Королевство Кроу: Пожирание Пустоты

Пролог

Холодный ветерок медленно ударил в лицо маленькой девочки, что шла укутавшись в свой шерстяной шарф, другой рукой поддерживая подол своего пальто, стараясь спрятать маленькие ножки в нем, при этом растрепав её белокурые локоны. Несмотря на погоду, она уверенно шла в своем ведомом только ей направлении. Скорее всего другие люди уже обыскались её, но сейчас это не имеет никакого значения, ведь её цель уже была рядом. Каждый раз, когда она смотрела в эту сторону, она видела лишь небольшой столб тьмы, которого, как она уже знала, никто, кроме неё и матушки, не видел, ведь он был не просто чёрным, а цветом забытой сути, о которой все забыли и не хотели вспоминать, а его протяженность в небе лишь был, как тихий крик о помощи. Её в целом, много, что поражало в этом удивительном мире - различные цвета, которые другие дети, и даже взрослые почему-то не видели, странные переплетения в небе, словно путеводная карта, и множество разных символов, витающих в основном возле старых домов, но которые не походили на язык, что девочка учила. Уже сейчас к ней относятся, как к странной, но её матушка всегда говорила о том, что по секрету, она тоже видит эти странные мерцания, но совсем их не понимает, поэтому никому о них не говорит. Девочки хватило этих слов, чтобы понять - это все реально, но другое, и когда она разглядела этот столб тени - сразу направился к нему.

Он был довольно далеко, и маленькая девочка даже испугалась того, что вообще может до него не дойти, ведь она уже несколько дней ничего не ела, но её твердая решимость в том, что за этим теневым столбом что-то будет придавала ей какой-то нечеловеческой силы, хотя это было скорее упрямство.

Но вот, спустя несколько часов она достигла своей цели - небольшой деревянный дом, окутанный снегом и странной черной дымкой. Этот дом был в ужасном состоянии, как мозгла заметить девочка - часть крыши обвалилась, доски сгнили, стекла на окна были разбиты, но при всем при этом, сама дверь в этот дом сохранила нечто странное в себе и удивительное - она не выглядела измученной временем, словно её поставили сюда только вчера, что совсем не вписывалось в общий интерьер этого дома.

Даже в этот момент уверенность ребенка не пошатнулась и она сделала несколько шагов к двери, хватая ту за ручку и открывая проход внутрь дома, и к её удивлению, за этой дверью она обнаружила лишь непроглядную тьму. Она несколько раз моргнула, чтобы проверить, что это действительно то, что она видит, а затем набравшись храбрости, сделала уверенный шаг внутрь, и тьма дома поглотила её.

Темнота была настолько густой, что девочка могла нащупать её своими руками, будто она была полностью осязаема, но даже так, через неё не было ничего не видно, пока тихий, уставший голос не прошептал её на ухо:

— Что ты здесь делаешь дитя?

Девочка попыталась обернуться, но поняла, что вообще не ориентируется в этом мрачном пространстве, и единственное что она сейчас ощущала, что лишь твердо стоит на ногах, а не летит куда-то в пропасть.

— Я пришла на столб тени, что выходил в небо, - честно ответил ребенок, не понимая куда ему обращаться.

— Это странно, дитя, мы уже заперты здесь очень давно, что даже никто не помнит наших имен, даже мы сами, - так же тихо ей ответил голос, который был непонятно кому принадлежит: женщине или мужчине.

— Почему вы заперты? - наивно спросила дитя, обращаясь по всей видимости к тьме, что была вокруг неё.

— Мы уже не помним, дитя, это было настолько давно, что мы растворяемся здесь. Сначала забыли имена. Потом — лица. Теперь забываем, что значит быть, лишь продолжаем стираться под этим грузом бытия, - все так же меланхолично отвечал голос.

— Тогда, может вы пойдете со мной? - внезапно спросила девушка, но в ответ она услышала лишь множество тихих смешков, которые словно звучали отовсюду.

— Дитя, если бы могли, мы бы давно вышли отсюда, но тут нет выхода, только вход, а теперь тебе лишь остается влачить свое жалкое существование вместе с нами. За множество лет, что мы тут есть, хоть воспоминания и стерты, но есть очертания приходящих сюда существ, но нет ни одного, кто покинул это место, - произнес голос, но теперь смешки были наполнены отчаянием и грустью надвигающегося конца, хотя если судить по словам этого голоса, то и у конца у них, они обреченны вечно быть в этом небытие, постепенно размываясь и стираясь в бесконечной тьме.

Ребенок лишь закрыл глаза, ничего не отвечая странному голосу. Хотя ничего и не изменилось, девочка поняла, что хотя бы зажмурилась, чувствуя давление век на свои глаза, а затем сконцентрировалась на тех ощущениях, что испытывала недавно: о дуновении ветерка, что холодом обжигал её щеки, о снеге, что устилал её путь, о всех этих простых вещах, но столь важных в этом маленьком возрасте. Она открыла свои глаза и оглянулась в этой бесконечной тьме, что заполнило это нигде, а затем она увидела такой же луч белого света, как до этого видела луч тьмы. Она улыбнулась довольная собой. а затем произнесла, обращаясь в тьму:

— Ну я тогда пойду отсюда, я знаю где выход.

Но не было ей ответа, лишь тихие смешки заблудших голосов. Девочка лишь пожав своими маленькими плечами, двинулась в сторону этого луча света, уверенно, точно зная, что там её ждет выход, но почти сразу же она почувствовала, что тьма словно обволакивает её руку.

— Я хочу пойти с тобой, - сказал такой же тихий, но мужской голос, который словно еще не утратил свое «Я» полностью в этом странном месте.

Девочка лишь кивнула и пошла вперед, но теперь уже каждый шаг давался ей тяжелее из-за той тьмы, что тяготила её руку, но она была уверенна в своих действиях, и несмотря на всю ту боль и желание остановиться - она продолжила движение к лучу света, который в какой-то момент чуть не ослепил её, а стоило ей моргнуть от обжигающего света и слез, что навернулись ей на глаза, как тьма, что окружала её исчезла. Теперь она стояла внутри потрёпанной избушки, а за ней слышались голоса знакомых ей людей, которые по всей видимости искали её. Она обернулась и заметила пять бесформенных существ, в которых лишь узнавались очертания человека. Они держались друг друга за подобие рук, а самый близкий из них, что был рядом с ребенок, тоже держал её за руку.

Глава 1. Катерина Блад Младшая

— Все свободны, - произнес профессор Ахико, собирая документы, которые только что зачитывал своим студентам. Насколько знала Катерина - их профессор был дядей текущего барона Вайт, лорда Каната, чье баронство входило в герцогство Шторм, что на протяжении веков охраняли северную границу от варваров с Диких Земель. Девушка была рада получать лекции по стрельбе из мушкета от человека, который явно рассказывал все по своему опыту, который включал не только сами битвы, а так же их логистику, оценку ландшафта, провизию, которой нужно было кормить людей, ведь все в герцогстве Шторм должны проходить обязательную военную подготовку, и знать какой у войны риск и её цену, в отличии от всего остального королевства, где дворяне не обязаны это делать, поэтому зачастую провинившихся дворян, таких как Леон Стар, отправляют на пару лет службы.

Она так же начала собирать свои тетради, где были записаны теоретические знания по тому, как стрелять и перезаряжать мушкет, а так же его строение, и как он работает. Это все было настолько интересно, что ей нравилось впитывать все знания, что ей давали. Даже не смотря на то, что многие её сокурсники жаловались на малое количество практики, Катерина понимала, что теория такая же важная часть, ведь без неё можно и проиграть битву, а за ней и всю войну, тем самым не защитив родной дом. Вспоминая историю своего дома, один из вассалов её семьи, граф Харт, очень долгое время оборонялся против объединенной армии семей Кроу и Шторм. Бабушка, конечно, давала ей учителей, но они только превозносили семьи Блад и их вассалов, давая совсем мало учебной практики, но в Королевской Академии Кроу, принцесса была приятно удивленна том, как здесь подходят к учебе. Не смотря на свой статус, к ней относились так же, как и ко всем, и почти все учителя старались не выделить любимчиков или не любимчиков, хотя за месяц учебы это было трудно понять, но по крайне мере ей так казалось, что сильно радовало.

Месяц. Именно столько прошло времени с последнего Королевского Бала Кроу, где она вместе с Артуром IV дала отпор своей бабушки, и теперь пожинает плод трудов своих усилий. Ей было тяжело и неуютно, но присутствие брата рядом с собой дало уверенности девушки в своих силах. Она с гордостью смотрит на свой успех, даже если учитывать то, как плохо прошел бал. Принцесса Каролина, её сестра, заболела и уже месяц не показывается нигде, и поговаривают, что её состояние с каждым днем все хуже и хуже, а ученный из Вольного Города Старгород Муниб вообще был убит принцем Делмаром III из Империи Дезерт, что явно усугубит отношения между независимыми Вольными Городами и Империей Дезерт с Королевством Кроу. Больше всего Катерину удивило то, что на предстоящих переговорах в Королевстве Стоун королевскую делегацию возглавит не король, а слабоумная принцесса Ванесса, что так же поражало всех остальных дворян в королевстве. Неужели король Кроу, лорд Идвиг хочет войны с Империей и городами? Примерно такие слухи ходили по всему городу, и как девушка думала, по всей стране. Поэтому именно сейчас важно было постигать военную науку, учиться стрелять из мушкета. драться на мечах, тренировать свое тело, чтобы выжить в предстоящих трудных временах, тем более её бабушка Катерина Старшая уже в преклонном возрасте, и ей Катерине Младшей придется возглавить герцогство Блад, чтобы защитить и его, и все Королевство Кроу.

Примерно с такими мыслями она вышла из аудитории, и к своему удивлению столкнулась с двумя молодыми людьми, которые судя по всему, поджидали её. Один из них был не высокий юноша с черными, короткими, кучерявыми волосами и легкой, блистательной улыбкой, одетый в черную униформу академии. Барон Орандж, лорд Ричард. Второй же был таким же невысоким молодым человеком, но который словно был полной противоположностью со своими блондинистыми и ровными волосами, одетый же наоборот в белую униформу. Её брат, принц Кроу, лорд Артур IV. Интересно, что столь прекрасной парочке, которой увлекалась почти вся женская часть академии, понадобилось стоять тут? На этот вопрос, Катерина уже знала ответ, но все же устало вздохнула, вместо приветствия, смотря на парней сверху вниз, т.к. они были меньше высокой девушки, которая еще была и в ботфортах с высокой подошвой.

— Это же наипрекраснейшая леди Катерина! - воскликнул барон Орандж, в своей привычной, вульгарной манере. Девушка попыталась удержать безразличное выражение лица, но этот тип, который поднялся из простолюдинов, крайне ей не нравилось, и не из-за своего происхождения, а из-за своей наглости и тому, как он вел себя с людьми. Одним словом, она считала его мерзким.

— Приветствую вас, дорогая сестра, - с небольшим кивком головы произнес принц Кроу. Вот в Артуре девушке видела прекрасного джентльмена, который имел превосходные манеры, а если еще учитывать ситуацию на балу, то великолепную сдержанность, с которой её дорогой брат выступал за неё.

— Лорд Ричард, лорд Артур, рада приветствовать вас, - ответила девушка на приветствия юношей, хотя первому она и не очень то была и рада.

— Это мы рады, что можем созерцать вашу красоту каждый день в рамках академии, - проговорил барон Орандж, продолжая улыбаться своей мерзкой улыбкой. Катерина решила оставить слова Ричарда без каки-либо комментариев, так как он каждый день день делал ей эти глупые комплименты. Неужели другие дворянки подавались на эти глупые слова этого человека?

— Дорогая сестра, - начал говорить Артур. Вот к нему Катерина чувствовала большую симпатию, даже не из-за внешности, а его поступков. Настоящий будущий король. - Мы с бароном Орандж...

— Господь безымянный, Артурчик, здесь же все свои, какой барон Орандж? - перебил того лорд Ричард. Катерина едва сдержала свою руку, в которой была сумка с тетрадями и учебниками, чтобы не ударить барона по его лицу. Да как он вообще посмел перебивать милого Артура?!