Королевская Отравительница. Жизнь при Дворе.

Глава первая. Принц и Нищий

Глава первая. Принц и Нищий

Отчаянно взвыли фанфары и царствующая чета вступила во дворцовый зал, переполненный многочисленными аристократами и другими уважаемыми людьми. Вслед за высокопоставленной парой тянулся шлейф из двух дюжин наиболее приближенных царедворцев. Если исходить из утверждения, что свита делает Короля, то в ближайшем будущем Королевство Ашан ожидали тяжелые годы. А возможно и никакого будущего у этой державы больше не было. Концентрация идиотов, подхалимов и негодяев, во всяком случае если ориентироваться на лже науку физиономистику, в этом гадюшнике зашкаливала и превысила сто процентов. Это при том, что Лера, закончив Алхимический факультет Магической Академии, до сих пор была твердо убеждена, что этот параметр ни при каких условиях не может превысить ста процентов. Впрочем каждому человеку свойственно ошибаться, и девушка допускала , что и она когда-нибудь столкнется с подобной мировоззренческой загадкой. Похоже, что именно сейчас такой момент настал, хотя Лера и надеялась оттянуть это событие лет этак на сто, к тому моменту, когда старческий маразм позволит ей реагировать на нечто подобное с ласковой и всепрощающей улыбкой. Совсем как бабуля, которая осталась в том прежнем мире на Земле и при необходимости профессионально включала дурака, изображая из себя наивную жертву обстоятельств.

Вот и сейчас Лера живо себе представила, как бабуля растерянно примеряет на своей шее очередное бриллиантовое колье, при том, что ее спутник, скорее всего из числа подсанкционных олигархов, снисходительно наблюдает за бабулей, не понимая, что попал в лапы хищнице, в сравнении с которой все его многочисленные нимфетки, претендующие на звание тигриц года, представляют из себя не более чем домашних кошечек. Да бабуля в свои пятьдесят, обладая опытом работы при прокладке газопровода Уренгой - Памары - Ужгород, а также значительным пакетом акций ряда нефтедобывающих предприятий, не говоря уж о практике работы в одном заштатном городишке в качестве то ли безобидной гадалки, то ли ведьмы, пьющей по ночам кровь восемнадцатилетних девственниц для сохранения в свои, с точки зрения злопыхательниц соседок, преклонные года неувядающей молодости способна была есть своих конкуренток на ниве борьбы за внимание и кошельки олигархов буквально дюжинами. Причем не напрягаясь, а между делом, за завтраком, запивая кофе. И что самое обидное, развлекалась подобным образом бабуля исключительно из любви к искусству.

Пассаж, касательно крови весемнадцатилетних девствениц однозначно можно было отнести к числу гнусных инсинуаций, так как на то время ни в самом городке, ни в его окрестностях в радиусе по крайней мере ста километров ни одной восемнадцатилетней девственницы не наличествовало. О чем говорить, если даже Лера, находясь под неусыпным контролем бабули, умудрилась лишиться невинности в пятнадцать.

Лера аж зубами заскрежетала, представив себе все это. При том, что любимая и к тому же единственная внучка вынуждена была вместо Монако или Ниццы прозябать в третьесортном королевстве Ашан, прибывая к тому же на должности, вызывающей опасение у каждого здравомыслящего человека и нездоровый интерес у прочих, составляющих большинство народонаселения. Все-таки должность Королевской Отравительница одним своим названием подталкивала к самым странным ассоциациям, вплоть до тех, которыми впору заинтересоваться Тайной Канцелярией, отвечающей за патриотический образ мыслей у граждан. Поскольку трактовать функциональные обязанности Королевской Отравительницы можно было двояко: И как то, что кого-то там, особо зловредного, нужно отравить по указке Короля, и как то, что Лера периодически подбрасывает вещества в пищу самого Вседержавца.

Надо отметить, что все ранее сказанное, касательно идиотов и дегенератов, относилось исключительно к худшей половине свиты. Поскольку ее лучшая половина была представлена фрейлинами королевы Всеславы, каждая из которых отличалась невероятной статью, красотой, достойной кисти гениальных живописцев и пера не менее одаренных литераторов, а также мерзким характером, отточенным годами увлекательной игры под названием «Дворцовые интриги», в просторечье именуемой: «Кто кого съест» . При выборе своего окружения Королева руководствовалась народной мудростью о том, что врагов необходимо держать как можно ближе к себе. Вот и собрала за годы пребывания в должности Королевы вокруг себя цветник, в котором какая-нибудь региональная интриганка, заслуженно получившая от своих товарок прозвище Кобра, способна была выживала в лучшем случае два-три дня.

Вышколенная многочисленными приемами публика тут же отпрянула по сторонам, освободив широкий проход для Короля и его супруги. Причем сделано это было столь стремительно, что зазевавшаяся на секунду Лера оказалась ровно на пути следования высокопоставленной пары. Впрочем девушке было на это все глубоко наплевать. И тому были две причины. Во-первых, ей действительно в последнее время было на все наплевать, причем не ниже, чем с десятого этажа. В том числе и на королевскую пару. Вернее на лучшую половину этой самой пары в лице Всеславы Прекрасной, с которой у Лики сложились далеко не простые отношения. И во-вторых, девушка банально задумалась. Причиной ее задумчивости стала некая нелепица, прозвучавшая в собственной голове, когда Лера отчего-то решила, что фанфары взвыли. К тому же отчаянно. Собственный рассудок категорически отказался принимать подобное определение, всплывшее из глубины подсознания, категорически настаивая на том, что фанфары не воют, а трубят. А воют исключительно волки, причем как правило на луну. Ну и еще, конечно, воют оборотни. Разум тут же уцепился за последнее слово и напомнил Лере о том, что она уже две недели как не видела Рона. Который пусть и прикидывался оборотнем-мышем белым, но на самом деле является самым настоящим Белым Волком. К тому же находящимся в родственных отношениях с самим Императором Терры.

Глава вторая. Бал по случаю...

Глава вторая. Бал по случаю...

Всем этим размышлениям Лера предавалась находясь в свите идиотов и красоток, сопровождающей царствующую пару, куда ее определил Король, устраняя препятствие на своем пути.

Причем вокруг Леры тут же образовалась этакая свободная зона (и идиоты, и красотки старались держаться от девушки подальше), навроде той, которую обозначают как глаз бури в самом центре неистового урагана. А то что в дворцовом зале бушевал самый настоящий шторм не вызывало ни малейшего сомнения. Сначала все обитатели были внезапно погружены в коматозный сон. Потом сработала Защита Дворца, та самая защита которая осталась в наследство еще от Древних, и которая, по слухам, еще никогда не включалась. И наконец громогласное заявление от самого Короля, что его дражайшая супруга, Всеслава Прекрасная, чудом избежала гибели. И по случаю этого знаменательного события объявляется внеочередной, не запланированный бал. Причем детали того трагического происшествия, жертвой которого чуть было не стала Королева, оставались покрыты тайной.

Когда местные аристократки, из числа тех, кто является непременным посетителем подобных мероприятий, узнали, что бал состоится буквально через три дня, столице Королевства Ашан стала угрожать эпидемия самоубийств. Сначала со стороны дам, которые осознали , что за три дня практически невозможно радикально обновить свой гардероб и пошить новое бальное платье, затем со стороны их супругов, любовников и просто других несчастных особ мужского пола, когда оказалось, что за три дня все же можно пошить это самое чертово платье, но стоить подобный туалет будет не просто много, а просто откровенно неприлично много.

К тому же и у сильной половины возникли серьезные проблемы, связанные с этим самым балом. Правда скорее не в материальном, а в метафизическом смысле. Поскольку любое непредвиденное действие в консервативном авторитарного типа обществе, непременно приводило к изменению баланса сил. А это в свою очередь открывало перед одними возможность возвысится, а для других было чревато лишением не только значительной части имущества, заработанной на ниве служения Трону, но как бы и не самой головы.

И на фоне всего этого раздрая , как черт из табакерки выскочила какая-то странная девица и стала на пути следования монаршей четы.

А тайная служба при этом и в ус не дует. К тому же сам Король обозвал нахалку спасительницей. Спрашивается, как себя после этого должен вести нормальный царедворец, который чует угрозу своему благополучию за неделю до того , как к этому сложатся самые первые предпосылки.

А уж после того, как по залу прокатилась волна слухов, передаваемых шепотом от одного аристократа к другому, слухов, в которых утверждалось, что эта самая оборванка, вырядившаяся в платье позапрошлого сезона, ни мало ни много Королевская Отравительница, многим Высоким Мужам срочно захотелось в отставку. Куда-нибудь в деревню, к черту, в глушь в Саратов.

Так что не удивительно, что вокруг Леры тут же образовалось пустое пространство. Метра этак в полтора.

Впрочем все вышесказанное до некоторой степени относилось к области рационального мышления. И на рефлексы ни в коей степени не влияло. А рефлексы у фрейлин Королевы были отточены многолетними интригами на почве служения Всеславы Прекрасной. Так чтоне удивительно, что одна из красоток, рыжая, здорово напоминающая ту, которая до сих пор пребывает в боксе повышенной биологической защиты номер четыре, в Секретной Лаборатории Королевского Алхимика, попыталась сначала наступить на подол Лериного платья, а затем и вовсе подставить ей подножку.

- Наивная девушка. Пусть благодарить бога, что кости целыми остались, - подумала Лера проведя резкий, но не слишком заметный для окружающих, удар носком туфельки в район щиколотки противницы. Впрочем, это только для мужчин дуэль осталась незаметной. Дамы же и все увидели и в должной степени оценили реакцию новенькой.

Шествие вскоре закончилось. Король и Королева прошлись вдоль всего зала, по ходу дела кивая отдельным, наиболее приближенным аристократам, которые выстроившись по ходу движения вдоль символической красной дорожки, в свою очередь приветствовали монаршую чету. Мужчины поклонами, а женщины реверансами. Наконец-то Альфред Первый Светлейший и Всеслава Прекрасная заняли надлежащие им места, опустив свои высокородные задницы на кресла, долженствующие символизировать Походные Троны. Кресла были размещены в самом торце бального зала, на этаком невысоком постамент откуда открывался прекрасный вид на танцующих.

Правда до танцев пока дело не дошло, поскольку балу должен был предшествовать этакий импровизированный ужин.

И хотя Лере такой подход показался несколько странным, ни о чем подобном она ранее не слышала, но по видимому здесь, в Королевстве Ашан, на вооружение был принять тезис о том, что на голодный желудок особо не натанцуешься.

Так что как только Король и Королева достигли конечной точки своего дефиле, со всех сторон, буквально из стен, как черти из табакерки, вынырнули многочисленные слуги, которые тут же расставили в шахматном порядке по всему залу столики и моментально сервировали их многочисленными нарезками, закусками, десертами и естественно широким выбором алкоголя. Горячее первое и второе в этом варианте не было предусмотрено. Этакий шведский стол для аристократов.

И хотя всего лишь одно, причем любое, изумрудное колье, прикрывающее декольте каждой второй из присутствующих в зале дам, по стоимости во много раз превосходило все кушанья скопом, да и особо голодных среди Лера ранее среди аристократов не наблюдала, гости накинулись на пищу с энтузиазмом жертв кораблекрушения, выброшенных на необитаемый остров. Возможно таким оригинальным образом присутствующие выражали свою поддержку и преданность правящему дому.

Глава третья. Отвлечения на разные темы

Глава третья. Отвлечения на разные темы.

Признаться Лера, сидя за столом, по правую руку от Короля Альфреда Первого Светлейшего, пребывала в неком раздрае. И причин на то было две. Во первых, девушку смущали смутные сомнения, касательно того, что она тут забыла. Сразу же по попаданию во Дворец, причем на основании грубого принуждения, оформленного в виде направления на обязательную трехлетнюю отработку после окончания Магической Академии, Лера твердо для себя решила, что она тут надолго не задержится. И работодатель, в лице Короля Альфреда Первого Светлейшего со слезами на глазах буде умолять расторгнуть Магический Контракт с формулировкой: «По соглашению сторон». Вот только в последнее время она увидела определенный потенциал и перспективу в работе Королевской Отравительницей.

Второе же, обстоятельство, доставляющее не меньшее неудобство легко ранимой натуре девушки, той самой натуре, которую бабуля, оставшаяся на Земле, отчего-то постоянно сравнивала с толщиной кожи упертого носорог, заключалась в том, что нахождение на подиуме, за одним столом с Королевской четой, не только открывало прекрасный обзор за происходящим в зале, но и делало саму Леру объектом пристального изучения многочисленных аристократов. Причем взгляды бросаемые в сторону Королевской Отравительницы излишней доброжелательностью не отличались. Особенно со стороны расфуфыренных дам.

И если эта причина сумятицы в голове у девушки была скорее тактического плана, из разряда: «Плюнуть и растереть», зато первая явно относилась к стратегическим проблемам, сродни тому: «Есть ли жизнь на Марсе».

- Вот только тут, в этом мире, кажется и самого Марса нет, - огорченно сообразила Лера. - Как же они бедные обходятся без зеленых человечков, которые скрытно руководят человечеством, дергая за тайные рычаги и толкая общество в пропасть. Наверное на Терре эту функцию взяли на себя Эльфы, ну или Вампиры, или на худой конец Оборотни. Нет, не оборотни, - тут же возразила себе Лера, - исходя из того, что единственный хорошо ей знакомый оборотень — Кир, числился где-тона уровне названного брата и производил впечатление на редкость порядочного молодого человека.

Значит все-таки Эльфы, на пару с Вампирами, - вынесла окончательный вердикт девушка и неодобрительно посмотрела на два обособленных фуршетных столика, установленных практически вплотную к подиуму, на котором разместилась Монаршая чета со свитой. Эти столики предназначались для представителей дипломатических миссий условно дружеских Королевству Ашан стран. Рядом с одним вертелись длинноухие эльфы, одетые как в том анекдоте — во все белое, из Тайного Леса, второй же столик оккупировали вампиры. А поскольку кровососы активно пользовались контактными линзами, очередным контрафактным продуктом с родной Лере Земли, то отличить их от прочих обывателей можно было разве что по подчеркнуто строгим френчам полувоенного образца, абсолютно черного цвета.

- Надо понимать, что в дипломатической миссии Республики Сэт дамы отсутствуют, - отчего-то решила Лера, отталкиваясь от того, что ни одной дамы в черном среди гостей не наблюдалось. И тут же обвинила Вампиров в отсутствии гендерной толерантности, напрочь забыв, что еще пару дней тому назад обнаружила в тайной Лаборатории Короля Михаила Второго, Кровавого, то ли прадеда, то ли вообще предка уровня пра+++, нынешнего Альфреда Сиятельного, самую настоящую Вампиршу, одетую в соответствии с последними, а может быть и вообще завтрашними, канонами современной моды. Причем платье на этой самой Вампирше, приходящейся ни мало ни много родной сестрой королевы Всеславы Прекрасной, отличалось ослепительно белым цветом, ничуть не уступающим по этому показателю Эльфийским облачениям.

А Лера, глядя на Вампиров, все никак не могла успокоится. Все-таки несмотря на внешнюю браваду, тот факт, что ее такую умную и такую красивую какая-то вампирская мымра пыталась банально осушить, сказался на ее психике не самым лучшим образом.

- Нет, чтобы магией скрыть свою сущность, - продолжала возмущаться Лера, в которой вдруг проснулось чувство патриотизма к исторической родине и желание востребовать с жителей Республики Сэт колоссальный штраф за нарушение патентного права. Очевидно же, что эти самые контактные линзы были своевременно запатентованы, а поскольку сама Лера в здесь во Дворце числилась единственной представительницей Земной цивилизации, то и штраф, а лучше и вообще репарация, должна перейти в ее пользу.

В конце-то концов, девушка вынуждена была признаться самой себе, что слишком увлеклась идеями стремительного обогащения, и с Вампирами идея с репарацией вряд ли выгорит. После чего пришла к выводу , что подобные выверты сознания обусловлены банальным отсутствием свободных денежных средств, что ее здорово напрягает в последнее врем. И тут же назначила виновного во всем. Конечно же нынешнего Короля, ну и, естественно его предка Короля Эдуард Третий Реформатор. Последнему досталось из-за того, что на должность Королевской Отравительницы девушка была трудоустроена в соответствии со штатным расписанием, собственноручно утвержденным этим самым Третьим Реформатором. А поскольку в то время об инфляции никто ни слухом ни духом, то заработная плата Королевской Отравительницы по нынешним временам составляла сумму, за которую и не всякая мойщица посуды в третьеразрядном трактире согласится работать. Во всяком случае Лера сразу после того как попала с Земли на Терру и вынуждена была подрабатывать прибиральщицей в трактире, зарабатывала в несколько раз больше.

Казалось бы, ошибки для того и существуют, чтобы их героически преодолевать. Но вот только в соответствии с тем же указам Третьего Реформатора, категорически запрещалось менять любые цифири в штатном расписании, в первую очередь те, которые имели отношение к оплате труда. О чем Лере с мерзкой улыбкой и сообщил Королевский Казначей, объясняя, почему не может выдать девушке аванс. Оказывается, в Королевской Казне отсутствуют монеты такого малого достоинства. И самое обидное, что все другие многочисленные чиновники и обслуживающий дворцовый персонал трудоустроены на основании совершенно иного нормативного документа. Так что зарплата какого-нибудь третьеразрядного письмоводителя сравнима с годовым доходом среднестатистического регионального Барона. А вот Лера в силу сложной интриги, оказалась единственной во всем Дворце сотрудницей, чей должностной статус регламентировалась древним указом. И что самое обидное, интрига не имели ни малейшего касательства к персоне самой Леры. Девушка просто стала жертвой обстоятельств.

Глава четвертая. Кушать очень хотца

Глава четвертая. Кушать очень хотца.

Лера доела всю тарелку ухи до донышка. Нет, она не была настолько невоспитанной, чтобы не понимать, что в приличных домах так не принято. К тому же бабуля регулярно на чужих примерах втолковывала девушке, что Леди, если это конечно Леди с большой буквы, а не расфуфыренная вульгарная барышня, и вообще должна изображать из себя бледную немочь, питаясь исключительно капельками росы и пеньем соловья. Сама бабуля не считала для себя возможным следовать подобным правилам приличия, заявляя, что лично она вне категории.

Но сейчас был явно не тот случай, когда необходимо следовать строгим правилам Устава Истинной Леди. Не тот случай. В данный момент за королевским столом вкушала пищу не Леди, а Королевская Отравительница, и не вкушала, а анализировала на предмет отсутствия в пище ядов.

Нельзя сказать, что Лере настолько уж понравилась осетровая уха, поданная первой переменой к столу, чтобы съесть полную тарелку. Хотя повар, готовящий это блюдо, снискал известность даже за пределами Королевства Ашан. Такая порция далеко выходила за нормы питания, принятые девушкой в обычной жизни. Просто с каждой, медленно съеденной ложкой наваристого и ароматного бульона, физиономии придворных перекашивались все больше, а у Альфреда Первого Светлейшего начала отчетливо дергаться в нервном тике правая щека. О чем говорить, если даже Всеслава Прекрасная, все эти семь минут, на которые Лере удалось растянуть дегустацию блюда, хоть и продолжала демонстративно сохранять выражение спокойствия на своем лице, начала бросать откровенно недоброжелательные взгляды на ту излишне инициативную фрейлину, которая первой подала идею, касательно принуждения Леры к исполнению обязанности по пробе пищи на предмет присутствия ядов.

Рыжеволосая красотка, та самая, которая совсем недавно заработала пинок от Леры, и которую, как оказалось звали Изольда Огненая, именно так к ней обратилась Королева, когда уточняла детали предложения, касательно Королевской Отравительницы, и сама уже поняла, что все пошло совершенно не так как должно, но ничего поделать не могла. Разве что ей оставалось переживать на тему, как воспримет новость ее отец - Барон Стас Гневливый, когда узнает, что дочь, в которую были вложенные значительные средства на продвижение в фрейлины Королевы, была с позором изгнана из этого почетного клуба интриганок.

Вообще-то более дурацкую ситуацию вообразить себе было трудно. По своему идиотизме она даже намного превзошла недавний конфуз, когда Лера преградила дорогу шествующей монаршей чете. Две дюжины придворных, возглавляемых Королевской четой, тупо наблюдали как Лера ест уху, совершенно не понимая, как им на это на все реагировать.

Девушка отчего-то с ноткой ностальгической грусти припомнила, как бабуля, иногда, пребывая в дурном настроении, после очередной дурацкой выходки своей любимой внучки, сгоряча выдавала: «Лерка, да ты похоже окончательно уху ела!», произнося последние слова слитно и с заменой первой «У» на «О».

А тем временем обстановка за столом неуклонно накалялась. И главное, что сама Всеслава Прекрасноя, а именно за ней оставалось последнее слово, ничего толкового придумать не могла. Отменить собственный приказ, да еще после того, как она резко оборвала царствующего супруга, попытавшегося воспрепятствовать инициативе Королевы, значило ни много ни мало потерять лицо. Такие нюансы аристократы чувствуют очень тонко. А никто из приближенных, наученный горьким опытом Изольды Огненнй, бросаться под танки ради спасения репутации Изольды Прекрасной, рискуя собственной шкурой не был готов.

Так что все, по утверждению все той же бабули, которую Лера отчего-то постоянно в последнее вспоминала, рассчитывая на то, что той в Ниццах и Монаках будет икаться — молчали в тряпочку.

И хотя Лера до этого дне была достаточно далека от интриг Королевского двора, с каждой съеденной ложкой ухи она все больше погружалась в эту занятную игру. И надо признаться , ей это нравилось.

А между тем напряжение, буквально материальной завесой накрывшее подиум, на котором располагался стол, потихоньку расползалась вглубь зала. Начали стихать разговоры, в недоуменных позах застыли многочисленные гости, еще минуту назад, пробующие различные вкусности и запивающие все это вином, пытаясь понять, что за чертовщина творится за Королевским столом. А уж представители дипломатических миссий из числа Эльфов и Вампиров, вообще впали в состояние гроги, совершенно не понимая, что им следует писать в своих отчетах в Метрополии, касательно нынешнего мероприятия.

Так, что к тому времени, когда Лера доедала уху, последнюю ложку, поднесенную к ее рту, провожали недоуменным взглядом по крайней мере пара сотен глаз.

Давно, да если быть объективным, и вообще никогда Лера, будучи человеком достаточно замкнутым, не получала такого удовольствия от всеобщего внимания.

Она поймала себя на мысли, что чуть ли не впервые после попадания на Терру, а с того момента прошло почти четыре года, что называется поймала кураж. И не удивительно, ведь все эти годы Лера вела спокойную, размеренную жизнь. Во всяком случае она так до сих пор считала, не особенно задумываясь над различными своими жизненными перипетиями.

- Ну если не считать того случая, когда ей под руку попала гитара своего парня, - уточнила девушка, пытаясь сохранить объективность, - которого она обнаружила в их совместной с фанатом рока постели дочь трактирщика. Как ни странно, в тот раз голова у сына мэра выдержала, а вот гитара нет. Ну или когда они вместе с Киром отстаивали свои права на жилье, что привело к значительному ущербу для здоровья их оппонента -Толстяка Фреда.

Глава пятая. Ужи и ежи

Глава пятая. Ужи и ежи.

Когда Лера в шутку предположила, что сейчас последует процедура наказания невиновных и награждения непричастных,она и не подозревала, насколько близка была к истине. Ровно на пятьдесят процентов. Поскольку разборки на предмет: «Кто виноват и что с ним за это сделать» осуществлялись по-видимому кулуарно и совершенно в другом месте. Где-нибудь на уровне минус второго этажа, ближе к пыточной. Хорошо оснащенное помещение, судя по оборудованию предназначенное исключительно для этой цели, Лера мельком увидела, когда пыталась выбраться наверх со своего минус третьего уровня, на котором размещалась лаборатория Королевского Алхимика и куда ее определили с помощью телепорта сразу же по прибытию во Дворец. Лера предполагала, что помимо пыточной там находилась еще и тюрьма и одно время, испытывая дефицит общения, даже намеревалась познакомиться с ее гипотетическими обитателями. Минус второй уровень был тщательно заблокирован от сторонних посетителей. Вот только все нормальные сторонние посетители передвигались во Дворце исключительно с помощью портальных кругов. Никому и в голову прийти не могло, что с одного уровня на другой можно было добраться по обыкновенной лестнице. Наверное это заблуждение основывалось на том что лестница с нулевого уровня, того самого, который соответствовал роскошному холлу Дворца, на минус первый просто отсутствовала. То ли по причине того, что архитекторы в проекте по недомыслию ничего подобного не предусмотрели, а скорее всего была банально ликвидирована впоследствии из соображений все той же пресловутой безопасности. После того как на минус седьмом уровне и глубже появились такие чудовища, от которых каждому нормальному немагу, да и магу тоже, инстинктивно хотелось отгородится подальше и понадежнее .

Так что лестница, ведущая прямо в тартар связывала между собой исключительно подземные этажи. И по вполне объективной причине не пользовалась популярностью в качестве средства коммуникации.

Исследованием тюрьмы Лера решила заняться сразу же после того, как проявив немыслимую отвагу и находчивость спасла Королеву Всеславу Прекрасную от собственной сестры вампирши. Впрочем «отвага» и «находчивость» это так, для внутреннего употребления. На самом деле ей здорово повезло. Сразу же после этого эпического деяния девушка была возвращена в родные пенаты — лабораторию Королевского Алхимика, предоставленную ей в пользование на время выполнения своих должностных обязанностей Королевской Отравительницы. Правда,в отличии от того, что было раньше, когда она фактически прибывала в статусе этакой почетной пленницы, относительно которой никто, в том числе и сам работодатель в лице Короля Альфреда Первого Светлейшего, не понимал что с такой сотрудницей делать и интуитивно старался держаться подальше, а еще лучше напрочь забыть о существовании Королевской Отравительницы, ситуация несколько улучшилась. Доступ Леры к перемещениям Портальным Кругом из места временного проживания к тому же нулевому уровню Дворцового Комплекса был разблокирован. Так что будь у нее во Дворце хотя бы один друг, или на худой конец знакомый, не вызывающий априори чувства отвращения, девушка могла бы сходить в гости.

Вот только среди многочисленный обитателей дворца своими знакомыми Лера могла назвать разве что рыженькую с конопушками горничную Лею, которая и так периодически возникала в Портальном Круге лаборатории, своевременно доставляя прямо из дворцовой кухни завтраки, обеды и ужины, а потом прибираясь в жилых помещениях, да еще барона Крюге. Старшего Письмоводителя и как впоследствии оказалось Советника Первого ранга. Того самого Крюге, который провел с Лерой вводный инструктаж при приеме на работу, а затем определив в лабораторию Королевского Алхимика велел ровно сидеть на попе и ждать, когда Альфред Первый Светлейший удостоит ее личной аудиенции. Но по правде, с кем-кем, а со Старшим Письмоводителем Лера хотела бы увидится в самую последнюю очередь. Особенно после того, как воспользовавшись временной паузой, наступившей после спасения Королевы и прежде чем не началась вся эта катавасия с балом (все равно делать было нечего), Лера таки набралась храбрости и поднялась по лестнице на минус второй уровень. Где затаившись у чуть-чуть приоткрытой двери в ту самую пыточную услышала приватный разговор между Советником Первого Ранга и Королем. Третьим участником разговора, судя по содержанию беседы, был Начальник Тайной Канцелярии. Загадочная личность о которой никто ничего в Королевстве толком сказать не мог, а по утверждению особо склонных к фантазиям граждан, которого и вообще никто никогда не видел. Т тем не менее эта таинственная особа пользовалась в Ашане огромной популярностью О нем складывали ужасные легенды, категории хоррор плюс и им пугали непослушных детей Лере до ужаса захотелось взглянут на эту загадочную личность. Вот только ширина щели оставленной не прикрытой до конца дверью не позволяла это сделать. Сквозь щелку можно было разглядеть разве что отдельные инструменты и загадочные агрегаты, среди которых Лера опознала, да и то предположительно , разве что Железную Деву, виденную ею когда-то в одном из манускриптов тщательно оберегаемых бабулей, под названием Молот Ведьм. Сами же собеседники расположились в глубине помещения и с позиции, в которой находилась Лера, были совершенно не видны.

Оставалось фантазировать отталкиваясь от голоса. Но если судить по старческому дребезжащему тембру, в котором время от времени появлялись визгливые нотки, то Глава Тайной Канцелярии представлял из себя некий гибрид замшелого пня и столетнего маразматика. Девушка даже решила, дабы убедится в этом своем предположении, затаиться в коридоре, воспользовавшись той же небольшой будкой, явно ранее служившей караульным помещением, а сейчас совершенно пустой, с тем чтобы дождаться, когда собеседники выйдут из пыточной и таки в деталях рассмотреть третьего участника беседы. При том она отчего-то совершенно не принимала в расчет, что троице совершенно нечего делать в коридоре, поскольку Портальный Круг, которым все они попали а помещение располагался ровно с центре Пыточной и был ее прекрасно виден.

Глава шестая. Проблемы голоса

Глава шестая. Проблемы голоса.

Пока многочисленные гости сдвигались поближе к сцене, на которой должен был состоятся очередной акт спектакля, с тем, чтобы не пропустить ни одного слова своего монарха, а за парой импровизированных тронов, на которых сидели невозмутимая Всеслава Прекрасная и злой, раздраженный и голодный Альфред Первый Светлейший выстроилась плотной стеной двойная дюжина особо приближенных придворных, готовой немедленно отразить любую атаку с тыла, Лера никак не могла определиться с тем, куда ей сироте податься. Оставаться среди ближайшего окружения монаршей четы откровенно не хотелось. С другой стороны и покидать подиум представлялось не слишком-то разумным, да и технически затруднительным, поскольку в этом случае пришлось бы снова оказаться в центре публичного внимания. А вот чем-чем, а излишним вниманием к собственной персоне Лера за этот день насытилась на годы вперед.

Сосредоточившись на этой мысли девушка твердо для себя решила, что никогда и ни при каких условиях больше не захочет стать известной певицей. Раньше основным препятствием на этом пути ей виделся не слишком-то красивый голос и практически полное отсутствие музыкального слуха. Правда бабуля, у которой временами, причем совершенно спонтанно, проявлялось чувство сопереживания к любимой внучке, в ответ на это утверждала, что «при развитии современного печатного дела на Западе» все это не более, чем досадные пустяки. И любой мало-мальский квалифицированный звукорежиссер сделает из нее соловья. А уж петь под фонограмму можно обучить даже обезьяну, от которой Лера с ее периодическими закидонами - хочу быть знаменитой- в эволюционном плане недалеко ушла. Теперь появилась совершенно иная причина на пути Леры к всемирной славе. Оказывается, что излишняя публичность, когда на тебя с любопытством глазеют одновременно сотни зевак, ничего хорошего в себе не таит.

Внезапно Лера углядела среди толпы аристократов в зале свою пусть и не лучшую, зато, наверняка, единственную подругу по Магической Академии.

Несуразицу этого определения — как может единственная подруга быть не самой лучшей?- ведь в связи с отсутствием других кандидаток, никто лучше быть не может-, девушка решала достаточно просто. Лучшей своей подругой Лера числила Кира. Но в связи с тем, что тот был все же оборотнем мужского пола, Хельга таки оставалась единственной Лериной подругой. Как такое может быть, девушка и сама себе пояснить не могла, поэтому-то не слишком заморачивалась подобными терминологическими проблемами.

Наличие Хельги на балу свидетельствовало о том, что Маркиза Изольда Прекрасная все же решила вывести в свет свою дочь . Хотя совсем еще недавно клятвенно обещала, что подобное случится не ранее ее смерти. Поскольку свою единственную наследницу она ни при каких условиях не намерена окунать в этот кипящий страстями котел, доверху набитый завистницами, интриганками и - просто красавицами, - закончила за маркизу, которой не хватало слов, Лера. А прожить маркиза собиралась еще лет сто.

Это обстоятельство сразу же породило в голове у Леры целую лавину мыслей, причем не всегда связанных между собой. Сначала она удивилась тому, что даже проведя на каникулах в поместье у своей однокурсницы целых две недели, так и не удосужилась узнать, касательно существования отца Хельги, гипотетического маркиза Белоус. Потом вспомнила о своем споре с подругой, которая убеждала, что сразу же после окончания Академии Магии сможет переубедить родительницу и попадет на первый же бал при Дворе. Похоже Лера проиграла. И теперь придется дать подруге почитать фолиант : «Как в кратчайшие сроки стать богатым и успешным» - единственная вещи, кроме дурацкой бронзовой статуэтки кота, да еще «Справочника по лекарственным растениям, произрастающим в лесостепной зоне» издания Просвещение 1905 года с картинками и иллюстрациями, прихваченная девушкой при перемещении с Земли на Терру. Нет, Лера вовсе не была настолько жадной и завистливой, чтобы ограничить тягу своей подруги к знаниям. Просто свято уверовала, что чтение «Как в кратчайшие сроки стать богатым и успешным» пойдет Хельге во вред и она узнает из книги плохое. Спрашивается, кому пойдет на пользу, если маркиза из хорошей семьи попытается организовать в Королевстве Ашан финансовую пирамиду. А зная неуемный энтузиазм своей подруги, такое развитие событий представлялось достаточно вероятным.

Ну и в заключении Лера припомнила, что в бытность свою маркиза Изольда Прекрасная подвизалась на поприще фрейлины предыдущей Королевы и задалась вопросом о преемственности этого статуса. Из давешней задушевной беседы с маркизой, Лера сделала вывод, что нынешние приближенные дамы люто ненавидят своих предшественниц и появляться тем во дворце настоятельно не рекомендуется. К тому же Всеславе Прекрасной вряд ли придется по нраву то, что еще кто-то помимо нее носит приставку Прекрасной.

Быстро обдумав все это, Лера пришла к выводу, что ей просто хочется переброситься парой слов с Хельгой, с одним из немногих сравнительно близких ей людей. И, наверняка, единственной таковой среди всех присутствующих. Вот только для того , чтобы попасть в зал необходимо было спустится по ступенькам, расположенным по центру подиума, прямо напротив кресел, на которых расположилась Королевская чета.

Ступенек, пусть и невысоких, насчитывалось целых три. Хотя по хорошему, можно было бы ограничиться и одной. Предназначались они для того, чтобы у высокопоставленных персон, подымающихся на помост не слишком скрипели старческие суставы, а дамам не пришлось бы придерживать юбки. Сама же платформа возвышалась по отношению к остальному залу от силы сантиметров на сорок. Так что при желании можно было бы попытаться просто спрыгнуть, отойдя в сторону, поближе к краю. И тем не менее, и такой поступок наверняка привлечет всеобщее внимание к Лере, а девушка на сегодня явно перебрала норму непопулярности и зрительских «несимпатий».

Глава седьмая. Не верь глазам своим

Глава седьмая. Не верь глазам своим.

- Говорила же мне бабуля, - « Лерка, будь внимательнее к людям», - мысленно обругала себя девушка. А то я вся такая в белом , а остальные либо законченные идиоты и подхалимы, либо мерзкие интриганки, правда красотки, этого не отнимешь. Вот и нарвалась.

Сходу причислила старичка к замшелым пням и реликтам позапрошлой эпохи. А как же иначе — неудачник, которого места за столом лишили, весь из себя такой людоблиз и склеротичный маразматик.

Да такому «пню» саблезубый тигр в глаза посмотрит, после чего станет хвостом вилять и жалостливо мурлыкать. Это при том, что кошачьи хвостом не виляют. И доходягой, зуб даю, прикидывается.

Зуба Лере, конечно было жалко, но еще раз окинув внимательным взглядом старичка, девушка пришла к мысли, что ничем не рискует. Хотя со стороны могло показаться, что ее оппонент прибывает на последнем издыхании и с трудом передвигается мелкими шаркающими шажками, но более детальное изучение не смогло обнаружить прерывистого дыхания, обязательного атрибута всякой запредельной физической нагрузки. А уж насмешливое выражение лица, мускулистый абрис не слишком высокой, но удивительно ладной фигуры, тщательно скрываемый нелепо пошитым мешковатым сюртуком и, главное, те самые ярко-голубого цвета глаза, при виде которых возникало желание тут же уткнуться взглядом в пол и начать шаркать ножкой, заставляли снизить возраст визави с гипотетических ста пятидесяти лет до вполне приемлемых пятидесяти.

- Еще бы лет двадцать отминусовать и старичок вполне бы мог бы попасть в категорию мужчин моей мечты, - сделала для себя совершенно парадоксальный вывод Лера. Но тут же поправилась, - нет, с таким голосом у него нет никаких шансов. Мужчина моей мечты должен разговаривать глубоким низким голосом с легкой картавинкой. Чтобы мурашки по коже бегали. А поскольку мурашки, размером с крокодилов, появившиеся сразу после того, как она опознал владельца дребезжащего голоса и перепугалась до немогу никуда не исчезли, то ничего умнее нежели выдать первое, пришедшее ей в голову Лера не смогла.

- А этот противный старческий голос у вас от природы, или вы так с помощью магии его меняете? - прозвучало как-то не очень, решила девушка, осознав то, что только-что ляпнула и тут же решила исправится

- А вы и вправду тот самый страшный начальник Тайной Канцелярии, про которого все эти гадости рассказывают?

- Похоже надо было остановится на первой фразе, - уныло констатировала девушка, глядя на опешившую физиономию своего собеседника.

Судя по всему Начальника Тайной Канцелярии трудно было вывести из состояния равновесия. Но вот Лере дуплетом совершенно неожиданных и главное абсолютно неприемлемых в среде аристократов вопросов, таки удалось это сделать.

Вместо того, чтобы высказать свое возмущение, он просто тяжело вздохнул и потом глубоким низким голосом, в свою очередь поинтересовался у Леры: «А вы, надо понимать, та самая любопытствующая девица, которая на минус втором дворцовом уровне подслушивала нашу беседу с Королем и Главным Советником. Признаться я понял, что кто-то еще присутствовал при нашем разговоре несколько позже, когда возвращаться назад в поисках таинственного наблюдателя было не с руки, да и бессмысленно. Будь этот инкогнито человеком Королевы, ничего бы уже не удалось исправить. В противном же случае стоило положится на здоровую осторожность всякого нормального человека, который не станет повсюду болтать о том, чего знать не должен».

Сказано все это было достаточно тихо, чтобы их беседа не стала достоянием окружающих царедворцев, которые бросали косые взгляды на странную парочку расположившуюся невдалеке, и пытались прислушаться к разговору.

- К тому же я всегда знал, что тогда за дверью стояли именно Вы, - добавил визави, ни мало не смущаясь тем, что последние слова шли в разрез со сказанным накануне.

После чего старичок, наверное для того, чтобы окончательно заморочить Лере голову, многозначительно ей подмигнул. Вот только последний выстрел прошел явно мимо. Не на ту напал. В данный момент девушке было совершенно параллельно, что и кто ей говорит. Даже если слова сопровождаются мимическими гримасами. Гораздо больше ее интересовал вопрос , как все это было сказано.

- Нет, и в таком варианте это все же не голос мужчины моей мечты, - огорченно решила Лера, плохо вникая в содержание слов, сказанных ее собеседником, но напряженно вслушиваясь в новый тембр голоса Начальника Тайной Канцелярии, - не хватает какой-нибудь изюминки — той же картавинки или глубокого придыхания.

Но решила не расстраивать этим открытием своего собеседника.

А вообще-то Лере было откровенно стыдно. Возможно именно это чувство и повлияло на трезвость ее мышления. И вместо того, чтобы поинтересоваться у собеседника, а что ему собственно говоря надо от нее, такой умной и красивой, девушка откровенно затупила.

Причем Лера прекрасно знала, как с наибольшей эффективностью сформулировать такой вопрос — надо было просто в недоумении вскинуть правую бровь и многозначительно, грассируя произнести «И-и-и?». Обязательно с вопрошающей интонацией. Этому фокусу ее еще бабуля научила. Причем бабуля не стала объяснять как можно грассировать одним только звуком «И», если этот трюк предполагается к исполнению с «Р» на французский манер.

- Вот вырастишь, сама все поймешь, - снизошла родственница к комментарию.

- А ведь я могла не только с Начальником Тайной Канцелярии напортачить. - Внезапно сообразила Лера. - После такого нет никакой гарантии, что среди той дюжины царедворцев, которых я скопом записала в идиоты и подхалимы, не найдется еще парочка умных и расчетливых негодяев, которые просто прячутся за маской недалеких ничтожеств. И почему только парочку? Понятно же, что в ближайший круг Короля попасть не так и просто. Вряд ли для этого достаточно будет всего лишь с обожанием глядеть на монарха. К такому каждый первый житель Ашана с детства приучен. Надо что-то и за душей иметь. Вот посмотреть на тех же фрейлин королевы. Красоткам без ума, наглости и извращенного коварства, в окружении Всеславы Прекрасной делать нечего. Вспомни что тебе маркиза Изольда Прекрасная рассказывала про свою жизнь при дворе в качестве придворной дамы предыдущей Королевы. Это даже гадюшником не назовешь, потому как намного круче. Вот и спрашивается, почему среди мужчин все должно быть по другому.