Королева отборов

Глава 1

Вывеска смотрелась отлично. Вверху заглавным буквами шло «ВЫСШИЙ СВЕТ», а чуть ниже, в две строки — «Агентство по проведению отборов невест». И всё это бронзовое великолепие прекрасно сочеталось со строгим обликом двухэтажного здания, которое мы снимали за бесценок.

— Не слишком ли это самоуверенно с нашей стороны, дорогая Лаура? — спросила моя подруга и компаньонка Джулия Бланкар. В ответ на мой недоуменный взгляд она пояснила: — Высший свет — это так претенциозно! От нас будут ждать чего-то особенного, а на первых порах мы вряд ли эти ожидания сумеем оправдать.

— Джул, сейчас не время для сомнений, — я укоризненно покачала головой. — Как мы сможем убедить клиентов, что мы — лучшие, если сами не будем в это верить?

Снаружи наше агентство было уже готово к приему посетителей, а вот внутри требовалось проделать еще немало работы. Накануне мы провели генеральную уборку, и зал, наконец, засиял чистотой — на мебели уже не лежал толстый слой пыли, а над дверью не висела паутина. Но нужно было еще придать помещению уют и наполнить его хоть маломальским шиком.

Мэтью Вердон — еще один наш компаньон — уже вставил в рамочки рекомендации от нескольких почтенных семейств, но еще не успел развесить их на стенах. И требовалось закупить красивые канцелярские принадлежности — мелованную писчую бумагу, перья с золочеными наконечниками, канцелярские книги в кожаных переплетах — которые должны были придать нашей конторе необходимую респектабельность.

Но колокольчик над входной дверью звякнул прежде, чем мы сделали то, что должны были сделать до прихода первого клиента. И дама, которая застыла на пороге, оказалась явно недовольна тем, что она увидела.

— В объявлении говорилось, что именно здесь находится лучшее в Тавринии агентство по проведению отборов невест, — она заметила лежавший на столе молоток, которым минуту назад Мэтью собирался воспользоваться, и наморщила свой длинный нос. — Признаться, я ожидала чего-то другого.

Джулия сразу покраснела, и в ее взгляде я прочитала паническое: «Я же вам говорила!»

Значит, она пришла по объявлению! А ведь я пыталась доказать Вердону, что было слишком рано размещать его в сегодняшней газете! Нужно было отложить публикацию хотя бы на пару дней.

— В нашем объявлении нет ни слова лжи, дорогая госпожа…, — воскликнула я, сделав паузу, чтобы наша гостья могла представиться.

— Баронесса Рошен, — она назвала свое имя не сразу и словно бы нехотя.

— Очень приятно, ваша милость! — включился в разговор Мэтью. — Прошу вас, присаживайтесь вот в это кресло — надеюсь, оно покажется вам достаточно удобным.

У Вердона были голубые глаза и роскошные каштановые кудри, которые могли смягчить самое жесткое дамское сердце. И сердце баронессы Рошен не стало исключением. Наша гостья даже снизошла до того, чтобы адресовать Мэтью пусть и скупую, но всё-таки улыбку.

Я разместилась за столом с другой стороны и выжидательно посмотрела на посетительницу.

— Насколько я понимаю, вы и есть мадемуазель Лафлёр? — баронесса голосом выделила слово «мадемуазель» и усмехнулась.

Должно быть, она, как и многие другие, придерживалась мнения, что незамужняя женщина решительно ни на что не могла быть способна. Но разубеждать ее сейчас было не время и не место. Поэтому я предпочла сделать вид, что не заметила ее издевки.

— Именно так, ваша милость! — я постаралась улыбнуться как можно шире. — И прошу вас, не обращайте внимания на некоторый беспорядок в нашей конторе. Мы только недавно перебрались в Тавринию из княжества Монтесон.

— Вот как? — теперь гостья наморщила уже лоб. — Значит, из Монтесона? И, должно быть, у вас есть какие-то рекомендации? Что-то, что сказало бы о вас чуточку больше, чем простое объявление в газете.

— Разумеется, ваша милость! — Мэтью принялся перебирать разложенные на столе рамочки со вставленными под стекло бумагами. — Вот, например, рекомендательное письмо графа Дижона — он оказался чрезвычайно доволен тем отбором, что мы для него провели. А вот рекомендация самого князя Монтесона — его двоюродный племянник женился именно на той девушке, что стала победительницей отбора и, кажется, весьма счастлив в браке.

Я старалась не смотреть на Джулию, которая то краснела, то бледнела. Мне хотелось надеяться, что она, по крайней мере, сумеет промолчать.

Все эти рекомендации были написаны самим Мэтью. Между Тавринией и Монтесоном уже второй год как были прекращены все дипломатические связи, к тому же, княжество находилось слишком далеко от Тавринии, и мы надеялись, что не встретим здесь никого, кто лично бывал в Монтесоне или был бы знаком с тамошней знатью.

Кажется, слова моего компаньона произвели на баронессу должное впечатление, потому что она, наконец, решилась сообщить нам, зачем пришла.

— У меня есть сын — барон Рошен. Титул он принял три года назад после кончины моего супруга, и всё это время он провел в заботах о нашем поместье, совершенно не думая о себе самом. Ему уже тридцать лет, но он так и не был женат. А ему давно уже следовало обзавестись женой и детьми. И мне хотелось бы, чтобы его супругой стала самая достойная из девиц нашей провинции.

Значит, она пришла договориться о проведении отбора невест для своего сына? Я видела, как разочарованно вытянулось лицо Вердона — он-то, конечно, думал, что баронесса выступает как доверенное лицо какой-то более важной персоны. Но лично я была рада любому клиенту — нам нужно было с чего-то начинать.