Королевская Академия. Элитная семерка

Глава 1

Я стою в пустынном ледяном зале. Лед везде: прозрачные колоны и статуи, гладкий пол, окна, подернутые инеем — все мерцает в тусклом синеватом свете. Где я? Что здесь делаю? И почему на мне платье, похожее на свадебное?

Шаги... Я не оборачиваюсь, но понимаю — он остановился за мной. Что это мужчина, я тоже чувствую: от него исходит сила, мощь, даже стоя за спиной, он подавляет, но не унижает. Его руки ложатся на мои обнаженные плечи, и я вздрагиваю, покрываюсь мурашками. А мужские ладони уже скользят ниже, вызывая все больший трепет... И это неожиданно приятно. А потом он заключает меня в объятия, и я тону в них, растворяюсь, забываю дышать...

Его щека касается моей, а прохладное дыхание щекочет кожу:

— Ты намного сильнее, чем думаешь, Лора... Намного...

Намного сильнее, чем думаешь...

Намного сильнее...

Намного...

Яркий свет полоснул по глазам, и я проснулась.

— Подъем! — звонко произнесла кузина. 

Она была еще тоже со сна: в сорочке, светлые волосы растрепаны, на розовой щеке едва заметный след от подушки. 

— Анни, который час? — я попыталась сфокусировать взгляд на циферблате настенных часов. 

— Семь ровно! — кузина забралась с ногами на мою кровать. 

— Какая рань... — я не сдержала зевка и потянулась. 

— С завтрашнего дня так будем подниматься каждый день, —  Аннети вздохнула, но продолжала улыбаться. А в следующую секунду ее глаза заблестели. Она наклонилась ко мне ближе и почти шепотом спросила: — Ну как? Снилось что-нибудь? 

— Да ерунда какая-то, — отмахнулась было я, но потом вспомнила свой последний перед пробуждением сон, и по телу снова пробежали мурашки. 

— Что, даже Роб не приснился? — хихикнула кузина. 

— Только его мне не хватало во сне, — я еще раз потянулась и рывком поднялась. 

— Мне тоже никто не снился, — с досадой призналась Аннети. — Может, мы не то что-то сделали? 

Мечтой всей жизни Аннети было выйти замуж. С самого детства, сколько ее помню, она только и говорила, что о свадьбе и суженом, который должен быть самым-самым. И с каждым годом нетерпение кузины поскорее его повстречать росло, отчего она везде выискивала всяческие ритуалы и гадания на будущего мужа. Вот и вчера Аннети раздобыла в каком-то женском журнальчике очередное гадание.  И, традиционно, втянула в него меня, за компанию, так сказать. Мы зажигали свечи, шептали заклинания, потом отрезали себе по тонкой прядке волос и положили ее под подушку. После всего этого действа суженый просто обязан был прийти к нам во сне, к каждой свой, конечно же. К Аннети, как уже выяснилось, так никто и не явился. А ко мне... Да я вообще не знаю, кто это был! Говорил что-то непонятное про силу мою. Ну обнял за плечи, ну вызвал легкий трепет... Да я даже не представляю, как он выглядит! Может, старик какой, или совсем непривлекательный тип... И зачем я о нем вообще думаю? Глупости приснились, а я тут пытаюсь найти им причину. Это все от нервов, как любит говорить тетя Присцилла. Конечно, я волнуюсь, ведь впереди такое событие: учеба в Королевской Академии! Да я еще неделю назад начала из-за этого нервничать, а тут последняя ночь перед отъездом. Не мудрено и кошмарам присниться. 

— Мисс Аннети, мисс Лорейн, — в спальню заглянула служанка Клэр, самая пожилая и самая ворчливая из всех в доме тети. Впрочем, их всего три, и остальные больше заняты работой по кухне. — Леди Роуд напоминает, что вам пора собираться, а то вы можете опоздать на поезд. Через полчаса она ждет вас в столовой. 

— Передай, что мы уже идем, — елейным голоском отозвалась Анни, а когда служанка ушла, состроила рожицу, перекривливая ее тон: — Мисс Аннети... Мисс Лорэйн... Вы можете опоздать... 

Получалось у кузины очень натурально, и я прыснула со смеху, Аннети вслед за мной. Что уж говорить, Клэр мы с сестрой недолюбливали обе. 

— А если серьезно, то она права, — сказала я, отсмеявшись. — Надо поторапливаться. Хорошо, что вещи уже собраны, — я посмотрела на большой чемодан из потертой от старости коричневой кожи. 

Тетя Присцилла очень переживала, что не могла купить нам с кузиной новые: в последние несколько лет финансы Роудов оставляли желать лучшего. Некогда известная дворянская семья беднела на глазах, но изо всех сил пыталась сохранить лицо. Мне все время казалось, что виной этому мои родители, точнее, смерть мамы и исчезновение отца, но тетя категорически это отрицала. Она, вообще, всегда относилась ко мне тепло, словно ко второй дочери, и ни разу не попрекнула в том, что ей пришлось взять надо мной опекунство. 

— А я все жду, — Аннети мечтательно закатила глаза, — когда получу свою форму. Говорят, она очень красивая. 

— Потерпи, — усмехнулась я, — вечером увидишь. 

Форму выдавали уже в Академии, по приезде. Слышала, там даже несколько комплектов: на зиму и теплое время года. Еще месяц назад, когда мы получили бумаги о зачислении, нас так же попросили прислать все наши мерки как раз для пошива формы. И признаться, мне тоже не терпелось поскорее на нее посмотреть. Особенно, если учесть, что у меня уже больше года не было никаких обновок... 

Глава 2

На вокзале было людно и шумно, а на перроне у поезда в Аргалесс и вовсе не протолкнуться. Тетя Присцилла нервничала больше нас с Анни и кудахтала над нами как наседка.

— Хей-хей! — сквозь какофонию звуков прорвался веселый голос Роба, и вскоре его лыбящаяся веснушчатая рожица показалась за спиной тетушки. 

Та, обернувшись, сразу замолкла и недовольно поджала губы. Роберта Остера, как уже можно было понять, она недолюбливала, считая едва ли не воплощением огненного демона, а то и вселенского зла. Роб и правда обладал магией огня, но до демонов ему точно было далеко. Непоседливый — да, взбалмошный — есть такое, хулиган — временами, острый на язык — этого точно не отнять. А еще отличный друг, преданный, отважный, веселый, готовый пойти за тобой хоть к титанам, хоть к веталам. Семья Остеров жила рядом с Роудами и не отличалась аристократическим происхождением, что являлось большим минусом в глазах тети Присциллы. И это не могло не сказаться на ее отношении к соседям, что, правда, она тщательно скрывала. Отец Роба служил чиновником средней руки в мэрии, имел неплохой доход, но в роскоши не купался. Зато мог позволить себе оплатить обучение сына на факультете Боевой магии, одного из самых дорогих в Королевской Академии. И это, конечно, тоже задевало тетушку. 

— Привет, Роб, — Аннети помахала ему, и я следом за ней. 

— Доброе утро, леди Роуд, — парень первым делом поздоровался с ее матерью, и только когда та скупо кивнула в ответ, обратился к нам в своей шутливой манере: — Доброе утро, мисс Роуд, доброе утро, мисс Гамильтон. Готовы ли к путешествию в святая святых нашего Королевства? 

— Еще как готовы! — радостно хлопнула в ладоши кузина. — Прямо горим от нетерпения. 

— Я готов вас туда сопроводить, — он отвесил шутливый поклон, отчего длинная медовая челка упала ему на глаза. Роб тут же небрежно поправил ее, забросив назад, и широко улыбнулся. 

Гудок паровоза на миг заглушил все остальные звуки, а пассажиры засуетились еще больше: поезд вот-вот тронется. 

Наши с Анни чемоданы уже занесли внутрь, оставалось только попрощаться с тетушкой, что мы спешно и сделали. Она нас крепко обняла, еще раз взяла обещание, что мы будем беречь себя, и наконец отпустила. Роб стоял в дверях поезда и помог нам заскочить на ступеньку. Едва мы оказались внутри, состав двинулся с места. 

— Пока, мам! — крикнула Аннети еще раз леди Роуд, и та, утирая платком слезы, стала махать нам. 

— Теперь можно поздороваться по-нормальному, — сказал Роб, как только поезд отъехал настолько, что тетушки уже не было видно.

Он тут же стиснул в объятиях Анни, и та со смехом взвизгнула, ударив его кулачком в плечо. Далее подошла моя очередь быть обнятой Робом, но сделал он это куда нежнее и быстро отпустил, за усмешкой скрывая смущение. Я знала, что нравлюсь ему и давно, но делала вид, что не замечаю этого. По правде говоря, сама не знала, как на это реагировать. Роб всегда был для меня другом и только, я ценила его, любила, но не как парня, которому хотелось бы отдать свое сердце. И, похоже, он это тоже чувствовал, поскольку даже не пытался признаться в своей симпатии. Я же была только рада этому. 

— Так, и где вы разместились? — спросил Роб, протискиваясь со своим чемоданом в вагон. 

— Третий ряд, — Аннети показала на мягкую скамью, под которой был спрятан наш багаж. — Похоже, напротив места свободны. 

На те места действительно пока никто не претендовал, потому мы смогли расположиться рядом. 

— Ну рассказывай, как оно там все будет? — сразу полюбопытствовала Аннети. — Чего нам ждать? 

— Бессонных ночей, злющих преподов и беспросветной учебы, — с серьезным видом отозвался Роб. — Через месяц забудете, как вас звать, через полгода — как вы вообще туда попали. 

— Да он шутит, ты что, не видишь? — сказала я побледневшей кузине. 

В подтверждении этого Роб захохотал, а Анни насупилась:

— Да ну тебя! 

— Нормально все будет, — успокоил ее Роб. — На месте уже все расскажу. 

— А где твоя форма? — Аннети уже забыла об обиде и снова оживилась. 

— Здесь, конечно, — друг похлопал по своему чемодану.

— А почему ты ее не надел? Она ведь красивая... 

— После десяти месяцев беспрерывного ношения она тебе уже не будет казаться такой уж красивой. Вот где она тебе будет, — и Роб рубанул ладонью по шее. 

Первые два часа поезд останавливался часто, подбирая на более мелких станциях новых пассажиров, среди которых были и студенты Академии. Роб со многим здоровался, перебрасывался шутками, знакомил с нами. От волнения я, конечно же, большинство имен даже не запомнила, а лица под конец стали сливаться в одну массу. 

На станции в маленьком городке Локсвуд поезд ждал лишь один пассажир. Черноволосая девушка, высокая, статная, с прямой осанкой и полной грудью, которую не могло скрыть даже плотное и очень скромное платье с высоким воротником. Когда поезд остановился, она перекинула дорожный плащ через руку и легко подхватила свой внушительных размеров чемодан. 

Все это мы наблюдали из окна, а Аннети с восхищением протянула: 

— Да эта девушка посильнее многих парней будет!

Глава 3

Поезд начал сбавлять скорость: мы въехали в Аргалесс, и за окном потянулись окраинные районы с симпатичными домиками, небогатыми, но ухоженными. Я впервые попала в столицу, поэтому, несмотря на однообразный пейзаж, вертела головой направо и налево. Рядом, тоже сгорая от нетерпения, ерзала Аннети, и лишь Роб снисходительно посмеивался, наблюдая за нами. 

Наконец вокзал, огромный, шумный. Сплошной поток из шляп и чемоданов. 

— Не зевайте! — скомандовал Роб, перекрикивая толпу. — И за мной, не отставайте. 

— А мы пешком пойдем до Академии? — спросила Аннети, поправляя завязки на шляпке. 

— Если не удастся поймать коляску, то пешком, — отозвался приятель. — А желающих будет немало. В это время прибывают почти все студенты, и не только нашей Академии. 

— А далеко идти, если что? — поинтересовалась уже я. Туфли, которые я носила крайне редко и только по праздникам, за дорогу натерли пятки, а о том, чтобы наклеить лечебный пластырь пока и думать не стоило: для этого нужно было найти укромное место, снять чулки, и только тогда... В общем, терпеть мне эти муки еще и терпеть... 

Мы вышли из здания вокзала, и Роб стал оглядываться в поисках свободной коляски. Но их разбирали на глазах или более удачливые, или более состоятельные, которые могли перебить цену у других. Я уже почти смирилась с мыслью, что придется все же хромать до Академии на своих двоих, как вдруг нашего друга кто-то окликнул:

— Роб! Давай ко мне, живо! — и около нас остановилась коляска, на козлах которой сидел темноволосый парнишка с озорными серыми глазами. 

— Тим? — Роберт удивился и обрадовался одновременно. — Откуда у тебя это, дружище?

— Скажем так: одолжил, — ушел от ответа тот. — Залезай живее, ну! 

— Но я не один, — Роб, широко улыбаясь, показал на нас. 

Тим сперва весело присвистнул, затем произнес:

— Тогда тем более залезай! С таким-то сопровождением! 

Роберта уговаривать больше не пришлось: он в считаные секунды забросил все наши чемоданы в коляску, помог забраться нам с Аннети и запрыгнул сам. 

— Трогай! — Роб, смеясь ткнул друга в плечо. 

Взметнулся хлыст — и лошадь понеслась, да так резко, что нас с Аннети едва не впечатало в спинку сидения. 

— Стойте! Вор... Украл... — где-то за нашими спинами раздался возмущенный крик. 

— Мне это не послышалось? — со смехом переспросил у Тима Роб. 

— Не обращай внимания, — Тим тоже засмеялся и только заставил лошадь еще ускорить бег. Затем посмотрел на нас через плечо: — Не волнуйтесь, девушки, я не вор и непременно верну все хозяину. Просто неохота тянуться через полгорода, когда подворачивается такая возможность... Зато доедем с комфортом. Вы же не против, правда? Простите, леди, не знаю ваших имен. Нас пока не представили друг другу. Роб, исправь это недоразумение. 

— Аннети Роуд и Лорейн Гамильтон, мои соседки и подруги детства, — представил сразу Роб. — С этого года также студентки нашей Академии. А это Тим, Тимоти Лоэрд. Тоже мой хороший друг.

— Очень рад знакомству, леди. Извините, что не могу снять перед вами шляпу, — подмигнул Тим, все так же поглядывая на нас через плечо. 

— Мы тоже рады, — сухо ответила за нас двоих Аннети. 

— Весьма польщен, — улыбнулся Тим, а Роб снова ткнул его, на этот раз в спину. 

— Хватит уже болтать, смотри на дорогу, а то не доедем до Академии. Врежемся в какой столб. 

— Простите, леди, меня вынуждают молчать, — одарил нас еще одной улыбкой Тим и наконец устремил взгляд перед собой. 

— Шут, — тихо хмыкнула Аннети. — Не люблю таких. 

— Прекрати, — ответила ей шепотом, — нормальный парень, веселый... И потише, он может услышать. 

Кузина снова хмыкнула себе под нос и отвернулась. 

— Как тебе Аргалесс? — спросил между тем Роб, взмахом руки показывая по сторонам. 

— Пока не пойму, — пожала я плечами. — Столько людей... Непривычно. 

Мы ехали по широкой, заполненной колясками и прочими повозками, улицей. Тротуары тоже не пустовали: прохожие в основном куда-то спешили по своим делам. Редко можно было увидеть кого-то, праздно прогуливающегося. Чаще всего это были дамы, нарядно одетые, в сопровождении детей и прислуги. 

— Смотри, какие здесь лавки, — вздохнула с завистью Аннети, показывая на витрину магазина готового платья. — А там шляпки, видишь?.. — переключилась уже на другое. — А вон ресторан... «Золотая лилия», — прочитала она вывеску. — Наверное, дорогой... 

— Очень, — подтвердил Роб с усмешкой. — И точно не для вечно нуждающихся студентов... 

Впереди раздался свисток, и коляски стали замедляться. На перекрестке двух широких улиц стоял жандарм в форме и с помощью цветных магических вспышек, которые выпускал в небо, регулировал движение. Красная вспышка — и мы вынуждены ждать, пока проедет поток, перпендикулярный нашей улице. 

Внезапно с нами поравнялась коляска, судя по оббитым алым бархатом сидениям и лакированной деревянной отделке, она принадлежала знатному магу. Молодой человек, сидящий в ней, только подтверждал эти догадки: длинные золотистые волосы, насыщенные синевой глаза, капризно изогнутые пухлые губы, гладкая, лишенная изъянов кожа — такой утонченной красотой мог обладать лишь тот, в ком течет кровь мага-аристократа. При виде него Роб сразу подобрался, стал напряженным. Блондин же скользнул по нему взглядом, быстро глянул на Аннети, затем воззрился на меня. Его синие глаза прожигали насквозь, мне стало неуютно, даже боязно. Хотелось спрятаться от них и больше никогда не встречаться с ними взглядом. Но к счастью, перед нами полыхнула зеленая вспышка, и коляска незнакомца тотчас тронулась, обгоняя нас. 

Глава 4

Когда мы с Робертом наконец добрались до самого здания Академии, Аннети уже успела где-то отметиться о нашем приезде, там же раздобыть карту территории и узнать, что нам делать дальше. 

— Сразу идем к коменданту общежития, получаем ключи от комнаты, отдыхаем и через два часа в Зале Торжеств состоится собрание для первокурсников, затем праздничный ужин и свободное время, — почти на одном дыхании отрапортовала она. — Занятия уже завтра. 

— А форма? — поинтересовалась я. — Когда нам выдадут форму? 

— Форма ждет вас в комнате, — поспешил успокоить меня Роб. — Там же будут учебники и расписание. Идемте, мы с Тимом все покажем. 

— А на собрание и ужин надо приходить в форме? — снова озаботилась я. 

— Упаси тебя Алвей от такой глупости! — хохотнул Тим. — Сегодня еще никто не надевает форму, иначе посчитают дурачком. Это последний вечер свободной жизни! Сегодня все отрываются по полной, ибо завтра будет уже нельзя... 

— Спасибо, что предупредили, — вздохнула я, уже мысленно перебирая содержимое своего чемодана: что в нем найдется поприличней да понарядней? 

Общежитие находилось в некотором отдалении от главного учебного корпуса. Для этого нужно было пройти через небольшой сквер, по зеленой аллее, которая как раз заканчивалась у крыльца высокого здания, на порядок скромнее центрального. Внутренняя обстановка тоже была куда проще: небольшой холл, лестница из темного дерева, стены покрашены в синий, всюду развешены панно и барельефы с цветочными композициями.

Комендант нашелся в комнате недалеко от входа. Но даже если бы Роб с Тимом нам не показали, ее все равно нетрудно было отыскать: во-первых, дверь была распахнута настежь, во-вторых, на ней весела табличка «Комендант студенческого общежития мистер П. Грин», ну и в-третьих, там уже толпились желающие забрать ключи от своих комнат. И прежде чем получить свои, нам пришлось отстоять немалую очередь. 

— Гамильтон и Роуд? Первокурсницы? – комендант, суровый старичок с залысинами и редкой бородкой, пробежался глазами по своим спискам и со стуком положил на стол ключ, прикрепленный к красному бочонку-брелоку с номером. — Третий этаж. За потерю ключа — наказание в виде отработки. Ознакомьтесь так же с правилами внутреннего распорядка, — рядом с ключом лег плотный лист бумаги с текстом в витиеватой рамочке. — За их нарушение или ненадлежащее исполнение — тоже наказание. 

— Строго все так, — испуганным шепотом произнесла Аннети, когда мы наконец покинули обитель коменданта. 

— Да ладно тебе, — ухмыльнулся Роб и подмигнул приятелю: — Нет еще такого правила, которое нельзя было бы обойти... 

— Вы спрашивайте, если что, научим, — весело поддержал его Тим. 

Роб с Тимом тоже жили в одной комнате, только на четвертом этаже, поэтому первым делом они проводили нас. 

— Номер сорок три, — мы остановились у комнаты почти в торце длиннющего коридора, и Роб помог открыть дверь. — Если не ошибаюсь, раньше здесь жили Эмма и Пенелопа с Магправа. 

— А мне кажется, Молли с Зельеваренья и ее подруга, забыл, как звали, — задумчиво отозвался Тим. 

— А сейчас здесь живем мы! — с вызовом перебила его Анни, забрала у него свой чемодан, и первая вошла в комнату. — Красота! И вид такой из окна! Там пруд, что ли? 

— Да, — Роб тоже подошел к окну. — А рядом с ним — наше тренировочное поле и по совместительству стадион. А вот это вот крыло, где живет Семерка, у них отдельный вход, чуть за углом... 

Пруд, стадион, отдельное крыло и опять Элитная Семерка — все это прекрасно, но я же изнывала от нетерпения, когда уже нас парни оставят одних, и я смогу наконец снять проклятые туфли! Ну, Роб, Тим, пожалуйста... 

Будто бы услышав мою мольбу, они все же заторопились на выход. 

— Зал Торжеств сами найдете? — спросил Роб, уже будучи в коридоре. 

— Найдем! — откликнулась Аннети. — Тим мне показал! 

— Тогда встретимся на ужине, — было последнее, что мы услышали, прежде чем кузина бесцеремонно закрыла за парнями дверь. 

— Что-то я успела устать от них, — пожаловалась Анни, с размаху падая на кровать, застеленное светло-зеленым шелковым покрывалом. — А перинка-то мягкая... 

Я же в этот момент со стоном наслаждения снимала туфли. Наконец-то!.. Пластырь... Надо найти в чемодане пластырь и поскорее наклеить его на бедные пяточки, иначе на собрании снова придется хромать. Мне очень хотелось последовать примеру кузины и растянуться на кровати, но, пересилив себя, все же поплелась к чемодану. Нашла аптечку, которую нам собрала с собой тетя Присцилла, боясь, что в Академии не будет «нормального» врача или же «вдруг нам станет нехорошо в дороге». Тут были и заживляющая мазь из сока друтха, и пузырек с настойкой от жара, и даже тутоновые капли от нервов, «чтобы не переживали перед экзаменами». Ну и конечно же пластырь от мозолей. Я нашла стул и переставила его к окну, где больше света и будет удобней обработать пятки. Задрала юбку и стала снимать чулки, попутно поглядывая за окно, чтобы убедиться, что за мной никто не подсматривает снаружи. Но моя персона, к счастью, никого не интересовала. Я спокойно наклеила на больные пятки пластырь, морщась от едкого запаха слизи корокуна, которым были пропитаны лечебные кусочки ткани. Ну и вонючий же он! Зато через час от мозолей не останется и следа. Боль почти сразу стала затухать, и я уже спокойней могла ступить на ноги. 

Глава 5

Зал Торжеств был огромен, и без малого сотня первокурсников, собравшихся под его сводами, казались разрозненной стайкой птенцов, восторженных и одновременно напуганных. Стройные колонны из розового мрамора огибали его по периметру, ряды мягких скамей амфитеатром поднимались чуть ли не к потолку, где висела гигантская люстра из хрусталя, внизу же расположилась полукруглая сцена в обрамлении рубиновых кулис. Вскоре на ней появилась женщина, невысокая, пухленькая, в свободном бежевом платье. Ее красно-рыжие кудряшки были собраны в высокую прическу и украшены желтым цветком, похожим на кувшинку. 

— Внимание, первокурсники! — звонкий, почти девичий голос женщины пронесся по залу, заставив всех замолчать. — Юные адепты, — она улыбнулась и взмахнула рукой, — садитесь поближе, не стесняйтесь… Никто вас не покусает и не обидит. 

Студенты, которые уже заняли было места повыше, нехотя стали спускаться на нижние ряды. Мы же с Аннети с самого начала сели в центр второго и сейчас только с нетерпением наблюдали, когда остальные выполнят просьбу добродушной незнакомки, и гадали, кто она такая. 

— Вот так, молодцы ребятки, — похвалила женщина. — А теперь поприветствуем ректора и деканов нашей Академии. 

 Аннети захлопала одна из первых и даже привстала от переполнявших ее эмоций. Между тем под аплодисменты сцена стала заполняется нашими будущими преподавателями. 

— Достаточно, — вперед вышел высокий мужчина в фиолетовой мантии. Худощавое, чуть скуластое лицо, умный взгляд, сдержанная улыбка, каштановые волосы с легкой проседью. Его хрипловатый голос был усилен магией. — Теперь попрошу тишины. И позволю себе представиться. Я — ректор этого учебного заведения, лучшего, не побоюсь этого определения, в Патанне и даже за ее пределами, Мартин Пирс. Преподаю я только один спецпредмет и только на старших курсах, он называется «Антимагия», поэтому на занятиях мы с вами встретимся еще не скоро, можете выдохнуть, — он улыбнулся, давая понять, что шутит, и ответом ему был нестройный смех. — А на некоторых факультета, как бытовой и искусства, его вовсе нет. Так что кому-то даже повезет больше, — снова легкий смех, волной пронесшийся по залу. — Ну и раз уж я заговорил о факультетах… Думаю, вы уже знаете, что в нашей Академии их семь. Но лишь спустя месяц произойдет распределение вас, первокурсников, по специальностям. В ближайший же месяц вам предстоит показать свои способности, проявить себя… 

— А также продемонстрировать кошельки своих родителей, — шепнула мне Аннети с горькой усмешкой. — Будто непонятно, что половина мест на престижных факультетах уже распределены между богатенькими… 

— Самые одаренные и перспективные студенты, — продолжал тем временем ректор, — получат возможность не только учиться бесплатно, за счет королевских грантов, но и ежемесячную стипендию в размере ста туриалов. К сожалению, могут быть и такие, кто не выдержит испытания первого месяца, и им придется оставить нашу Академию. Но будем верить в лучшее и надеяться, что в этом году никто нас не покинет, и мы в том же составе встретимся совсем скоро на церемонии распределения. 

Вот же демоны… Получается, еще и вылететь можно. Ох, только бы это была не я… Хотя, тогда тете не придется тратить на меня деньги. Но все равно очень не хочется уходить отсюда… Я ведь так мечтала здесь учиться, пусть даже презренной «бытовушкой». 

— А теперь предлагаю познакомиться с деканами всех семи факультетов, — говорил дальше Мартин Пирс. — Именно они будут обучать вас и испытывать ваши способности в ближайший месяц. Итак… Джошуа Лотт, декан факультета Боевой магии, — и шаг вперед сделал высокий плечистый блондин с короткой, как у всех военных, стрижкой. Зал приветствовал его торопливыми аплодисментами. Суровый, неулыбчивый тип. Я же мысленно порадовалась, что, к счастью, ни при каких обстоятельствах не смогу попасть на его попечение. 

— Рин Боул, декан факультета Магических искусств, — а у этой милой утонченной брюнетки я бы получилась. 

— Фидж Даротт, декан факультета Магической теории, — невзрачная внешность, я его едва рассмотрела. 

— Селена Райт, декан факультета Магического права, — сразу видно: жесткая, бескомпромиссная дама, чья молодость закончилась еще до нашего с Аннети рождения. 

— Рене Майлз, декан факультета Зельеварения, — «человек-змея» охарактеризовала я этого узкоглазого и тонконосого мужчину сразу.

 — Кирсана Йорт, декан факультета Целительства и Некромантии, — вполне приятная внешне блондинка среднего возраста, пока не вызывала никаких эмоций. 

— И декан факультета Бытовой магии, Лили Райт, — и ректор показал на ту самую уютную рыжеволосую толстушку, которая «командовала» нами перед выступлением. Значит, она тоже декан. И, с немалой вероятностью, именно мой будущий декан. 

— На этом, пожалуй, закончу свою речь, не буду вас мучить, — снова улыбнулся ректор. — Все вы, должно быть, очень голодны, поэтому приглашаю вас присоединиться к остальным студентам на праздничном ужине в нашей столовой. Профессор Райт вас туда проводит… Всем хорошего вечера… И добро пожаловать в Королевскую Академию! 

Насчет голода ректор попал в точку: лично у меня, не евшей почти с утра, желудок уже просто скручивало, и хотелось поскорее в него забросить что-нибудь съедобное.

— За мной, юные адепты, за мной, — Лили Райт снова замахала, привлекая внимание первокурсников. 

— Наконец-то нас сейчас покормят! — Аннети подхватила меня под руку и, ловко лавируя между другими студентами, потащила вперед. 

Глава 6

Некоторое время за нашим столом царило молчание: все были поглощены вкусной едой и своими мыслями. Мой взгляд то и дело устремлялся к Семерке, которая отлично была видна с нашего места. Понятное дело, они и без меня находились под обстрелом любопытных взглядов большинства студентов, и больше всего — первокурсников, я же, глядя на них, в основном размышляла о словах, брошенных Дианой в адрес трех ее членов: «Без роду, без племени…» Не знаю, насколько это было правдой, потому что поведение, что Тайлера, что его приятеля, который хамил профессору Райт, не так уж походили на простолюдинов. В Тайлере и вовсе чувствовалась порода, это невозможно было объяснить словами, воспринималось, скорее, на уровне интуиции. Его жесты, манеры, взгляды — такому учатся с младенчества, а то и впитывают с молоком матери. В этом он ни на сотую долю не уступал своим товарищам-«истинным» аристократам, хотя и держался от них в стороне и предпочитал общаться с менее родовитыми Джулианой Хоун и Алексом, фамилию которого я пока не знала. Возможно, Тайлер — из разорившейся аристократии, как, например, мы, то бишь семья Аннети, поэтому о нем и складывается подобное мнение. Его же друг Алекс вполне мог относиться к буржуа, магам, кому удалось подняться с низов и успешно развить свое дело. Возможно, он даже из банкиров, а его семья побогаче многих аристократов, однако снобы все равно считают их ниже себя. Да что далеко ходить, тетя Присцилла тоже грешит такими мыслями. А вот Джулиана, да, больше всего походила на девушку из простой семьи, что манерой одеваться, что поведением. Однако от этого она не становилась для меня менее симпатичной. К счастью, снобизм тети не перешел ни на меня, ни на Аннети, и мы всегда без предубеждения общались с ребятами из менее состоятельных и родовитых семей. Наша дружба с Робом тому подтверждение. 

Не успела я подумать о своем сумасбродном друге, как он уже оказался тут как тут, конечно же, вместе с Тимом. По обе стороны от нас с Аннети опустилось два лишних стула и со словами:

— Потеснитесь, мальцы, — парни уселись рядом. 

Кто-то из моих будущих однокурсников было зароптал, но под пронзительным взглядом Роба стихли и покорно подвинулись, освобождая место. Диана по другую сторону стола лишь скривилась, зато Эрик за всем происходящим наблюдал с веселым любопытством. 

— Роб, что вы вытворяете? — с укоризной сказала я. — Можно и повежливей. 

— Да ладно, все в порядке, — хмыкнул тот. И вдруг спросил, показывая взглядом под стол: — Хочешь? 

— Вербет? — вскрикнула я, увидев в его руке узкую бутылку с алкогольным напитком. 

— Тише, — осек тот меня, но продолжал ухмыляться. — О таком не кричат в Академии… 

— Где вы его взяли? — спросила я уже возмущенным шепотом. 

— В городе, где ж еще… Так будешь?

— Ты же знаешь, я не пью алкоголь! — передернула я плечами. — Особенно такой крепкий.

— Да ладно, крепкий! Не крепче моргта… 

— Еще моргта не хватало! И, вообще, не боитесь, на глазах преподавателей такое чудить? Это же прямой вылет из Академии! 

— Вылет только после третьего предупреждения, а у меня пока ни одного, — с гордостью отозвался Роб. — И вообще, преподы долго не сидят, сейчас начнут потихоньку уходить… 

И действительно, стоило Робу это сказать, как из-за стола поднялся ректор. Постучал ножиком по кубку, привлекая внимание студентов, и когда все стихли, обратив на него взгляды, заговорил:

— Еще раз поздравляю всех с началом нового учебного года. Желаю вам всем покорить новые вершины, стать еще сильнее, умнее, опытней… Сегодня еще веселитесь, но не забывайте о правилах внутреннего распорядка. Надеюсь, никаких чрезвычайных ситуаций не произойдет, и завтра мы всех вас утром, ровно в девять, с нетерпением ждем на занятиях, бодрыми, свежими и готовыми впитывать новые знания. На этом мы с преподавателями вас покидаем, всем хорошего вечера. Впереди вас ждет еще десерт…  Миссис Файп обещала приготовить вам что-то невероятно вкусное. 

— Вот видишь, — довольно заключил Роб. — Я же говорил, что сейчас уйдут.

— Кто такая миссис Файп? — спросила я, провожая глазами удаляющихся преподавателей. Лишь одна профессор Райт задержалась в дверях. Оглянулась на стол Семерки, вздохнула, сокрушенно покачала головой и наконец тоже покинула столовую. 

— Миссис Файп — наш повар, — пояснил между тем Роб, уже смелее отпивая из горлышка бутылки. Сумасшедший! 

А потом я случайно глянула на Аннети и обомлела: она, воровато оглядываясь, подставляла под столом свой пустой стакан Тиму, который тут же плеснул в него вербет. 

— Анни, ты-то что творишь? — выдохнула я. 

— Я только чуть-чуть, за поступление, — она хихикнула и сделала большой глоток. Тут же поморщилась, но все равно допила.

В этот момент и правда в зал вывезли несколько высоченных этажерок с самыми разными пирожными, а к столам поплыли по воздуху подносы с чайниками и кофейниками. 

— А я пошла за десертом! — с вызовом произнесла я и резко поднялась. — И чаем! 

От злости на друзей и их сумасбродство набрала себе в блюдце целую гору пирожных. И нет, ни одним не поделюсь, съем все сама! Пусть пьют свою гадость.

— Я тебе уже налил чай, — сказал притихший Роб, когда я вернулась. 

Глава 7

Ночью я почти не спала. Перед глазами то и дело вспыхивали эпизоды прошедшего вечера: от моего «контакта» с Камнем Титана до обливания водой сразу двух членов Элитной Семерки. И это все в первый же день нахождения в Академии! На меня то накатывал стыд, то охватывал страх, и я начинала заниматься самоедством и во всей красе представлять, чем это могло окончиться для меня, да и для всех нас, если бы не появилась Джулиана Хоун. Магия этого Шина, конечно, ужасна, да и сам он премерзкий тип. Друг его тоже не лучше. А вот Джулиана, кажется, неплохая… Пообещала, что не расскажет никому. Надеюсь, сдержит слово. 

И какое же счастье, что меня никто не застукал около Камня Титана! Да еще и пьяную… Ох, Алвей, что бы было… А все из-за Роба и его вербета! 

На друга я была особенно зла, потому что уверена, не выпей я того чайку с сюрпризом, ничего бы не произошло! Я бы не потеряла над собой контроль, не начала бы дурачиться и играть в прятки, даже близко не подошла бы к Камню Титана, ну и у пруда не геройствовала так… Впрочем, я не жалею о том, что попыталась помочь Робу, хоть он и огненный гад, который напоил меня. И, главное, что у меня же получилось! И вот этот момент был, пожалуй, единственным приятным, о котором хотелось вспоминать. Правда, я до сих пор не поняла, как у меня это вышло, но… Это было так обалденно! 

Анни в это утро тоже была чересчур притихшей. То ли ее мучила головная боль после вербета, то ли совесть. Лучше бы последнее. Но ее настроение настораживало. Более того, даже вчера, когда вернулись в общежитие, мы не обсудили случившееся, как это было бы дома. Не успокоили друг друга, не поддержали. Но это можно было бы списать на последствие пережитого приключения, только сегодня я бы уже была не прочь поделиться своими переживаниями, а вот Аннети, кажется, нет. 

Оживилась она немного, лишь когда стала надевать форму. Заулыбалась, крутясь у зеркала, потом начала взбивать кудри и укладывать их в высокий модный хвост. 

— Надо бы в ближайшие выходные сходить в город и прикупить новую заколку и помаду, — обратилась она наконец ко мне. — А еще румяна.

— Ну да, — усмехнулась я, в это же время собирая волосы в удобную ракушку. — И спустить все свои сбережения в первую же неделю.

— Ну и пусть! — весело отмахнулась Аннети. — Зато красивая буду! 

— Ты и так красивая, — заверила я сестру и подошла к книжной полке: — Лучше посмотри, красавица, расписание. Что нам день грядущий готовит? 

— Та-а-ак, — протянула она со вздохом и открыла блокнот с расписанием. — Лекция первая: «Магия стихий». Вторая: «Зельеварение». Третья… О, нет… Нет, пожалуйста… 

— Ну что там? — забеспокоилась я. Признаться, меня уже и «Зельеварение» несколько расстроило, поскольку сразу вспомнила, что нас ждет встреча с весьма отталкивающим на вид деканом одноименного факультета. Человек с такой змеиной внешностью просто не может быть добрым и отзывчивым. 

Аннети прижал блокнот к груди и с трагизмом в голосе произнесла:

— Боевая магия… 

— Троллий зад! — выругались мы уже одновременно и совсем не по-девчоночьи, а потом все же засмеялись. 

— Ты видела их декана? — возбуждено говорила Анни уже по пути в столовую. — Он же настоящий тролль! 

— Ну нет… Он все же посимпатичней тролля, — с сомнением возразила я. 

— Но огромный какой! — кузина замахала руками, пытаясь поточнее изобразить размеры декана Боевого факультета. 

У меня же внезапно перед носом появилась красная кустовая розочка. Я перехватила ее в воздухе и обернулась: Роб. 

— Приношу свои извинения за вчерашнее, — он отвесил шутливый поклон, но лицо его при этом оставалось серьезным. — И благодарю за… Помощь. 

Я сперва хотела ему высказать все, что накипело на душе за ночь, но, глядя на его действительно растерянный вид, не стала чинить разборок. Думаю, он и правда уже раскаиваться, да и сам получил вчера сполна… 

— Извинения приняты, — все же ворчливо произнесла я. — А благодарности мне не нужны. Сама не знаю, как все вышло… 

— Лора, — Роб чуть наклонился ко мне и понизил голос, — ты хоть поняла, какая вчера у тебя силища была? 

— Я же говорю, нет, — торопливо ответила я. — И давай пока не будем об этом… И не рассказывай никому, ладно? Пока я сама не разобралась со всем этим. Вдруг это все случайно… 

— Ладно, — Роб пожал плечами. 

— И Тима попроси, хорошо? Кстати, где он? 

— Опоздает на минут пять. У меня просто боевка первая, поэтому я не стал ждать его… 

— У нас сегодня тоже боевка, — мрачно произнесла Аннети, и мы с ней синхронно издали вздох, полный печали. 

А Роб на это ухмыльнулся:

— Боитесь? 

— Еще как… — вздохнула Анни. — Ваш декан такой жуткий… 

— Профессор Лотт лучший! — с жаром заверил нас Роб.

— Для такого драчуна, как ты, да, — ехидно заметила кузина. — А мы с Лорой нежные создания, не способные даже букашки обидеть… 

— Ну… Про Лору, которая вчера уделала Шина, я бы так не сказал, — хохотнул приятель. 

Глава 8

Фидж Даротт, декан факультета Магической теории, явился на лекцию с некоторым опозданием. Прошел к кафедре и поднял руку, призывая студентов замолчать и обратить на себя внимание. Всех первокурсников разделили на две группы, и в этой большой светлой аудитории нас сейчас было чуть меньше полусотни. Я обрадовалась, когда увидела среди одногруппников Эрика и не нашла Диану. И это, пожалуй, можно было приравнять к удаче: терпеть высокомерие последней, особенно после знакомства с Шином и Мортоном, не было уже никаких моральных сил. Чего не скажешь про Эрика: открытый, веселый парень, похожий на наших друзей Роба и Тима. Думаю, если их познакомить, они быстро найдут общий язык. 

— Магия Стихий — базовый предмет, который изучается на первом курсе любой специальности, — начал профессор Даротт ровным, безэмоциональным голосом. Сегодня я могла рассмотреть его получше: среднего роста и возраста, светлые волосы с залысинами на лбу. Худощавый, даже, возможно, чересчур, ибо темно-синяя мантия болталась на нем как на тонкой вешалке. Взгляд спокойный, чуть отстраненный, совершенно бесстрастно скользил по нам. — В ближайший месяц мы разберем его структуру тезисно, затем углубимся в материал. Итак, воспользуемся наглядным пособием, чтобы рассмотреть основные виды стихийной магии.

На доске за его спиной появился большой плакат с разноцветными значками, которые связывались такими же цветными стрелками и создавали собой многоэлементную схему. 

—  Так называемых, «родовых» стихий четыре, — продолжал профессор. — Огонь, вода, воздух и земля. Каждую из них можно разбить на прямые виды и смежные виды. Прямой вид —  самый простой и самый распространенный, это непосредственно управление данной стихий в ее изначальном состоянии, то есть непосредственно пламенем, водой, воздухом и землей и их производными. Смежные образуются на стыке двух, а порой, и трех стихий. Например, Огонь с Воздухом — управлением молниевыми разрядами, Огонь и Земля — магия металла… Как вы можете видеть, самая богатая на прямые виды и подвиды является стихия Земли. У нее их насчитывается более двух десятков. На втором месте Воздух, на третьем Вода, на четвертом Огонь. Вид стихийной магии передается по роду. Чаще всего от родителей — детям, в редких случаях — через одно или два поколения. Ребенком наследуется тот вид стихии, который сильнее развит у одного из родителей. То есть, если магия Огня отца сильнее магии Воздуха матери, то ребенок с вероятностью 95% станет огненным магом. И, наоборот, соответственно. 

Я знала, что дар водной стихии мне достался от матери, потому что у отца, насколько я помнила, был воздух. Как и у его сестры, то есть моей тети Присциллы, и у Аннети. К слову, у Аннети вообще не было вариантов: дядя Чарльз тоже являлся воздушником. 

— Оставим этот пункт для более тщательного разбора на других лекциях и перейдем опять же к Высшей магии, — говорил дальше преподаватель. — Высшая магия может быть как врожденной, так и приобретенной и развитой в процессе усиленных тренировок и медитаций. Видов Высшей магии на сегодня насчитывается несколько сотен, некоторые из них уникальны. К Высшей магии также относят дар целительства и некромантии. Эти два вида нельзя приобрести, с ними можно только родиться, и способность к ним, как правило, просыпается уже в раннем возрасте. Именно поэтому, при зачислении студентов в Академию, как правило, уже известны имена тех, кто однозначно будет учиться на факультете Целительства и Некромантии. А поскольку дар этот встречается не часто, то всего на данном факультете, включая первый курс и магистратуру, то есть седьмой год обучения, у нас на сегодня числится порядка сорока студентов. Но об этом, думаю, подробнее вы узнаете на занятиях у профессора Йорт. 

— А на каком факультете больше всего учится студентов, профессор? — выкрикнул кто-то с задних рядов. 

— Полагаю, на бытовом, — ответил Даротт довольно сухо. — А впредь попрошу задавать вопросы после того, как я это разрешу. В конце каждой лекции я буду давать время на все ваши вопросы, замечания и комментарии… Перейдем к понятию функционирования внутренних магических источников… 

Признаться, с каждой минутой лекция становилась все скучнее и скучнее, а от монотонного голоса профессора клонило в сон. Аннети рядом уже откровенно зевала и даже не пыталась прикрыть рот ладонью. Как известно, зевота заразительна, и вскоре я тоже едва сдерживалась, чтобы не последовать примеру кузины. В конце концов, крошечный зевок все же вырвался из меня, и его, уже по закону подлости сегодняшнего дня, конечно же узрел профессор и не обошел своим вниманием. 

— Мисс? — он вопросительно посмотрел на меня. — Ваша фамилия? 

— Гамильтон, профессор, — ответила я в звенящей тишине аудитории. Щеки тут же запылали, а сердце заколотилось. 

— Итак, мисс Гамильтон, вы будете первой, кто получит от меня задание к следующему занятию, — Фидж Даротт выбил пальцами дробь по кафедре. — Какая у вас Стихия? 

— Вода, — кашлянув, отозвалась я. 

— Прекрасно. К следующей нашей встрече подготовьте доклад на тему своей Стихии, а мы с удовольствием послушаем. Есть еще желающие на подобное задание? — профессор обвел аудиторию взглядом. 

— А это поможет попасть на ваш факультет, профессор? — спросила серьезная девушка, сидящая на самом первом ряду.

— Не исключено, — на губах декана впервые появилась улыбка, точнее, легкий намек на нее. — Вы желаете, мисс? 

— Пожалуй, да, — кивнула та. — У меня Стихия Земля. 

Глава 9

… К воротам дома подъезжает закрытый экипаж. Я вижу его из окна столовой. Вечер, безлюдный двор окутан дымкой осенней мороси. По стеклу бегут тонкие струйки воды, из-за них трудно разглядеть женщину, выходящую из кареты. На ней объемный плащ, голову покрывает капюшон, который она придерживает, чтобы не сдуло ветром. Кто это? Мама не говорила, что у нас сегодня гости. 

Я выбегаю в холл и сталкиваюсь с отцом. Он не смотрит на меня, лишь нервно махает рукой в сторону:

— Лора, иди в свою комнату… 

Но я не ухожу, замираю на месте, поскольку в дверях появляется та женщина. Влажный капюшон спадает с головы незнакомки, и я вижу ее бледное лицо в обрамлении темных, почти черных волос. Они обмениваются с отцом молчаливыми взглядами, и женщина направляется к лестнице. 

— Милена… — хрипло окликает ее отец, но тут же замолкает. Он взволнован и так же бледен, а пальцы нервно теребят золотой медальон на шее. 

— Я все знаю, Тод, — шепчет ему женщина и уже быстрее взбегает по лестнице. 

Я тоже спешно прячусь за высокой декоративной вазой, чтобы не попасть отцу на глаза. Он же и не смотрит на меня, отмерив несколько шагов взад-вперед, срывается с места и устремляется следом за незнакомкой. Я же перебираюсь под лестницу, в темный закуток, где меня точно никто не увидит. Сажусь прямо на пол, обхватываю коленки руками, притянув их к груди. Мне отчего-то страшно и тревожно, будто должно случиться что-то плохое. Мама… Почему она не вышла вместе с отцом встречать эту женщину? Почему который день сидит, закрывшись в своей комнате?.. 

Я не знаю, сколько прошло времени, прежде чем на лестнице снова послышались шаги. Незнакомка спускалась обратно. Из своего убежища я вижу лишь подол ее мокрых юбок. Она устремляется к дверям, на ходу набрасывая капюшон обратно на голову. Ее никто не провожает, даже отец. Хлопает дверь, а еще через минуту со двора раздается ржание лошади и звук колес удаляющегося экипажа. 

Некоторое время в доме стоит оглушительная тишина, которую вскоре разрывает крик одной из служанок:

— Миссис Гамильтон! Она мертва! Мертва! — и мой мир переворачивается с ног на голову…

… — Мама… Мамочка… — я проснулась в слезах, и еще несколько минут лежала, уткнувшись лицом в мокрую подушку, пытаясь унять рыдания. 

Этот сон уже давно мне не снился, наверное, с прошлого года, и вот, на вторую ночь пребывания в Академии, я увидела его опять. И воспоминания самого ужасного дня в моей жизни вновь поглотили меня, накрыли с головой, вцепились в сердце тисками, причиняя острую боль. Тогда мне сказали, что моя мама умерла от болезни, но это была ложь. Я знала, что ее убили. Та женщина, которая так спешно ворвалась в наш дом и так же быстро его покинула. Но про нее все в доме молчали, и меня пытались настойчиво убедить, что никто не приезжал, мне все привиделось. Отца я тоже с того дня не видела: до погребения мамы он не выходил из своего кабинета, а после исчез, уехал куда-то ночью, пока я спала. А утром приехала тетя Присцилла и забрала меня к себе. Уже повзрослев, я много раз прокручивала в памяти тот день, искала зацепки, пыталась восстановить всю картину, но, увы, детские воспоминания слишком избирательны… Однако я помнила лицо той женщины, и ее имя — Милена — и уверена, столкни меня судьба с ней еще раз, узнаю без всяких сомнений. И отомщу, непременно отомщу, кто бы она ни была. А отец… Мне было страшно думать, что они действовали сообща, и что он тоже причастен к смерти мамы… Я все же склонялась к тому, что эта женщина его обманула, предала, именно поэтому он и ушел от меня: не смог вынести бремя своей вины. Отца мне тоже очень хотелось отыскать, хотя бы для того, чтобы он наконец честно рассказал о том, кто эта женщина и что именно произошло в тот день. Но пока и это было не в моих возможностях…

До рассвета я уже не спала, просто лежала, уставившись в одну точку, и вновь переживала свою застарелую боль. Когда сумерки отошли, и комнату заполнил солнечный свет, я поднялась и, стараясь не будить Аннети, прокралась в ванную. А к моменту пробуждения кузины уже была полностью одета. 

— Ты чего в такую рань поднялась? — спросила она, зевая. 

— Хотела перед завтраком заскочить в библиотеку, взять какую книгу для реферата по Стихиям, — соврала я. На самом деле, в библиотеку я собиралась идти после занятий, теперь вот придется это делать с утра пораньше. 

— Как же все болит, — прохныкала Аннети. — После этой ужасной физподготовки… На мне живого места нет. 

— Надо было вчера намазаться кремом из желтоголовки, который дал нам Роб. 

— Ага, и ходить в желтых пятнах, — проворчала кузина. 

— Ты видишь на мне желтые пятна? — хмыкнула я. — К утру от них и следа не осталось, как и боли в мышцах… А ты мучайся. Ладно, я пошла. Встретимся в столовой… 

— Уже? Скажи хоть, какие у нас сегодня лекции? — проныла Аннети вслед. 

— Первая — Целительство, остальное посмотри в расписании, — ответила я, закрывая за собой дверь. 

Итак, библиотека. Вчера вечером Роб все же провел нам с Анни экскурсию по Академии, показав все важные для студентов места, и библиотеку в том числе, поэтому сейчас осталось вспомнить, как лучше туда дойти. Сориентировалась быстро: вход в библиотеку был отдельным, прямо с улицы, и находился с обратной стороны главного корпуса. Там же, на заднем дворе начинались теплицы, за ними — зверинец, поговаривают, один из самых крупных в королевстве. 

Глава 10

— Кирсана Йорт, возглавляю факультета Целительства и Некромантии, —  тихим голосом представилась декан, едва переступила порог аудитории. Сегодня она была одета в глухое закрытое платье кофейного цвета, светлые волосы собраны в тугой пучок, на лице ни грамма косметики. — В этом вводном месяце у нас будет всего три занятия: одно по целительству, одно по некромантии и одно обобщающее. Заданий давать никаких не буду, высокой успеваемости требовать тоже… Если вы озадачились вопросом: почему? — отвечу. Списки студентов, которые будут зачислены на мой факультет уже составлены. Шанс, что они пополнятся новыми именами еще, увы, предельно низок. Дар целительства, как и дар некромантии — врожденные, и, как правило, те, кто ими владеет, к этому возрасту прекрасно о них знают. Это единственные виды высшей магии, которые передаются по крови, как и стихийная. Поэтому вся моя задача сводится к тому, чтобы просто ввести вас в курс дела и представить основы этих двух видов высшей магии. Для общего кругозора, если можно так выразиться. Но прежде чем перейти к лекции, попрошу подняться тех студентов, чьи имена я назову. Мария Дригг, Томас Варриот и Эрик Форс. 

Эрик? Я с удивлением проследила за приятелем, который поднялся вместе с остальными из списка. 

— Прекрасно, — удовлетворенно кивнула декан Йорт. — Полагаю, вы уже знаете, что зачислены на первый курс моего факультета. Потому разрешаю вам не посещать мои лекции в этом месяце… А со следующего начнем с вами работать по специализации, — она впервые улыбнулась. 

— То есть, можно уходить? — уточнил кучерявый светловолосый парень, по-видимому, тот самый Томас Варриот. 

— Да, пожалуйста… — профессор показала на дверь, и троица тотчас стала собирать тетради и учебники в сумки. 

— Так ты целитель? — успела спросить Аннети у проходящего мимо Эрика. 

— Некромант, — отозвался тот, весело подмигнув.

— Кто бы мог подумать… — протянула Анни, провожая его взглядом. 

Да уж, неожиданно… Трудно представить этого жизнерадостного парнишку, работающего с магией смерти. 

— А мы все же вернемся к теме нашей лекции, — произнесла Кларисса Йорт, когда трое освобожденных ею же студентов, ушли. — Целительство… Это способность лечить не только физические недуги, с которыми, как правило, справляются и обычные лекари, но и различные нарушения магических потоков: их разбалансировки, дисгармонии и истощения. Я бы даже сказала, что это первичная задача целителя. Именно поэтому в начале курса первым делом изучаются виды магических потоков и умение их различать. Думаю, все знают, что только целители и некроманты способны видеть те самые потоки и определять их принадлежность к тому или иному типу магии по цвету. Например, магия Огня всегда насыщенного красного цвета, оттенки варьируют от направленности ее подвидов. Земля — все оттенки от желтого до коричневого, иногда встречается зеленые теплых оттенков. Вода — от светло-голубого до более темного… Воздух… 

Пальцы с перьевой ручкой, которая до этого старательно выводила слова декана в конспекте, замерли, а я сама обратилась в слух. Клариса Йорт говорила о цветах магических потоков, я же вспоминала, как попала под власть Камня Титана, и видела то, что, по идее, не должна была видеть. Те самые магические потоки, голубой и бледно-зеленый… Или же это было нечто другое? Нет, нет, маловероятно… Скорее всего в момент связи с Камнем, я смогла случайно увидеть магические потоки… На то он и один из сильнейших артефактов, верно? С голубым цветом в этом случае все ясно — это водная стихия. А светло-зеленый? Земля? Но разве могут в одном маге уживаться сразу две стихии? Могут лишь в том случае, если вид магии окажется на стыке… 

— Да, мисс? — взгляд профессора Йорт, несколько удивленный, устремился на меня. Я ж только в этот миг осознала, что держу руку поднятой. — У вас вопрос? Задавайте. 

— Да, — я быстро кивнула. — А если первичная магия находится на стыке двух стихий? Например, металл. Какой у нее цвет? 

— Цвет, который получится при смешении оттенков соответствующих стихий, — декан снисходительно улыбнулась. — В случае с металлом, это будет темно-оранжевый… К слову, если вам так любопытен этот вопрос, можете заглянуть в справочник по Целительству. Там вы найдете таблицу со всеми возможными типами магии, включая и высшую, и соответствующий им цвет. Справочник для студентов других факультетов доступен только для чтения в библиотеке. 

— Спасибо, — поблагодарила я, а сама поставила себе мысленную засечку, что нужно будет поискать этот справочник сегодня в библиотеке. 

Второй лекцией на сегодня стояла Бытовая магия, и мы снова могли увидеть неунывающего декана одноименного факультета. 

— Так-так-так, мои дорогие, — с доброжелательной улыбкой явилась в аудиторию профессор Лили Райт. — Вот мы и снова встретились! Как поживаете? Как настроение? Надеюсь, у всех оно за-ме-ча-тель-но-е. Потому что повода для грусти у таких очаровательных и умных студентов нет и быть не может! А если какая печаль все же настигнет вас, смело делитесь ею со мной. В этом месяце я исполняю роль вашего куратора, поэтому отвечаю за ваш комфорт и улыбки. А те, кто пойдет со мной и дальше, на все годы учебы станут моими подопечными. У нас, вообще, на факультете почти домашняя обстановка, мы все дружим, редко ссоримся и быстро миримся. И многое умеем, да-да. Это я говорю для тех, кто считает Бытовой факультет не столь престижным, как другие… Тем не менее, именно наши выпускники занимают важные должности при королевском дворе. Например, королевский повар — наш выпускник. Главная модистка королевы — наша выпускница. Гувернер принца — тоже закончил Бытовой факультет. Конечно, он уже бывший гувернер, — смущенно хихикнув, добавила декан, — ведь принц давно вырос, но жалование у него осталось пожизненным. В общем, милые мои, у нас учатся самые разносторонние личности, ни одна способность, ни один талант не остается не раскрытым. А по окончании учебы всем прямая дорога в приближенные к королю или, по меньшей мере, верхам аристократии… 

Глава 11

Поверить в то, у меня есть дар целительства, было трудно, нет, просто невероятно трудно. Почти невозможно. И в первую очередь потому, что у меня никто из близких не обладал подобным. А ведь он передается по наследству и только. Я же никогда ни о чем похожем не слышала ни от тети, ни других дальних родственников. Не могли же они от меня это скрывать? Или все же могли? Но зачем? Ведь это такой редкий дар, им гордиться надо, а не прятать… Нет, все же это какая-то ошибка. Возможно, я неправильно интерпретировала цвет, или те зеленые потоки вообще что-то иное…  Только как это узнать? Я же сама больше ничего подобного у себя не видела, никаких потоков магии! Может, тогда вовсе это было игрой моего воображения? Сейчас, спустя два дня я уже ни в чем не была уверена… Разве только в том, что стихийная магия все еще была при мне, и я ее ощущала все лучше и сильнее. А вот возможный дар целительства никак себя не проявлял… Может, поговорить с деканом Йорт? Нет, нет, тогда придется рассказывать, что я прикасалась к Камню Титана, а это грозит проблемами не только для меня, но и друзей. А если еще окажется, что все это мои домыслы и фантазии, и вовсе худо будет… 

Мой взгляд случайно упал на большие часы, висевшие прямо напротив меня: ого, скоро четыре. А у меня еще реферат не приготовлен! Я с сожалением отложила справочник по Целительству и взялась за Магтеорию и стихию воды. Мне понадобилось еще два часа, чтобы перенести на бумагу нужную информацию, я писала так быстро, как могла, и к концу этого времени почти не чувствовала руки. Обидно, что младшим курсам не разрешают для учебы применять даже бытовую магию, так бы заставила перо плясать по бумаге самому, а я бы только начитывала текст из книги. И пальцы бы так не болели, и спина не ныла… Я потерла напряженную шею, пытаясь расслабить, после этого украдкой потянулась и поднялась из-за стола. 

— Скажите, а этот справочник нельзя взять с собой? — спросила я у библиотекаря. — Я бы завтра принесла. И была бы с ним предельно аккуратно. 

— Нет, — мистер Сноу сжал губы. — Первокурсникам вообще запрещено выносить книги из библиотеки. А этот справочник и то только студентам факультета ЦиН. 

Жаль, конечно, но правила есть правила… 

— А есть какие-нибудь пособия для начинающих целителей? — осмелилась я спросить, когда стопка книг из моих рук перекочевала к библиотекарю. — Самые азы? 

— Ты будущий целитель? — в блеклых глазах мистера Сноу появился интерес. 

— Нет, просто из любопытства, — я улыбнулась. — Для расширения кругозора, так сказать. Нам профессор Йорт посоветовала почитать… 

— В другой раз приходи, — библиотекарь демонстративно занялся перестановкой книг на ближайшем стенде. — Уже поздно, ужин скоро. И библиотека закрывается. 

Так, значит, придется потерпеть или получить информацию из других источников. И один из таких источников сразу попался мне глаза, стоило оказаться в холле главного корпуса. Эрик. Он же некромант! 

— Привет, — я догнала его, а он встретил меня улыбкой. — Как дела? Идешь на ужин?

— Можно сказать и так, — Эрик усмехнулся и показал на двери столовой. — Дела… Все в порядке.

— Отлично, — я тоже улыбнулась. Затем, решив, что с любезностями пора заканчивать, перешла к главному: — Ты ведь некромант, да? 

— Ну да… Тебе надо кого-то поднять из мертвых? — хмыкнул он.

— Нет, пока нет, — я тихо засмеялась. 

— Слава Алвею, а то я пока не умею этого, — Эрик тоже хохотнул.

— А магические потоки видеть умеешь? — тут же ухватилась я за тему.

Но он покачал головой:

— Пока нет, да и вообще, это живая магия, а некроманты в основном имеют дело с мертвой. Конечно, учить отличать потоки нас должны, но не знаю, как скоро. 

— Ясно, — я вздохнула. Что ж, пока оставим Эрика как запасной вариант, пока же подумаем, кого еще можно порасспрашивать про это. Жаль, что я еще мало кого знаю в Академии… 

Расспросы Роба и Тима, если ли у них друзья из целителей, тоже не дали результата. Со студентами ЦиН, как оказалось, вообще мало, кто общается. Те держатся в основном друг друга и постоянно заняты учебой: их преподаватели слишком требовательны и нагружают студентов, особенно старших курсов, так, что они порой не успевают спать. И даже в выходные редко кого из них встретишь праздно гуляющими, без учебника или какого артефакта. 

Магия стихий опять стояла первой в расписании, и занятие профессор Даррот начал, конечно же, с тех, кто готовил доклады, а именно меня и Лиз Борг, которая в прошлый раз вызвалась на домашнее задание сама. Нашей работой декан остался доволен и даже сделал какие-то пометки в своем блокноте. 

— А вдруг попадешь к нему на факультет? — шепнула мне Анни, когда я вернулась на свое место. — Представляешь, как будет удивлена мама, если тебя распределят на магтеорию, а меня на Зельеварение? 

Это было бы здорово, если не парочка «но». Первое — деньги. Шанс попасть на дотации невелик, а оплату этих двух факультетов тетя с дядей не потянут. Однако постараться можно: профессор Фидж, вроде, благоволит мне. Возьму еще пару рефератов-докладов, а там, глядишь, и получится попасть на дотации. 

Только есть еще второе «но»: моя так не до конца опознанная вторая магия. И если она и вправду есть, да еще и окажется целительством, то… 

Глава 12

Утром выходного дня я проснулась в смятенных чувствах, поскольку все еще помнила о предложении Джулианы Хоун позаниматься со мной. Только светало, и я могла еще легко успеть на встречу с ней, но меня что-то останавливало, сдерживало. Какой-то страх, или же неуверенность в том, что это будет правильно. Джулиана, конечно, заметно отличалась от других членов Семерки, в ней не было никакой надменности или чувства превосходства, она казалась простой, что ли, но значило ли это, что ей можно доверять? Да и с момента нашего разговора прошло три дня, и больше мы не общались, лишь тогда, на боевке, обменялись несколькими общими фразами. Возможно, она и вовсе уже забыла обо мне… 

Комната постепенно заполнялась светом, розовые блики на стенах сменялись золотистыми, а я продолжала лежать под одеялом и наблюдать за тем, как утекает время. Струсила, не пошла. Теперь буду мучиться, правильно ли поступила… 

На соседней кровати заворочалась Аннети, просыпаясь. Зевнула, потянулась и весело посмотрела на меня:

— Ну что, идем в город? По магазинам, а? Заодно маме письмо отправим… Или опять в библиотеку пойдешь? — она недовольно насупилась.

В библиотеку я сегодня не собиралась, разве что за информацией для нового доклада по магтеории, который взяла у профессора Даротта сама. Но это можно сделать и завтра. Я с досадой вспомнила, что помимо меня желающих сделать доклад на этот раз оказалось без малого десяток. Похоже, не я одна решила попытать счастья и понравиться декану Магтеории, чтобы потом оказаться на дотациях на его факультете. Так что серьезной конкуренции не избежать. То ли дело Зельеварение. Там были единицы, кто смог заслужить хотя бы скупую похвалу у Майлза. И, к сожалению, Аннети в это число не выходила, однако кузина такому положению дел не огорчалась, даже когда спалила простенькое зелье от икоты, и упрямо продолжала надеяться на чудо. Всем бы такого оптимизма! 

Ее же недовольный вопрос о библиотеке был вызван тем, что в царстве книг мистера Сноу я все же пропадала несколько последних вечеров, в тайне ото всех читая учебники по Целительству. Но чем больше я их изучала, тем сильнее сомневалась в себе. Даже переписала себе несколько несложных заклинаний и позже попыталась воплотить их в жизни, но, увы, у меня ничего не вышло. Никаких признаков магии Целительства! Ровным счетом ни-че-го. Радовало, что хоть стихийная никуда не исчезла и все лучше поддавалась контролю, пусть и не в больших объемах и не на продолжительное время. 

— Пошли в город, — со вздохом согласилась я. Хоть развлечемся немного.

Составить нам компанию вызвался Тим, а вот Роб остался в Академии: Лотт назначил им внеурочную тренировку на отдельном полигоне. И как я поняла, Джулиана и Вейтон Тайлер тоже будут там. С Тайлером, по закону подлости, последние дни я постоянно сталкивалась: то в дверях столовой, то на крыльце Академии, а один раз и вовсе пришлось сбежать из библиотеки раньше времени, поскольку туда заявился он. И меня это нервировало, очень. Сама не понимаю почему, ведь Тайлер совсем не обращал на меня внимания, не замечал, порой и вовсе глядел будто сквозь меня. Даже встречи с Шином с Мортоном уже не вызывали у меня прежнего страха, да и они сами словно потеряли ко мне интерес, а вот Тайлер нервировал, и я ничего с этим не могла поделать. 

В Аргалессе в выходной день было оживленно и шумно, время от времени взгляд выхватывал в толпе знакомые лица студентов нашей Академии. Тим показал нам центр, главную площадь с невероятных размеров многоярусным фонтаном, резиденцию королевской семьи и исторический музей, куда нам, увы, попасть не удалось из-за большой очереди. Потом мы зашли в кофейню, где мне на свои скромные сбережения удалось купить маленькое воздушное пирожное с ягодами и чашечку восхитительного кофе. А вот Аннети не взяла себе ничего: берегла деньги для других покупок. Она вообще не особо вникала в экскурсию, которую проводил Тим, ее больше интересовали магазины с косметикой и недорогими украшениями. Куда она нас и потянула прямиком из кофейни. Вечером же, по возвращении в Академию, она с благоговением разглядывала свои трофеи: румяна, помаду и заколку из розового турмалина в виде кувшинки. Заколка была самым дорогим приобретением, на которое Анни пришлось даже одолжить немного денег у Тима. Если бы он знал, для чего, точнее, для кого она так тратится, думаю, не был таким щедрым и отзывчивым. Боюсь, Тим вообще решил не требовать с Аннети долг. 

Утром следующего, уже учебного, дня Анни встала пораньше, чтобы сделать прическу и навести красоту, как говорила она сама. Я с тревогой наблюдала за этими прихорашиваниями, и все же не выдержала:

— Анни, этот Шин не стоит и мизинца твоего. Он не оценит твоих усилий. Он может вообще не заметить всего этого! — с ноткой отчаяния добавила я. 

Аннети сперва закатила глаза, а после ответила:

— Заметит. Сегодня точно заметит, — и она с улыбкой посмотрела на себя в зеркале: — Потому что у меня есть план. 

Подробности своего плана кузина не спешила мне сообщать, и это выглядела еще более подозрительно. Правда, потом на лекциях я несколько подзабыла об этом, еще и профессор Майлз вытрепал все нервы на своем Зельеварение, заставив меня переделывать чистящий раствор от чернил пятен, который, по его мнению, недостаточно вывел кляксу с тетрадного листа! На мой же взгляд, бумага радовала взгляд первозданной белизной, Майлз же где-то узрел частички чернил… Поэтому после его лекции я пребывала не в самых радостных мыслях и конечно же не сразу заметила, как Аннети, до этого крутящаяся всегда где-то неподалеку, исчезла. Сердце сразу сжалось, предчувствуя недоброе, и я отправилась на ее поиски. Нашла кузину у главной лестницы, с которой она медленно спускалась на первый этаж. 

Глава 13

Еще одна учебная неделя позади. К счастью, ничего сверхужасного за это время больше не произошло, впрочем, как и чего-то хорошего. Занятия по Магтеори почти не отличались друг от друга, Магправо, точнее, его пожилая угрюмая деканша навевала с каждым разом все большую тоску, с Зельеварения всегда хотелось побыстрее уйти. Магискусство было приятным предметом, однако и на нем почти с первых занятий сразу определились фавориты: с творческим потенциалом, как и с магическим, нужно родиться. Миссис Райт на своих лекциях не уставала расписывать плюсы своего бытового факультета и все преимущества, которые получат его студенты после выпуска. Ну и боевка… На этой неделе вернулся профессор Лотт и муштровал нас уже сам. Ни Джулиана, ни Тайлер больше на наших занятиях не появлялись, как и больше я не видела их совместных тренировок. Возможно, потому, что внезапно и на всю неделю зарядили дожди, или же у них попросту появились более важные дела. Роб и Тим тоже с головой ушли в учебу, стали серьезней и менее болтливыми, бывали дни, когда мы с ними виделись лишь на завтраке или ужине. А вот Аннети со своей любовью к Шину притихла, однако это безразличие казалось мне напускным, оттого и подозрительным, и внутреннее чутье подсказывало, что кузина всего лишь вынашивает очередной план и еще «удивит» своей очередной выходкой.

Ну а я всю неделю пыталась настроить себя навстречу с Джулианой. Несколько раз порывалась подойти к ней и предупредить, что решилась на ее помощь, но судьба постоянно разводила нас: то меня кто-то отвлечет, то у Джулианы появляется сопровождение, чаще всего в лице Вейтона Тайлера или Алекса Райта. 

И все же выходной настал. Я поднялась около шести утра, чтобы успеть собраться. Джулиана говорила что-то об удобной одежде, но у меня из подобного была только свободная юбка и блузка, которые я носила дома. Форму же, которой мы пользовались на боевке, с собой забирать не разрешалось. Пришлось одеваться в то, что имелось. Аннети в такой ранний час еще спала, и я оставила ей записку, чтобы она не волновалась и ждала меня в столовой. О том, что собираюсь увидеться с Джулианой Хоун, решила пока не говорить. 

Впервые за неделю выглянуло солнце, и ветер больше не гнул деревья и не швырялся в лицо холодным дождем. И, вообще, утро было теплым, почти летним, о том же, что надвигается осень, намекали лишь местами пожелтевшие листья и клумбы с разноцветными астрами. 

Темноволосую девушку в мужской одежде и с мечом в руках я заметила еще не доходя до пруда. Джулиана была одна — это плюс. Но слишком поглощена тренировкой, чтобы видеть еще что-то вокруг — и это минус. А прерывать ее красивый танец с мечом тоже не хотелось. Поэтому мне пришлось еще некоторое время потоптаться в сторонке, пока она не остановится и наконец не увидит меня. 

— Лорэйн? — кажется, она искренне удивилась мне. 

— Доброе утро, — я сделала шаг к ней и улыбнулась. — Вы предлагали мне помочь… С моей проблемой… Это еще в силе? 

— Конечно, — она тоже улыбнулась и оперлась двумя руками о меч. — Но я думала, ты уже не придешь. Решилась, значит? 

Я кивнула. 

— У меня опять были проблемы с контролем, — призналась потом. — И снова чуть не попала в неприятности. И я поняла, что мне все же нужна ваша помощь. 

— Ясно, — Джулиана надавила на меч, и тот глубже ушел в землю, после чего она его выпустила из рук, оставив торчать вертикально. — Значит, сейчас и займемся этим… Только мне кое-что не нравится. 

— Что же? — забеспокоилась я. 

— Первое: что ты обращаешься ко мне на «вы», — Джулиана, заметив мое замешательство, усмехнулась. — Мы с тобой не на балу или деловом приеме, чтобы соблюдать глупые правила этикета. В тетушки я тебе тоже не гожусь, разве что в старшие сестры. Мы равноправные студенты этой Академии. Зачем же ставить барьеры? Так что никаких «выканий» и, упаси Алвей, «мисс Хоун». Терпеть такое не могу. Я Джулиана и точка. Договорились? 

— Договорились! — выдохнула я уже с более расслабленной улыбкой. — А еще что не нравится?

— Еще? — она окинула меня придирчивым взглядом. — Твоя одежда. Я же просила надеть что-нибудь удобное. А юбку, на мой взгляд, трудно назвать «удобной». 

— Но у меня нет брюк, — я растерянно развела руками.

Джулиана на миг задумалась, потом сказала:

— Подожди меня здесь, я сейчас, — и она быстрым шагом направилась в сторону общежития. 

Пока ее не было, я обошла меч, рассматривая его внимательней: большой и, наверняка, тяжелый, рукоятка очень искусной резьбы и украшена с обеих сторон крупными плоскими янтарями. Раньше я никогда не задумывалась, что оружие может быть не только функциональным, но еще и красивым… 

Джулиана действительно вернулась совсем скоро и со стопкой одежды. 

— Переоденься, — велела мне. — Жаль, что обувь тебе не подберу. Но чем тренироваться в неудобной обуви, то уж лучше это делать босиком… Иди в беседку, — она показала на то самое укромное место в кустовых зарослях, где когда-то мы с ребятами застукали влюбленную парочку.

Внутри беседки нашлась удобная скамейка со спинкой, где можно было оставить одежду. Разделась я быстро, а вот одевалась немногим дольше: никогда не имела дел с мужскими брюками, как и с рубашкой. И если штаны еще как-то сели на мне, то рубашка оказалась безнадежно большой, пришлось сильно закатывать рукава, а полы глубоко вправлять за ремень. 

Глава 14

Книгу с упражнениями, которую обещала Джулиана, передал мне профессор Лотт на ближайшем занятии по боевке. Почему она не сделала это лично, я гадать не стала: мало ли на это причин? Ведь главное — результат. А вот то, что многие заметили, как Лотт отдавал мне книгу, было хуже. Одна Аннети не проявила любопытства, поскольку я ей успела рассказать о своей встречи с Джулианой. Пришлось, конечно, приуменьшить ее значение, представив как нечто малозначимое и несерьезное, но даже этого было достаточно, чтобы кузина позавидовала. И в первую очередь тому, что я теперь оказалась к Элитной Семерке намного ближе, чем она, и имела куда больше шансов увидеться с Шином. И никакие мои заверения, что я от него так же далека, как и раньше, и главное, не горю даже желанием сближаться, не дали результата. Впрочем, это и было главной причиной, почему мне не хотелось рассказывать друзьями о своих занятиях с Джулианой. Ведь и Роба это расстроило, хотя он и старался не показывать вида: Джулиана для него была кумиром, к которому он тоже мечтал стать хоть чуточку ближе, а еще лучше — заполучить ее к себе хотя бы на часок в наставники. Между мной и ними теперь словно кошка пробежала, и внешне вроде все осталось как прежде, но я нутром ощущала возникшее напряжение. А когда накануне очередного выходного Роб подошел ко мне и попросил:

— Ты не против, если я завтра зайду за тобой после тренировки, и мы вместе пойдем на завтрак? — я не смогла ему отказать. 

— А на свидание пойдешь со мной? — тут же воспользовался он моментом, в этот момент превратившись обратно в старого доброго Роба.

Я даже не сдержала улыбки от облегчения, правда, от приглашения, конечно же, отказалась, пошутив:

— Джулиану пригласи. Не осмелишься?

— Нет, это уже слишком, — засмеялся Роб. 

— Неужели боишься? — подначила его. 

— Она просто не в моем вкусе, — услышала в ответ. — И все же старовата для меня. 

— Скажешь тоже, — я даже возмутилась такой характеристике. — Разве Джулиана не красивая? По-моему, очень даже… А возраст… Не такая уж у вас и разница в возрасте. 

— И все же нет. Я восхищаюсь ей, но как старшим товарищем, мастером, а не девушкой, — уже серьезно ответил Роб. — Она для меня как пример того, что добиться можно всего, если прилагать усилия, стараться, не жалея себя. Ты знаешь, что свою высшую магию она развила всего за год, почти с нуля? И была тогда тоже, как и я, на втором курсе. А на третьем уже вошла в Семерку, победив в состязании шестикурсника. 

— Надо же, — я тоже не могла не восхититься этим фактом. — Хочешь сказать, ты тоже надеешься развить в себе способность к высшей магии? Стать как она?

— Я бы этого очень хотел, — уйдя в себя мыслями, кивнул Роб.

— Если так хочешь, значит, у тебя все получится, — подбодрила я друга. — Главное, не сдавайся… 

Следующим утром к пруду я пришла раньше, чем прошлый раз. В костюм, который одолжила мне Джулиана, переодевалась уже на месте: не хотела в таком виде расхаживать по Академии, привлекая к себе лишнее внимание.

— Спасибо за книгу, — первым делом поблагодарила я Джулиану. — В ней действительно много полезного. 

— Пробовала уже что-то из нее? — поинтересовалась она. 

— Да, несколько упражнений на концентрацию.

— Прекрасно, — Джулиана улыбнулась. — Ты давай приступай к упражнениям разминки, а я пока пробегу кружок вдоль пруда и тоже разомнусь. 

Сегодня Джулиана не была постоянно рядом со мной, лишь контролировала мою тренировку издалека, время от времени давая советы и подсказывая, что делать дальше. 

— У меня в конце следующей недели сдача нормативов, — пояснила она мне свою занятость, — поэтому приходится больше времени уделять физическим нагрузкам. 

«А у нас в конце следующей недели уже распределение», — эхом подумалось мне. Я все еще не теряла надежды понравиться профессору Дротту, вызывалась на любые его задания, по нескольку часов в день тратила на библиотеку, чтобы представить ему достойный доклад или исследование, и он вроде бы хвалил меня, но достаточно ли этого для попадания к нему на факультет на дотационные места? 

— Джулиана, а чем опасен Камень Титана? — решила задать я вопрос, который мучил меня, наверное, с первых дней в Академии. Джулиана как раз присела на траву передохнуть, и я опустилась с ней рядом. — Во всех памятках и правилах есть пункт, запрещающий к нему подходить, и преподаватели не перестают напоминать об этом, однако никто не объясняет почему. 

— Не объясняют потому, что первокурсникам пока трудно будет это воспринять, — Джулиана откупорила флягу с водой и сделала несколько глотков. — Но если в двух словах… Этот артефакт может влиять на мага двумя противоположными способами: разбудить и усилить его потенциал или же разрушить, высосать до дна. А для того, чтобы использовать его силу по назначению, нужно проводить специальный ритуал. Но сделать это могут лишь очень сильные и опытные маги, иначе эффект может быть обратным, вплоть до смертельного исхода. 

— А если без ритуала? Он опасен? — с замиранием сердца уточнила я. 

— Конечно, Камень сам по себе очень мощный источник силы, и он даже благотворно влияет на студентов и их познавательные способности, однако никогда не известно, как он среагирует на прямой контакт с магом, особенно у кого собственный источник еще не окреп.