Королева с опытом работы

Глава 1

Нежаркий полдень прекрасного осеннего дня я встретила в королевском парке, наслаждаясь роскошными видами. Нет, все-таки самое красивое в странах умеренного климата – это осень. В тропиках скучно – все растет и цветет постоянно, нет резкого увядания и обновления. А тут такое буйство красок!

– Эй, оборванка, ты как сюда попала? – меня окликнул лакей.

– Да как ты смеешь так ко мне обращаться? – я скинула капюшон.

– Ви-виноват, ваше вели… высочество, – заблеял он. – А мы вас…

– Не ждали и похоронили, – кивнула я. – Скажешь кому, что меня видел – убью лично. Прямо здесь.

В своих покоях я, не торопясь, переоделась в одежду, подобающую принцессе, и спокойно вышла. Караула гвардейцев не было – зачем охранять пустые комнаты? Возвращения блудной принцессы никто не ждал. Король считал, что я в Шардане, заговорщики были уверены, что я в тюрьме[1]. Я беспрепятственно дошла до кабинета короля. Секретарь при виде меня выпучил глаза и замер в полусогнутой позе, мне пришлось самой открыть дверь и войти без доклада.

Король Дориан работал – возле стола сидели знакомые мне лица, сенешаль, советники и министры в количестве пяти штук. Стол был завален свитками и бумагами. При виде меня папенька встал и снова сел. Министры дружно встали и поклонились. Что значит дворцовая выдержка – морды тяпками, ни грамма эмоций, как будто я собиралась к ним присоединиться, и им об этом было прекрасно известно заранее.

– Добрый день, лэрды, – приветливо сказала я и заняла свободный стул. –Простите, что опоздала на ваше совещание. Продолжайте.

Сенешаль посмотрел на короля. Тот молчал, только развязал шейный платок дергаными движениями.

– Какой вопрос вы обсуждали? – спросила я, мило улыбнувшись.

– Ваше высочество, мы обсуждали вопрос о престолонаследии. Наследником решено объявить вашего кузена, – медленно сказал сенешаль.

Вот неприятный мужик, высокомерный, но не юлит, сказал, как есть. Молодец. Оставлю его сенешалем, решила я и помрачнела. Надо же, меня в шарданский гарем сплавили, а тут делят корону. Мою, между прочим.

– Герцога Варрона или герцога Денвера?

– Герцога Адемара Корнелия Андрэ Денвера, – уточнил министр внешней политики.

– Лэрды, мой титул возвращен, репутация… восстановлена, я не понимаю, почему при наличии прямой наследницы вы обсуждаете вошествие на престол членов побочных младших ветвей.

– Простите, ваше высочество, вы сейчас – королева Шардана? Как лицо, принявшее другое подданство, вы не имеете больше прав на престол Элизии.

– Ваше величество! – позвала я папеньку. – Вы не сообщили своим министрам, что о замужестве в подписанном вами договоре даже речи не шло? Вы просто сдали меня в долгосрочную аренду королю Эрберту. Если точнее, наложницей, в его обширный гарем. А жениться он собирался на княжне Идалии Роквальд.

– Как!? – вякнул министр торговли. Почтенный семьянин выпучил глаза.

– Вы, как министр торговли, не обратили внимания, что у нас вдруг появились на рынке редкие металлы и алмазы? Это непростительная рассеянность для столь компетентного человека, как вы. Хребет Единорога был получен за возможность привезти меня в Шардан.

– Я правильно понимаю, что вы заявляете права на престол? – спросил сенешаль, прищурившись.

– Правильно. Более того, я единственная прямая наследница и только одна имею на него законное право. Да, батюшка? Надо же, как подкосило вас приворотное зелье баронессы Штернблум, вы совсем сдали.

– Боже мой, – позволил себе выдохнуть министр внутренних дел. – Вы понимаете…

– Понимаю, – резко оборвала я его. – Мне надоело быть предметом торга. Бессловесным и безучастным. Желаю править и имею все законные основания для этого, не так ли?

– Вы не замужем! – воскликнул сенешаль. – И несовершеннолетняя! Вы не сможете решать проблемы страны!

– До совершеннолетия осталось менее полугода. У меня будут советники и министры, – я окинула министров ласковыми взглядами. – Новые советники и новые министры, если вы не захотите вдруг отчего-то поддержать законную власть.

Министры намек поняли моментально. Опытные люди, неглупые. По алчным огонькам, зажегшимся в глазах,  разу стало видно, что они уже прикидывают, как станут руководить юной неопытной принцессой. Для ее же блага и процветания Элизии, разумеется. Откуда им знать, что в теле нежной принцессы хищная и злая попаданка, возраста… а неважно! Главное, не пустоголовая, как  доброй памяти принцесса Вероника. И меня не спросил ваш Совет магов, когда нагло перемещал между мирами. Даже магии, гады, не отвесили. Только способность усиливать других магов при близком контакте. Очень близком.

– Мы абсолютно лояльны к вам, – тут же сказал министр сельского хозяйства. Остальные дружно испепелили его взглядами, но он решительно встал, подошел ко мне и поцеловал ручку. – Я готов помочь вашему высочеству во всем разобраться, и хоть сейчас готов принести вам присягу.

– Я пока не королева, – улыбнулась я ему. – Но я умею ценить преданных и верных людей.

Дальше совещание пошло своим ходом. Папенька по-прежнему молчал, зыркая на меня чрез стол, а я живо интересовалась делами, переспрашивала, если мне что-то было непонятно. Непонятного было много. Возмущенный разум бунтовал против обилия информации.

После совещания я подхватила сенешаля под ручку и пошла с ним в нишу окна – пошептаться.

– Вы понимаете, что меня воспитывали не как будущего наследника престола, а как красивую куклу? Мне нужны учителя – истории, политики, экономики, дипломатического протокола и этикета. Всего того, чему учат наследных принцев.

– Еще законоведение, логика, риторика, языки, фехтование и верховая езда, – сухо добавил сенешаль. – Полагаю, танцы и музыку можно пропустить?

– Нет, танцы пропускать не будем, – вздохнула я. Совершенно не знала местных танцев, да и была только на одном балу. До сих пор вздрагиваю. Танцы оставим для отдыха, нельзя же все время загружать голову, ноги тоже должны работать. – Пока Дориан Седьмой правит, мне необходимо всему выучиться. Полагаю, у меня есть время, чтоб получить необходимые знания.

Глава 2

Как объяснил лекарь всем нам, столпившимся у постели монарха, короля Дориана Седьмого постиг удар. От нежданной радости увидеть меня живой и здоровой, разумеется. «Инсульт, – отметила я машинально. – Поэтому папенька и молчал, он просто не мог говорить. И ноги его не держали». А мы прошляпили, совещались, помощь вовремя не оказали. Теперь папенька может только мычать, моргать и еле шевелить правой рукой. Зато указы подписывать может по-прежнему. Он их и раньше не особо читал. Придется воевать с кабинетом министров еще активнее, доказывая право на собственное мнение. Хорошо хоть, сенешаль и придворный маг за меня.

– Кстати, – нахмурилась я. – Я приказывала доставить лиру Грудис из деревни… кажется Верхние Ложки. Или Лужки?

– Она была доставлена, – доложил секретарь короля. – Поскольку она не обладала необходимыми знаниями, она сейчас проходит обучение.

Не понравилась мне усмешка секретаря. Решительная, смелая, честная девушка мне так понравилась на первом моем судебном заседании, что я захотела видеть ее при себе. Хоть одну нормальную девушку среди серпентария я могу видеть? Папенька обещал ей дать какой-то титул, а что простолюдинка, так пора ломать стереотипы, а не чваниться заслугами предков!

– Да? И где же она проходит обучение?

– В пра… прачечной. Это было распоряжение лиры Амелии.

– А лира Амелия кто такая?

– Она дальняя родственница короля, старшая дама двора и фактически всегда жила при дворе. Когда вы забрали в Шардан лиру Клариссу, она сразу…

– Подсуетилась, – дополнила я его фразу. – Значит так, лиру Грудис пригласить, она станет моей фрейлиной и постоянной компаньонкой.

– Но она не может быть фрейлиной, не обладает нужным происхождением и воспитанием, достаточным…

– А я не умею быть принцессой! Папенька меня слишком баловал. Будем учиться вместе.

В спальне меня ожидал сюрприз – большая бархатная коробка и письмо. Я была возмущена до глубины души – кто-то шарахается в спальне, как у себя дома, устроили проходной двор! Кстати, надо сменить эти ужасные розовые рюши на что-то более спокойное.

В коробке оказалось изумительное бриллиантовое колье. А письмо оказалось официальным предложением руки и сердца от герцога Денвера. Нет, это уже наглость! Разве предложения делают вот так, письменно? Будем вести переписку, как два крючкотвора, обсуждая брачный контракт? Письмо я кинула в камин, а футляр приказала отправить Денверам в городской особняк. Адемар упорно лезет в короли, следует занести его в список моих врагов. Вряд ли он спокойно воспринял мое нежелание уступить ему трон. А замуж я за него не собираюсь. Слишком хорошо помню его взгляды, полные ледяного презрения. Я не злопамятная, просто отомстить хочется. Всепрощение – удел людей слабых и бессильных, сильные могут и должны мстить сами, не дожидаясь, пока обидчика накажут боги, небо и прочие несуществующие бумеранги. Если бы злодеев действительно наказывали, они бы не жили припеваючи, посмеиваясь над униженными и оскорбленными.

Через два дня сенешаль представил мне приглашенных учителей и с большим вниманием отнесся к составлению учебных планов, за что я ему была очень признательна. Распорядок мне предстоял весьма жесткий, а ведь мне еще надо впихнуть туда еще и мои тренировки.

– Вы серьезно настроены научиться фехтовать? – иронически спросил мастер фехтования, оглядывая мою тощую фигурку. – Это не подобает принцессам.

– То, что им подобает, не спасет жизнь в сложной ситуации. Разумеется, я не стану мастером меча, но хоть чему-то вы меня может научить? Хотя бы от него грамотно увернуться? И ножи бы еще кидать научиться. Я мечтала об этом всю жизнь.

На лице мастера было написано, что мечты у меня странные, но спорить он не стал. Его весьма забавляла перспектива погонять принцессу по площадке и пошлепать ее по попе мечом плашмя. Плевать, лишь бы учил.

После очередного урока я, взмыленная и красная, шла к себе по сквозной галерее. За мной шла лира Гертруда Грудис. Вообще-то, она вовсе не была мне благодарна за мою идею взять ее во дворец, где ее поставили ниже любой служанки и целый месяц всячески измывались. Мы здорово поругались в первый вечер, но сейчас вроде бы отношения налаживались. Во всяком случае, за ней не стояло знатных родов, тянущих оделяло на себя, всесильных магов, она не была тут нужна никому, кроме меня. А мне нужен был открытый и честный человек рядом. Хоть один, перед кем можно не притворяться. А то, с каким азартом она сегодня следила за уроком, навело меня на мысль обучать эту рослую и сильную девушку и навыкам телохранителя. Все равно изящные искусства ей не давались. Осчастливлю ее чуть позже, решила я.

С другой стороны двухсветной галереи, по красивому наборному паркету, среди зеркал и позолоты, навстречу шла такая же живописная, яркая группа придворных в пышных нарядах. Разглядев, кто шел впереди, я сморщилась. Надо было идти по другой лестнице. Попасться на глаза в грязной пропотевшей рубашке и штанах было очень неприятно. Рыжая головка Сесиль Оденкур буквально светилась в солнечных лучах, лира прижималась к Адемару, цепляясь за его руку. В великолепном голубом камзоле, надушенный и завитый, герцог Денвер, бывший жених и бывший любовник, отвесил мне преувеличенно низкий поклон.

– Счастлив, что смог увидеть вас сразу же, как только вернулся во дворец, – радостно он потянулся поцеловать ручку. Я тут же спрятала потную грязную руку за спину. На лицах девушек, сопровождавших герцога, расцвели злорадные ухмылочки. Я опять нарушила очередное Очень Важное правило этикета?

– Вот как? Вы хотите меня оскорбить, не позволяя поцеловать вам руку? – спокойно осведомился герцог. – Напрасно вы так себя ведете по отношению к будущему супругу.

– Я не считаю вас вправе делать мне замечания, Ваша светлость. А руки у меня попросту грязные. Я… сажала цветы.

Среди спутников герцога раздались смешки.

– Неужели лира Грудис учила вас разводить огород? – спросил с ужасом миньон в темно-зеленом камзоле.

Глава 3

Деровер не отказал. Прибыв по именному повелению в столицу, он удостоился моей аудиенции. Я настраивалась, как могла, и надеюсь, что у меня в лице или глазах ничего не мелькнуло, хотя бы отдаленно напоминающее теплые чувства. Государственная потребность, ничего личного. Я смотрела на бывшего мужа, внимательно подмечая, как он похудел и осунулся за эти несколько месяцев. Да, на отборе женихов он был самым неказистым, а я так не хотела за Эрберта, что предпочла выскочить за него. Тобиас Деровер увез меня в свой горный замок, и я ведь даже была счастлива целых три месяца! Всего один подслушанный разговор, и я сбежала, попала служанкой в собственный дворец, где меня разоблачили и все-таки вручили королю Эрберту.

Присутствующие при разговоре министр экономики и сенешаль задавали кучу вопросов, на которые Деровер отвечал кратко, с видом полного равнодушия. Но я слишком хорошо его знала, помнила все выражения его лица. Ему до жути хотелось вгрызться в этот хребет, выпотрошить, найти сказочные сокровища и, придав им совершенную форму, показать другим знатокам, ценителям, коллекционерам и любителям драгоценностей.

Мы договорились достаточно быстро и процент, которым я собралась поделиться, устроил нас обоих. Выходя, Тобиас хотел что-то сказать, но не стал при посторонних. Что он мог мне сказать? Что он был счастлив со мной? Что ему очень жаль, что так вышло? Или наоборот, классическое «наша встреча была ошибкой»?

– Говоря откровенно, я не верил ни на грош в ваш план. И в ваш успех я и теперь не верю, – сказал сенешаль после встречи. – Полагаю, что не позднее, чем через месяц начнутся волнения, бунты и требования назначить наследником Денвера.

– Любые бунты требуют зачинщиков, агитаторов и денег. Много денег и много людей. Вооруженных и обученных людей. Просто так поднять народ, оторвав от дел, можно только вопиющей несправедливостью. А я наследница по закону, никакой несправедливости в этом нет. За меня будет молиться каждый жрец в каждом храме страны, на это надо, кстати, обратить особое внимание. Удалось же вам обелить мое честное имя, – я поморщилась. До сих пор многие продолжали считать принцессу сластолюбивой, изнеженной пустышкой.

– Мне очень понравилась ваша придумка с двойником, неизвестной девицей, которая якобы играла вашу роль. Думаю использовать это и в дальнейшем.

– Двойник – персона нужная, особенно для публичных мероприятий. Пусть при покушении убьют не меня, – задумчиво сказала я. Нет, в какое-то неправильное фэнтези я попала. Тут поле непаханое работы, а где трепетные чувства, и все остальное, положенное мне, как попаданке и принцессе?

– И вам не жаль бедную девушку? – ехидно усмехнулся сенешаль.

– Будет вам. Управление страной не терпит сантиментов. Кстати, лэрд Эванс найден?

Я выслушала доклад и нахмурилась. Сыщики доложили, что лэрда Эванса нашли убитым в полуразвалившейся лачуге на окраине города. Его нашли любопытные мальчишки, забравшиеся туда переждать дождь.

– Значит, он уже ничего не скажет. Маги замели следы, – заключила я.

– Полагаете, тут замешаны маги?

– Не знаю! – нервно отрезала я. – У нас есть служба расследования, пусть она и расследует. Однако тот факт, что уважаемый и опытный воин, занимающий такую важную должность, как начальник охраны,  вдруг так неожиданно исчез, а потом был найден мертвым, говорит сам за себя. С не-магами лэрд Эванс справился бы одной левой. Я высоко его ценила, – сказала я, коря себя за болтливость. Ведь о моих способностях знали только маги, да и то не все. Я даже придворному магу не сказала о резонансе!

***

Первый месяц прошел трудно. Одно удалось – папеньку не пришлось уговаривать подписать указ о признании меня наследницей, подмахнул указ, не глядя. Однако кабинет министров, все эти важные лэрды… Меня слушали со снисходительными улыбочками, в лицо никто не возражал, но мои распоряжения выполнялись из рук вон плохо. Я нервничала, похудела и плохо спала.

Придворный маг признался, что каждый день ждет требования короля Эрберта вернуть ему его приобретение. Не то, чтобы король нуждался в строптивой наложнице, но он ведь честно рассчитался за мое тельце. Разумеется, для Элизии это было бы неприемлемо, и могла начаться война. И в этом случае меня военные вообще задвинули бы в угол, даже монастырь святой Бригитты для падших дев показался бы мне царскими хоромами.

Однако время шло, дела потихоньку налаживались. Я разыскала и вернула из отставки способных людей, не угодивших моему отцу, выгнала на пенсию престарелых чиновников, и пополнила ряды служащих лучшими выпускниками академий. Благодаря мне они получили высокие должности, до которых ранее могли идти десятилетиями. Они готовы были за меня умереть, потому что вместе со мной потеряли бы все. На суде сенешаль заменял короля, и вместе с ним мы разбирались в жалобах и прошениях.

Простой народ меня любил, этому способствовали и проповеди жрецов, и щедрые пожертвования, и начавшееся масштабное строительства больниц и школ для бедных. Даже в уличных представлениях меня прославляли. Я сама написала несколько пьесок с забавными эпизодами из моей жизни, пару песенок, прославляющих мою красоту, кротость, и благочестие. Придворный маг считал, что я занимаюсь ерундой, но он ведь ничего не понимает в пиаре! Это моя работа, которую я знаю и люблю, просто теперь объектом моей рекламы должна стать я сама. К тому же я чудесно смотрелась на фоне могучей стражи во время торжественных мероприятий – такая хрупкая, нежная, просто цветочек, который нельзя не полюбить!

Прибыл посол Шардана. В день аудиенции гвардейцы были в полной боевой готовности, мы ждали объявления войны. Мне было очень страшно. Ни за что не вернусь в гарем!

С утра Гертруда привела меня тоже в полную боевую готовность – пышное платье, мантия, королевская лента, корона – я сама себя не узнавала, настолько торжественно и величественно я выглядела. Хоть и бледновато, но с этим легко справились румяна.

Глава 4

Мы перебрались в приморскую резиденцию, и я почувствовала себя спокойнее – это было настолько тихое место, что посторонних встретить было невозможно, можно было не оглядываться и не маскировать животик. Папенька уже бодро ходил и разговаривал, ему пошли на пользу морские купания. Почему он не замечал моей располневшей талии – не знаю. Видимо, сказывалась избирательность мужского восприятия, которая мешает им замечать в шкафу носки и находить еду в холодильнике.

Резиденция представляла собой замок, только крошечный, одна башня, невысокая стена, скорее декоративная, и одноэтажный длинный дом, загнутый буквой «г».

Каждую неделю из столицы перемещался лэрд Венделин и проводил со мной ночь. Не без обоюдного удовольствия, надо сказать. Маг был опытным и чувственным любовником. Марис терпел его присутствие, стиснув зубы, но ни словом не высказывал недовольства. В определенной степени ему даже льстило, что ребенок родится одаренным. Он ведь считал его своим. И раз присутствие мага нужно ребенку для развития, молчал. Сам Марис магии был лишен, но приписывал ее моей наследственности.

Гертруда чувствовала себя отлично, огромный дворец с его роскошью ее подавлял, а тут она с удовольствием занималась домашними хлопотами, быстро найдя общий язык с экономкой, лирой Бреннен. У нас были повар, горничная и пять стражников. Еще в резиденцию переехал лэрд Вардис. Разумеется, по долгу службы, он собирался за папенькой наблюдать явно, за мной – не афишируя, но мне казалось, что его привлекли и пышные прелести Гертруды, ее искренний, живой нрав. Она пообтесалась, с удовольствием училась, много читала. Прекрасная девушка, и я желала им обоим счастья.

– Где мы будем растить малыша? – спросил как-то вечером лэрд Вардис, когда мы все уютно после ужина устроились в гостиной.

Лекарь с папенькой за шахматами – лекарь настаивал на интеллектуальной нагрузке. Гертруда шила, а я просто смотрела на огонь в камине, сидя рядом с ним и скармливая огню длинные тонкие веточки. Их целыми охапками приносил Марис, чтоб доставить мне удовольствие. Обычно он молча сидел позади меня, давая мне возможность на него опереться, но сейчас вышел проверить стражников.

– Конечно, у нас, – отозвалась Гертруда.

Я молчала, поскольку этот вопрос мы давно с ней обсудили. Она предложила воспитывать малыша на хуторе своего отца, вместе с ребенком, которого ждала его новая жена, бывшая поденщица, лира Верналис. Где один, там и второй, бодро сказала Гертруда. Никому и в голову не придет там искать маленького принца. Это представлялось мне прекрасным выходом, ведь ребенок у незамужней принцессы – всегда скандал. А у меня коронация на носу. Хоть папенька почти поправился, государственными делами он заниматься больше не мог, слишком ослабла память. Он даже не помнил, кто из министров чем занимается, а «дорогим зятем» называл попеременно то Мариса, то Венделина. Кстати, оба отзывались с радостью.

Мирный вечер был нарушен шумом и криками. Во дворе что-то взорвалось. Гертруда взвизгнула и подскочила. В комнату влетел Марис, схватил меня на руки и потащил прочь. Гертруда с лекарем поспешили за нами.

– Я могу сама идти! – в коридоре я вывернулась из его сильных рук.

– Принцесса, вот амулет с запечатанным порталом, сожмите в руках и окажетесь… ах!

Лекарь схватился за грудь и стал падать. Подвеска с амулетом в виде круглого белого камешка покатилась к противоположной стене, Гертруда тотчас нагнулась и подхватила ее, протянула мне.

– Скорей давай руку! – крикнула я, цепляясь за Мариса. – Гертруда!

– Я не могу его бросить, – она замотала головой, прикусив губу, и кинулась к лежащему лекарю. В выбитые окна полезли люди с мечами и арбалетами. Я сжала камень, он стал нагреваться в моих ладонях. Что-то свистнуло, щеку обожгло, как огнем, я отшатнулась, и почувствовала, что Марис сползает вниз, продолжая закрывать меня от врагов.

– Сейчас-сейчас, – я выпустила его руку и крепче сжала камень. Раздался негромкий хлопок, шипение и все почернело.

***

– Я говорил, надо было тише, деликатнее! Не могли ночи дождаться! Как не умели работать, так и не научились! – громко распекал кого-то знакомый голос.

Я открыла глаза. Меня окружали серые оштукатуренные стены, а высоко вверху виделся круглый потолок в перекрестье почерневших балок. На стене горел факел, и в его неровном прыгающем свете я попыталась разглядеть говорившего. Попыталась поднять голову и застонала – голова немилосердно болела и кружилась.

– Наконец-то! Я уж боялся, что пришиб, – на меня смотрел высокий худой мужчина в гладком черном камзоле. Знакомый белобрысый кошмар по тюрьме магов Гвенхаар. Его тонкие губы кривились. – Полагаю, вы меня узнали. Вы можете быть спокойны, вам ничего не угрожает. Отдыхайте, спите, после магического удара это необходимо. Мне пришлось вас оглушить. Поговорим завтра.

– Гертруда! – попыталась позвать я, но губы не слушались, лицо было словно онемевшее. Маг, видимо, прекрасно понял, что меня интересует.

– Мы обсудим все завтра, – сказал мерзкий маг и вышел, забрав факел. Хлопнула дверь.

В узкое окно робко заглядывал месяц, поблескивали звезды. А окно-то ничем не закрыто! Ни ставней, ни решетки. Я тут же попыталась подняться. Удавалось плохо, голова кружилась, перед глазами все плыло, а ноги противно дрожали. Кое-как держась за стенку, я подошла к окну и выглянула. Ясно, почему окно ничем не закрыто – под окном простиралась пропасть с поблескивающими вершинами скал. Сверху они казались острыми, как бритвы. Моря, к шуму которого я привыкла за этот месяц, не было слышно. Да и башни, настолько высокой, в нашей скромной резиденции не было. Дело плохо. Если раньше без разговоров сунули в колодец смертников, что мешает им сейчас убить меня? Тут сейчас нет сокамерника, который бы мне помог. Я вернулась к кровати – кровать оказалась на удивление приличной. Узкой, но чистой и мягкой, с толстым пуховым одеялом и двумя подушками. Бессмысленно сейчас думать о спасении, я слишком слаба. Надо отдохнуть.

Глава 5

Было больно. Мучительные волны, не контролируемым моим сознанием, накатывали и разрывали меня изнутри. Я прикусывала платок, не желая привлечь внимание моей надсмотрщицы – костлявой и белобрысой тетушки Адемара. С первого же дня пребывания в горном поместье Денверов она отравляла мне жизнь своими насмешливыми взглядами, полными презрения и превосходства.

Похороны монарха были пышными, в столицу съехалось множество аристократов. Вереница траурных карет растянулась через весь город. На церемонии я стояла рука об руку с Адемаром. С другой стороны стоял виконт Штернблум и давал на ухо ценные указания, кому кивнуть, что сказать. Я механически повторяла его слова и кивала, не вдумываясь и не пытаясь искать взглядом знакомые лица. Знакомые тут, конечно, были. Неподалеку стоял герцог Варрон и Деровер. Мелькнули светлые кудри Ромео. Я отвернулась. Не осталось у меня тут друзей. Да и, наверное, не было. Это я себе льстила, что ко мне можно серьезно относиться. Искренне полюбить. Видеть личность и человека в кудрявой декоративной болонке.

Ромео уже официально отказался от нашей помолвки, рядом с ним теперь вертелась невообразимо счастливая девица, которая даже на похоронах не могла скрыть радости обретения такого завидного жениха. Вот облом ее ждет! Ромео пытался поймать мой взгляд, подходил с соболезнованиями, ему что-то вежливое ответил Адемар, а я большую часть времени смотрела в пол. Имею право, мне скорбь даже изображать не надо.

– Ну вот, самые известные холостяки двора пристроены, теперь будет очень скучно, – заметила, проходя мимо, какая-то лира. Действительно, какая наглость – быть молодым, богатым, красивым и возмутительно неженатым.

На мне был широкий черный плащ, маскирующий фигуру. Конечно, существовал риск, что особо глазастые заподозрят неладное, но не явиться на похороны монарха кронпринцесса не могла. Был и лэрд Венделин, еще более бледный и худой, чем раньше. При виде меня его лицо дрогнуло. Он нервно поддернул рукав траурного камзола. На руке блеснул стальной браслет. Догадаться не трудно – его держат в отнимающих магию браслетах, как тогда Стефана держали в ошейнике. Значит, на помощь с его стороны рассчитывать тоже нечего, он сам в ней нуждается. Следующие за ним неотступно два мага обменялись с виконтом долгими понимающими взглядами.

После похорон безутешная принцесса, как сообщалась в газетах, на время траура направилась в поместье жениха, герцога Денвера. В одно из поместий. Где меня ждала достаточно уютная комната, книги, рукоделие, и общество поджимаюшей губы при виде меня лиры Амелии.

Адемара я практически не видела, он приезжал буквально пару раз за эти три месяца. Кроме лиры Амелии, в доме были только слуги, старающиеся не попадаться лишний раз мне на глаза. Думаю, им было недвусмысленно приказано не общаться со мной. Уж не знаю, что для них придумали – что я больна заразной болезнью или безумна, но служанок выметало из комнаты, стоило мне лишь открыть рот. Приглашенный из селения деревенский лекарь велел побольше гулять и хорошо питаться. Роды ждали в июле.

Сейчас стояла середина мая, в окно лился вечерний воздух, а я скорчилась на оттоманке, сжав зубы. Сначала я не понимала причин резкого ухудшения своего состояния, неприятных накатывающих спазмов внутри, пыталась отвлечься чтением. Даже подумала, что что-то не то съела за обедом, уж очень мне стало паршиво. Потом до меня дошло. Как же мне не хотелось обращаться за помощью к посторонним, равнодушным людям! Когда же это прекратится?

Подумав немного, я залезла в теплую ванну, надеясь, что горячая вода поможет расслабиться, и мне будет не так больно. Горячая вода снаружи и разрывающая боль, накатывающая волнами изнутри, заставляли меня стонать сквозь зубы.

– Ваше высочество, вы очень долго купаетесь, у вас все в порядке? – в дверь купальни просочилась молоденькая веснушчатая служанка. Новенькая. Видно, ее недостаточно запугали, раз она разговаривает с пленницей. Или не предупредили. – Вам плохо?

– Уйди, – мрачно приказала я.

Служанка посмотрела, как я корчусь, и испуганно ойкнула. Но не убежала с громкими воплями за помощью, а наоборот, плотно закрыла дверь и склонилась надо мной.

– Началось, да? – она нагло залезла рукой в воду и положила холодные руки мне на живот. Живот вздрогнул и сократился.

– Да. Нет. Не знаю, – сказала я, стуча зубами. Что я могу знать, я первый раз рожаю! У меня опыта нет!

– До последнего терпели? Не волнуйтесь, я вам помогу, вот только рожать вам придется прямо здесь, я не дотащу вас до кровати, а идти вам сейчас нельзя!

– Не говори никому! Не хочу, чтоб лира Амелия знала!

– Очень удачно она уехала в город, – прошептала служанка. – Приглашать вам акушерку и найти кормилицу ребенку. Ждут родов не раньше, чем через месяц. Нам повезло, что началось сейчас, до утра никто не войдет. Тужьтесь! – служанка положила мне руку на содрогающийся спазмами живот. – Давайте же, вдохните и потужьтесь!

Я ухватилась за края ванны и напряглась, рывком изгоняя из себя воду и скользкий предмет моих тревог.

– Я немножко спущу воду. Еще раз! Еще! Отлично! Вы молодец! – служанка тут же подхватила младенца. Вода окрасилась розовым, заплавали какие-то белые склизкие ошметки. Меня затрясло от напряжения и замутило от отвращения.

– Еще немножечко! Самое страшное позади! Еще пять минуточек! Сожмите соски. Покрутите!

«Что за глупости!» – хотела возмутиться я, но послушалась. Уж очень уверенно служанка приказывала. А я как-то враз ослабла, видимо, слишком много сил потратила, чтоб не кричать. Живот снова скрутило спазмом, что-то тяжелое выскользнуло из меня и шлепнулось с плеском в воду.

– Все в порядке, плацента вышла, – довольно сказала служанка. Завернула младенца, чем-то стукнула, щелкнули ножницы. Спустив грязную воду, служанка набрала ванну заново, накапав что-то остропахнущее из плоского флакона.

– Сейчас быстро обмоемся, и встанем, иначе кровью изойдете. Дойдем до кровати. Постараемся. Хорошо?

Глава 6

На следующий день новый супруг баронессы Энгарто подал прошение о разводе в Палату церемоний. Красавчик понял, что не достоин такого счастья, и дал исчерпывающие показания, свидетельствующие о насильственной смерти старого барона. Вот же дура-баба! Травишь человека – так молчать надо! Зачем же хвастаться? «Вот на что я пошла ради тебя, люби меня теперь еще крепче»? Когда мужчины ценили чужие усилия? Посланные в имение дознаватели побывали в склепе, срезали ногти и волосы покойного барона и обнаружили в них чудовищное количество мышьяка. Наше величество развод одобрило, соучастника помиловало и сослало, а отравительницу отправило на плаху.

На казни я также присутствовала и совершенно равнодушно наблюдала за работой палача. Может быть, другие становятся после родов более мягкими и сентиментальными, гормоны не сразу в норму приходят, но я чувствовала, что мое сердце стало жестким, как камень. Я никому уже не могла верить, а приступы острой мизантропии требовали строгого наказания преступников. Меня лишили всех привязанностей, и я буду жесткой. Мне еще мстить по длинному списку, тут не до телячьих нежностей.

Разумеется, тут же сплетники стали сочинять, что у меня были личные причины ненавидеть баронессу, и я поступила так из ревности и мести. Приревновала покойного старичка барона, не иначе. Фрейлины исправно докладывали последние дворцовые сплетни. Мне снова навязали цветник из лучших представительниц старших родов, постоянно таскающийся за мной хвостом, пришлось смириться.

Виконт Штерблум стал как-то очень задумчиво на меня посматривать и мне это совершенно не нравилось.

Пришлось разгребать кучу дел в суде днем дважды в неделю, а ночью читать законопроекты, прошения и жалобы от подданных. Хорошо, что доносы и дипломатическую почту читал виконт. Адемар совершенно не занимался государственными делами, и я с грустью замечала, как обросший прихлебателями герцог становится надменным, капризным, жадным до самых низменных удовольствий. Его наряды становились все ярче и вычурнее, перстни крупнее, пирушки шумнее, а число облагодетельствованных им придворных дам исчислялось уже десятками. Не считая попавших под скорую руку... ну, не совсем руку, смазливых служанок. Его чуть ли не ежедневно вызывали на дуэль оскорбленные женихи, братья и отцы – он приказывал оплатить утерянную невинность деньгами, а недовольных колотить палками. Драться на дуэли он будет только с равным ему, а кто у нас равен герцогу? И, смеясь, громко рассказывал, что дамы себя оскорбленными отнюдь не считали, и как счастлива была в его объятьях очередная пассия. Герцог совсем не был привередлив и никого не обижал – ни худых, ни толстых, ни блондинок, ни брюнеток, ни замужних дам, ни юных дев. В чем-то он был прав – стать фавориткой будущего короля стремились слишком многие, и пока что уверенно лидировать удавалось одной – рыжей Сесиль Оденкур. Изгнать ее из дворца я могла личным приказом, но это бы показало, что я ее опасаюсь. Наверное, все же надо было дать ей возможность честно выйти замуж за маркиза Кара-Барраса, это ведь я расстроила ее свадьбу.

Виконту было плевать на развлечения герцога, он был занят чисткой Совета магов. Думаю, поголовье магов в Элизии значительно сократилось. Виконт лишь приказывал казначею оплатить устройство очередного пира, бала, фейерверка, покупку лошадей, нарядов и драгоценностей для любовниц герцога.

Виконта я прекрасно понимала – чем больше тратил герцог, тем больше он зависел от виконта. И Адемара я тоже в чем-то могла понять – всю юность ограниченный в средствах, лишенный женского внимания, молодой человек хотел полностью насладиться своим новым статусом, достатком и привилегиями. Но герцог совершенно не чувствовал рамок. Его поведение бросало тень на меня, нынешнюю королеву Элизии. Становиться посмешищем из-за пьяных выходок жениха я вовсе не собиралась. Не для того я так долго восстанавливала свой имидж. Как бы мне не было неприятно, разговор с герцогом давно назрел.

Мне не хотелось входить в его покои мимо караула стражников, я надеялась на приватный разговор, поэтому прошла через свою новую спальню, где уже завершили отделочные работы. Нежные бежевые, персиковые и фисташковые тона с ненавязчивыми цветочными мотивами радовали глаз. Половина герцога была оформлена в синих, серых и серебряных оттенках. Мне и герцогу приготовили по десять комнат, а смежные спальни соединялись дверью. Я неприязненно сверлила глазами ни в чем не повинное ореховое дверное полотно, украшенное позолотой и резьбой, и не решалась нажать ручку.

После свадьбы мне придется ночевать здесь, чтоб Адемар мог беспрепятственно исполнять супружеский долг. Где бы достать волшебный шандарский гашан? Нажав ручку, я открыла дверь, и она бесшумно распахнулась. Я сделала шаг и замерла.

Возле кровати лицом ко мне стоял полностью обнаженный Адемар, его бедра обнимали тонкие женские руки, а рыжая голова женщины возле паха то приближалась, то отдалялась, совершала характерные движения. Одну руку Адемар держал на затылке женщины, второй рассеянно поглаживал ее шею. Надеясь, что меня не заметили, я отступила, но не успела закрыть дверь. Мои глаза встретились с насмешливыми голубыми глазами Денвера.

– Желаете присоединиться? – спросил он с улыбкой.

Женщина попыталась вскочить и обернуться, но Денвер, ухватив обоими руками, стал резко насаживать ее голову на себя, не отрывая взгляда от моего лица. Я выдохнула и захлопнула дверь. Из-за нее тут же донесся негромкий мужской стон. Уверена, Адемар сделал это специально! Хороший разговор вышел. Содержательный. Пройдя через спальню, будуар и гостиную, в своем кабинете я села в глубокое широкое кресло. Выдохнула.

В общем-то, почему я так удивлена и раздосадована? Адемар зажимает хорошеньких девиц прямо в коридоре, даже не озаботившись прикрыться портьерами. Мне докладывали дворецкий, обер-гофмейстер и новый начальник стражи. А уж в своей спальне герцог волен делать, что угодно. Но слышать за дверью его сладострастные стоны я как-то не готова. Что-то мне подсказывает, что к моим аналогичным стонам герцог отнесется куда более негативно. А я ведь настаивала, чтоб покои были в разных крыльях дворца! Пойти сегодня спать в свою девичью розовую спальню? Но там сейчас ремонт! Я сама лично содрала пару розовых драпировок со стен, чтоб мне, наконец, сменили обивку на что-то более спокойное.