быть?
Ведьма закатывает глаза, будто я спросил что-то ужасно очевидное.

— Она ещё три года будет ходить в садик. Или сидеть дома.

— У неё уже проявляется магия? — уточняю я, щурясь. С маленькими ведьмами всё может быть.

— Нет.

— Значит, её можно спокойно отдать в наш детский садик. У драгов магия обычно просыпается к десяти годам. А у ведьм?

— К семи, — отзывается она.

Глава 15

— Собирайся, — говорю ей спокойно, но твёрдо. — И ребёнка тоже. Поедем. Посмотрим этот садик.

Она кивает, всё ещё с этой едва заметной улыбкой.
Не спорит. Не дергается. Просто разворачивается и выходит из кабинета. Я провожаю её взглядом. Долго. Смотрю, пока за ней не закрывается дверь.

Нда… Никогда меня ещё так не клинило. Эта ведьма. Глупая, упрямая, светлая до кончиков волос — и всё равно моя.

Но самое интересное — она не против. Боится? Да. Дрожит, колется, прячется за эти свои «нет». Но не убежала, не забилась в угол вся в слезах. Сидела здесь, смеялась с моих жалких познаний про детей. Почему-то именно этот её смех — самый светлый, самый тёплый — разогрел что-то внутри меня так сильно, что я едва не застонал вслух.

Вкусная такая. Запах магии, этот румянец. И задница… Боги, эта сочная задница, в которую мои руки уже врезались, и которая так идеально ложится под ладони.

Я провожу рукой по лицу и хмыкаю. Ну ничего. Скоро ты сама перестанешь бегать от меня… Наступит момент, когда ты со сладким стоном раздвинешь свои шикарный ножки и будешь стонать мое имя, пока я делаю тебя своей.
А пока… садик так садик.

Аделина

Мы едем в этом его транспорте — странном, глянцевом, с мягкими креслами и идеальным климатом внутри.
И Зэйлор, кстати, управляет им виртуозно.
Я всё ещё не могу понять, как эта громадина не падает с этих парящих трасс. А он сидит расслабленный, смотрит вперёд, что-то быстро отстукивает пальцами по панели — и всё ровно.

Эви рядом — довольна как целое стадо слонов. Для неё всё это — как весёлое приключение. Новый мир, где её катают, кружат, заваливают подарками.
А он именно так и делает.
Этот наглый, совершенно несносный мужчина ухитряется между всеми своими угрозами и странными признаниями ещё и радовать мою девочку. И я не могу отрицать — мне это приятно. Очень.

Хотя… если уж говорить честно, сюрпризом стало другое. Что его касания — эти наглые, властные, горячие — мне тоже приятны.
Господи. Никогда бы не подумала, что могу быть такой… лёгкомысленной дамочкой. Первый попавшийся драг и я уже плыву от его наглости. Захотел — взял. Захотел — прижал. И я не вцепляюсь ему в лицо когтями. Нет. Стою и дрожу.

Я его женщина?
Что это за драг такой, который вдруг решил сделать своей женщиной ведьму? Неужели выборов у него нет? Да есть! Он не какой-то отчаянный. Он может выбрать любую — из своих же, послушных, тёмных, понятных ему. А он прилип. Хотя… если честно — это я к нему прилипла. Он нас спас. Он дал крышу. Он буквально подобрал нас, как уличных котят. И что хуже всего — он окружает нас заботой. Настоящей. Тёплой. Которой я уже давно не видела от мужа… Бывшего мужа.

Ничего не понимаю. И всё это мне не нравится. Как и то, что нас всё ещё не нашёл этот самый бывший муж.
Ну ладно я. Пусть я для него — мёртвый груз. Но дочь? Он знает, что Эви жива. Что она могла телепортироваться за мной. Неужели ему настолько плевать на её судьбу?

Я опускаю взгляд на Эви — она щебечет что-то Зэю, а тот кивает и хмыкает, будто и правда слушает. И мне становится ещё тревожнее. Потому что этот драг вдруг ощущается ближе, чем человек, с которым я провела годы.

Здание садика оказалось совсем не таким, каким я когда-то представляла уютный детский уголок.
Оно было большое, с высокими арками, тёмными витражами и резным фасадом. Демонического вида, если честно. И внутри, когда распахнулись тяжёлые двери, воздух был чуть прохладный, с тонким ароматом благовоний.

Но Эви это всё не смутило. Она восторженно хлопала глазами и сжала мою руку так крепко, что я едва не засмеялась.

— Она раньше не ходила в садик, — сказала я Зэю, стараясь не выдать свою тревогу. — Я сидела с ней дома. Для неё это первый опыт… я волнуюсь.

Он посмотрел на меня — спокойно, уверенно.
— Тебе не о чем переживать. Она в полной безопасности.

И странно… но я ему верю.

Нас встретила сама директриса. Красивая женщина лет тридцати пяти, с длинными чёрными волосами, собранными в сложный узел, и платьем из дорогого бархата. Оно сидело на ней так, что я сразу поняла: эта женщина знает себе цену.

Она посмотрела на Зэя взглядом, в котором смешались почтение и… странная, липкая попытка заигрывать.
Хотя он смотрел на неё так, будто видел впервые, она очевидно знала кто он такой.

— Господин Драк’Эйн, — её голос был мягким и сладким. — Не знала, что у вас есть дочь.

— Теперь знаете, — коротко ответил он. — Хочу, чтобы она чувствовала себя здесь с комфортом.

Эви с радостью отпустила мою руку и побежала к воспитательницам — болтая им что-то про свои игрушки. Я сглотнула тревогу, но виду не подала.

— Пройдёмте в кабинет, — пригласила директриса.

Внутри всё было вычищено до блеска — полки с книгами, журналы, стол с огромным кристаллом связи. Она села напротив нас и запустила свою длинную приветсвенную, явно отрепетированную годами, речь. Про то, какой это шикарный садик. Что сюда попадают только дети самых-самых драгов. Что для дочери Зэя, конечно, всегда найдётся место. От этих слов меня передёрнуло, но я молчала.

И тут она повернулась ко мне.
— Простите, вы мать девочки? Не знаю вашего имени.

Я открыла рот, но Зэй не дал мне сказать.

— Это Аделина, — сказал он чётко. — Моя невеста.

Женщина поджала губы и медленно провела по мне взглядом. В её глазах скользнуло что-то вроде брезгливости. Но быстро взяла себя в руки.

— Светлая ведьма, как непривычно.

— Вас это волнует? — довольно грубо обрезал её Зэй.

Директриса кашлянула в кулак и проговорила с натянутой любезностью:
— Просто ребёнок может получить светлую магию, а не тёмную. Мы должны уделить этому особое внимание.

Если бы она была настоящей дочерью по крови, то была бы вероятность, что магия драга проявится. Но… у нас не бывает помесей. Дети обычно удаются в одного из родителей.

Глава 16

Мы ушли недалеко от здания садика — я буквально цеплялась глазами за каждый поворот, боясь потерять ориентир. Но Зэй шёл рядом спокойно, уверенно и от этого казалось, что я хоть чуть-чуть, но в безопасности.

Через пару кварталов я увидела витрину — полки, уставленные книгами. Книжный магазин. И я буквально встала, как вкопанная.

— Ты хочешь туда? — он приподнял бровь, скользнув взглядом по вывеске.

— Да. Давай зайдем… Ты же не против?

— Можно, — ухмыльнулся он и чуть подтолкнул меня к двери. — Если не будешь пытаться сбежать.

Я закатила глаза, но молча зашла внутрь. Внутри оказалось тепло, пахло бумагой и чем-то сладковатым, как уличный миндаль. Я сразу потянулась к полке с юридическими сборниками. Местные законы, трактовки. Всё так отличалось от того, что я знала раньше — язык, формулировки, само понимание собственности и власти.

Я протянула руку к одной книге — потом к другой. Зэй стоял сзади, руки в карманах, лениво наблюдал.

— Ты это всё реально читаешь? — спросил он наконец, чуть склонив голову. — Выглядит довольно скучно.

— Конечно, — огрызнулась я, даже не оборачиваясь. — Если я хочу открыть филиал здесь, мне нужно знать местное право. Особенно по сделкам, земле, недвижимости.

Он фыркнул, но не сказал ничего. Я выбрала две книги — тяжёлые, с золотым тиснением — и подошла к стойке оплаты. Доставала свою карту — и тут его рука легла на мою.

— Не надо.

— Что значит «не надо»? — возмутилась я. — Я сама могу…

— Ты моя женщина, — хищно усмехнулся он, не повышая голоса. — Ты думаешь, я позволю тебе платить за книги?

— Это мои книги! Мне они нужны для работы! Это даже не подарок!

— Прекрасно, — он легко отодвинул меня в сторону, передал книги продавцу и своей чёрной картой провёл платёж так быстро, что я даже пискнуть не успела.
— Значит, считаем это инвестицией в наш семейный бизнес.

— Какой ещё «наш семейный бизнес»?! — я прикусила язык, чувствуя, как щёки заливает жар.

— Тот, который ты будешь вести под моей защитой, — ухмыльнулся он, забирая пакет с книгами и не отдавая его мне.
— Пошли, Лина. Хватит со мной спорить.

Я посмотрела на него — нахального, довольного, совершенно непробиваемого — и выдохнула, закатив глаза.

— Ты невыносимый!

— Зато твой, — рыкнул он тихо и нагло чмокнул меня в висок прямо на выходе из магазина.

Мы вернулись к его транспорту. Он легко закинул мой пакет с книгами внутрь — даже не дал мне дотронуться. А потом мы ещё полчаса просто бродили недалеко от садика.
Он что-то рассказывал, иногда отпускал свои хищные шуточки, поддевал меня словом или взглядом. Я смеялась — иногда по-настоящему, иногда просто из нервов. Он предлагал зайти в кафе, но я только покачала головой. Я слишком переживала за Эви.
Зэй посмотрел на меня, усмехнулся — но не настаивал. И за это я почему-то была ему благодарна.

Когда мы вернулись в сад, сердце колотилось так, будто я сдавала самый важный экзамен.
А Эви… моя девочка чувствовала себя прекрасно. Она играла с мальчиком чуть старше, смеялась, бегала по ковру босиком. Когда я позвала её — она только надулась, упёрлась ногами и капризно заявила, что хочет остаться.
Воспитательница подошла ко мне, улыбнулась:
— Она ведёт себя, как обычный драг. Всё хорошо.

Я подняла взгляд на Зэя. Он пожал плечами — мол, видишь, всё в порядке.
Видимо, директриса ещё не успела сказать воспитателям, что Эви ведьма. Ну и ладно.

Мы всё-таки забрали её — под радостный визг и обещания «завтра я приду обратно». Эви уселась в кресло транспорта и тут же уснула, обняв игрушку, которую ей подарили.

Зэй вёл машину уверенно, чуть улыбался краем рта. Я украдкой смотрела на него и покачала головой про себя. Что он себе вообще позволяет? «Наш семейный бизнес». Мужчина, который два дня назад был для меня абсолютно чужим, теперь сидит за рулём, как будто так и должно быть. Как будто мы знакомы всю жизнь.

А завтра будет тревожный день. Оставить Эви в садике. Найти место под этот самый филиал. Под то, что он почему-то уже считает «нашим».

Я тяжело выдохнула и почти машинально коснулась пакета с книгами. Сегодня ночью мне ещё предстоит залезть в эти законы. Вгрызться в каждую строчку и разобраться, как стать хорошим юристом, чтобы дочь осталась со мной. Я не тешила надеждой, что бывший просто забудет о нас навсегда.

А драг…
Он наверняка всё это время будет сидеть рядом.
И смотреть на меня своими дьявольскими глазами так, будто уже и так знает — чем всё закончится.

Мы вернулись домой, и я всё ещё ждала, что он опять затащит меня в кабинет или начнёт какой-то очередной «разговор». Но вместо этого Зэй вдруг спокойно сказал:

— Мне нужно уехать по работе. Вернусь поздно. Постарайся не скучать без меня.

Я моргнула — растерялась, честно. Этот драг, который всё время норовит сидеть у меня над душой и рычать, что я «его»? Вдруг просто уедет?

— Ладно, — выдавила я, хотя внутри где-то колкнуло. Но я быстро одёрнула себя.
Ты что, совсем глупая? Ты сама хотела воздуха. Вот тебе воздух.

Эви радостно убежала в свою комнату играть с кучей новых игрушек, а я выдохнула и наконец достала книги.
Расложила всё на кухонном столе — страницы шуршали под пальцами, карандаш скользил по полям.

Уж с этим-то я справлюсь.
Местное право. Регистрация филиала. Кто имеет право на долю. Какие лазейки есть, чтобы не оставить всё бывшему. Многие базовые принципы знакомы: обязательства, контракты, права собственности, сделки. Всё вроде бы похоже.
Но чем больше я читала, тем отчётливее понимала — дьявол кроется в деталях. И каждый этот «дьявол» может потом стоить мне всего.

Так что я провела этот вечер с головой в статьях, статьях, статьях. Сделала столько пометок, что пальцы ныли. Но в какой-то момент поймала себя на том, что всё же улыбаюсь. Я снова юрист. Я ещё что-то значу сама по себе.

Глава 17

Я привела себя в порядок быстрее обычного — лишь бы не пересекаться с ним вот так, с растрёпанными волосами и красными щеками.
Эви, конечно, проснулась вся светящаяся — прибежала ко мне на кухню и сразу начала помогать мешать тесто, пересчитывать сырники и громко заявлять, что она сегодня «главная дегустаторша».

Я разложила всё красиво — и сырники с фруктами, и для Зэя — яичницу с беконом. Сомневаюсь, что он наестся одними сырниками.

Как раз когда я поставила последний прибор на стол, он зашёл в кухню.
Волосы ещё чуть влажные, белая рубашка, это ленивое, довольное выражение лица.

Эви радостно влезла ему на колени, и он даже не возразил — только хмыкнул и начал кормить её фруктами с вилки. И когда она успела к нему так привыкнуть? Когда я все же смогла посадить ребенка на стул, мужчине, наконец, удалось и самому попробовать сырник.

Я застыла, наблюдая, как он почти мурлычет. Серьёзно. Этот огромный, угрожающий драг мурлычет от еды. Глаза прищурены, уголок рта дёргается в улыбке.

— Сырники… — протянул он так, будто пробует что-то изысканное. — И это ты говоришь, что не хочешь быть моей женой? Женщин, которые так вкусно готовят не отпускают.

Я не удержалась и хмыкнула. Бывший не ценил мои завтраки даже в начале отношений. Потом вообще говорил, что лучше заказать доставку, чем «тратить время на ерунду».

А этот… сидит тут, кормит мою дочь фруктами, ест мою яичницу и ещё умудряется проталкивать свою идею с браком.

Аделина, успокойся, — мысленно велела я себе и отвернулась к чайнику. Хватит. Это всего лишь завтрак. И всё ещё не повод плыть от мужчины.

После завтрака мы быстро собрались. Эви надулась — не хотела снова оставаться в садике одна, но Зэй что-то ей тихонько сказал, погладил по голове, и она радостно рассмеялась.
Что именно он ей пообещал — понятия не имею. Но дочка махала нам рукой у окна группы так счастливо, что я всё равно всю дорогу до машины нервно кусала губы.

— Переживёшь, ведьма, — бросил он, подталкивая меня к транспорту. — Твоей егозе там весело. А у нас сегодня дела.

Я только фыркнула, но спорить не стала. В первую очередь это мне надо было, а не ему. Во вторую, кстати, тоже.

— Сначала покажу тебе три варианта, — сказал он, пристёгивая меня, будто я не могла сделать это сама. — Все в центре. Рядом с крупными артериями. На твой филиал — идеально.

Я кивнула. Не хотела признавать, что мне даже любопытно, где именно он успел всё найти за одну ночь.

Мы подъехали к первому зданию быстро. Красивый фасад — старинный, с колоннами и широкими окнами. Внутри — пусто. Просторные кабинеты, светлый холл, даже намёки на хорошую охрану.

У входа нас встретила риелтор. Я бы, может, и обрадовалась, если бы она не начала сразу тараторить, захлёбываясь хвалебными словами:
— Здесь великолепная акустика! Свет! Потолки! Вашим клиентам будет приятно заходить! В этом квартале все здания под защитой рода Т’арг!

Я ходила по этому холодному пустому пространству и чувствовала только… пустоту.
Что-то внутри зудело. Просто «нет».

— Ну как? — риелтор светилась улыбкой, глядя то на меня, то на Зэя.

Я медленно покачала головой:
— Не моё.

Я ждала, что он начнёт спорить. Скажет, что я капризничаю, что первый же вариант — бери и делай.
Но Зэй только лениво повёл плечами.

— Значит, не твоё. Поехали смотреть второй.

И этот его спокойный голос почему-то согрел больше, чем солнечный свет в этих пустых кабинетах.

Второй вариант оказался на удивление близко. Невысокое здание, три этажа, аккуратный фасад без лишнего пафоса, но видно, что всё сделано добротно и когда-то приносило хозяину хорошие деньги.

Мы зашли внутрь — и у меня внутри что-то щёлкнуло. Чистый просторный холл, стеллажи с папками, переговорная с большим овальным столом и мягкие кресла, отдельные кабинеты — всё сразу так знакомо.
Пахло свежим кофе и старой кожей папок.
Я сделала пару шагов и почувствовала, что почти дома.

— Ну что? — тихо спросил Зэй, глядя, как я обвожу зал сияющими глазами.

Я только улыбнулась, но ничего не ответила — хотелось поговорить с хозяином.
Мы прошли в кабинет — и там нас ждал он.

Мужчина-драг, не намного старше меня. Высокий, но не такой массивный, как Зэй.
Волосы чуть вьются и собраны в низкий хвост, на носу очки с тонкой оправой. Взгляд внимательный, чуть усталый. Он встал, когда мы вошли.

— Господин Драк’Эйн, мисс… — он посмотрел на меня вопросительно.

— Аделина, — сама представилась я.

— Очень приятно. Я Эскар. — Его ладонь была холодной, но пожимал он руку крепко.

Я осмотрелась вокруг и не удержалась:
— Почему вы решили сдавать? Офис выглядит рабочим…

Он грустно усмехнулся и пожал плечами:
— Это длинная история. Кризис клиентов, пара провальных дел… Не будем грузить. Но я готов сдать всё — с мебелью, архивами. Но. Есть одно условие: я останусь здесь. Работать. Наёмным адвокатом. Без доли.

Я чуть напряглась, перевела взгляд на Зэя — он стоял у окна, скрестив руки на груди и смотрел на Эскара так, будто примерял, как тот будет смотреться выброшенным из окна.

— Почему именно так? — осторожно уточнила я. — Вы не хотите начать что-то своё заново?

— Если честно — нет, — хрипло выдохнул Эскар. — Я выгорел. Но клиенты ещё идут. Я люблю свою работу — просто не справляюсь с управлением. А под сильным юристом могу работать идеально.

На секунду меня даже пронзило что-то вроде сочувствия. Но Зэй медленно оторвался от окна, подошёл к нам и отрезал:

— Нас это не устраивает.

Я повернулась к нему и тихо спросила:
— Почему? Он может быть полезен.

Зэй посмотрел на меня долгим взглядом — будто бы предупреждая, что спорить не стоит.
А потом сказал спокойнее:
— Не устраивает. Ты хочешь чужие хвосты и чужие долги? Я нет. Спасибо за предложение, Эскар, но мы посмотрим дальше.

Глава 18

Мы поехали в какой-то ресторан — стильный, громкий, но уютный.
Он что-то рассказывал — я даже не поняла, про что. Про какой-то свой контракт, про торговый квартал, про людей, которых мне лучше «пока не встречать»…
А я сидела напротив, водила вилкой в тарелке и всё время думала о втором офисе.

Не такое раскошное место Зато — моё. Знакомое по духу. Глупо? Может. Но сердце всё равно ныло, когда я представляла, что этот Эскар сдаст его кому-то другому. Или, хуже всего, закроет навсегда.

— Согласна? — вырвал меня из мыслей голос Зэя.

— Да, — отозвалась я на автомате, даже не подумав, на что соглашаюсь.

Он довольно улыбнулся, хищно прищурился:
— Хорошо. Тогда поедем в отель, а потом сразу зарегистрируем подтверждённую парную связь.

Я замерла. Секунда — и меня будто окатило ледяной водой.

— Что?.. — тихо выдохнула я, уставившись на него.

Он качнул головой, всё ещё усмехаясь уголком губ.
— Так и знал. Ты меня не слушаешь, светлая. Где ты витаешь?

— Мы не поедем в отель! — вырвалось у меня так резко, что пара за соседним столиком обернулась.

— Не поедем, — спокойно повторил он, будто это и так было очевидно. — Успокойся. Хотел убедиться, что ты точно не тут головой.

Он подался чуть ближе через стол, изучая меня своими серыми глазами — в них плясал какой-то дьявольский огонёк.

— Ну? Что тебя так отвлекло? Говори.

Я чуть не прикусила язык, но всё-таки выдохнула:
— Я хочу то второе место.

Его улыбка стерлась. Челюсть напряглась.
Он откинулся на спинку кресла, медленно нахмурился, чуть склонил голову набок.

— Второе место? — тихо переспросил он. — С этим прогоревшим адвокатом? Почему?

Я пожала плечами — глупо, как ребёнок, но что ещё сказать?

— Потому что оно… моё. Знаешь, какое-то… родное. Я там сразу поняла, что смогу работать. А это… — я махнула рукой на третий вариант, что всё ещё висел в мыслях. — Это чужое. Красивое. Но чужое.

Он смотрел на меня так, будто сейчас может или рассмеяться, или рявкнуть.
Я вцепилась в вилку, лишь бы не дрожать под этим взглядом.

Он медленно отставил чашку, склонился ближе через стол — так, что его тень почти легла мне на тарелку.

— Мне не нравится сам этот адвокат, — сказал он низко, спокойно. Но в голосе сквозила сталь. — Он будет к тебе подкатывать. Такие липкие — всегда пытаются. А это меня не устраивает.

— Зэй, — выдохнула я и закатила глаза. — Меня не интересуют чужие ухаживания.

Его губы дернулись в хищной усмешке. Он наклонился ещё ближе — так, что мне пришлось отодвинуться, иначе мы почти коснулись бы лбами.

— Конечно не интересуют, — проворчал он. — Потому что ты моя невеста.

— Это не так! — вырвалось у меня. — Ты ещё с меня магическую клятву возьми.

— А ты готова её принести? — ухмыльнулся он, прищурившись.

— Зэй… — протянула я устало, но его настроение уже явно улучшилось.

— Ладно. Тогда давай проще. — Он выпрямился, но взгляд не отрывал. — Пообещай мне словами, что с этим очкариком у тебя ничего не будет. Ни шёпотков в коридоре, ни держания за ручки под столом, ни свиданий или чего еще более интимного — ничего. А если он распустит руки или… другие части тела, ты мне сразу всё расскажешь.

— Зэй! — почти взвизгнула я от этой формулировки.
Он только пожал плечами — лениво, по-драговски:

— Есть ещё вариант, в котором я просто заставлю его убраться из твоего офиса.

— Зэй!!!

— Или так, или берём третий вариант — отличный новенький офис, — хищно напомнил он.

Я застонала, прикрыла лицо рукой. И сдалась.

— Хорошо. Я обещаю тебе. Между нами ничего не будет. Если что — я тебе всё расскажу. Ты доволен?

Он лениво откинулся на спинку кресла, взгляд скользнул по мне снизу вверх, и в этом взгляде было слишком много «моё».

— Более чем, девочка моя.

— Я не твоя! — фыркнула я, запихивая вилку в рот, чтобы не сказать чего-то ещё глупее.

— Ага, — хмыкнул он, и по его довольной ухмылке я поняла, что это «ага» звучит, как-то неоднозначно.

Мы вернулись туда — к этому невысокому зданию с трещинкой на фасаде и большими окнами, за которыми уже горел свет.
Я смотрела на знакомый холл и чувствовала странное облегчение — как будто всё наконец встало на свои места.

Эскар встретил нас у входа — тот же, в очках, сдержанно вежливый, но взгляд чуть оживлённый, будто он и сам надеялся, что мы передумаем.

— Господин Драк’Эйн, мисс Аделина, — он чуть склонил голову. — Рад видеть вас снова.

— Эта ведьма моя невеста, — лениво бросил Зэй, проходя внутрь так, будто всё уже принадлежит ему. — И моей невесте очень понравилось это место.

Эскар перевёл взгляд на меня — я не успела ничего сказать, только слегка улыбнулась и кивнула.

— И раз так, мы готовы взять его, — продолжил Зэй так ровно, что даже пол вокруг, казалось, посерел от его тона. — Но есть ряд условий.

— Я вас слушаю, — сразу отозвался Эскар, но я заметила, как он чуть напрягся — взгляд скользнул к моим рукам, будто он до последнего надеялся, что переговоры вести буду я.

Но нет.

— Первое, — начал Зэй спокойно, рассекающе чётко. — Ты сдаёшь офис со всем, что в нём есть — мебелью, архивами, клиентской базой. Ты продолжаешь работать здесь как наёмный адвокат — но только если моя невеста будет полностью довольна твоей работой. Если нет, ты покинешь это место.

Эскар слегка кивнул, но не перебил.

— Второе. Никаких фокусов. Никаких попыток взять под себя клиентов лично. Все дела проходят через Аделину. Ты работаешь на неё. Любая жалоба — и ты выметаешься отсюда вместе со своими папками.

Я чуть не задохнулась от этого «мягкого» рёва, но Эскар только опустил глаза и снова кивнул.

— И третье. — Зэй на шаг приблизился, опёрся ладонями на стол между ними, склонился ближе к этому «очкарику». — Ты держишь свои руки и другие части тела при себе. Если я хоть раз услышу, что ты пытался к ней подкатить — тебе мало не покажется.

Глава 19

Мы шли к машине. Я пыталась успокоить бешеное сердце после этого внезапного поцелуя, вжимая в ладони папку с бумагами так, что они впивались в кожу.

Но вдруг за спиной кто-то окликнул Зэя:
— Драк’Эйн!

Зэй обернулся сразу — не рывком, не напрягаясь, явно сразу узнав или драга или голос. К нам подходил мужчина — высокий, массивный, с тем же хищным спокойствием, что и у Зэя. Волосы коротко стянуты на затылке, взгляд цепкий, но не колючий. В движениях не было угрозы, наоборот — в них читалась привычная лёгкость, как у человека, который давно в этом мире знает себе цену.

Я невольно сжалась, но Зэй спокойно кивнул ему навстречу:
— Рад тебя видеть. Ты только вернулся?

— Только, — ответил тот низким голосом. Что-то в его улыбке было по-настоящему хищным и в то же время дружелюбным. Странно, но к Зэю он явно не был агрессивен — наоборот, в этом взгляде читалось что-то вроде старой, прочной связи.

— А ты как? — спросил незнакомец, бросив на меня короткий внимательный взгляд.

— Нормально, — хмыкнул Зэй. — Дела идут. Знакомься — это моя невеста. Аделина.

— Я не… — выдохнула я автоматически, но замолчала, наткнувшись на его взгляд.
Жёсткий, молчаливый.
Он же что-то говорил про безопасность. Может, это и есть тот случай. Ладно.

— А это… — продолжил Зэй, явно намереваясь представить своего спутника.

Но тот хмыкнул, лениво поднял руку:
— Нет. Не говори ей моё имя. Ты ведь знаешь.

— Ах, ну да, — ухмыльнулся Зэй, чуть косо посмотрев на меня, и выдал так буднично, будто обсуждал погоду:
— Видишь ли, Лина… Мой друг играет в странную игру с судьбой. У драгов есть такая штука: метку пары женщина может получить либо после секса — либо если угадает имя драга. Но тут надо именно угадать. Если кто-то подскажет или она просто догадывается — не сработает.

Я нахмурилась, а незнакомец усмехнулся и чуть развёл руками.

— Вот он и развлекается, — продолжил Зэй, лениво поворачивая голову к «другу». — При любой возможности устраивает этот фарс. Только, — он снова скользнул взглядомом по другу, — учти, ведьма уже моя невеста, так что тебе ничего не обломится.

— О, не переживай. — Драг фыркнул и хищно прищурился. — Я не надеюсь стать парой для ведьмы. Но традиция — она традиция. Угадаешь моё имя, Аделина?

— А сколько попыток? — осторожно спросила я, на всякий случай пряча руки за спину.

— Не знаю… — Он наклонился чуть ближе и подмигнул. — Сколько ты хочешь?

— Остынь, — рыкнул Зэй таким голосом, что даже я вздрогнула.

— Я вообще не хочу, — буркнула я, пожав плечами.

Зэй улыбнулся так, что в глазах блеснул огонь — а его друг откровенно рассмеялся, хлопнув его по плечу.

— Хорошая у тебя невеста. Где нашёл?

— Сама свалилась на мою голову, — отозвался Зэй, прищурив глаза так, будто до сих пор сам не верит, как это случилось. Он даже закатал рукав, показывая едва светящуюся метку на коже. — Заклеймила меня, ведьмочка.

Друг присвистнул — низко, завистливо, с какой-то странной искренностью.

— И где мне стать, чтобы такое же счастье свалилось и на меня? — проворчал он, оглядывая меня с головы до ног, но без намёка на похоть — скорее с уважением и лёгкой тоской.

Я только фыркнула. Вот и попробуй пойми этих драгов.

Зэй хмыкнул, прищурился и лениво спросил его:
— Ну, а где ты стоял, когда на тебя твоя «девушка» упала?

Тот драг фыркнул, развёл руками:
— Бывшая.

— Вы разошлись? — уточнил Зэй, хотя голос у него был ровный, будто спрашивал чисто формальности ради. Не похоже, что его волновала чья-то личная жизнь, кроме моей.

— Да. Я устал от… — он замялся, потом усмехнулся, — в общем, не важно. Так что я снова одинок и холост.

Я чуть скривила нос, не удержавшись:
— То есть ты продолжал просить других девушек угадать твоё имя, пока у тебя были отношения?

Незнакомец задумался — действительно задумался.
Даже откинулся на пятки, как будто пытался прокрутить все свои «подвиги» в голове.

— Вроде бы нет… — протянул он медленно. — Хотя… может? Честно говоря, не помню.
Он посмотрел прямо на меня и усмехнулся уголком рта:
— А ещё я не очень верю, что кто-то угадает моё имя. Так что я мог просить. Для меня это скорее традиция. Или… форма развлечения.

— Замечательное развлечение, — проворчала я под нос.

— Если честно, я уже не уверен, что хочу, чтобы кто-то его угадал. Мне нравится быть свободным.

Зэй глухо рассмеялся:
— Вот же ты идиот.

— Ты меня всё равно любишь, — отозвался тот легко и совершенно не обиделся.

— Пусть тебя твои подруги любят, — буркнул Зэй, но в его голосе не было ни капли настоящего раздражения — скорее ленивое братское «отстань».

Тот только ухмыльнулся — явно не в обиде.

— А что вы тут делали? — перевёл он тему, бросив взгляд сначала на меня, потом на папку в моих руках.

— Аделина — юрист, — лениво ответил Зэй, обняв меня за плечи так, будто подтверждал каждое слово. — Так что мы искали помещение под её фирму. В нашем мире.

— Любопытно, — протянул этот «безымянный», глядя теперь только на меня — и в его взгляде не было ни флирта, ни подкола. Чистый, холодный интерес, но не враждебный. — Могу я быть клиентом?

Я чуть опешила:
— А тебе нужна юридическая помощь?

Он приподнял бровь, лениво расправил ворот плаща — и хищно ухмыльнулся:
— Пока не уверен. Но можно же заключить контракт и не имея проблем на данный момент?

— Безусловно, — кивнула я, стараясь звучать так же деловито, как если возле меня не стоял драг с лапищами на моих плечах.

— Вот и замечательно, — ухмыльнулся тот, глядя прямо мне в глаза. — Значит, если что — я найду тебя. Ты же у нас теперь Драк’Эйн?

— Да, — проворчал Зэй сквозь зубы, сжимая мои плечи так крепко, что я едва не ойкнула.

— Нет, — парировала я тут же, и это прозвучало странно, потому что вырвалось почти одновременно.

Глава 20

Зэй хмыкнул и с ленивой, почти дружелюбной усмешкой сказал:
— Ладно, буду рад видеть тебя позже. Но сейчас мне нужно отвезти невесту домой.

Друг кивнул, уже собираясь развернуться, но вдруг словно вспомнил что-то важное. Его взгляд снова упал на меня, блеснул хищным азартом.

— Постой. Ты так и не испытала удачу, ведьма.
— Что? — я даже не поняла сразу, о чём он.
— Имя, — ухмыльнулся он. — Давай свои три варианта. А то я так и не представился.

Я перевела взгляд на Зэя — он только приподнял брови и одними губами беззвучно сказал: «Назови уже что-нибудь — и поедем».

Я закатила глаза, вздохнула и повернулась к этому странному другу.
В голове вертелись имена — такие же странные и немного опасные, как он сам. Я медленно выдохнула и выдала первое, что пришло в голову:
— Ну… Каэль?

Он довольно осклабился, коротко качнув головой:
— Нет. Но неплохо. У меня бы могло быть такое имя.

Зэй фыркнул и сказал, не скрывая усмешки:
— Так ты никого себе не найдёшь, приятель. Уже лучше бы через постель проверял.

— Так я так тоже делаю, — лениво протянул тот, оборачиваясь к нему с кривой ухмылкой. — Особенно если девушка сильно нравится.
Он подмигнул мне так нагло, что я только охнула. Но Зэй никак не отреагировал. Видимо был уверен в своем друге.

— И что, никак? — поинтересовалась я, чуть склонив голову.

— Никак, — подтвердил он с невозмутимым видом, будто говорил о том, что вчера ел на обед.
Потом снова чуть подался ко мне вперёд, с лёгким азартом в глазах:
— Ну что, ведьма? Вторая попытка?

— Послушай, я не из этого мира, — выдохнула я, глядя ему прямо в глаза. — И имена у нас совершенно другие. Думаю, вообще нет смысла спрашивать что-то у не местных. Я даже не угадаю ничего похожего.

Он сложил руки на груди, улыбка у него была лениво-хищная — как у кота, который наблюдает за мышкой, которая вот-вот сдастся:
— Хм… Ну вообще-то говорят, если это пара — имя ты почувствуешь. Или что-то вроде того.

Я закатила глаза и развела руками:
— Как в голове может «всплыть» имя, которое я никогда не слышала? Даже если и всплывёт — я его не произнесу! Решу, что это просто фантазия разбушевалась. — Я покачала головой и фыркнула. — Бред какой-то, если честно.

Зэй только хмыкнул, глядя на своего «друга» с таким видом, будто уже тысячу раз слышал эти байки:
— Вот поэтому ты всё ещё ходишь без метки. Хочешь её — но играешься так, что тебя никто никогда не угадает.

Тот драг расправил плечи, едва заметно дёрнул уголком рта:
— Ну а что мне остаётся? — спросил он почти философски. — Я хотя бы ищу. Ты вообще никого не искал.

— Потому что для меня это не имело значения.

— Ага. А теперь рядом с тобой красавица-невеста. — Он посмотрел на меня так, что я непроизвольно спрятала руки за спину. — Однажды кто-то ведь угадает. Зато сразу будет понятно, что она моя.

— Твоя проблема в том, что ты не пытаешься построить нормальных отношений, — буркнул Зэй, будто выдал древнюю истину. — Играешь в судьбу. Так и помрёшь один.

— Но весело, — ухмыльнулся тот. — Не всем же везёт, что ведьма свалилась на голову сама.

Я только фыркнула, разворачиваясь к Зэю:
— Всё? Можем ехать?

Зэй хищно улыбнулся, склонился ближе, проведя пальцем по моей талии так, что внутри всё сжалось:
— Можно ехать. Но сначала перестань хмуриться, ведьма. Тебя никто у меня не уведёт.

Я фыркнула, собираясь что-то буркнуть в ответ, но тут второй драг лениво напомнил:
— Эй, подожди. У тебя ещё две попытки, ведьма.

Я прищурилась.
— Ладно, — выдохнула я.

— Ты уж постарайся, — подмигнул он мне.

— Честно постараюсь.
Нехотя закрыла глаза, сделала глубокий вдох… потом выдох. Где-то сбоку послышался смешок Зэя:
— Ей не надо стараться, идиот.

— Тсс, — отмахнулась я, не открывая глаз. — Не мешай.

Я ещё раз вдохнула глубже, будто пыталась прислушаться к чему-то внутри. Голос разума орал, что это полный бред — но что-то тепло защекотало под рёбрами, когда я медленно выдохнула и посмотрела на этого «безымянного». Он стоял спокойно — тяжёлый взгляд, эти странно спокойные глаза. Я смотрела в них, разглядывала каждую черту лица, чувствуя, как где-то в голове вспыхивает что-то неуловимое, щекочущее.

Зэй позади хмыкнул:
— Быстрее, ведьма. Нам ещё за ребёнком.

— У вас есть ребенок? — спрашивает его друг и Зэй что-то отвечает.

Но я не слышу, что именно. Я только смотрю — глубоко, будто пытаюсь вытянуть из воздуха звук, слово, что-то… И вдруг выдохнула почти сама себе:

— Твоё имя… твоё имя… — выдохнула я почти сама себе, чувствуя, как в голове что-то вспыхивает.
Слово само прорезалось сквозь странный гул в ушах — неожиданно, отчётливо, так, будто я его знала всегда.

— Заритар, — сказала я.

Всё замерло.

Оба драга перестали улыбаться. Воздух вокруг будто сгустился, зазвенел от напряжения — и я ойкнула, резко криво скривившись, потому что внутри что-то кольнуло и прожгло левую руку горячо, почти обжигая.
Я дёрнула взгляд вниз — на коже проступала бледная, но явно светящаяся метка.

— Ох… — выдохнула я, зажимая руку, сердце колотилось, будто хотело вырваться. — Ой.

Зэй и его друг смотрели на меня так, будто я только что одним словом перевернула их мир.