Королевский отбор

ПРОЛОГ+ГЛАВА 1 КОРОЛЕВА ГОРЯЧИХ НОВОСТЕЙ

Пролог

- Лара! Представляешь, ты прошла!

Невысокая круглолицая Мисси, с которой я делила чердачную комнату еще со времен обучения в Королевской академии словесных искусств, забежала в комнату, потрясая письмом со взломанной гербовой печатью. Следы защитной магии все еще летели слегка мерцающим шлейфом по пятам за моей соседкой.

- Ну, просила же не вскрывать мою корреспонденцию! – возмутилась я, отрываясь от записей в блокноте. Светляк-фонарик, послушно уселся на свой насест – сейчас вовсе не обязательно было светить на каждую строчку, я же отвлеклась.

Впрочем, говорить что-либо Мисси было бесполезно. Она не желала понимать такие простые вещи, как частная собственность и неприкосновенное личное пространство. Мисси выросла в большой семье, и даже собственная кровать у нее появилась только, когда она поступила в академию.

Я протянула руку к письму, а в душе уже поселилось торжество. Сначала тихое, а потом нарастающее – я смогла. Всего три строчки, но как много они значили!

"Уважаемая Лара Карнор вы вышли в финал Королевского отбора. В числе двадцати финалисток вам надлежит завтра в три часа пополудни прибыть в Королевский дворец для дальнейшего прохождения испытаний".

Я торжествующе улыбнулась. Я оказалась лучшей и попала в финал, а значит, и во дворец. Пусть остальные претендентки борются за статус невесты ненаследного принца, ну а я, пожалуй, постою в сторонке с блокнотом наготове и сделаю лучший в своей жизни материал. Ради этого стоило пуститься в авантюру.

Впрочем, журналистское расследование не единственное дело, которое меня влекло во дворец. С королевской семьей я уже пресекалась однажды. Семь лет назад и с тех пор вынашивала планы мести. И вот сейчас представился такой шанс.

Держись Королевский дворец, я иду и устрою такой отбор, который Его Величеству и избалованным отпрыскам даже не снился. Не зря же меня называют Королевой горячих новостей!

Глава 1

Королева горячих новостей

Когда месяц назад я придумала эту сумасшедшую и рисковую авантюру, то, признаться, не верила в успех. Слишком жесткий отбор предстояло пройти. Да и не хотелось снова связываться с королевскими отпрысками.

Но я не зря получила свое прозвище. Если где-то пахло жареной новостью, я приобретала целеустремленность папиного питбуля. А в ситуации с Королевским отбором оказался затронут еще и семейный интерес.

К счастью, мне хватило ума не светить своим настоящим именем в скандальных колонках, которые я вела, иначе бы ни за что не удалось пробраться в число финалисток.

Никакой прессы внутри отбора — это было первое условие. Оно, как красное тряпка для быка, заставило меня переть напролом.

Со стороны я казалась идеальной кандидаткой — девятнадцати лет, из обнищавшей аристократической семьи, с блестящим образованием и непыльной работой. Два раза в неделю я преподавала этику в женской гимназии. Меня уважали, и никто не догадывался, что все оставшееся время, я строчу скандальные статьи и отправляю в печать компрометирующие фото.

Я прибыла к Королевскому дворцу, как и было приказано, налегке. С одной сумкой, в которой умещался блокнот и косметичка, и сразу же попала в толпу своих настойчивых коллег. За стены дворца их не собирались пускать, но никто не мешал караулить финалисток у ворот.

Я знала репортеров поименно: и надменную всезнайку Лэстери, и наглеца Калеба, который сейчас совал мне прямо в лицо запечатлитель, и толстяка Стивена, готового пойти на все ради жареной новости.

А вот они все видели перед собой лишь напуганную темноволосую девчонку с огромными зелеными глазищами.

Миновав толпу журналюг-стервятников, я пробралась к воротам, где охранник сначала внимательно изучил мои документы, а потом пропустил в тихий парк.

Тут все было иначе. Ни шума, ни криков. Ко мне подошел вежливый слуга и проводил в беседку, расположенную в центре парка, где уже собралась разномастная толпа финалисток.

Это место мне было хорошо знакомо. Как-то не ожидала я, что нас приведут сюда. Я поежилась и встала чуть в стороне. В душе мелькнуло сомнение. Я была сейчас не уверена в правильности своего решения, но отмотать назад было нельзя, можно лишь попытаться извлечь выгоду. Как я и хотела.

Розовые кусты благоухали, а на перила беседки села яркая птичка с синим хвостиком. Это место напоминало рай, но я знала красота всего лишь искусная декорация, на фоне которой происходят не всегда правильные действия. Королевский двор – это место, где плетутся интриги и никому нельзя верить. Я давно не велась на шикарные сады, блеск драгоценных камней и лживые улыбки аристократов.

Вдалеке на тропинке мелькнула высокая фигура, и у меня ёкнуло сердце. Я не опасалась, что меня узнает принц Ленар, выбранный своим отцом в качестве козла отпущения в этом нелепом, пафосном мероприятии по выбору невесты из народа. Ленар семь лет назад даже не замечал неуклюжего подростка в моем лице. Но к нам по тропинке шел не он, а его брат, которого, по слухам, вообще, не должно было быть в городе. Вот как можно так глупо попасть?

ГЛАВА 2 ВЫБОР КАПРИЗНОГО ПРИНЦА

После того как все успокоились и убрали отход кроличьей жизнедеятельности со стойки (интересно, а в сумке у леди Дарины тоже есть заячьи какашки?) дело пошло бодрее, и я уже думала, что скоро дойдет очередь до меня, но на пятой участнице – не очень симпатичной, но интересной шатенке произошла заминка.

Охранницы долго изучали содержимое ее сумки. Девица заметно бледнела, а потом леди Танисе передали пузырек. Я даже отсюда видела, что в нем приворотное зелье. В силу специфики своей профессии я знала, где такое можно купить – этикетка слишком уж запоминающаяся. Таких ярких «вырви глаз» цветов мне больше не доводилось видеть нигде. Только в лавочке мистера Ядвига, недалеко от центральной ратуши.

- Леди Иринда, — очень ласково начал принц Колвин, словно коршун, подбираясь к побледневшей конкурсантке. - А вы в курсе, что вас ждет за приворотное зелье, спрятанное в сумочке? Любые магические зелья, особенно такие, строго запрещены на отборе.

- Это не мое, — сразу же отреагировала девица и сделала честное лицо. Настолько, что Колвин опешил, а я едва не прыснула в надушенный платок. Просто вид у принца сейчас был презабавнейшим. Если бы я не находилась в приличном обществе, то без труда бы подобрала эпитет, а так могла сказать только, что его высочество был очень сильно удивлен. Еще бы, вряд ли кто-то раньше осмеливался так откровенно врать ему в лицо.

- Пузырек мне подложили, — пошла дальше горе-участница, и сейчас от такой наглости позеленела даже леди Таниса. – Вон, сзади меня стоит, вы гляньте в ее лживые глаза! Она и подбросила!

- Что? – Блондинка, следующая в очереди, даже поперхнулась. К слову, леди Милинария ле Насионс являлась одной из основных претенденток на руку принца. В отличие от большинства конкурсанток, девушка была богата, умна и родовита. Поэтому мне интересна. Ей незачем носить приворотное зелье в сумочке – приворотным зельем служила ее утонченная красота и внушительное наследство. Это казалось очевидным и Колвину, и леди Танисе, а вот среди конкурсанток прошел шепоток. Мне стало интересно. От Милинарии я планировала избавиться в первую очередь. Нет, девушка мне была больше симпатична, чем та же леди Дарина, которая не могла расстаться с ридикюлем. Но я хотела справедливого отбора и жены, которая достойна такого принца, как Ленар. Милинария слишком хороша для избалованного бабника. Но по всем показателям должна выиграть или она или леди Дианале ле Саройн, которая раздраженно обмахивалась веером у меня за спиной. Дианале была огненно рыжей, с огромными зелеными глазами. Третьей претенденткой являлась Каринара ле Рауш – утонченная, черноволосая красавица с шоколадными глазами. Они трое безукоризненно красивы, богаты и умны. Остальные претендентки служили лишь симпатичной массовкой. Королевская семья никогда не играла честно, вот если этих трех устранить, тогда принцу Ленару придется делать настоящий выбор, и вот тогда отбор станет весьма занимательным мероприятием.

Пока я размышляла, очередную скандалящую претендентку на сердце принца уже тащили к выходу охранники. Вопли «не мое» и «меня подставили» с принцем Колвином не сработали.

Девицу вывели, и досмотр пошел дальше своим ходом, а я подумала, что такими темпами отбор закончится, не успев толком начаться. До основных испытаний. К тому моменту, когда подошла очередь, я слегка нервничала. К счастью, волнение не вызывало подозрений у охранниц. Большинство девушек трясло. Почему трясло тех, кто не тащил ничего запрещенного, я понять не могла.

- Что у вас в сумке? – поинтересовалась охранница, рассматривая меня так пристально, будто проникала мне в душу. Я подозревала, что не обошлось без магии.

- Украшения, блокнот, милые сердцу безделушки, — отозвалась я, пытаясь скрыть волнение как можно глубже, и выставила сумочку на стол, не дожидаясь просьбы. Я с замиранием сердца наблюдала за тем, как женщина сначала пролистала совершенно пустой блокнот в темно-коричневой дорогой коже, потом рассмотрела несколько тонких перьев, с металлическими светящимися кончиками – я специально наведалась к артефакторам, чтобы они зарядили мой рабочий инструмент – теперь краски хватит надолго.

После изучения канцелярских принадлежностей охранница достала небольшую шкатулку с украшениями. Там хранились длинные серьги с изумрудами – подарок отца на совершеннолетие. Изумрудное колье к ним, еще один набор – старинный, доставшийся от бабушки – случайное наследство, которое должно было перейти не мне. И длинные бусы, собранные из мелких золотых бусин в виде скарабеев. Весьма своеобразное украшение. На нем охранница задержала взгляд дольше. Я перестала дышать, женщина уже положила бусы обратно, но за моей спиной раздался голос Колвина.

- Какая интересная вещь… выделяется на фоне остальных ваших украшений.

- Мне нравятся интересные вещи ручной работы. – Я пожала плечами, готовая прибить принца за то, что тут решил проявить чудеса учтивости. Вот совершенно не к месту. – А это скорее талисман. Он приносит удачу.

- Что же… - Казалось, Колвин сомневался, но спустя минуту молчания произнес. – Талисманы, даже если они такие своеобразные, у нас не запрещены.

Принц улыбнулся и отступил, а меня пропустили дальше, за бархатную шторку, где скучали девушки, уже прошедшие досмотр.

Можно было немного выдохнуть. Меня не узнал принц Колвин, хотя и находился достаточно близко, и меня пропустили во дворец, ничего не заподозрив. Еще один этап своего плана я, наконец-то, выполнила. Только сейчас поняла, насколько сильно волновалась. Откат не замедлил наступить. Голова кружилась, а руки стали влажными. Но нужно было собраться — день еще не закончился и рано расслабляться.

ГЛАВА 3 НОЧНОЙ ОТБОР

Несмотря на то, что на место мы прибыли к полудню, в свои комнаты попали ближе к ужину, когда есть хотелось неимоверно. Но, слуги проводили и тихо исчезли, оставив меня в пустой комнате, где едой и не пахло. Это печалило. Похоже, во дворце считали, что будущая жена принца должна питаться воздухом и мечтами о замужестве. Впрочем, я бухтела зря, ужин принесли и довольно быстро. Я еще не успела, как следует изучить свое место жительства.

Признаться, боялась, что нас поселят в одну общую спальню. Такого я бы точно не пережила. Но нет, каждой выделили по не очень шикарной, но отдельной комнате с душем, гардеробом и огромной кроватью, на которую я готова была упасть не раздеваясь.

То, что я осталась одна, и ни с кем не буду делить апартаменты, сильно порадовало. Интересно, королевская семья решила расщедриться или просто побоялась, что конкурсантки ночью друг друга перетравят? Мне думалось, второе. Яд протащить проще, чем приворотное зелье. На членов королевской семьи он не действует, а вот друг друга переубивать претендентки могут. Кстати, и самой стоит быть начеку. А то примешь из чьих-нибудь рук конфетку – и все… прощай Лара Карнор.

Я заглянула под серебряное блюдо, которое поставили на низенький столик, и скривилась – ужин будущей жены принца был так себе. Отвратная индейка, несколько листочков капусты и свежевыжатый сок. На таком рационе очень быстро захилеешь. Я привыкла кушать от души, благо не поправлялась. Может быть потому, что двигалась много и охотно. Ну, это если выходила из дома, что тоже случалось не всегда.

Очень надеялась, нас хоть изредка будут кормить человеческой едой. Я быстро умяла все, что лежало на тарелке, тоскливо вздохнула и отправилась изучать шкаф. Нам сказали, что каждую участницу снабдят одеждой. Так и было. Когда только проходили первые этапы отбора, со всех претенденток сняли мерки. В тот момент бесцеремонное измерение обхвата груди, талии и бедер меня возмутило, но сейчас я поняла – это была не памятка для принца, а мерки для портных. Мой шкаф оказался забит полностью. Имелось даже три вида халатиков. Я выбрала легкий пеньюар персикового цвета. К нему в комплекте шла ночная сорочка – просто замечательно, можно сходить в душ и продолжить изучать свою комнату. Ну и вещи заодно рассортировать.

Конечно, мне было интересно, из чего еще состоит мой гардероб, но душ манил сильнее. Сама душевая комната оказалась маленькой и без особых изысков – каменный подогреваемый пол, кругло зеркало и отделанные диким полированным камнем стены. Справа – небольшая сидячая ванна, похоже, медная, и все. Я набрала в нее воды. Плеснула пены, которая стояла тут же, и пошла распаковывать свои вещи. Самой ценной являлась шкатулка с украшениями. Золотые бусы из очень реалистичных скарабеев я убрала в потайное отделение. До досмотра прятать их не стоило. Все равно бы нашли – это, во-первых, а во-вторых, когда бы нашли, стали бы изучать внимательнее. А мне это не нужно.

Скарабеи представляли мою верную армию, только опытный сыскарь такое количество жуков-следилок обязательно бы обнаружил, как не прячь, а вот бусы не привлекли внимания. Они состояли ровно из семидесяти четырех жучков, я верила – этого количества мне хватит для того, чтобы снять все самое интересное.

Я спрятала все свое богатство и поняла — заняться решительно нечем. На дворе стояла ночь, и в дворцовом парке она была такой же темной, как и в остальном городе. Здесь разве что медленно проплывающие вдоль тропинок фонари попадались чаще, чем в парке недалеко от моего дома. Но даже они позволяли разглядеть лишь камни, которыми были вымощены тропинки, да редкие лавочки на кованых ножках в виде лап льва – символа королевской семьи.

Стыдно признаться, но день выдался крайне нервным даже для меня. Я хоть и пыталась не подавать виду, но на самом деле переживала не меньше, чем остальные конкурсантки, а из-за жучков-следилок, пожалуй, еще даже больше, но умела делать хорошую мину при плохой игре. А сейчас наступил откат. Руки дрожали, сердце колотилось, голова болела, сна не было ни в одном глазу.

Но я все же решила быть сильнее, приняла ванну, погасила свет, оставив только ночник возле кровати, и залезла под мягкое невесомое одеяло, пахнущее какими-то экзотическими цветами. Кровать тут оказалась удобной, а постельное белье нежным и мягким. Пожалуй, свои плюсы у жизни во дворце были. Впрочем, я никогда этого не отрицала. Просто не верила во весь этот фарс с женой из народа. Все равно победит одна из трех «приличных» невест, для которых шелковые простыни не в диковинку. Но посмотреть, как королевская семья будет выкручиваться, если все приличные невесты вылетят, будет забавно.

Если, конечно, получится, сделать так, чтобы они вылетели. Девушки явно подготовлены лучше остальных, и все судьи, которые тут будут, включая самого принца, однозначно выступят на их стороне. Но я прекрасно понимала — реальный проигрыш им не простят. Моя задача – помочь аристократкам проиграть.

Если честно, я даже виноватой себя не чувствовала. Принц или не принц, этого государства или соседнего – у каждой из этих трех родовитых претенденток дальнейшая жизнь сложится в любом случае хорошо. Выгодная партия им обеспечена. А вот для других девушек из народа или из обнищавших аристократических семей отбор действительно возможность устроить свою судьбу. Справедливо уравнять шансы.

С такими мыслями я провалилась в сон, а проснулась от чьих-то шагов. Испуганно охнула и подскочила на кровати, заметив, что на краешке присел принц Ленар в распахнутой рубашке. Помятый ворот открывал сильную шею и развитые мышцы груди. Рядом с принцем неровно болтался светящийся магический шар. Теплые отблески света делали тени на коже глубокими, а мускулатуру более рельефной. Как хорошо, что на Ленаре рубашка все же имелась!

ГЛАВА 4 СТАТЬ ИДЕАЛЬНОЙ

Мы пришли в покои к принцу Колвину, и он усадил меня в кресло возле камина. Тут же рядом мелькнула тень. Я про такие только слышала – души усопших, которые оказались чем-то обязаны королевской семье и не смогли вовремя заплатить долг. Они были обречены прислуживать после смерти. Формально сущности даже разумом не обладали. Незаменимые слуги, которые всегда рядом и никогда не предадут. Удобно и безопасно. Да и незатратно.

Тень передвигалась неслышно и внушала легкое отвращение. Казалось, будто меня заперли в одной комнате с мертвецом. Зато камин зажегся, и чуть позже нам подали шоколад. Мне было интересно, как бесплотный дух, повинуясь мысленным приказам Колвина, переносит с места место вполне себе материальные вещи.

- Кто это? Ты знал его при жизни?

- Представления не имею. – Принц безразлично пожал плечами. – У нас целое хранилище, берешь первую попавшуюся сущность и пользуешься в свое удовольствие. Удобно. У каждой тени свой срок службы, соразмерный прижизненному долгу. Потом они развоплощаются, тогда спускаешься в хранилище за новой – и все. Этот со мной давно, наверное, при жизни сильно задолжал.

Видимо, на моем лице отразился брезгливый ужас, так как Колвин поморщился и добавил.

- Не относись к ним как людям. Это не душа, как считают дремучие крестьяне, это всего лишь некая субстанция, не обладающая разумом и мыслями. Тень не чувствует ничего и помнит только то, что я прошу. И не имеет ничего общего с тем, кем была при жизни. Не пытайся очеловечить энергию. Ты же не пытаешься очеловечить полог невидимости.

- Это не то. - Я упрямо покачала головой и поджала губы, готовая спорить до посинения, несмотря на то, что, в целом, доводы Колвина были логичны. Они мне все равно не нравились.

- Брось, Лара! Это ты себе вбила в голову, что «не то». На самом деле, то же самое. Просто магия, некий ресурс, взятый немного из другого места вот и все. Из-за наличия в услужении теней нас пытаются выставить чуть ли не исчадиями зла. Будто использовать круглосуточно труд людей, пусть даже и за деньги, это гуманнее. Подумай о том, что если бы не было духов, то мне прислуживал бы круглосуточно человек – и эта работа обрекла бы его на отсутствие личной жизни.

- Можно взять не одного. – Я упиралась уже чисто из принципа.

- Люди болтливы, они предают. Чем больше количество человек вокруг тебя, тем выше риск наличия предателя среди них. Не хочу умирать во цвете лет от какого-нибудь хитрого яда.

- Но насколько я знаю, твой старший брат тоже выступает против духов, - заметила я, показывая свою осведомленность. А что? Невеста принца пусть и потенциальная, должна быть в курсе таких значимых вещей.

Колвин взглянул на меня с интересом и сказал.

- Георг играет на публику. Он так хочет быть не хуже отца, что иногда ради этого совершает необдуманные поступки. Неосмотрительно с его стороны. Живые люди – предают. Их можно подкупить, или шантажировать, угрожать жизни близких, в конце концов. С тенями безопаснее. Это доказано на опыте предков. Именно поэтому королевской семье прислуживают духи. Это удобно, гуманно и незатратно. А теперь давай закроем эту тему и позволь я посмотрю твое плечо.

- Не позволяю, - отозвалась я и в ответ на удивленный взгляд простодушно ответила. – Стесняюсь.

- Неужели, Лара ты думаешь, что ранее я не видел оголенных девичьих плеч? – Колвин насмешливо приподнял бровь и выжидающе уставился на меня.

- Понимаете, принц… - вкрадчиво начала я, намертво вцепившись в полы халата. - Речь сейчас не идет о вас. Речь идет обо мне. И это я не демонстрировала мужчинам своих оголенных плеч. Поэтому смущаюсь. И надеюсь, настаивать вы не станете. Как девушка скромная и честная, смею надеяться, что мои оголенные плечи в дальнейшем будет видеть только муж.

- Но рана…

- Рана? – Я насмешливо изогнула бровь, смерив принца нахальным взглядом. – У меня на плече синяк от торшера. Печально, придется учитывать сей факт, когда буду подбирать наряд, но это, пожалуй, единственное неудобство.

Тут я немного привирала. Плечо болело, но я и, правда, считала, что нет смысла что-то с ним делать. Само пройдет.

- Но зачем же тогда вы пошли со мной? – насторожился Колвин. По выражению его лица было видно, что если меня сюда привели романтические чувства, то разумнее было бы их проявить еще в своей комнате.

- Потому что вашу рану на скуле, все же стоит обработать, - ответила я таким тоном, будто разговаривала с ребенком. - Конечно, можно сделать это самостоятельно перед зеркалом, но думаю, будет лучше, если я вам помогу. К тому же, я отчасти виновата в ее появлении.

- Знаешь, Лара… - задумчиво протянул он, словно пробуя мое имя на вкус. Оно прокатилось в его устах, словно падающие по горной тропинке камушки. – Пожалуй, ты бы стала идеальной женой для принца… только, прости, я не буду за тебя болеть.

- И почему же? – насторожилась я. Такой откровенный ответ мог обернуться для меня неприятностями.

- Потому что ты хорошая и правильная девочка. - Он сделал шаг мне навстречу, заставив немного отступить. – Рядом с моим братом такие не выживают…

ГЛАВА 5 НЕОЖИДАННОЕ ИСПЫТАНИЕ

Когда все конкурсантки были в сборе, заиграли фанфары, поднялись драпировки на стенах, открывая нам ряды придворных, которые словно в театре наблюдали за представлением. С двух сторон из спрятанных за портьерами дверей в помещение вошли принц Колвин в стального цвета рубашке с расстегнутым воротом и в замшевых мышиного цвета штанах и сияющая улыбкой леди Таниса.

- Уважаемые участницы, - начала она громким, хорошо поставленным голосом. - Быть женой принца - это не только престиж, это не только полные шкафы нарядов, но и ответственность. Умение правильно принимать решения и правильно действовать в сложной ситуации. Леди Цибелла, выйдите, пожалуйста, сюда, - скомандовала она, обратив взор на фигуристую конкурсантку в небесно-голубом ярком платье, оттеняющим полыхающие волосы.

Рыжая несколько стушевалась, но затем подняла голову и гордо подошла к леди Танисе. Леди Цибелла выглядела превосходно, и даже платье подобрала соответствующее моменту.

- Скажите, леди Цибелла, - вкрадчиво поинтересовалась распорядительница. – Какое основное условие было подставлено для невесты принца? Оно шло первым пунктом во всех листовках, которые рассказывали о нашем отборе.

- Добродетель… - пока еще не понимая, куда клонит леди Таниса, отозвалась рыжая.

- Добродетель! Все правильно! – Леди довольно улыбнулась. - Но когда вчера вечером к вам пришел принц, были ли вы добродетельны? – Краска исчезла у рыжей со щек, несколько девушек ахнули, а я медленно выпустила жучка. Очень надеюсь, получится запечатлеть все с текстом.

- Но… он же пришел… – Девушка бросила в строну принца затравленный взгляд, но Ленар был занят тем, что ковырял подошву ботинка острым наконечником кинжала, словно счищал налипшую коровью лепешку, но подозреваю, ей неоткуда было взяться в королевском дворце.

- Какая разница? – Леди Таниса сейчас выглядела, как строгая учительница, в ее руках даже указка появилась. – Вы нарушили главное правило конкурса! А это может означать лишь одно… - Распорядительница сделала театральную паузу.

- Но как же наша ночь… - Цибелла выглядела растерянно. От былой самоуверенности не осталось и следа. Мне стало ее даже жаль. Не на такой результат она рассчитывала ночью, когда прыгала в постель к якобы принцу.

Принц Ленар взглянул на леди Цибеллу слегка насмешливо и пожал плечами, видимо демонстрируя свою непричастность. Рыжая совсем побледнела. Девушка смотрела на принца глазами обиженного спаниеля. Ленар даже немного стушевался.

- Вы не можете быть женой принца, - отчеканила леди Таниса. - Проводите девушку к выходу, - обратилась она к охранникам. - А ко мне прошу леди Риану…

- А можно я вместе с ней быстренько уйду…а? – несчастно пискнула конкурсантка, и ее поддержали еще две девушки. Одна из них рыдала взахлеб.

- Конечно, можно, - милостиво разрешила распорядительница и даже улыбнулась. Холодно, безразлично. Ее не интересовали выбывшие.

- К слову сказать, - крикнул принц с трона, вслед уходящим девушкам, которые даже не пытались спорить. Думаю, их останавливала охрана, которая стояла возле трона. – Мне запретили соблазнять девиц во время состязания. Так что, если с вдруг чего… - Он замолчал, видимо, подбирая слова, но так и не подобрал. - Это не я. Это они там сами что-то мудрили с масками. Я бы при всем своем желании всех за одну ночь навестить не успел. Поэтому бастардов не предъявлять.

- Все так, - вступил в игру принц Колвин. – Высший свет - это вам не пансионат благородных девиц. Каждая из вас в течение конкурса должна быть начеку. Наша цель - выявить среди претенденток ту, которая впишется в светскую жизнь. Ту, которая сумеет избегать подводных камней и ту, которая сможет противостоять соблазнам, а их много в королевском дворце. Не всегда вам будут говорить об испытаниях. Вовсе не обязательно вас будут проверять после какого-то условного знака вроде звона колокола – все ваше пребывание во дворце – это одно большое испытание, которое даже со свадьбой не закончится. Та конкурсантка, которая останется во дворце на всю свою жизнь, должна быть готова к сплетням, пересудам, предательству. Это цена за богатство и положение. Если вы не согласны ее заплатить, на отборе вам не место. Ну, а в данный момент, смеем надеяться, что не будем терять девушек так быстро.

Еще с утра вас было шестнадцать, а сейчас еще четыре участницы нас покинули и это мы еще не стали изучать ваши наряды. Лично у меня уже глазам больно. С минуты на минуту мы пригласим главного эксперта по этикету в королевском дворце - леди Эстер, герцогиню Кроненбергскую. Ее называют главной дворцовой иконой стиля. На нее равняются, и ее вкус безупречен. Она вам поведает, как правильно одеваться на дневной прием, ну и заодно укажет на тех девушек, чей внешний вид неподобающ. И, к сожалению, вынужден вам сообщить, что нам снова предстоит расстаться с кем-то из вас. Затаили дыхание и ждем.

До этого я видела невесту Колвина только в бульварных листах, но они не могли передать ее красоты полностью. Леди Эстер была потрясающа – холеная нордическая блондинка с идеальной укладкой и правильными чертами лица. Высокая породистая и, безусловно, элегантная. Я не считала себя дурнушкой, но есть такие женщины, рядом с которыми талия всегда кажется слишком широкой, кожа жирной, а рост уродливо гномским. Леди Эстер была как раз из таких. Настолько идеальная, что любая другая рядом с ней остро чувствовала собственную ущербность.