Копай - убегай!

Вместо предисловия

Ах ты ж яцкая зима! Земля мерзлая – копать сложно. Вспотел… Жаль нельзя сделать паузу, отдохнуть, развести костерок и погреться. Почему нельзя? Да ясно вроде – деревня рядом. А в этой деревне наверняка найдутся вилы и парочка злых крестьян, которые не любят некромантов.

Вообще, как человек воспитанный в религиозной семье я их отчасти понимаю и даже не осуждаю. Ясное дело – кому понравится, если давно умерший родич на ночь глядя постучит в окошко хаты. Тут и кондратий прихватить может.

Невольно окинул взглядом окрестности. Удачное местечко. Небольшой погост в густом лесу. Деревенька пусть и на виду, но далековато. Случайных прохожих здесь быть не должно, тем более ночью. Как говорится, благодать.

Лопата очередной раз ударилась в мерзлую землю. Послышалось системное сообщение:

Вы прокачали навык землекопа до пятого уровня. Хотите поменять профессию?

 - Вашу ж мать!

Мои матюки разнеслись по всему погосту. Нет, ну вот что я делаю не так?..

Глава 1. За неделю до этого

- Макс, это вы? Здравствуйте.

Улыбчивый русоволосый парень протянул мне руку для знакомства. Осторожно пожал ее, стараясь унять при этом дрожь в пальцах. Нервничаю. Еще бы! Зарплаты в «Империи» такие, что ого-го.

- Меня зовут Алекс. Приятно познакомиться. Понимаю, что все это кажется не совсем реальным, но все более чем серьезно. Вы нужны нам.

Я сел на любезно предоставленный Алексом стул. Если бы мне этот стул не предоставили, думаю я бы здесь и сейчас сел прямо на пол. Надо же! Я нужен «Империи»! Про себя благословил того чертика, который дернул меня заполнить этот дурацкий тест в интернете. Триста вопросов и два часа убитого времени! Неужели это все было не зря? Ах, купите меня с потрохами!..

Алекс в это время приглядывался ко мне, не спеша рассказывать что и как. Хм… Здесь любят драматические паузы? Ну и ладно, я тоже помолчу! Уставился в бок, зевнул, стал разглядывать футуристическую мебель в кабинете.

«Империя». Никогда здесь не был. Новая игрушка для нового времени с полным погружением в реальность. Лет десять назад, когда она вышла, стала настоящей бомбой. Полное погружение в вирт, драконы, герои, приключения! Об этом мечтал каждый мальчишка. Ну и я само собой ныл и завидовал. Правда, если остальные пацаны ныли об этом громко, мне приходилось шепотом. Батя мой – священник. Реликт уходящего времени, так сказать. Этакий камень, весь покрытый мхом из собственных убеждений и всякой религиозной чепухи. Если бы я или моя сеструха за столом открыли в то время рот об этой самой игрушке, то так бы и закрыли его. А поныть ой как хотелось! Это я как сейчас помню, пусть и десять лет прошло. А тут гляди ж ты. Мечты имеют свойство исполняться. Я им нужен.

Взглянул на Алекса. Потешный тип. Тоже со мной интерьеры разглядывает. Решил сам начать разговор:

- Случайно в интернете наткнулся на ваш тест. Прошел его, мне на почту пришло письмо с приглашением от вас. Расскажите, что «Империи» может быть нужно от меня?

Алекс растерянно улыбнулся. Стало заметно, что он сам толком не знает с чего начать разговор.

- Понимаешь, Макс… Я могу тебя называть просто по имени на «ты»?

Я кивнул парню. И правда. Мы с ним одного возраста. Ни к чему формальности, тем более разговор наметился непростой. Алекс продолжил:

- Ты нужен не совсем «Империи». Ее как игрушку мы уже десять лет обкатываем, и там пока нужны для работы только специалисты узкого технического профиля. У нас наметилась новая игра, информация о которой, как ты сам понимаешь, совершенно секретная. Сейчас, если ты согласен работать на нас, мы дадим тебе подписать пару бумаг о неразглашении…

Новая игра? Ну надо же! Это же здорово! Я буду одним из первых в новом виртуальном мире!

Алекс протянул мне кипу бумаг, среди которых оказался трудовой контракт. Интересно. Меня не о чем не спросят? А как же собеседование? Или тот самый тест выяснил уже все, что им нужно? Решил не выеживаться и все подписал сразу. «Империя» на рынке уже десять лет. За это время она успела стать одним из монополистов, и я буду дураком, если не ухвачусь за этот шанс.

Алекс, видимо, оценил мое доверие компании. Не откладывая в долгий ящик, он начал:

- Игра «Империя» - наша главная гордость, наше детище, хлеб компании. На рынке она уже лет десять. За это время у нас появились представительства по всему миру. На нас работает огромная куча народа, ну это и так понятно, - махнув рукой Алекс встал и начал ходить по комнате.

Я улыбнулся. Чего он разнервничался то? Не на презентации вроде. Подумалось, если сейчас скажу ему что-нибудь, будет только хуже. Решил не перебивать.

- Понимаешь, Макс, сюжет «Империи» шлифовался и шлифуется годами. Еще до начала разработки продумывался подробно сценарий. То же самое происходит и сейчас. За это время было написано куча новых локаций, персонажей, сюжетных линий. Что-то вошло в «Империю», а что-то просто откладывалось в одну общую папку на сервере. Эта папка копилась, полнилась чем-то новым, тем, что было отклонено руководством по разным причинам. Основные из данных причин - излишняя жестокость, тупость или извращенность. Года три назад в один из дней кому-то из программистов шутки ради пришла в голову идея сделать из всей этой кучи единое целое. Так появилась новая игра, которая стала чем-то вроде отдушины для персонала. Наши сотрудники по всему миру стали опять же шутки ради дополнять ее, доделывать, обкатывать там сюжеты «Империи». Руководство не было против. Ну а почему нет? Зачем мешать творческому порыву сотрудников?

Алекс сделал паузу. Налил воды в стакан, видимо для того, чтобы промочить горло. Я задумался. Надо же. Новая игра. Интересно, как долго они держали ее в секрете?

Мой собеседник как будто прочел мои мысли:

- Первыми о новой игре узнали випы. Випы – ну в смысле наши VIP аккаунты, VIP клиенты, которые платят за сто процентное погружение в разы больше остальных. Ну ты и так знаешь…

Еще бы я не знал. Даже простой аккаунт с капсулой для игры в «Империю» стоил как самолет. Позволить себе VIP могли только мажоры.

- Сам понимаешь, отказывать себе в чем-либо они не привыкли, - взгляд моего собеседника затуманился, и я понял, что он вспомнил что-то личное, - Так было и тогда. Нам предлагали любые деньги для доступа в новую игру, и руководство со временем сдалось. Деньги были уплачены, куча документов о неразглашении было подписано, аккаунты подготовлены. Випы начали играть на потеху всем нашим сотрудникам. Теперь уже настала наша очередь злорадствовать. Мол, хотели – получите распишитесь. Новая игра – она же совсем не похожа на «Империю»…

Алекс внезапно встрепенулся, и сказал:

- Слушай, а чего зря трепаться то? Давай я тебе все покажу.

Глава 2. Здравствуй, Фатум

Алекс меня привел к моей капсуле. Так и сказал: «Это твоя капсула». Чудом не разрыдался там от радости, увидев пометку о стопроцентном погружении. Эх, мечты детства. Как удачно все сложилось-то! Увидев мое легкое шоковое состояние, Алекс улыбнулся, ободряюще похлопал меня по плечу со словами:

- Как зайдешь, система тебя спросит, готов ли ты ответить на вопросы анкеты. Там сбоку будет кнопочка – загрузить анкету из архива. Так и сделай – в архиве капсулы висит единственная твоя анкета, та самая на триста вопросов, которые ты отвечал. В принципе, если хочешь, можешь ответить и заново. Результат от этого существенно не изменится…

Я недоуменно глянул на собеседника. Этот весь огромный идиотский тест оказался анкетой для начала игры? Фига себе у вас тут недоработочки! Ну и ладно. Сейчас сам все увижу. Капсула закрылась, и я погрузился в темноту. Заиграла мягкая ненавязчивая музыка. Меня поприветствовал женский голос системы:

Вас приветствует Фатум. Вы готовы ответить на вопросы анкеты?

Надо же. Фатум. Отметил про себя, что во время разговора Алекс ни разу не обмолвился о названии новой игрушки. Ну вот и познакомились, Фатум. Решил не мудрствовать заново с тестом и нашел ту самую кнопочку о загрузке из архива анкеты.

За те пару минут, которые игра переваривала мои ответы на вопросы, капсула развлекала меня мягкой приятной мелодией. Внезапно музыка прервалась. В тишине послышался уже знакомый голос системы:

Семейные традиции – это хорошо… Если твой отец кузнец, в наследство тебе перейдет молот и горн. Если король – то скипетр и корона. Мой батя – деревенский некромант. В наследство от него мне достался неиссякаемый энтузиазм и старая лопата с нашим семейным девизом: «Копай и тикай!»

Фатум Вам присвоил класс – деревенский некромант.

Сказать, что я удивился – это ничего не сказать. То есть у меня совсем нет возможности выбрать? Именно деревенский некромант? А если я пройду заново злополучный тест? Вспомнились слова Алекса о том, что «результат от этого не изменится».  Ну надо же! Интересно, а у этих самых випов был выбор?

Голос системы прервал мой внутренний диалог:

Фатум предлагает выбрать вам имя персонажа. Внимание! Имя должно быть достаточно деревенским и достаточно некромантским, чтобы соответствовать Фатуму.

 Вот с этого я вообще выпал. В смысле, достаточно деревенским и достаточно некромантским? Легкий шок сменился иронией, разыгралась фантазия. Я решил тупо поугорать, ввел: «Мертвый Аграрий». Система дурацкого юмора не оценила. Женский голос мне поведал:

Имя не соответствует Фатуму. Введите другое.

И чем это, вашу ж за ногу, не соответствует мой Мертвый Аграрий?! Разобрала злость. Стал пробовать разные варианты. Ни Зомби Пахарь, ни Лютый Староста, ни Черный Колхозник системе отчего-то также не приглянулись. Я начал терять терпение. Игрушка как будто ощутила мой настрой. Женский голос решил дать мне подсказку:

Рождаясь, мы получаем одно имя от родителей. Остальные имена нам дают люди и мир. Для рождения вашего персонажа в Фатуме выберите имя из одного слова.

А сначала нельзя было об этом сказать?! Выдохнул. Злость отпустила. Стал думать. Значит имя из одного слова, да? Это как загадки на соображалку. Итак, что общего у некроманта и крестьянина? Хм… Может любовь к земле? Земля… Грунт! Решил попробовать. Система не подвела:

Вы выбрали имя Грунт. Имя соответствует Фатуму. Добро пожаловать.

В глазах на мгновение все потемнело. Ощущение было похоже на погружение в воду. Я как будто вынырнул в ночную прохладу леса. Отдышался. Стал осматриваться по сторонам. Никогда до этого не играл в такие игрушки, тем более со стопроцентным погружением. Слышал об этом миллион раз, но даже не подозревал, что все вокруг будет таким реальным и живым.

Зябко укутался в свой темный балахон. А чего еще я ждал от некроманта-недоучки? Мехов и соболей? Это вряд ли. Яркая луна освещала лес, который полнился массой звуков. Крики ночных птиц, шуршание ветра в кронах деревьев, волчий вой вдалеке. Именно он меня и вывел из ступора. Волки! Они тут могут быть, а что у меня из оружия? Ну конечно же! Как я мог забыть? Осмотревшись я увидел рядом лопату. Взял ее в руки. Голос системы оповестил меня:

Лопата деревенского некроманта. Родовой артефакт, привязанный к игроку Грунт. Уровень первый.

Ну что ж. Стал осматривать свой родовой артефакт. Ничего особенного. Лопата как лопата. Удобная вроде. Деревянная ручка, внизу уже знакомая надпись «Копай и тикай!». Хм… А не так уж и плохо! Вспомнил игрушки, в которые мне доводилось играть на компьютере. Не то же самое, но опыт может пригодиться. Вообще в руках у меня могла оказаться банальная деревянная дубинка, а тут целая лопата! С оружием разобрались, а что с остальным?

Глава 3. Первые шаги

Логика и пусть и минимальный игровой опыт подсказывали, что в самом начале нужно разобраться с управлением любой игрушки. Где-то у меня должен быть дневник, рюкзак, карта нового мира. С рюкзаком оказалось проще всего. За плечами у меня висел нехитрый вещевой мешок из грубой ткани. Внутри оказалось кресало для разведения огня, краюха хлеба, бутыль воды и шесть серебряных монет. И на том, как говорится, спасибо.

Со всем остальным оказалось уже сложнее. Ни дневника, ни карты под боком не оказалось, хотя я старательно облазил ближайший кустарник. Решил сделать паузу и обдумать всё. Развел костерок, чтобы слегка погреться, а заодно отпугнуть волков, если они решат со мной познакомиться поближе. Мысли были не самые радужные. Ну вот как я без карты из этого леса выйду? Да и вообще, что мне делать дальше? Нужно ли вообще куда-то идти? Может мне людей сторониться, если я некромант? Люди ли здесь в этом мире? Может он сплошняком из гномов и эльфов, а я один тут такой? Надо срочно обо всем расспросить Алекса! Знать бы еще, как отсюда выйти. Вот ересь!

Я настолько погрузился в свои невеселые мысли, что даже не услышал шуршания кустов рядом со мной. Когда спохватился, было уже поздно. Ко мне прямо к огню на небольшую полянку между деревьями вышел огромный медведь. Вышел. Перекинул лапы через бревно, на котором я грелся у костра. Уселся рядом со мной на человеческий манер, протянул передние лапы к огню и сказал:

- О, костерок! Ништяк! Я погреюсь тут с тобой, мужик, ты не против?

Если честно, у меня даже пропал дар речи. Первые пару минут я не моргая смотрел на это косматое чудище, потом что-то хотел сказать, закашлялся и просто кивнул. Зависло неловкое молчание, во время которого я искося разглядывал зверюгу. Грязная плешивая махина для убийств сидела рядом со мной на бревнышке в ночном лесу. Это ли не повод начать беседу?

- Меня это… Грунт зовут…

Чудище повернуло в мою сторону морду и недоуменно глянуло на меня:

- А я медведь. Не видно что ли? – мой собеседник почесал когтистой лапой бочину, а затем добавил, -Ты новенький здесь, да?

- Ага, вот только зашел никак разобраться не могу…

Пришла неожиданная мысль, что зверюга сейчас растолкует мне что до как, расскажет и покажет, где этот самый дневник и карта, что это за мир вообще. Кстати, может он также игрок? Решил спросить об этом в лоб:

- Ты игрок? Расскажи мне, что и как! Я только появился здесь и не знаю, где я и куда идти…

- Ну ты даешь, мужик! Я же тебе сразу сказал – я медведь. С меня такой же игрок, как из тебя лесная зверюга!

Косолапый рассмеялся мягким бархатистым смехом и как-то по-доброму с жалостью на меня посмотрел. Я почувствовал себя ну уж очень глупо. И правда, чего я хотел от медведя? Укутавшись в свой балахон, я уставился на огонь. Мишка как будто сжалился надо мной:

- Да ладно тебе. Не дуйся. Тут все как в жизни. Почти. Никаких тебе подсказок, никакой карты. Зачем они тебе, если все равно Фатум тебя ведет? Иди куда хочешь, и делай, что хочешь, а там видно будет, - косолапый внезапно задрал лохматую морду вверх и посмотрел на ночное небо. – Эх, красота-то какая! Ты это, Грунт, романтик по жизни или как?..

Вот кто бы мне сказал, что я буду в ночном лесу с медведем о романтике разговаривать… Решил взять пример с косолапого – посмотрел на звезды. И правда красиво. Я ни бельмеса не понимаю в астрономии, но даже и без этих знаний я понял, что такое небо не увижу там в своей реальной жизни нигде и никогда. Яркую крупную луну дополняли россыпи звезд, которых было раза в два больше, чем я мог увидеть на небе в ясную ночь.

Сбоку послышался голос моего собеседника:

- Здорово, правда?.. А ты тут хандрить вздумал. И это, если надо тебе задание – давай дам тебе. У меня через месяцок именины будут – принеси мне лукошко малины сюда, прямо на эту полянку. Мелочь – а приятно…

Система порадовала меня сообщением:

Вами получено задание «Именины» от персонажа Косолапый. Принять или отклонить?

Не успев даже толком разобраться, я согласно кивнул. Видимо, для принятия задания моего кивка было достаточно, так как женский голос продолжил:

Вы приняли задание «Именины» от персонажа Косолапый. Награду за выполнение определяет Фатум. Наказание за невыполнение определяет Фатум. Отношение персонажа Косолапый к вам улучшилось. Теперь вы друзья. 

Медведь, пока я рассеянно моргал и переваривал случившееся, встал с бревна и засобирался в лесную чащу обратно:

- Ну вот и ладненько… Хороший ты мужик, Грунт. Не буду тебя жрать…

В смысле «не буду жрать»?! Ни фига себе! А он что, собирался?! В темноте леса затрещали кусты. Я только успел крикнуть вдогонку:

- Эй, как хоть выйти отсюда? В смысле из игры?

- А ты еще не понял? Тут все решает Фатум…

Видимо, этот самый Фатум решил сжалиться надо мной - я ощутил прилив невидимой холодной волны, и очнулся в своей капсуле. Нажатие кнопки. Открытие.

------------------------ - - - - 

Народ, по первой книге цикла Фатум начали рисовать мангу.

Найти ее можно по ссылке тут -https://реманга.орг/manga/dig--run-away (также кнопка ссылки есть прямо в аннотации в описании книги).

Работа только началась. Если чего, я всех нюансов не знаю, но ребятам заочно разрешила вносить в текст любые изменения. Ясно, что слово в слово воплотить все будет сложно (да и нужно ли?). Когда-то, когда писала эту книгу, у меня никто не стоял над душой и коммандовал, что и как делать. Самой таким коммандиром становиться не хочется, поэтому, если чего, сразу разрешила сюжетные отступления. Если вам интересно, что получится, следите за процессом.

Глава 4. Рождение Фатума

Возле капсулы Алекс встречал меня уже не один. Недалеко прямо за монитором компьютера расположился рыжеволосый полный паренек. Его я уже увидел со спины. По тому, как вздрагивали его плечи, я понял, что он беззвучно угорает.

Алекс также своего веселья не скрывал. Протянул мне дымящийся пластиковый стаканчик со словами:

- Макс, ты вообще красавчик!

Всё происходящее со мной эти двое видимо имели счастье наблюдать на этом самом мониторе. Я отхлебнул из протянутого мне стаканчика. Кофе. Крепкий. Как я люблю. Отдышался. Голова просто пухла от всевозможных вопросов. Еще жутко хотелось есть.

Парень за монитором развернулся ко мне и протянул руку для знакомства:

- Меня Ян зовут. Если будут какие-то технические вопросы – это ко мне. Алекс у нас больше по набору персонала…

Я глянул за спину Яну на монитор. Моя догадка подтвердилась – на весь экран располагался мой игровой персонаж, который по сути был копией меня в жизни. Из новенького на мне было только шмотьё. Некроманские балахоны определенно мне не к лицу. Возникало ощущение, будто бы я стырил у своего бати рясу послушника и в таком виде решил пойти копать огород – лопату мой игровой персонаж на мониторе держал в руках.

 В остальном это была моя копия – средний рост, темные волосы, серые глаза. Лопоухий вот только слишком… Или я и правда такой? Руки непроизвольно потянулись к ушам. От размышлений отвлек голос Алекса:

- Ян, все потом! Не спеши! Макс наверняка голоден, как волк!

Живот подло заурчал, и я окончательно смутился. Как оказалось - зря. По дороге в столовую Алекс мне объяснил, что голод после игры обычное дело. Уже на месте он мне заказал огромную порцию. Себе взял только кофе. Мы уселись на крайний столик возле окна, где я набросился на еду. Алекс продолжил свой рассказ:

- Начать всё, наверное, нужно с Фатума – мы с Яном видели, что ты уже познакомился с ним. Так вот, Фатум – это не совсем игра, это программа. У игрушки пока названия нет. Между собой мы ее раньше называли Свалкой, потому что скидывали туда просто все и вся. Программу Фатум разрабатывали в начале для Империи как своеобразное дополнение к игре, которое должно было подстраивать сюжет полностью под характеристики игрового персонажа. Самое потешное в этом то, что делали Фатум как раз для тех випов, которые плохо играли. Вот представь – купил какой-то депутатский сынок капсулу с виртуальной игрушкой, пробует пройти её. А тут ни в какую! Не идет у него – прокачки ноль, а неприятностей уйма. А в чем дело? Просто характер у этого депутатского сынка не как у рыцаря или храмовника. Вот если бы он сразу выбрал персонажа вора или торговца – поперло бы.

На бумаге задумка была хороша. Фатум должен был создавать випу свой уникальный класс, подбирать и создавать ему для этого класса уникальные задания, давая при этом также уникальные новые характеристики игровому персонажу. На деле же вышла полная лажа. Презентация Фатума провалилась с треском. Представь – этот самый депутатский сынок ложится в капсулу для полного анализа, проходит совершенно нелогичный огромный тест, после чего программа выдает ему класс «Продажный жлоб»…

Я на этом месте рассказа я поперхнулся. Действительно – только чудом «Империю» после этого не разнесли. Алекс продолжил рассказывать:

- Дело в том, что Фатуму добавили совершенно новые для игровой программы характеристики – самообучение, самокоррекция, доступ в открытый интернет. Без всего этого программа просто бы не смогла генерировать новые классы и задания под них. Всё списали на техническую ошибку. Ситуацию чудом замяли, извинились, ну а Фатум закинули, как ты можешь догадаться, на эту самую Свалку. После этого стало твориться что-то невообразимое. Если честно, до Фатума Свалка как игра была так себе – куча разрозненных локаций, никакой общей идеи – сплошной набор ошибок и плоских шуток. Фатум это всё упорядочил и буквально у нас на глазах за короткое время создал новую уникальную игру. Компания стояла на ушах – это все было похоже на чудо. Как раз тогда и произошла эта самая утечка.

Картина в голове стала проясняться. Как мне доводилось слышать, все презентации новых программ в «Империи» проходили достаточно в узком кругу, ибо технологии могли просто украсть. Конкуренция на игровом рынке бешеная. Тем более после случившегося на презентации любую информацию о Фатуме наверняка постарались замять, чтобы сгладить неловкость. Потом это самое чудо, рождение буквально из ничего новой игры. Учитывая, что у этих самых випов наверняка везде свои люди, утечки было просто не избежать. Это как снежный ком. Удивительно, что о новой игре не узнали уже остальные пользователи. Ах, да! Как же я забыл! Бумаги о неразглашении…

Собраться с мыслями никак не получалось. Если бы не Алекс, я бы даже забыл о большинстве вопросов, которые неоформленными крутились в моей голове.

- Ну а дальше ты уже знаешь, - мой собеседник допил свой кофе и продолжил. – Мажоры надавили на руководство, купили аккаунты и начали играть. Две трети уже после первого захода в игру прибежали с просьбами продать карту, новый класс персонажу, оружие, да и вообще любую информацию. Мы им рассказали, как есть. Игра всё делает сама, любая информация неактуальна, ибо коррекция происходит постоянно. Вот как ты думаешь, что випы после этого сделали?

Я недоуменно глянул на Алекса. Усталость давала о себе знать. Видимо, он почувствовал и стал закруглять нашу беседу:

- Самое страшное, Макс, что ничего. Просто затаили обиду. А что они сделают? Документы то все подписаны, а деньги, причем огромные, заплачены. Вот и руководство после этого дало установку без лишнего шума собрать нашу техническую группу для прохождения Фатума, а как и зачем, будем разбираться уже завтра. Тебе пора домой – отдыхать и переваривать услышанное. На проходной забери свой постоянный пропуск – он уже там. Завтра Ян будет ждать тебя возле твоей капсулы. Приходи, как будет удобно – он на месте с утра до вечера.

Глава 5. Home, sweet home

Сказать, что я устал как собака – это по сути ничего не сказать. Эмоционально день меня вымотал так, что я просто валился с ног. Наверное, поэтому возле «Империи» взял такси не в свою съемную квартирку, а именно до отчего дома. Захотелось, что ли, поесть домашней еды и выспаться за городом, без крикливых соседей и шумов проезжающих машин.

Только когда уехал учиться в мегаполис, полюбил эти самые поездки в пригород. Они меня всегда настраивали на философский лад. Сегодня в особенности. Футуристические картины офисов «Империи» постепенно сменились более обыденным пейзажем за окном. Затем на горизонте показался наш домик, который отец мой когда-то давно построил прямо здесь возле небольшой церквушки.

Все-таки удивительная штука время. Казалось бы – технический прогресс и новая волна интереса к виртуальной реальности перечеркнут полностью любые религиозные предрассудки. Ан нет. Все вышло даже наоборот. Я сам это все помню из своего детства. У нас был относительный достаток в семье, чего не скажешь о всех моих знакомых и одноклассниках. Как только стали появляться игрушки с полным погружением в реальность, вопреки всем ожиданиям и логичным прогнозам, паствы у моего папани только прибавилось.

Что ни говори, а люди не меняются, не смотря на весь научный багаж за плечами. Мы с Маринкой – моей сеструхой – выросли в той еще атмосфере религиозного мракобесия. Может быть поэтому загадочный Фатум обозвал меня «деревенским некромантом»?.. Кто знает, может в этом больше правды, чем мне кажется на первый взгляд? Машина подъехала к нашему домику уже затемно. В окнах кухни горел яркий свет. Ужинают наверное. Я как раз вовремя…

Дома моему глазу предстала самая что ни на есть традиционная патриархальная картинка, знакомая мне с детства. Мамка накрывала на стол, батя сидел рядом, и почесывая густую бороду ждал ужина. Болтали о чем-то, но как только я зашел, сразу же переключились на меня.

- Ой, Макс, ты не предупредил, что приедешь! Я бы тебе чего вкусненького приготовила, - вытирая мокрые руки полотенцем подскочила ко мне мамка.

- А мне значит ты невкусненькое приготовила! – батя нахмурил густые брови, а потом не выдержав долгой драматической паузы рассмеялся.

Пожал ему руку, обнял мамку, уселся за стол:

- Да я внезапно вот решил заехать, заберу кое-что из своей комнаты…

Эмоции сегодняшнего дня творили со мной удивительные вещи. Подумалось, если бы мой батя решил поиграть в эту новую игру, Фатуму бы пришлось ему выдумать класс «Старый Черт» или что-то в этом духе. Всегда поражался его пронырливости. Мамка моя – наоборот – человек на удивление спокойный и рассудительный. Она – учительница в начальной школе. Сам я – такая ирония судьбы – учился как раз не у нее в классе. Те редкие мои знакомые, которых она когда-то давно учила читать и писать, отзывались о мамке моей по-доброму. Приветы через меня даже ей передавали.

Я смотрел на своих стариков и думал, что не зря в народе говорят о том, что эти самые противоположности сходятся. Хотел было рассказать о впечатлениях дня, но вовремя себя одернул. Не то чтобы мой батя был весь из себя такой искренне верующий. Честно говоря, я даже подозревал, что таких атеистов как он надо еще поискать. Просто мой старик ну до одури любит спорить, а настроения на очередную полемику у меня не было никакого.

Наспех перекусил и пошел спать. По дороге в комнату пробежала мыслишка заглянуть в нашу домашнюю библиотеку – поискать хоть что-нибудь об этой самой некромантии. Книжек религиозной и околорелигиозной тематики у нас дома уйма. Имела место быть также мистика и всякая чертовщина. Батя на этот счет нам всегда говорил, мол, врага нужно знать в лицо. Мы с Маринкой подозревали, что причина опять же кроется в батиной любви к спорам и всевозможным дискуссиям. Аргументы все он обычно подкреплял цитатами и отсылками к книгам, чем удивлял нас постоянно. Учит он это всё что ли? Фиг его знает. Просто, наверное, цепкий ум и хорошая память. Эх, такую голову бы да в научное русло – цены б ему не было.

Зашел в зал, осмотрел книжные полки. Знакомая с детства библиотечка. Тут я с сестрой зависал днями и ночами. Тут, видимо, и начитался всякой мути, от которой виртуальные игрушки стали на меня обзываться нехорошими словами. Зевнул. Схватил с полок навскидку пару книг и поплелся спать. Все потом, а теперь отдых.

Мои утром не будили меня, за что им огромное спасибо. Оба просыпались в зверскую рань. Мамка – в школу, батя – на службу в церковь. Проснулся на удивление отдохнувшим и свежим. На столе от мамки лежала записка с инструкциями, где искать завтрак. Улыбнулся. Что-что, а еду в этом доме от меня не спрячешь. От Маринки, впрочем, тоже. Мы с ней с детства любили по ночам совершать совместные набеги на холодильник. Кстати, интересно, как там у нее дела? Наведаться надо будет, что ли, к ней на днях – как раз ей про «Империю» рассказать можно. Завидовать будет мне еще небось.

Мысли об «Империи» настроили меня на рабочий лад. Быстро собрался, закинул в рюкзак найденные вчера книги и поплелся на автобусную остановку. Сегодня меня ждала вторая попытка познакомиться с Фатумом.

Глава 6. Вторая попытка

Алекс был прав – Ян уже был на месте, когда я пришел к своей капсуле. Он явно скучал, пил, позевывая, свой кофе. Для себя я решил, что сегодня не доставлю ему удовольствия ржать надо мной. Сегодня я буду готов к неожиданностям и попробую разобраться во всем сам.

Поприветствовал Яна пожатием руки. Улегся в капсулу. Погружение. Фатум.

Вынырнул я опять в прохладную свежесть леса. Место было прежним. Мой костерок погас, а вечернюю темноту сменил туманный рассвет. Оглядевшись по сторонам, я взбодрился быстрой зарядкой и, схватив свою лопату, пошел наугад к ближайшим кустам. Если меня ведет Фатум, почему бы не посмотреть, что он для меня приготовил?

Уже через час бодрой ходьбы энтузиазм покинул меня. Похоже Фатум для меня приготовил скуку, холод и мокрые от утренней росы горы бурелома. Подумалось, что даже рад был бы встрече с волком или на худой конец с зайцем. Однообразие начало меня несколько напрягать.

Уже на исходе второго часа я, размахивая перед собой лопатой, лупил от скуки по мокрым кустам, продираясь непонятно куда и непонятно зачем. Выдохся. Вспомнил, что у меня в моем заплечном мешке было немного воды. Прильнул с жаждой к стеклянному сосуду. Уже допивая последние глотки услышал за спиной голос:

- Милейший, бутылочку не выбрасывайте…

Резко оглянулся назад. Вот что тут за мания у всех – подкрадываться со спины! Ненавижу такое!

А за спиной у меня оказался неопрятный мужичок с авоськой пустых бутылок. Бомж – на вид это был именно он – протягивал ко мне руку в просящем жесте, мол, дай бутылку, тебе же не жалко. Мне и правда было не жалко, но подумалось, что как только я ему отдам этот самый священный Грааль, бомж просто растворится в ближайших кустах, как Косолапый вчерашней ночью. И буду я опять несколько часов махать перед собой лопатой, топая неизвестно куда. Прокашлявшись, обратился к мужичку:

- Я это… И бутылку тебе отдам, и денег даже, ты только скажи, как выйти отсюда!

 Мужичок похлопал глазами, а потом добил меня окончательно:

- Зачем денег? Не надо мне денег! Я сам тебе серебрушку дам… Я Жора Телепорт. Меня тут все здешние знают. Нужно тебе куда-нибудь – допей бутылочку, а потом не выбрасывай, меня жди… Тут уж я появляюсь, даю серебрушку и отправляю, куда нужно…

Жора стал хлопать себя по дырявым карманам в поисках этой самой серебрушки. Я переваривал все сказанное им выше. Окей. В этом Фатуме все наперекосяк. В нормальной игрушке ты приходишь к телепорту и сам платишь по тарифу. Тут, видимо, наоборот – телепорт приходит к тебе, а затем еще и платит. Ну ни фига ж себе! Какому идиоту пришла в голову такая идея? Не диво, что она оказалась на Свалке! Скумекав, что тут попахивает халявой, обратился к Жоре:

- Перенеси меня в ближайший населенный пункт!

Легкий порыв ветра. Секундная заминка. Мы с мужичком стояли теперь не в лесу, а перед небольшой деревенькой в пару покосившихся дворов. Система порадовала меня сообщением:

Кто ищет, тот всегда найдет! Вы нашли выход из леса. Отношение персонажа Жора Телепорт изменилось к вам. Теперь вы друзья. Фатум вам присвоил звание – «Милейший».

Пока я, хлопая зенками, оглядывался по сторонам, Жора уже нашел в своих карманах серебрушку, и, протягивая её мне, напомнил:

- Милейший, бутылочку все же не выбрасывайте…

Откашлявшись, я протянул Жоре пустой стеклянный сосуд и спросил его:

- Это… Раз ты уже здесь, ты можешь перенести меня куда-нибудь опять? Я как-то погорячился с «ближайшим населенным пунктом»…

Мужичок важно кивнул мне:

- Конечно можно! Сейчас вот еще серебрушку в кармане найду, а то без нее никак…

Жора опять начал охлопывать свои карманы, повторяя что-то из разряда «сейчас, сейчас» и «вот я уже». Шла минута, вторая. Вожделенная серебряная монетка никак не находилась. Я скептически смотрел на все старания мужичка:

- Слушай, а что происходит, если тебя зовут, а серебрушки у тебя нет? Бывало же такое?..

Бомж обижено пыхтел и до последнего старался найти у себя деньгу. Наконец он поднял на меня честные глаза:

- Знамо дело, бывало и такое! Только я честный Телепорт! С лицензией! Ежели нема серебрушки, иду и зарабатываю ее трудом, чем могу помаленьку. Бутылочки вот еще могу сдать.

В подтверждении своих слов Жора позвенел у меня перед глазами авоськой со стеклянной тарой. Ну офигеть теперь! Ладно. Где наша не пропадала! Наверняка тут есть возможность схитрить! Многочисленные диспуты и упражнения в красноречии с моим батей на кухне не должны были пройти для меня даром! Лазейка должна быть!

Как оказалось позднее, ее не было. Вариант, при котором я как бы «терял» серебрушку, а Жора "находил" ее честным телепортом не рассматривался никак. Также нельзя было ему деньги подарить, нельзя было ничего у Жоры купить, так как торговой лицензии у него на это, оказывается, не было.

Эти поиски логической лазейки наверняка бы затянулись на дольше, но мое внимание отвлекла группа крестьян, которые от деревеньки решительно направлялись прямо к нам.

Внезапная волна свежего воздуха дала мне понять, что по мнению Фатума, приключений для меня на сегодня хватит.

Капсула. Открытие. Выход.

Глава 7. Я и Ян

То, что мой сегодняшний план «не смешить Яна» провалился с треском я понял, когда всклокоченный и злой выскочил из своей капсулы. Ян сидел красный, как рак. Учитывая то, что сам он был ярко рыжим, издалека его раскрасневшаяся физиономия могла напомнить факел. Я решил не играть  с самим собой в ассоциации, тем более им было не время и не место. Ян как будто почуял мой настрой и примиряюще похлопал меня по плечу:

- Пойдем обедать, сейчас как раз время. А потом, если ты не против, я тебе все же расскажу хоть в двух словах, что и как в Фатуме. Ну, если ты, конечно, не собрался разбираться со всем самостоятельно… Просто если собрался – мне надо запастись попкорном, он у нас в столовке вроде был.

Веселый настрой Яна вполне можно было понять. Как-никак ничто мне не мешало расспросить обо всем с утра сразу, но я, весь из себя такой гордый и самостоятельный, решил, мол, я сам с усам. Ну, как решил, так и передумал.

Пообедали с Яном молча. В этом плане мне подход моего нового весьма упитанного знакомого импонировал. Когда ешь – ничто не должно отвлекать тебя от тарелки, а традицию застольных бесед оставим английским лордам. Я до последнего ждал, что Ян в столовке все-таки затарится упаковкой чипсов или чем-то в этом духе. Видимо, рыжий хотел это дело провернуть, но всё же решил не смущать и не расстраивать меня.

Плотно пообедав, мы вернулись к моей капсуле. Ян уселся перед монитором и развернул передо мной моего игрового персонажа, которого я уже видел вчера.

- Макс, ты осознаешь, что в своем роде ты уникальный человек?

Я недоуменно глянул на рыжего и попытался отчего-то съюморить:

- Ты меня это, закадрить сейчас пытаешься? Я на твои штучки не поведусь, я не такой!

Отсмеявшись рыжий пододвинул мне второе кресло:

- Падай сюда. Сейчас будем разбираться, какой ты.

Я уселся на стул и приготовился слушать. Видимо, меня ожидал тот самый обещанный мне инструктаж.

- Алекс наверняка тебе говорил, принимая сюда на работу, что ты нужен нам. Вот как сам думаешь – почему именно ты? – не дожидаясь от меня вразумительного ответа Ян продолжил. – Как началась вся эта петрушка с Фатумом, мы всем офисом завели себе новых персов в игрушке, чтобы лазить там и изучать ситуацию изнутри. По сути, вот кто мы в этой жизни? Мы – в смысле программисты «Империи». Мы – технари и задроты. Все исключения редкие и только подтверждают закономерность. Фатум большей части из нас определил роли исследователей, алхимиков, инженеров, ученых и в таком же духе. Всё, что в своей области мы смогли в Фатуме облазить и изучить – мы большей частью изучили. При этом неизведанного всё еще дофига! Тут-то нам и понадобились эти самые уникальные люди вроде тебя. Кое-как мы сумели извлечь из Фатума этот тест-анкету по определению класса персонажа. Выложили этот тест на сайте с предложением работы от «Империи» и стали искать людей с противоречивой и в чем-то даже конфликтной психикой. Всем вам Фатум определял новые классы…

- В смысле «всем вам»? – не совсем вежливо я перебил собеседника. – Нас много тут таких? А когда меня с остальными познакомят? Там некроманты еще есть?

- Понимаю твое нетерпение, - остановил поток моих вопросов Ян, - только не все сразу. Отвечу в двух словах. Именно как ты больше нет. Есть игроки, так сказать, более тёмной направленности, но «деревенский некромант» у нас один в твоём лице. Этим тестом выцепить и устроить именно в нашем офисе на работу в «Империю» мы смогли около десяти человек. Могли бы и больше, но руководство не хотело лишнего шума вокруг всей этой ситуации. Наши офисы есть по всему миру в разных странах. Количество этих самых уникальных персонажей там примерно такое, как и у нас. Все вы исследуете в Фатуме новые уголки, а мы уже на месте анализируем полученные вами знания. С остальной группой познакомим тебя, когда прокачаешь хоть как-то своего персонажа. Остальные занимаются тем же, что и ты - прокачкой. Мы не хотим пока вас знакомить, чтобы вы не начали мешать советами друг другу. Именно это и случилось, когда Фатум сразу же после его появления начали осваивать наши программисты. Только потом мы все поняли, что игра настолько уникальна, что все точные гайды по её прохождению бесполезны и лишь вредят.

После сказанного я слегка взгрустнул. Стало понятно, что некому меня научить быть этим самым «деревенским некромантом». Набивать все шишки придется самостоятельно. Мой настрой Ян почувствовал и постарался меня утешить:

- Да ладно тебе! Не парься! Будешь у нас первооткрывателем в своей области. А вообще, у меня для тебя и хорошие новости – у твоего перса есть свои плюшки. Система почему-то не рассказывает о них, но всё у меня отображается здесь.

Ян обратил мое внимание на монитор с моим персом. Потыкавшись в пару вкладок, он наконец открыл передо мной следующий текст:

«Деревенский некромант Грунт. Первый уровень. Здоровье – 100 единиц. Сила – 50 единиц. Магия – 30 единиц.

Уникальные способности класса деревенский некромант – умение отличить живое от неживого, карта погостов Фатума.

Уникальное заклинание персонажа деревенский некромант – поиск нежити».

С прочитанного я несколько выпал. Ян решил мне всё прояснить:

- У твоего перса есть магия. Чисто теоретически ты уже сейчас можешь в Фатуме замутить простенький фаербол. Вот способности у тебя, конечно, огонь! Отличать живое от неживого! Как будто с первого взгляда не видно… Ну ну… А вот карта погостов – это может быть полезно. Ты сможешь ориентироваться в пространстве игры без дополнительных артефактов…

- Ну и как мне активировать мою магию?  

Глава 8. Вилы и лопата

В игре я очутился ровно на том же месте напротив Жоры. Мой новый друг уставился на группу приближающихся к нам людей. Крестьяне все как один оказались бородатые и с вилами наперевес. Ну вот что за стереотип? И кто его придумал?

Что-то внутри меня вздрогнуло и сжалось. В ушах предупреждающе зазвенел колокольчик. Опасность. Я же, как-никак, некромант!

Наверное, если бы среди этого аграрного кружка оказались особо агрессивные, размахивающие перед собой вилами представители, я бы просто на инстинктах рванулся резвым зайцем куда подальше. Вообще, драки я не боюсь, но честной драки, а не когда тебя одного месят пятеро, помогая при этом вилами.

Честный Телепорт, скорее всего, просто бы смылся при таком раскладе, да и я не осуждал бы его. У него друзей вроде меня пол-Фатума, и если за каждого впрягаться – здоровья не хватит. Тем более, стеклянная тара хрупкая - может разбиться. Подумалось, что этот расклад для Жоры был бы самым удручающим.

Но вроде нет. Мужики спускались спокойно, неторопливо, размеренно о чем-то переговариваясь между собой. Подошли.

- Так-то мы таких, как ты, тут не жалуем… - поведал мне один из подошедших.

Житейский опыт подсказывал мне, что если диалог начался именно с этой фразы, скорее всего крестьянам что-то от меня нужно. Логика не подвела.

- Ну ты же этот… некрамансер?… Мертвяцкий дохтар, в смысле?..

От такой формулировки я несколько ошалел. Кем-кем, а вот «мертвяцким доктором» меня еще ни разу не называли. Поразительная фантазия!

- Ай да к старосте Крысу! Он тебе растолкует чаво и как…

Крестьяне, развернувшись, направились к своей деревеньке, приглашая следовать за ними. Дело стало принимать понятный оборот. Это же самое, что ни на есть, первое игровое задание! Пока удручало только одно – если тут нужен именно некромант, то я могу оказаться бесполезен. С собственной магией я пока не разобрался. Да я вообще только что узнал, что она у меня имеется!

Краем глаза подметил, что Жора направился к деревеньке вместе с нами. Мужичок вовсю по дороге расспрашивал, имеется ли какая здесь работенка, и где можно сдать стеклянную тару. Про себя позавидовал ему. Вот, хорошо, когда ты везде свой!

Дом старосты оказался ровно в центре Жабовки. Название деревеньки успел прочесть на покосившихся деревянных воротцах. Ну что ж, здравствуй Жабовка. Глядеть вокруг старался в оба, но так и не приметил ничего потенциально полезного. Даже захудалой лавки не было. Видимо, закупаются тут прямо в хатах у людей. Поставил в памяти галочку - не забыть потом разжиться каким провиантом.

Староста Крыс оказался мужиком обстоятельным во всех смыслах. Хозяйственным. Молча усадил меня за стол и поднес большую миску с дымящейся похлебкой. Вот это правильный подход! Сначала накормить человека, а потом к делу приступать.

Пока я ел, староста, подперев свой мясистый подбородок рукой, не мигая смотрел на меня. Сам по себе я не из тех, кого можно смутить этим, поэтому ел не спеша, стараясь распробовать оттенки вкусов. Почему-то не смотря на то, что там в реале я с Яном недавно обедал, здесь в Фатуме оказался голоден. Это вполне объяснимо. С момента моего появления в игре мой перс так ни разу не перекусил. Краюха хлеба, которая оказалась в стартовом наборе рюкзака, лежала там же нетронутой. С наслаждением открывал для себя новые вкусы. Надо же! Вот из чего эта похлебка?

- Тут овощи, свинина, говядина, да местные травы… ‑ как будто прочитал мои мысли староста. – Мы сейчас всей деревней скотину бьём, поэтому мяса много.

Глянул на Крыса, решил быть вежливым:

- Спасибо, очень вкусно. Если правильно понял, я здесь не просто так?

- Правильно ты все понял, некромант, - кивнув Крыс перешел к делу. – Фатум тебя послал к нам. Тихон, как увидел, что перед Жабовкой с Жорой появился ты, сразу же ко мне прибёг. Мертвяки по ночам у нас возле хат ходят и ревут, аки демоны. Душа от страха в пятки уходит. Спать всей деревней не могём. Сидим под окнами и молимся, чтобы не порвали, окаянные. Вот и скотину перекололи даже с перепугу. Мертвяки, правда, не тронули никого. Но кто знает, что будет следующей ночью? Помоги нам, некромант!

Знакомый женский голос выдал мне сообщение:

Староста Крыс вам предлагает задание «Ревущие мертвяки». Награда за выполнение – сто серебряных монет и звание «Друг Жабовки». Звание «Друг Жабовки» дает нейтральное отношение жителей Жабовки к игроку деревенский некромант Грунт. Друг Жабовки всегда может рассчитывать на теплый ночлег и продукты по сходным ценам. Наказание за невыполнение – определяет Фатум.

Ах ты ж! Захотелось выругаться матом. Если бы в качестве наказания было что-то понятное, ясное… Это самое «определяет Фатум» отчего-то совсем мне не понравилось. Подумалось, что простым мордобоем от деревенских не отделаюсь. Поняв, что нельзя отказываться, я кивнул старосте.

Глава 9. Мёртвое ухо

Как только система меня оповестила о принятом задании, Крыс стал мне рассказывать подробности. Как я понял, приходили мертвяки со старого погоста у проселочной дороги. Приходили в Жабовку исключительно по ночам, и зловеще выли сельчанам под окнами, не давая спать.

Староста водил меня по окрестностям деревни, показывая откуда и куда приходят эти самые зомби. Я слушал его, а про себя гадал, как же я буду из этой ситуации выкручиваться. С магией разобраться так и не получилось. Лопата моя как родовой артефакт на взгляд была совершенно обычной. Что делать с ней для того, чтобы сотворить даже простенькое заклинание – идей не было никаких. Медитировать на нее что ли? Или махать, как магуйским посохом? Ей-богу, я бы, наверное, так и сделал, если бы по-прежнему оставался один в лесу. Здесь же со мной постоянно ходил староста. Деревенские также, как по сговору, постоянно наблюдали за мной.

Пугать кур маханием лопаты и криками вроде «ахалай-махалай» не было желания никакого. Смешить сельских ребятишек не хотелось – я как-никак некромант вроде, а не фокусник или шут! Не хотелось также раньше времени подмачивать репутацию, тем более я это сделать всегда успею.

В том, что вся эта затея обернется большим обломом, я даже не сомневался. Ходил за старостой, кивал ему, задавал вопросы – по сути, тянул время как мог. Была смутная надежда на то, что Фатум сжалиться надо мной, и я просто выйду из игры. Там уже вместе с Яном мы, глядишь, что-нибудь придумали бы. Ну или у меня просто появлиось бы время обдумать грамотный путь отступления.

Близился вечер. Закат над Жабовкой смотрелся особенно зловещим. Крестьяне, чем ближе наступал час икс, тем больше становились шумными и возбужденными. Смотрели на меня с надеждой, от чего было несколько не по себе. Встречать мертвяков вот тут на улице в гордом одиночестве мне не хотелось совсем. Уговорил старосту подождать в хате. Мало ли – вдруг именно сегодня они не придут. Да и вообще – мне как некроманту, мол, обстановку нужно вначале оценить перед тем, как магичить.

Крыс согласился, справедливо полагая, что я, в принципе, никуда от него не денусь. Доля правды в этом была. Подозреваю, что долго отсиживаться в хате мне не дадут. Как только посчитают, что некромант Грунт достаточно «оценил обстановку» - меня просто выпрут из хаты с ними знакомиться.

Как стемнело почувствовал легкий мандраж. Порыва ветра, который предупреждал о выходе из Фатума, я ждал, как благословения свыше. Руки предательски начали потеть, застучали зубы. Постоянно повторял себе, что это всего лишь игра, и все здесь не по-настоящему, только мысли о том, что я вот-вот увижу настоящих зомби с кусками разлагающейся плоти, пугали до одури. Ах ты ж! Они еще наверняка воняют!

Вместе со мной и старостой Крысом в одной хате оказалось также несколько здоровых деревенских мужиков, которые хмуро смотрели на меня. Ожидать человеколюбия и жалости к некромансеру от них, как подумалось, смысла не было.

Минуты тянулись бесконечно. Наконец, в темноте улицы послышались шаги и первый вой. За ним – вой второго мертвяка. Крестьяне дружно шарахнулись к стене. Я недоуменно прислушался. Неужели мне послышалось?

Система оповестила меня:

Вам присвоена способность «Мёртвое ухо» первого уровня. СлУшать нежить и слЫшать ее – не одно и то же. Теперь вы понимаете язык мертвых. 

Скорее всего моя фигура, как это бывает в игре обычно, подсветилась ярким светом. Крестьяне решили, что «мертвяцкий дохтар» наконец начал магичить, и вот-вот начнется самое интересное. Я же, стоя у окна в этой хате на окраине Жабовки, просто не верил своим ушам. Из темноты до меня доносились обрывки фраз из разряда «а вот если я теперь тебе спать не буду давать» и «давай я тебе теперь похожу поору». Ирония ситуации зашкаливала. Не выдержав, я тупо начал ржать – сказалось нервное перенапряжение дня.

Воистину, Фатум. Мертвые и живые в Жабовке попеременно не дают друг другу спать, и если зомби знают об этом, то крестьяне даже не догадываются. По ходу, тут мне даже не придется изобретать велосипед или делать на удачу магические пассы руками.

Повернулся к старосте Крысу, чтобы объяснить ситуацию.

Порыв ветра. Капсула. Выход.

Глава 10. Привыкать к хорошему?

Из капсулы я вывалился окрыленный. Ян сразу кинулся ко мне:

- Фух, Макс! Я за тебя переживал! Здорово, что всё так хорошо обернулось! У нас тут ночь уже – ай да ужинать. Как раз есть разговор.

В столовке к нам с Яном присоединился Алекс, которому рыжий в двух словах стал рассказывать о моих пусть и скромных успехах в этой самой Жабовке. Пока они болтали, я с чувством неимоверного облегчения и расслабления рассматривал ночную столовку моего нового места работы. Удивительно, но даже ночью тут были люди. Работа в «Империи» продолжалась круглые сутки. Интересно, а есть ли среди этих самых посетителей другие игроки Фатума, о которых мне рассказывал Алекс? Спросить его что ли? Так не ответит же! Ну и ладно, если это на пользу делу. Прокачаю вот своего перса, и сразу со всеми познакомлюсь.

Оптимистичный поток моих благостных мыслей решили прервать.

- Ну ты даешь! Второй день в Фатуме, а уже срубил себе плюшку! Как там та способность? Мёртвое ухо, да? Я вот свою первую плюшку в игре месяц искал!

Эта реплика Алекса как-то поубавила мой энтузиазм. Целый месяц! Будь эта игра обычной, тупо бы забросил её на месте Алекса. Кстати, а какой у него игровой перс? Хм… А какой у Яна? Вот мне можно об этом спросить, или это тоже пока секрет? Наверное, если бы я не так смертельно устал, закидал бы их двоих вопросами, а так – срочно спать! Ночь на дворе уже!

- Народ, и как вы тут выдерживаете круглые сутки? – сонно промямлил я, - Просто с ног валюсь, а мне еще домой ехать!

- Ну так мы живём здесь. Тут на пару этажей выше и у меня, и у Алекса есть комнатушки, бьюсь об заклад получше твоей съемной квартирки в городе.

Признание Яна меня несколько озадачило. Вот что значит сонный мозг – еле ворочается! И правда. «Империя» может себе всё это позволить. Не даром же такую домину отгрохали!

- Тебе тоже есть специально отведенная комнатка. Забронированная. Хочешь – хоть сейчас иди укладывайся спать, - участливо предложил мне Алекс.

На удивление, я отчего-то растерялся. Непривычно, наверное, просто. Новое место, новые люди. Слишком много впечатлений за последние дни. Еще пару дней назад «Империи» вообще не было в моей жизни. Была учеба, пусть и на заочном. Был свой съемный уголок в городе. Родители, друзья детства. Вот захотел работёнку найти, зашел в интернет и напоролся на тот самый тест, который перевернул всю мою жизнь.

Новая комната? Нет, не сегодня. Потянуло в свою съемную квартирку с барахлящим компом. Пока футуристического антуража с меня хватит! Зевнув, вежливо попрощался с ребятами и сказал, что возьму такси до дома.

Уже в квартирке почувствовал неожиданное для себя облегчение и спокойствие. Наконец всё вокруг стало понятным и знакомым. Всё-таки виртуальная реальность здорово утомляет. А может это именно Фатум такой, и меня утомила именно его неизвестность?

Вспомнились события дня. Надо же! Меня чуть не сожрали зомби! И это в капсуле со стопроцентным погружением! Кстати, забыл спросить Яна, что в игре происходит, если персонаж умирает… Вопросы, опять вопросы… Всё завтра! А теперь спать!

Уставший я провалился в сон. Проснуться удалось только к обеду. Не фига себе я провалялся! Даже будильника не услышал! Или я его вчера не навел? Ей-богу, зомбаки из могил и те легче подымаются!

Взглянул на мобильный. Пропущенных звонков и сообщений из разряда: «Ты где? Не опаздывай!» не было. А если не было, то можно и не спешить. Алекс, кстати, ничего мне не говорил о том, какой у меня график, и есть ли он у меня вообще. Вот, опять новые вопросы. Не забыть бы их все задать.

Взбодрился холодным душем и чашкой крепкого кофе. Поесть решил уже на месте – тем более рыжий вроде любит ходить в столовку, в компании мне не откажет. Перед выходом оглядел прощальным взглядом свою квартирку. Вещи, что ли, на днях собрать? Если «Империя» предоставляет работникам плюшки в виде пусть и временного жилья, глупо будет тратиться на эту простенькую хибарку. Надо будет сегодня зайти в гости к ребятам – рассмотреть, что и как в этих самых комнатках. Скептически ухмыльнулся. Ну-ну… «Империя» и «комнатки»?... Места там наверняка с целое футбольное поле! Ну что ж, если это так – пора привыкать к хорошему.

Глава 11. Игроки Фатума

Мои ожидания одновременно и оправдались, и не совсем. Наскоро перекусив с Яном, попросил его показать всё же отведенные мне хоромы. Рыжий, взяв в руку мой рабочий пропуск, обратил моё внимание на то, что на нем внизу подписано, что мне отведена «комната номер 715 на 8 этаже». Этот самый рабочий пропуск по совместительству и ключ в комнату. Ну надо же! А я так и не удосужился рассмотреть всё с самого начала. Вот я темнота!

Моя комнатушка оказалась как раз по размеру как стандартная однокомнатная квартирка. Если честно, я может по своей впечатлительности и неопытности ожидал от «Империи» размаха площадей и золоченых канделябров. А тут нет. Светлая просторная квартирка с огромными окнами была оформлена в стиле хай-тек. Уютно, удобно, ничего лишнего.

- Если хочешь, можем с Алексом сегодня вечерком зайти к тебе. Поболтаем, пивка попьём?

От радушного предложения Яна стало как-то даже неловко. Тот же, похлопав меня по плечу, сказал:

- Да ладно тебе, Макс. Тут все свои. Я вот тоже был когда-то новичком, и прекрасно понимаю, что ты теперь чувствуешь. Осваивайся тут и спускайся ко мне к капсуле. Буду ждать тебя там.

Ян тактично вышел, оставив меня один на один с моим новым жильём. Я же ощутил себя ребенком, которому подарили конфетку. Счастливый осматривал всё, беззастенчиво щупал, открывал полочки. Сама по себе моя комнатка под этим самым номером 715 оказалась мини-квартиркой в миниатюре. Представляла собой кухоньку, ванную с уборной и большой общий зал с просторной мягкой кроватью и рабочим местом. Самой приятной неожиданностью на этом самом рабочем месте оказался новый компьютер последней модели. Рассматривая всё, поражался научному прогрессу, от которого в своём родительском домике оказался ну совершенно далек. Вот на фига большие площади, если человеческая мысль дошла до всего этого?

По ходу осмотра кроме технических плюшек обнаружился на столе небольшой буклетик, в котором рассказывалось, что данный интерьер разрабатывался для «Империи» и ее сотрудников именитым японским дизайнером. Вместе с этим также разработано было еще несколько десятков вариантов, вполне похожих на облик новой моей квартирки. Пролистал. Осмотрел. Решил, что мой «вариант дизайна» самый красивый. Улыбнулся. Вот интересно, что на это скажут Алекс и Ян? Узнаю об этом уже вечером!

Спустился к рыжему. Тот и правда терпеливо ждал меня возле капсулы.

- Подожди, Макс. Не спеши прыгать в Фатум. Есть еще кое-что, что тебе нужно иметь ввиду.

Я привычно уселся на стул и приготовился слушать. Спешить в Фатум без разъяснений вообще не стоит. Этот урок я уже усвоил. Ян же сегодняшний мой гайд, видимо, решил начать ну совсем издалека:

- Макс, ты ведь помнишь в двух словах, что мы тебе рассказывали об истории появления Фатума? – дождавшись моего кивка, он продолжил, - Ты еще ни разу не встречал настоящих игроков. Пока все, кого ты видел – были неписи, ну или неигровые персонажи, то есть НПС. Как я понимаю, сегодня ты скорее всего закончишь это свое первое задание в деревеньке, и с помощью того же телепорта захочешь переместиться в городок побольше, или даже столицу. Я это всё понимаю и целиком поддерживаю – хватит бродить по окраинам Фатума. Пора активнее узнавать новый мир.

Прервавшись Ян сделал глоток кофе и задумчиво стал подбирать слова. Взгляд у рыжего стал слегка холодным и отстраненным. Пришла мысль, что то, о чем он мне собрался рассказать, не совсем приятный нюанс. Интуиция не подвела.

- Алекс тебе рассказывал, что кроме нас – работников «Империи» - в Фатуме купили себе аккаунты также мажоры и богатеи, которые узнали о новой игре. Так вот, ты должен знать об этом – сами по себе многие из них привыкли к вседозволенности уже здесь в реале, не говоря уже о вирте. Встреченный тобой игрок не обязательно окажется дружелюбным к тебе, понимаешь? Безусловно все наши парни, все, кто здесь работает, адекватны и на рожон никогда не лезут, занимаясь своим делом, ну или, проще говоря, изучая Фатум…

Сказанное Яном начинало доходить. Ну конечно! Мажоры! Как же я о них забыл? Понял, принял к сведенью – буду готов дать отпор! Как только сказал об этом рыжему, тот неприятно поморщился:

- Макс, я всё понимаю, только не надо давать отпор. Руководство попросило лично об этом. Они же как-никак наши клиенты, деньжищи огромные за эту игру заплатили… Нам настоятельно рекомендовали «не портить им удовольствие от игры», понимаешь? Просто сторонись их и всё – не попадайся на глаза.

Видно было, что от сказанного сам Ян не в восторге, как и я. Радостное настроение дня оказалось испорчено. Ну и ладно. Что-нибудь придумаю.

Капсула. Погружение. Фатум.

Глава 12. Многогранная Жабовка

Очутился я опять в той самой хате среди испуганных крестьян. Сам факт того, что за окном бродят неупокоенные, а «мертвяцкий дохтар» рядом с ними «зловеще хохочет» оказал на них неизгладимое впечатление. Постарался их успокоить и в двух словах объяснил суть услышанного от зомбаков на улице. Староста Крыс недоверчиво выслушал меня, а затем хмыкнул.

После этого мужики со старостой сгруппировались в кучу, начали деловито что-то обсуждать между собой. Меня в свой кружок по интересам они не позвали, да и я не настаивал. Крыс, как будто вспомнив обо мне, обернулся, и, показывая рукой на нехитрую деревянную кровать, сказал:

- Спи, некромант, ночь на дворе уже. Дальше мы сами разберемся…

Приглашать два раза меня не было нужно. Мой перс за все время игры еще ни разу не спал. Если там в реале я был бодрый, как огурчик, тут уже в Фатуме на меня сразу навалилась усталость. Улегся на кровать. Мир вокруг исчез и как будто появился заново.

 В окна светил яркий солнечный свет. В хате я проснулся один. Первое время даже не понял, что произошло. Сон в Фатуме. Ну надо же! Меня как будто выключили и включили, как лампочку. Вообще, удобно. В жизни бы еще так было! Встал. Потянулся. Огляделся по сторонам. На столе был уже остывший завтрак, кошель с деньгами и записка от Крыса.

Кошель, как я понял, был мой. Пересчитал – все верно. Сто оговоренных серебряных монет за выполненное задание. В записке староста просил к нему зайти. Быстро позавтракав, решил так и сделать.

Проходя по Жабовке, с недоумением вглядывался в улыбающиеся лица крестьян. Деревенские ребятишки, которые до этого глядели на меня только издалека, высыпали, как горох, на улицу и с дружным хохотом стали провожать меня к старосте. Один из самых смелых даже попросил меня «поглядеть лопату мертвяцкого дохтара». Запоздало сообразил, что пока я спал, мне, видимо, прилетело это самое звание «друга Жабовки». Почему-то Фатум меня об этом не оповестил. Ну и ладно. Ян вроде уже говорил об этом. Потом, как выйду из игры, рассмотрю все прилетевшие плюшки в характеристике персонажа.

 Староста также встретил меня широко улыбаясь:

- А, некромант Грунт! Заходи, заходи…

Рукой Крыс указал мне на стул. Как только я уселся, он принялся рассказывать:

- Прав ты был, некромант. Мы с мужиками еще в хате скумекали, что ты нам дело толкуешь. Началось все это как раз тогда, когда мы решили проложить новую дорогу к столице поближе к кладбищу. Старая совсем разбитая уже, да и крюк большой делает. Проще было новую сделать, а тут еще кто-то из мужиков вспомнил, что у погоста как раз тропинка рядом была. Ежели бы мы знали, что так оно всё обернется-то! – вздохнув староста глянул с сожалением в окно. – Шут с ней, с новой дорогой! Старую как-нибудь отладим с мужиками. А ты теперь наш друг, Грунт. Спасибо тебе. В Жабовке всегда тебя накормят и обогреют.

Если бы я не знал, что это НПС, разрыдался бы от умиления – так проникновенно мне говорил всё Крыс. Не откладывая в долгий ящик, спросил его, где я тут могу разжиться запасами еды и теплой одеждой. Согласно кивнув, староста мне подал лист бумаги и сказал написать список необходимого в дорогу. Крыс обещался сам зайти кому надо в хаты и купить нужное. Сказал, мол, так даже быстрее будет, так как он всех деревенских лучше знает. Я с ним даже не спорил, сказал только, что к кузнецу именно хочу зайти сам. Какое-никакое оружие у него должно быть. Махать мечом сподручнее, чем лопатой. Условились с Крысом встретиться через пару часов в его хате.

Как только вышел на порог – сразу же отправился к кузнецу. Им оказался всклокоченный здоровый детина. Эх, Фатум, Фатум… Ну вот почему ты так любишь стереотипы? Ну и ладно. Не мудрствуя, спросил кузнеца о том, есть ли у него хоть какое оружие.

Если бы я точно не знал, что мне присвоено было звание «друга Жабовки», я бы подумал, что этот самый детина надо мной издевается.

- Смотри, некромансер! Выбирай! – гордо сказал мне кузнец, демонстрируя полностью пустые полки, - Что?Нравится? Сам всё делал! Я лучший мечник на всю округу!

От мелькнувшей в голове догадки стало горько. Вспомнилась та самая побасенка, которую говорила мне система при появлении в игре. Мол если ты кузнец, ну и так далее… Видимо, если я «мертвяцкий дохтар», мне не положен ни меч, ни лук, ни вообще какое-либо оружие кроме моего родового артефакта, то бишь этой самой лопаты.

Настроение испортилось. Уныло поплелся к старосте обратно, чтобы наконец забрать свои припасы и пойти уже куда-нибудь навстречу Фатуму.

Глава 13. Первый враг

Староста появился позже меня на пол часа. Я решил подождать его на скамеечке возле хаты. Деревенская ребятня, окружив меня, без страха разглядывали мой черный некроманский балахон и лопату. Улыбаясь отвечал на их расспросы из разряда «а ты уже бился с мертвяками?» Врал ребятне не краснея о своих подвигах. Почему-то здесь в Фатуме не чувствовал уколов совести на этот счет. Эти ребятишки вроде же неписи. Программа. А так хоть Яна перед монитором развлеку. Ему тут тоже смотреть за моими пока приключениями скучно.

Староста пришел запыхавшись. Разогнав ребятню позвал меня в хату. Там уже из горы принесенных вещей и продуктов я выбрал себе нехитрый запас в дорогу. Теплые вещи, хлеб, мясо, сыр. Обязательно несколько десятков бутылей воды. Они как раз и заполнили мне существенное пространство рюкзака. Подумалось, что как раз с их помощью буду звать Жору. Тот за время моих приключений уже успел из деревеньки куда-то слинять. Ну и ладно. Позову сам, если нужно будет.

Тепло распрощался со старостой. Пообещал ему зайти на тот самый неупокоенный погост и все перепроверить. Кроме заботы о крестьянах у меня была и другая мыслишка. Думалось, если где-то в умениях у меня висит «карта погостов Фатума», может быть ее мне как раз удастся активировать на месте.

Распрощавшись с деревенскими, вышел в дорогу. Подходя к погосту все ждал от системы вожделенного сообщения об активации этой самой карты. Сообщения не было.

По сути, я опять оказался с фигой и полным непониманием что и как мне делать. Ну вот почему у меня такая стремная магия? Как вообще ее активировать? Стал разглядывать родовой артефакт в руках. Не придумав ничего лучшего, воткнул лопату в рыхлую кладбищенскую землю и стал ждать «с моря погоды». Помедитировать, что ли, и правда? Задумался. Закрыл глаза.

От резкой боли в спине на мгновение помутилось сознание. Смех. Чужой смех сзади заставил резко вскочить, не смотря на сильную боль. Обернулся.

- О! Новичок! А ты уже горел?

Вопрос, который мне задал незнакомый игрок, на минуту поверг в ступор. То, что это был именно игрок, я понял сразу, почувствовав это на инстинктах. Ну кто же еще это может быть? Облаченный в синий балахон маг прятал лицо за маской. На посохе мага была точно такая же маска, только поменьше.

- Деревенский некромант? Это что-то новенькое! Таких я еще не видел!

Дернув в мою сторону посохом, незнакомец заставил меня отскочить, что я сделал не глядя. Ударился о каменное надгробие плечом. Заныла рука. Как некстати… Рядом с тем местом, где я недавно стоял, пролетел огненный шар.

Выглянув из-за надгробия, стал разглядывать незнакомца. Откуда он узнал моё имя? Я над его головой, вопреки всякой игровой логике, не видел ничего кроме пустоты. Угадав мои намерения, незнакомец сказал:

- Не напрягайся, новичок! Мой уровень выше твоего. В Фатуме игроки уровня ниже не могут читать имя и класс более высоких игроков. Вот такая вот социальная справедливость…

Маска опять засмеялся, а на меня стала накатывать злость. Ну надо же! Какой-то псих. Подумалось, что сейчас вопреки всем обещаниям Яну не трогать этих самых випов, просто возьму сейчас свою лопату и навешаю этому умнику люлей! Глянул на свой родовой артефакт. Отпрыгнув, я оставил лопату в стороне. Скрипнув зубами, я решил не медлить и кинулся к ней.

Маска как будто ждал этого. Как только я рванулся к нужному месту, на меня посыпался град огненных шаров. Жар опалил левое бедро. Попал, сволочь! Ах ты ж гад! Где же ты, моя лопатушка? Вот! Схватил ее.

Как только моя рука коснулась черенка, сознание потемнело. Кажется, я начал понимать все прелести стопроцентного погружения в вирт. Очередное заклинание падлюки настигло меня. Прав ты был, Маска. Я действительно еще ни разу не горел. Воздух шумно вышел из легких. Колени подогнулись.

Теряя остатки разума, я завалился лицом вниз на кладбищенскую землю.

Спокойный женский голос системы никак не вязался с ситуацией. Собрав последние силы, я вслушался:

Все мы рождаемся в Фатуме, все мы его дети. Вы отведали родной землицы. Вам открылось временное усиление «Патриот». Для игрока «Деревенский некромант Грунт» временное усиление «Патриот» активируется только от кладбищенской земли. Усиление «Патриот» добавляет 200 единиц силы, 200 единиц здоровья, 200 единиц магии. Усиление действует один час. Активировать временное усиление можно раз в неделю.

За последние сутки персонаж «Деревенский некромант Грунт» открыл одну постоянную способность «Мертвое ухо» и одну временную «Патриот». Персонаж «Деревенский некромант Грунт» получает второй уровень.

Волна силы накрыла меня. Расхожее народное вырожение, мол, "ты у меня будешь землю жрать" заиграло в голове новыми красками. Ну что, Маска, сейчас посмотрим, кто будет смеяться последним.

Глава 14. Снег и земля

Сказать, что я был зол, это, по сути, ничего не сказать. Видимо, Маска подметил, что мне прилетел уровень и какая-то неведомая новая плюшка. Также он наверняка ощущал, что я стал сильнее в разы. Пока я без спешки и лишней суеты поднимался с земли, незнакомец запоздало сообразил, что метелить некроманта на кладбище – ну очень плохая идея.

Я поднялся. Взял в руки лопату и, ехидно улыбаясь, стал на глазок прикидывать расстояние от меня до этого борзого випа. Моё тело было до краев переполнено магией. Я очень сожалел, что до сих пор так и не открыл никакого боевого заклинания для своего перса. Даже без всякой магии, уже здоровый и полный сил, я ощущал, что в три прыжка сейчас могу настигнуть Маску и хорошенько заехать ему лопатой по башке.

Хотя – мелькнула запоздалая мысль – Маска так и не знает, что я не открыл пока боевую магию. Если он любит игры, я могу ему это устроить.

Огневик между тем, пока я не спеша поднимался и молча сверлил его злобным взглядом, начал суетиться. Видимо, даже успел воспользоваться одним из защитных колец – все пальцы на руках у него занимали украшения. Если я правильно понимал логику игры, скорее всего это были как раз эти самые артефакты. Намагичив себе защитное поле, Маска лихорадочно пальнул в меня очередным огненным шаром, который я на волне прилива сил и адреналина просто перепрыгнул.

- Всё равно мой уровень выше, новичок! – постарался напугать меня огневик.

Болтать с ним, как в махровых боевиках часто любят перед дракой герои, не было желания вообще. Я просто поудобнее ухватил черенок своего родового артефакта и скорчил ему саму зловещую рожу, на которую был способен. Еще прыжок. Осталось совсем чуть-чуть. Выругавшись Маска схватился за одно из своих колец и, уже растворяясь в воздухе, на прощание крикнул:

- Ещё увидимся, некромант!

Вот пафосный недоумок! Струсил и смылся! Злость и адреналин никуда не ушли, и я подскочив к тому месту, где только что стоял этот падлюка, просто стал махать от плеча своим родовым артефактом, гоняя мух и кладбищенскую пыль. Успокоился. Отдышался. Уселся на землю.

Пришла запоздалая мысль о том, что, наверное, и к лучшему, что Маска свалил. На адреналине я бы скорее всего действительно отметелил его лопатой, вопреки всем обещаниям Яну. Интересно, меня бы выперли после этого из «Империи»? Может и да.

Вспомнил о том, что у меня еще работает это самое временное усиление. Магия. Может ты мне поддашься сейчас? Единственная активированная и понятная мне способность – «Мертвяцкое ухо». Закрыв глаза вслушался в кладбищенскую тишину. Вряд ли мне удалось бы повторить этот фокус без этого усиления. Уже через минуты две такого вслушивания, я ощутил, что глубоко в земле мертвяки у погоста возле деревеньки Жабовки спали тихо, как младенцы. Никто не ворочался, не бормотал ничего во сне и не грозился прогуляться ночью к людям. Ну вот и ладненько. Значит, я действительно могу со спокойной совестью уходить дальше.

Достал из рюкзака бутыль воды и залпом выпил. После драки с огневиком и правда хотелось пить. С последним глотком появился, звеня авоськой с пустыми бутылками, знакомый персонаж.

- Здорово, Жора! Есть серебрушка, чтобы меня телепортировать?

- Аж целых две! - гордо ответил мне мужичок, и добавил – Тебя куда отправить, некромант?

После случившегося на погосте я понял, что пока действительно не разберусь со своей магией, даже не буду соваться ни в какой крупный город Фатума, ни тем более в его столицу. Себе дороже.

- Жора, мне нужно куда-нибудь, где мало игроков, и много погостов. Есть тут такое место?

Телепорт соображал не долго, а наконец скумекав сказал:

- Северные острова. Там холодно. Городов больших нет, одни рыбацкие деревушки и руины. Туда редкий игрок просит телепортировать.

Ну что ж. Теплая одежда у меня есть. Как знал – закупил в Жабовке. Продукты есть тоже. Протягивая пустую бутыль телепорту, коротко кивнул:

- Неси меня туда, Жора, где снег и земля. Хочу к какому-нибудь из тамошних погостов.

Глава 15. Погосты Севера

Жора сделал всё ровно. Минутный порыв ветра – и я оказался у какого-то живописного погоста, который прятался среди слегка припорошенных снегом сосен. Поблагодарив телепорта, отпустил его восвояси. Жора, вопреки всем ожиданиям, не растворился в воздухе, а бодрым шагом, оставляя на заснеженной земле дорожку из следов, направился в сторону от кладбища.

Я сообразил, что как раз в той стороне скорее всего ближайшая рыбацкая деревенька, и честный Телепорт планирует там по заведенной уже традиции либо сдать стеклянную тару, либо заработать лишнюю серебрушку. Сделав себе пометку о ближайшем населенном пункте, быстренько полез в рюкзак за теплым барахлом. Не будь я такой дурень – переоделся бы еще там, чтобы тут не мерзнуть. Ну и ладно – разведу потом костерок.

Как только переодевшись в теплое перестал стучать зубами, огляделся по сторонам. Погост был небольшим – явно не походил на кладбище у большого города. Ну что ж! Надеюсь здесь мне никто не будет мешать знакомиться с моей магией? Временное усиление «Патриот» уже перестало работать, и фокус с «Мертвяцким ухом», который я провернул на погосте у Жабовки, вряд ли бы вышел у меня тут. Хотя? Чем черт не шутит!

Раскидав с кладбищенской земли мягкий снег, я поднял мерзлый небольшой комочек чернозема. Поморщившись, быстро закинул его в рот. Сообщения от системы я ждал не долго:

Деревенский некромант Грунт уже пользовался временным усилением «Патриот» на этой неделе. Усиление не может быть активировано. Вам присвоено новое достижение «Сластена». Достижение «Сластена» открывают только самые любопытные игроки, исследующие Фатум.

Выплюнул землю про себя прикидывая, как рыжий с меня наверняка сейчас угорает у монитора там в реале. Сластена, блин! Интересно, многие работники «Империи» данное достижение активировали, или я пока единственный додумался тут жрать несъедобное?

Почему-то пригрозил кулаком воздуху. Жест предназначался для Яна, чтобы тот и не думал надо мной тут угорать! Выдохнув, решил развести сбоку костерок, чтобы отогреться, перекусить, ну и сообразить наконец хоть что-нибудь.

Никакие путные мысли упорно не шли в голову, хоть убей! Плюс ко всему из головы не выходили подробности боя с Маской. В памяти я прокручивал все детали, в очередной раз поражаясь своей везучести. Фиг знает, если бы этот вип не струхнул, может бы со своими кольцами и посохом он уделал бы меня - как никак магию свою я толком не исследовал. Мы и правда наверняка еще увидимся с тобой, Маска! А может уже кто-нибудь из «Империи» встречался с ним? Может как раз именно о нем меня Ян и предупреждал? Или тут вообще все мажоры так себя ведут?

Вопросы крутились в голове, и я в очередной раз делал для себя пометки в памяти – не забыть расспросить обо всем в реале. Хотя, там перед монитором Ян все видел, и без напоминания растолкует мне всё, что знает на этот счет.

Лениво греясь у костерка, я перекусывал хлебом и сыром, обдумывая прошедшие события в Фатуме. С магией у меня, по ходу, полная непонятка. Книги что ли обо всей этой бодяге почитать, не зря же их взял с отчего дома. Глядишь, и идея какая в голову там придет.

Вглядываясь в горизонт в яркий круг закатного солнца, я любовался снежным погостом. Снег в вечерней дымке порозовел и заиграл новыми красками. Зима. Север. Солнце тут, видимо, рано садится.

Заснеженные сосны. Красивая природа. Крестьяне с вилами. Хм… Интересно, а куда они идут?..

Глава 16. Возвращение в реал

Уже позднее в реале, выходя из капсулы, я сообразил, что если бы не благословенный порыв ветра от Фатума, скорее всего я бы как раз от этих самых крестьян и отхватил.

Это было бы «замечательное» завершение этого игрового дня. Наверное, случившееся у Жабовки на погосте меня несколько эмоционально вымотало, и я уже просто туго начал соображать.

Ян, как только я вывалился из капсулы, хлопнув меня по плечу сказал:

- Пошли к Алексу. Он нас уже ждет в своей комнате с ужином. Подкрепишься, сластена…

Я на беззлобную подколку не обиделся вообще и с решением ребят согласился без разговоров. За сегодня все-таки слишком многое случилось. Слишком много неясностей у меня накопилось. Про себя я задавался вопросом – смогу ли я не рехнувшись исследовать дальше этот Фатум, если меня там будет за каждым углом поджидать кто-то вроде этого психа-пиромана? Смогу ли я сдержаться и ничего не отвечать на прямую угрозу жизни? Конечно, это всё игра, виртуальная реальность, вот только боль была настоящая. Это я хорошо запомнил.

Ян, чувствуя мой хмурый настрой, молча повел меня к одному из лифтов, на котором мы в мгновение ока перенеслись на этаж, где, видимо, была мини-квартирка Алекса. Тот уже и правда нас ждал с горой еды на столе. С удовлетворением краем глаза увидел, как Алекс достает из холодильника пиво. Алкоголь мне сейчас будет кстати. Да и разговор намечался серьезный, видимо, не для сторонних ушей. Схватив банку пива, я бухнулся на стул поближе к еде.

Первым заговорил Алекс:

- Макс, ты знаешь, если ты после случившегося откажешься работать в «Империи», никто тебя не осудит… - обычно улыбчивый и приветливый русоволосый парень смотрел на меня на удивление серьезно. – У нас многие отказались от контракта после пары встреч с випами. Видимо, те тупо срывают злость за вбуханные в игру деньжищи. Если бы еще не этот дурацкий приказ от руководства – не трогать их… Очутившись в Фатуме, мажоры как по команде смели с полок всех лавочек магические артефакты. Мы – работники – изначально на эти побрякушки даже внимания не обратили, потому что усилений с них было с гулькин нос, а трат уйма. Цены на всё подобное барахло по приказу руководства установили заоблачные. Опять же – если, мол, мажоры так любят сорить деньгами, почему бы им эту возможность не дать? Никто не ожидал, что всё это обернется в такую ерунду…

Замолкнув Алекс уставился грустно в окно. Жаль его даже стало. Ну его к черту, этот Фатум вместе с випами! И как они это терпят? Спросил ребят напрямую. Ян на мой вопрос хитро сощурился:

- На каждый замок найдется своя хитрая отмычка. Напрямую мы приказ руководства не нарушаем, - по злобной ухмылке рыжего я сообразил, что все не так печально, - но ведь Фатум сам по себе уже оружие, и кроме заклинаний боевых, которыми нам как раз нельзя пользоваться против випов, есть еще очень и очень много другой магии…

Тут уже вместе с Яном начал улыбаться и Алекс, он же рыжего и перебил:

- Всему свое время! Давай не будем о этих випах! Надоели хуже горькой редьки! Ты, кстати, знаешь, что открыл новое достижение?

- Вы про сластёну? – хмуро буркнул я, ожидая волны подколок.

Ян и Алекс дружно засмеялись, а я понял, что попал в цель.

- Ни один прогер в нашем офисе не открыл «Сластену»! Фиг знает, может в других офисах есть оригиналы вроде тебя, но нам они решили не хвастаться! Ты у нас уникум. Кстати, за открытие нового в Фатуме от руководства полагается премия. Поздравляю.

Эта неожиданная приятная новость подняла настроение после тяжелого дня. Посмеявшись с ребятами над моей «уникальностью», я расслаблено глотнул пива из холодной банки. Отчего-то мелькнула мысль, что уходить из «Империи» не хочу. Пусть в Фатуме полно психов, пусть в игре не все так просто, и еще наверняка не раз у меня будет «плохой день». Со мной мои новые друзья. Еще Фатум – этот новый мир. Он манил своей не исследованностью. Он создал для меня лично мой класс, продумывает для меня уникальные задания, плюшки, магию. Черт возьми, он ждет меня, и я не могу его подвести!

Глава 17. Парадоксы Фатума

С ребятами мы заболтались до поздней ночи. Ян с Алексом, видимо, сжалились надо мной, и наконец решили провести тот самый подробный гайд, которого я долго ждал. Всё рассказанное мне они назвали просто «Парадоксы Фатума». По словам Яна, исследованием как раз этих самых парадоксов и занимается большая часть работников «Империи» на текущий момент.

К примеру, тот же парадокс времени. Появиться в Фатуме ты можешь как ровно с предыдущей временной точки, как это было в Жабовке, так и намного позже, как это было в лесу после встречи с Косолапым. Объясняя это Ян сказал, что Фатум, генерируя под игрока уникальное задание с локацией, может заморозить время и данную локацию, чтобы игрок непременно от начала и до конца прошел то самое задание, которое подготовил Фатум. Рассказывая об этом, Ян подчеркнул, что таким образом игра чаще хочет сказать что-то важное игроку о своем классе, хочет объяснить что-то. Выполнять эти задания следует обязательно, и я, оказывается, правильно сделал, что подписался на разгон мертвяков в Жабовке.

Если бы я на эту штуку не подписался, Фатум, скорее всего, просто бы заблокировал на время всю мою магию и способности класса. Кстати, именно эта штука чаще всего бывает, после того как умирает персонаж. После смерти, по словам Яна, ты просто вновь появишься в одной из точек Фатума со своим стартовым набором в рюкзаке и полностью замороженной на несколько десятков часов магией и способностями класса. По сути, как я понял, я просто опять же в своём балахоне с лопатой и краюхой хлеба очутился бы где-то на задворках карты. Ну, в моем случае это пока не так плохо, ведь ни магии, не крутых артефактов у меня пока нет.

Карта игры также простая до жути, не смотря на плавающие некоторые локации в ней. Ровно в центре столица Фатума – город Фат, где сейчас активно шерстят все магические лавки мажоры в поисках хоть каких-либо артефактов. Чем больше город – тем больше лавок. Математика простая донельзя.

Именно в Фат мне нужно будет прийти после получения 10 уровня в местный Храм Всех Богов для того, чтобы принять религию. Самое потешное в этом то, что единственные боги, которые были в этом храме, были богами случая, удачи или судьбы у разных народов мира. По ходу, Фатум, не мудрствуя, просто заполнил свой храм теми богами, которые лишний раз напоминают игроку о том, кто всё же здесь хозяин.

Фат окружают с десяток крупных городов поменьше столицы. Между собой все игроки называют их городами первого круга. Города круга второго – соответственно меньше, ну и так по убывающей. На окраине карты уже множество мелких деревенек. Именно там, на этой самой окраине, часто и случаются все эти парадоксы времени, именно на окраине чаще всего можно получить уникальное задание с замороженной локацией, и именно здесь, такой уж вот парадокс, меньше всего игроков-випов. Почему? Отвечая на этот вопрос, Ян ехидно ухмылялся:

- Понимаешь, Макс, чтобы очутиться один на один с тем, что для тебя подготовил Фатум, нужно определенное душевное мужество. Вот вспомни себя в Жабовке с мертвяками за окном. Игра тебя столкнет с твоими страхами, с тем, что для тебя труднее всего, а иногда даже неприемлемо. Ты думаешь Фатум просто так дал тебе класс именно «деревенского некроманта»? Подготовься к самому сложному, и учись слушать Фатум.

Рассказанное Яном навело на невеселые размышления. Некромант. Почему именно этот класс? Ответ пришел в голову сам собой. Вспомнилось как в детстве мой отец не единожды на церковной службе рассказывал о том, что такое грех, смерть, и что нас ожидает после нее. Не единожды также отец уходил отпевать покойников, что пугало меня по малолетству до шевеления волос на голове.

Страхи эти, пусть и сильные, остались в глубоком детстве. Уже в школе я научился воспринимать всё происходящее дома с юмором, в чем во многом помогли сестра и друзья. Жизнь такая. Мы растем, кажется, что страхи остаются в прошлом, а тут вот оно как. Появляется в твоей жизни Фатум и говорит, что нет, братец, еще не со всем ты разобрался.

Ян, почувствовав, что его слова меня задели, похлопал ободряюще по плечу:

- Макс, ты отлично справляешься. Лучше многих в разы. Отметь для себя, что Фатум не хочет никого сломать, он помогает, пусть и по-своему. Кстати, это еще один из его парадоксов.

Глава 18. Парадоксы класса

Из сказанного Яном я для себя отметил, что казавшаяся мне такой полезной способность «Карта погостов Фатума», по сути, является почти ненужной плюшкой. А зачем какая-либо карта, если столица всегда в центре? Города, если Фатум захочет чуднуть, вполне могут меняться местами, однако опять же только в пределах своего круга. На окраине всегда творится полный трешак, и там уже нужна не карта, а крутой шмот и оружие. Ну, это, если ты конечно не такой отбитый и самоуверенный новичок, как я. Чем ближе к центру карты – то есть к столице – тем больше Фатум похож на обычную игру со своими законами и закономерностями. Именно там со временем и осела большая часть игроков.

По ходу беседы Алекс с Яном может случайно, а может и специально оба рассказали о своих классах. Мелькнула мысль, что после первой встречи с випом я, возможно, уже окончательно стал для ребят своим.

- На самом деле классы в Фатуме - это даже отдельная тема исследования, - начал как бы издалека Алекс, - Каждому, безусловно, дается наиболее подходящий для него класс, иногда, как в твоем случае, создается уникальный, однако мы опять же тут заметили определенные парадоксы. К примеру, если человек когда-либо пусть и не очень долго занимался спасением жизней – был врачом, пожарным или кем-то в этом духе – ему часто дается класс лекаря или целителя. Казалось бы, наблюдение из разряда логичных и бесполезных, но все ни так уж и просто. Мне Фатум изначально предлагал инженерные классы. Они чаще всего без магии. Вместе с группой ребят из «Империи» мы с согласия руководства для того, чтобы проверить свою гипотезу, около полугода каждый дополнительно работали на скорой в вечернюю смену. После этого каждый из группы, создавая новый аккаунт в игре, получил либо класс целителя, либо минимальную лечебную магию. Понимаешь, что это значит?

Я на вопрос Алекса только недоуменно пожал плечами. Мало ли, что это значит! Я вообще устал так, что мне сейчас не до загадок! Увидев моё недоумение Алекс, закатив глаза вверх, стал мне, как ребенку, объяснять все на пальцах:

- Фатум в голове каждого находит что-то чертовски важное, определяющее его характер. Некоторые поступки, которые ты когда-то совершал, настолько важны, что просто не могут не повлиять на тебя. Фатум всё это каким-то неведомым образом отслеживает лучше любого психолога. Вспомни об этом, когда встретишь в игре опять живых игроков…

Я задумался о сказанном Алексом. Получается, твой класс – это не только твоя сильная сторона, твоя уникальная магия и плюшки, но и твои уникальные страхи и комплексы. Почему Фатум тому психу придумал роль мага с маской? Чего он боится? Что его узнают? И это в виртуальном мире, где и так каждый творит то, что ему вздумается?

От серьезных раздумий меня уже отвлек голос Яна:

- Я с Алексом также был в той группе, кто в вечернюю смену на скорой работал. Если после этого вот он, - ткнув пальцем в своего улыбчивого друга показал рыжий, - стал одним из лучших лекарей Фатума, то я просто к своей прошлой профессии гнома-повара добавил магию, добавляющую полезные плюшки к приготовленной еде. Короче, если тебе нужен будет не просто компот, а компот лечебный – можешь найти меня в Фате в трактире «Рыжий гном». Я в последнее время там бываю редко – за тобой пока присматриваю, но как только ты наберешься опыта, я также занырну в Фатум.

Я улыбнулся этому замечанию, предвкушая уже нашу встречу не здесь, в маленькой, пусть и уютной квартирке в «Империи», а там, в Фате, за трактирным столом с гномом-поваром и одним из самых мощных целителей в игре. После рассказанного о работе на скорой как-то по-другому посмотрел на своих новых друзей. Не каждый, и правда, способен на это просто ради того, чтобы «проверить свою гипотезу».

- Кстати, о твоем классе… - неожиданно продолжил Ян, - ты у нас уникум, и мы пока только изучаем некромантов, но ты не обращал внимание на то, что на тебя ни разу еще не нападали дикие звери? Обычно во всех играх это стартовые НПС, на которых прокачивается боевая магия…

Вопрос этот меня слегка озадачил. Вспомнил встречу с Косолапым. Не смотря на то, что мишка был лесным зверем в самом привычном смысле этого слова, на рядового НПС он был вообще не похож. Да и не нападал на меня ни разу, пусть и обмолвился в конце, мол, «не буду тебя жрать»…

- Всё просто: они не видят тебя как живого, ты понимаешь, Макс? Я сам сидя у монитора, - разгоряченный Ян пытался донести до сонного меня архиважную мысль, - не раз видел, как мимо тебя рядом в лесных кустах проходили волки, которых ты даже не замечал. Ты им всем – неживое, смерть… Ты невкусный. Это, наверное, тоже одна из плюшек твоего класса, о которых Фатум почему-то не посчитал нужным говорить. Запомни, твой класс – это одновременно твоя сила, и твоя слабость. Ни одному стороннему игроку в Фатуме не рассказывай о своей магии и о своих способностях!

Выслушав этот ночной затянувшийся гайд от ребят, я вежливо распрощался и пошел спать в свою квартирку на этаж ниже. У меня был сегодня непростой день, и завтрашний также не обещал мне, что все будет легко.

Глава 19. Суета

Проснулся я уже после обеда – сказалась наша ночная посиделка и накопленная усталость с алкоголем. Приняв легкий душ, набрал Яну, условившись встретиться с ним в столовке. Нырять в Фатум мне сегодня не хотелось от слова совсем, в чем я и признался рыжему. Тот только кивнул, отмечая:

- Конечно, все норм, тут график свободный. Ты и так в эти дни уже успел не только срубить себе плюшек, но и уровень поднять. Кто-то этим занимается неделями.

Облегченно выдохнув я рассказал, что сейчас, наверное, вернусь в свою городскую квартирку и соберу вещи для переезда. Опять же – хозяйке нужно будет вернуть ключи.

Ян на все мои бытовые разговоры только махнул рукой, мол, делай всё, что нужно. Я, глядя на рыжего, с удивлением подметил, что тот улыбается. Наверное, раз я решил сам себе взять выходной – он сам занырнет в Фатум, в котором давно уже не был. Что ни говори, а на игру подсаживаешься. Самому бродить в вирте куда интересней, чем наблюдать за новичком на мониторе.

Порадовавшись еще раз за Яна, я, наскоро пообедав, рванулся в город в свою старую квартирку. Вещей там на удивление оказалось не много. Того, что я запланировал привести в свою новую берлогу – было и того меньше. По сути, это была только моя одежда и книги. В продуманных японскими дизайнерами квартирках для сотрудников «Империи» было все необходимое от мелочей вроде посуды, до постельного белья. Захламлять это чудо дизайнерской мысли своим барахлом отчего-то не хотелось совсем. Большую часть вещей вместе со своим старым компом опять же на такси отвез в отчий дом в свою комнатушку на верхнем этаже.

Дома благо никого не было – все работали. Я мысленно этому очень обрадовался, так как иначе пришлось бы объяснять родителям причину переезда, рассказывать им о моей работе и переменах в жизни. Этого отчего-то не хотелось совсем. Подумалось, что еще успею.

Схватив такси, опять вернулся в городскую квартирку и стал вызванивать хозяйку, чтобы вернуть ей ключи и оплату пусть за неполный месяц. Хозяйка квартиры – юркая бабулька с хитрыми глазами – если и удивилась моему скорому отъезду, то виду не поняла. Вежливо распрощалась со мной и убежала по своим делам. Каким? Шут их бабулек знает! Сплетни, наверное, рассказать свежие соседкам обо мне. Мол, жилец неожиданно съезжает – в розыск его объявили что ли? Я про себя улыбнулся этой мысли и прыгнул с баулом одежды и книг опять в такси до «Империи». Вернулся ближе к ужину в свою новую квартирку, с удивлением подмечая, что за эти пару дней как-то быстро сжился с ней и привык ко всем техническим фишкам.

Не раскладывая вещей, пошел ужинать. Ни Яну, ни Алексу решил не звонить – не маленький, дорогу до столовой знаю, тем более ребята сейчас могут и в Фатуме сидеть. Не дело их отвлекать от игрушки, да и хотелось в одиночестве как-то привести мысли в порядок. Неожиданно пришла идея провести, наконец, вечерок с книгами – как-никак я с собой схватил приличную стопку тематической литературки о некромантии. Что я вообще об этом знаю? Может я смогу до каких-то возможных плюшек своего класса додуматься уже тут, в реале? Надо разбираться со всем самостоятельно! Некромант я в конце концов или нет!

Глава 20. Книги

Книги по некромантии оказались не самым приятным чтивом во всех смыслах. Большая часть из них отдавала либо дешевым пафосом из разряда, мол, «если ты, адепт, хочешь постигнуть некромантию – приготовься к погружению во тьму», либо попахивала гайдом по расчленёнке для отбитых на голову маньяков. Пару редких книг просто затрагивали историю вопроса, не останавливаясь вообще на нюансах и подробностях из разряда, «как» всё это делалось. Даже не погружаясь существенно во все дебри, было ясно, что всё крутиться вокруг тематики и философии смерти. Не то, чтобы меня это уж все слишком пугало, просто гробокопательство – это, наверное, последнее, чем мне бы, как относительно адекватному человеку, хотелось заниматься по жизни.

То, что именно к этому в Фатуме я все же приду – не вызывало у меня никаких сомнений. Большая часть книг по некромантии начиналась с того, что этот самый отбитый на голову адепт перся на кладбище, и раскапывал себе очередную «прелесть», которую пытался затем оживить.

Всё вокруг некроманта включая его самого пронизывалось энергетикой смерти. Именно по этим причинам, как уже говорил Ян, меня скорее всего в упор не видели лесные звери. Безусловно, если бы я подошел к волку вплотную и хорошенько пнул его – он бы на меня сагрился, но это уже было бы скорее исключением.

В голове лениво заворочались мысли. Интересно, а тот же пет? В смысле, который питомец? Я могу себе завести какую-нибудь зверушку для помощи и защиты? Фигушки – ответил я сам себе. Скорее всего, если эту зверушку только не накопаю…

Картинка в голове рисовалась просто загляденье. Я и мертвый лось с облаком мух вокруг него шляемся по Фатуму, пугая прохожих игроков. Я бы на месте випов такого субъекта обходил бы за версту – воняло бы от нашей компашки наверняка будь здоров. Смеясь, про себя я уже начал выдумывать имя для мёртвого лося. Представлял, как в одной из северных рыбацких деревушек надыбаю ему шерстяной свитер с оленем, и мы вместе под одной из заснеженных ёлок будем встречать игровые рассветы. Интересно, а если я приду в эту самую столицу Фатума – город Фат - с вонючим мертвым лосём меня пустят в местные трактиры? Или мне придется оставить питомца на улице, чтобы он меня терпеливо ждал, зыркая на прохожих красными глазищами?..

Чувствуя, что я уже все равно страдаю ерундой, и не могу сообразить пока ничего по делу, закинул книги на одну из полок и расслаблено улегся на кровать, глядя в потолок. День без Фатума прошел слишком быстро. Завтра, наверное, я опять запрыгну в свою капсулу. Если мне не совсем повезет – а именно так скорее всего и будет, иллюзий на этот счет я не испытывал – Фатум опять меня обрадует уникальным заданием, выгружая как раз в той временной точке, из которой я выходил. Крестьяне с вилами. Ну наверняка же они пёрлись по мою душу! Как они узнали? Может Жора сболтнул чего лишнего? Может просто увидели костерок возле кладбища и сообразили, что нормальный человек вряд ли бы решил заночевать у погоста? Уже не важно! Как бы там ни было, соображать скорее всего мне придется на месте исходя из ситуации.

Ну и ладно. Будет новый день – будут новые приключения. С этими мыслями я заснул.