Королевство гнилых душ

Глава 1

Ветер бьёт в лицо. Молодой мужчина торопит лириса, проносясь по людным улицам столицы. Аластор слышит в спину проклятья недовольных людей. Но лирис снова задевает чей-то торговый прилавок. Что-то посыпалось из ящиков на площадь, кажется, это были овощи.

Вишнёвый плащ развивается над спиной лириса, который постепенно сбавляет темп, приближаясь к дворцовой лестнице. Аластор на ходу спешивается. Лирис недовольно фыркнул, ударив копытом об каменную кладку перед дворцом.

Аластор взбежал по лестнице и вошёл внутрь, тяжело дыша. Стража отворила двери, впуская молодого мужчину. На пути ему сразу же встретился десница.

– Ваше высочество! Вы в порядке? Где же король? – Гиддел взволнованно осмотрел запыхавшегося наследника. Утренний свет проникал сквозь окна.

– Дядю похитили, Гиддел, начинай собирать поисковый отряд, – наследник посмотрел в серые глаза десницы, выдохнул и направился дальше. – Мне нужно пару минут привести себя в порядок. И да, срочно собери Совет в тронном зале.

Гиддел замер от новости, седые пряди волос печально касаются плеч. Опомнившись, десница распорядился собрать Совет.

– Андриан! – громко позвал наследник своего друга, заходя в свои покои.

Аластор закрыл двери и улыбнулся, расстёгивая застёжку плаща, который мягко упал на пол. Наследник подошёл к обрамленному золотом зеркалу и заправил чёрные встрепанные волосы назад.

– Сегодня важный день, главное не облажаться.

Двери распахнулись, в покои вбежал встревоженный Андриан.

– Ваше Высочество? – рыжеволосый парень посмотрел на вишнёвый плащ. – Что стряслось? – Аластор обернулся.

– Беда, Андриан, на нас напали. И это ещё не конец. Я уверен, что разбойников подослал кто-то из Совета. – Андриан осмотрел наследника с ног до головы. – Будь внимательнее к ним и предупреди Агану.

– Может стоит к тебе приставить охрану? – Андриан шагнул на встречу.

– Ох, Андри, даже не знаю. Только если Агана согласится, страже я не особо доверяю. – Аластор подошёл к окну, оглядев садовников, занимающихся удобрением клумб.

– Я поговорю с ней, уверен, что она будет рада помочь Вашему Высочеству.

– Хорошо, ступай, мне пора на Совет. – Аластор повернулся в пол оборота. Андриана пробрали холодные мурашки от холодного взгляда наследника. Он поспешил покинуть покои и найти Агану.

⇺◈ ☽ ☼ ♚ ☼ ☾ ◈⇻

Совет уже собрался, когда Аластор Тафари зашёл в тронный зал. Шаги раздавались звоном от позолоченных стен. Лорды встали из-за стола, приветствуя наследника. Аластор прошёл к королевскому месту.

– Лорды, прискорбно собирать впервые самостоятельно Совет, но дело важное. – Аластор кивнул головой и сел, за ним сели остальные лорды.

Аластор проскользнул пальцами по бархатной обивки подлокотника, тяжело вздохнул и поднял взгляд.

– Ваше Высочество, рассказывайте скорее, что же случилось с вами и Кальдом, – начал Тэрид, мастер прав, поглаживая свою бороду.

– С вашего позволения, лорды… Как вам известно, мы отправились на охоту, вчера мы завалили огромного кабана, вечером устроили привал и сегодня хотели ещё поохотится. Но на рассвете на нас напали бандиты! Отвратительное сборище вонючих оборванцев! Они обыскали нас, забрали у короля фамильное кольцо. Мы пытались отбиваться, но их было больше. Дядю Кальда ранили, он велел мне бежать. Я не хотел его оставлять, но он приказал мне. Надеюсь, что дядя ещё жив...

– Обычно разбойникам нет дела до людей, если сейчас же отправить отряд, есть возможность найти Кальда. – Сухо сказал Аргор – лорд-командующий.

– Да, наверное, обобрали до нитки да бросили где-нибудь. Аргор, отправляй людей. – Цервил усмехнулся каким-то мыслям.

Гиддел укоризненно посмотрел на него и ответил:

– Я распорядился начать подготовку сбора. Проблема в том, что совсем скоро празднование Эрда, которое в этом году принимаем мы.

– Боюсь, что, если до праздника мы не найдём дядюшку, мне придётся взойти на престол… – Аластор нервно постукивал пальцами по обивки подлокотника, что не осталось незамеченным Гидделом.

– Аластор, мы постараемся найти Кальда, без короля наше королевство не протянет.

У Аластора внутри всë сжалось от таких слов десницы. Тяжело слышать, что Совет не воспринимает его как короля. Дядя и так задержался на престоле, а возраст наследия Аластора уже как три года наступил. Аластор постарался успокоить свою ярость и глубоко вдохнул.

– Разумеется. – Аластор поднялся и вышел из зала.

– Мальчик так переживает за Кальда, удивительно, – заметил Цервил, похлопав свой большой живот.

– Или хочет, чтобы мы так думали. Лорды, мне нужно кое-что проверить. – Гиддел стал подозревать что-то, но рассказывать пока не собирался. – Будьте внимательнее, и пустите все силы, чтобы обыскать даже самые неприметные уголки леса и забытые деревни, разбойники не могли далеко уйти, но перестраховаться стоит, думаю, одного отряда будет мало. Чувствую, что беды у нас только начинаются.

– Старина, не стоит паниковать раньше времени, может ещё всё обойдется.

– Очень на это надеюсь.

⇺◈ ☽ ☼ ♚ ☼ ☾ ◈⇻

Андриан нашёл девушку на тренировочном поле, она отрабатывала новые навыки ближнего боя. Парень засмотрелся на движения девушки. Потная рубаха облепляла стройное, сильное тело девушки. Но Андриан всё же позвал её.

– Агана! Мне нужно с тобой поговорить!

Она отвлеклась на обращение, и соперник направил меч к её горлу.

– Мертва, – констатировал гвардеец.

– Давай продолжим вечером, – очаровательно улыбнулась Агана и убрала свой меч в ножны. Напарник кивнул и тоже сложил оружие.

– Если ты устоишь на ногах вечером, – усмехнулся он.

Агана отмахнулась от него и подбежала к Андриану, кратко целуя его.

– Что там случилось, зачем собирают отряд?

– Кальд то ли пропал, то ли его похитили, – Андриан приобнял девушку, запуская руку в её рыжие волосы. Как же он любит её волнистые локоны и их запах.

Глава 2

– Ваше высочество, доброго утра, – тихонько промолвила служанка, чтобы разбудить Аластора, – я принесла вам одежду для коронации и приготовила ванну.

Королевское одеяние было совершенно. Король приоткрыл глаза, но душой еще прибывал во сне.

Андриан, зайдя в покои распахнул шторы, выпуская утренний свет.

– Просыпайтесь, Ваше высочество, сегодня знаменательный день. Не стоило же вам вчера засиживаться до поздна, – усмехнулся Андриан и жестом выпроводил девушку.

– Зануда ты, Андри. – Прохрипел Аластор, поднимаясь с постели в одной рубахе.

– Ежели так, то могу вернуть служанок, которые будут тебя мыть и одевать часа два, – молодой мужчина откинул пряди рыжих волос и оперся локтем на подоконник.

– Ты, смотрю, уже нарядился.

Андриан широко улыбнулся и поправил пояс, расшитый драгоценными камнями.

– И тебе пора уже.

– Коронация в полдень, сейчас только раннее утро. Мог бы еще поспать. – Аластор нехотя поднялся с постели, скинул с себя рубаху и опустился в ванну.

– Что на Совете решили на счет Гиддела? – Андриан расправил алый дублет и присел на стул, подле будущего короля.

– Сначала коронуют меня, а потом я вынесу ему смертный приговор за измену Арадону.

– Кровавый первый приказ, однако, будет.

– А что поделать, изменникам тут нет места, тем более убийце короля.

– А другие члены Совета? Они в этом не замешаны?

– Думаю, что нет. Подай полотенце. – Аластор поднялся. Капли стекали с черных волос.

⇺◈ ☽ ☼ ♚ ☼ ☾ ◈⇻

Тронный зал полон подданных лордов и леди замолк, когда объявили Аластора Тафари. Наследник прошел в центр зала, постукивая расшитыми сапогами по паркету. Алое одеяние придавало грациозности будущему королю. Если прислушаться, можно услышать стук сердца. Тэрид начал церемонию.

– Аластор Тафари, законный наследник королевства Арадон, сегодня вступит в свою власть.

Аластор долго ждал этого момента и сейчас наслаждался каждым взглядом в свою сторону.

Колонны по обе стороны от трона поддерживали высокий зеркальный потолок. Огромные арочные окна позволяли свету проникнуть внутрь, а с балконов свисали знамена королевства, извещаюшие подданных о торжественном событии.

Аргор обнажил меч, беря его за рукоять и опуская острием к полу. Аластор прошел к Аргору и опустился перед ним на колено.

– Этот меч станет символом королевской справедливости и отваги. Аластор Тафари, клянетесь ли вы оберегать Арадон и его подданных? – голос звучно разносился по залу.

– Клянусь, – уверенно ответил Аластор.

– Аластор Тафари, клянетесь ли вы быть справедливым и милосердным королем?

– Клянусь.

Цервил подошел к королю с золотой мантией и накинул ее на плечи Аластора, с приятным дорогим шелестом.

Аргор поднял меч вверх, демонстрируя его подданным, идеально начищенный клеток сверкнул. Аргор ловким жестом подал меч Аластору и отшагнул к Цервилу.

Тэрид встал перед королем. Андриан поднес золотую корону на бархатной подушке. Витиеватую корону украшали яркие камни. Тэрид взял корону, поднимая над головой Аластора.

– Пусть Шантара хранит вас. – Тэрид одел корону на Аластора, его глаза блеснули.

Король поднялся с колена и обернулся к подданным, держа в руках меч.

– Я, Аластор Тафари, клянусь перед вами, народом моим, быть верным и справедливым правителем. Я буду защищать и оберегать вас от врагов внешних и внутренних, поддерживать справедливость и порядок в королевстве. Моя власть будет служить вам, а не себе. Я буду прислушиваться к вашим нуждам и мнениям, уважать ваши традиции и культуру. Я буду заботиться о процветании и благополучии нашего народа. Пусть эта клятва станет символом моей верности и преданности вам.

Аластор на одной волне произнес давно выученную речь, и наконец-то почувствовал, что его никто не затмевает и более не посмеет затмить бóльшей властью.

После речи, Совет поклонился новому королю, следом последовал шорох платьев леди. Подданные склонились в почтении Аластору Тафари. Солнечный свет освещал зал радостью и трепетом.

Когда народ поднялся, зазвучала торжественная музыка. Король прошел к трону и впервые сел на него, расправив мантию. Высокопоставленные лорды и леди поочередно стали подходить к королю, выказывая свое почтение и уважение.

⇺◈ ☽ ☼ ♚ ☼ ☾ ◈⇻

Бокалы вина радостно звенели, шум светской беседы перерастает в пьяное веселье гостей большого торжества Арагона.

– Ваше величество, что будет с десницей? – поинтересовался лорд Лиран.

– Завтра его казнят, – совершенно спокойно констатировал Аластор.

Лиран поднял бровь, запивая вином жаренное мясо кабана, которого только вчера поймали охотники.

– А кто же займет его место?

– Андриан Моро.

Цервил поперхнулся:

– Ваше величество, Андриан слишком молод, может стоит рассмотреть более опытных кандидатов?

– Цервил, я ценю вашу заботу, но я уже принял решение.

Тэрид с Аргором переглянулись, однако промолчали.

– Ваше величество, соизволите ли вы станцевать с моей дочерью Терой в такой знаменательный день, она всегда мечтала об этом.

Аластор посмотрел на девушку в бирюзовом роскошном платье. Она весь вечер смотрела на него, как и другие знатные молоденькие девицы.

– Не отказывайтесь, мой король, тем более вам в скором времени стоит жениться, может найдете невесту себе по душе из высшего общества.

– Тэрид, я только сегодня стал королем, не рано ли думать о женитьбе?

– Самое время, мой король, – почтенно улыбнулся мастер прав.

– Как-то душно, действительно стоит размяться, – король поднялся, заметив Андриана, танцующего с Аганой, направился к ним.

– Ваше величество, – склонилась Агана в реверансе.

– Впервые вижу тебя в платье, Агана, – улыбнулся король.

– Устраивайте чаще торжества, мой король, – улыбнулась девушка.

– Я так и ревновать начну, – Андриан обнял Агану.

Глава 3

Разгромленная и сожженная деревня превратилась в мрачное напоминания былого процветания. Отряд прибыл в Эрил. Командир отряда сейчас ступал по земле, покрытой пеплом и обломками. Он настороженно осмотрелся, дома были разрушены, деревья сломаны. Слышны только шаги гвардейцев.

– Будьте осторожны, монстр мог остаться поблизости. Нужно найти выживших, если они есть. – Мужчина дал приказ осмотреть деревню во всех направления.

Воздух наполнен тяжелым запахом гари и смерти. Разорванная людская плоть настораживала. Отряд стал расходиться. Раздался громкий детский плач, где-то в центре деревне.

Командующий жестом указал на звук. Отряд быстро, но осторожно приблизился к полуразрушенному зданию. Гвардеец вошел внутрь, и радостно воскликнул.

– Все сюда, нужна помощь!

Люди перепугано сидели, прижавшись ближе к полу. Мать пыталась успокоить ребенка. Раненный мужчина держал в руках деревянную ножку от стола, готовясь в случае чего отбиваться.

– Мы пришли на помощь.

– Слава Шантаре! – разрыдалась бабушка.

– Что за монстр на вас напал? Он еще в деревне?

– Кажется, он ушел, – мужчина опустил ножку и оперся на нее, держась за живот. – Мы такого никогда не видели, он как будто из другой плоти, с горящими глазами и огромной красной меткой в области груди.

– Мама! Где мама? – слабо стал звать мальчик лет десяти.

– Тише, успокойся, тебе нужно отдохнуть, – женщина уложила его на свои колени.

– Где моя мама? – не успокаивался мальчик.

– Она придет, но позже, а сейчас ты должен показать свое мужество. – Женщина погладила по голове ребенка, хотя голос ее дрожал, и в глазах стояли слезы.

– Многие из нас ранены, нужна помощь лекаря. Но еще большим уже не помочь. Он разрывал людей на части... – Тише добавил старик, чтобы не пугать детей.

– Помогите раненным подняться, и добраться до столицы, а мы попробуем выйти на след этого монстра, может удастся его победить, – командующий был напуган от увиденного, не меньше остальных, но не мог показать свой страх. Люди, чьи близкие мертвы, оставались храбрыми, чтобы успокоить раненных и детей, чтобы как-то подбодрить их. Гвардейцы кивнули.

– Мирд! – в диком ужасе закричала девушка, увидев разорванного парня. Она подбежала к нему, падая на колени. – Мирд, миленький! – Слезы текли по ее лицу, девушка продолжала бормотать имя своего возлюбленного.

– Риа, ты ему уже не поможешь, пойдем, – мужчина поднял с земли девушку, которая не могла успокоиться.

Гвардейцы и мужчины взяли детей на руки, направляя их головы в свою грудь, чтобы те меньше видели ужаса и спокойнее спали. Каждый, кто увидел своих сородичей разорванными, как тряпичную игрушку собаки, вряд ли еще долгое время сможет спать без кошмаров. Кто-то еще долго будет оплакивать своих близких. Кто-то будет винить, что не смог справиться с монстром. А кто-то будет надеяться, что мама придет. Но все эти люди сейчас объединились как никогда, вынося чужих детей, поддерживая чужих жен и мужей, выводя в безопасное место.

– Ступайте по дороге, гвардейцы помогут вам, в столице вам окажут помощь.

Как только жителей вывели к дороги, часть гвардейцев направилась снова в сторону когда-то живого Эрила.

– Это все так ужасно, – тихо процедил юный парень, который впервые отправился на задание.

– Тяжело видеть трупы, но еще хуже, что они разорваны по частям, даже не похоронить по-человечески, – сглотнул ком в горле опытный гвардеец.

– Может, стоит позвать подмогу, все-таки он целую деревню разгромил, вы уверены, что мы справимся? – тревожно спросил юноша, нервно осматриваясь по сторонам.

– Успокойся, Неил, не паникуй раньше времени.

– Угу, – кивнул парень, перешагивая через чью-то оторванную ногу.

Гвардейцы прошли через деревню, заглядывая в разрушенные дома, надеясь найти живых, но поиски оказались тщетны, кроме трупов в Эриле больше никого не осталось.

– Кажется, он пошел туда, – мужчина указал на тропу, вдоль которой деревья повалены и местами подожженные.

– Будьте осторожны, – кивнул командующий, обнажая меч, направился вперед. Деревья пришлось отодвигать или пролазить сквозь ветви.

Наконец-то гвардейцы прошли через поваленную лесную полосу.

– Должно быть, оно рядом, даже птиц не слышно, – тихо произнес гвардеец.

Безлюдная мрачная поляна с одной стороны окружена лесом, а с другой – скалами с подозрительным ущельем. Замкнутое пространство пронизывало ноющей болью сердца. Возможно, тут можно было бы уединиться и отдохнуть от городской суеты в других обстоятельствах.

Рык из пещеры вывел гвардейцев из своих мыслей. Командир жестом указал на пещеру, и гвардейцы с разных сторон подобрались ко входу.

– Оставайся тут, если мы не справимся, немедленно беги к лорду-командующему, доложи о чудовище и месте, – командир отдал приказ самому юному гвардейцу.

Глаза Неила наполнялись еще бóльшим ужасом от мысли, что его соратники сейчас осознают возможную гибель и сами идут к ней на встречу.

Командир прошел вперед, раздалось грозное рычание. За ним последовали остальные. Парень лишь заглянуть внутрь. Огромное создание грузно обернулось к гвардейцам, кажется, монстр улыбнулся. Отростки на его лице поползли вверх, напоминающие кривые клыки. На голове виднелись смольные толстые рога, похожие отростки были и на плечах. На груди светится красный символ. Юноша попытался рассмотреть его, чтобы сообщить лорду-командующему. Но монстр схватил одного из гвардейцев, который оказался почти вдвое меньше чудовища. Гвардейцы стали атаковывать, но мечи почти не пробивали кожу этого существа, раздавался лишь глухой удар, оставляющий слабые царапины. Монстр посмотрел вниз, и откинул схваченного гвардейца в скалистую стену. Мужчина скатился по ней, оставляя кровавый след.

Командир ринулся к монстру, вонзая меч ему в живот. Клинок вошел на половину, и монстр разъяренно зарычал, хватая командира за туловище, второй рукой вырывая руку мужчины. Кровь брызнула на гвардейцев и монстра, но кажется ему это доставляет только удовольствие. Командир закричал и увидел юношу.