Король полуночи, королева рассвета

1 глава

Рози

Сегодня особенный день — хотя бы потому, что мой отец придаёт этому событию огромное значение. Ровно двадцать пятого мая десять лет тому назад люди и вампиры подписали историческое мирное соглашение. В честь этого главы союза устраивают каждый год торжественный бал. Для большинства гостей это мероприятие — символ гармонии и примирения, повод собраться и насладиться атмосферой праздника. Однако для меня этот день наполнен болью и горечью воспоминаний.

Именно двадцать пятого мая много лет назад завершилась война, стоившая жизни огромному количеству людей. Вампиры практически уничтожили человечество, оставив неизгладимые шрамы на теле цивилизации. Я прекрасно понимаю важность достигнутого перемирия, но каждое празднование вызывает внутренний конфликт чувств.

Теперь же я должна целую ночь скрывать истинные эмоции, натягивая искусственную улыбку. Вид белых фигур с безупречной мраморной кожей, изящно потягивающих свежую донорскую кровь из узких бокалов, заставляет меня внутренне содрогнуться от отвращения.

Однако самая неприятная сторона вечера — необходимость общаться с Теодором, сыном Верховного Вампира. Его надменность, самовлюблённость и абсолютное пренебрежение к людям заставляет меня закипать от злости.

Мы оба наследники лидеров наших народов, и хотя ненавидим друг друга всей душой, вынуждены публично изображать едва ли не родственные чувства.

Кол бы ему осиновый меж лопаток, да только, к сожалению, вампиров это не берёт.

Взяв с туалетного столика деревянную расчёску, я нервно запустила её в копну густых чёрных кудрявых волос, унаследованных от матери. Она давно покинула этот мир, иначе наверняка не позволила бы отправиться на этот бессмысленный балаган.

Вглядываясь в зеркало, я пыталась разглядеть знакомые материнские черты: густые выразительные брови, тонкие пушистые ресницы, ясные серо-голубые глаза цвета морской глубины, мягкий прямой нос и аппетитные губки. Красота передалась мне генетическим кодом — мне не пришлось долго возиться с косметикой, достаточно было лишь очертить контур губ бархатной красной помадой.

Подбирая наряд, я остановилась на единственной подходящей одежде — длинное до пола траурное платье чёрного цвета, которое облегало фигуру и акцентировало шею и плечи.

Длинные локоны небрежно заколола чёрными шпильками, превращая бесформенную конструкцию, во что-то похожее на причёску.

Сидя перед зеркалом, я оценивала внешний вид: отражение вполне устраивало, но настроения нет от слова совсем. Взгляд зацепился за маленький букет свежих цветов, стоя́щих в стеклянной вазочке на комоде. Лепестки Кровоцвета натолкнули меня на коварную мысль.

Одной из причин, почему вампиры захотели заключить договор между людьми послужил, этот маленький цветок.

Жизнь порой преподносит сюрпризы: однажды исследователи обратили внимание на странный феномен — в некоторых изолированных горных поселениях вампиры категорически избегали появляться вблизи домов местных жителей. Тогда как в соседних регионах повсюду господствовали разрушение и смерть, небольшие деревушки оставались не затронуты атаками кровососов.

Спасителем оказался ничем не примечательный сорняк — дикое травянистое растение с мелкими алыми цветами. Жители деревень традиционно использовали Кровоцвет в народной медицине и вешали пучки сухих стеблей над дверями, полагая, что это защитит дом от сглаза и прочей нечисти. Оказалось, старинные приметы имели реальную основу.

Я достала маленькие красный цветочек отряхнула от воды и аккуратно прицепила шпилькой к волосам, в середину всей конструкции причёски. Отец не заметит моего коварства, а вот ТеоДУРИЛА которому придётся провести со мной целый вечер, оценит.

Лёгкий стук в дверь заставил меня вздрогнуть. Дверная ручка плавно повернулась, и в комнату вошёл отец. Его лицо озарилось тёплой приветливой улыбкой, едва он увидел меня.

— Розоли, моя дорогая, цветок моего сердца, — произнёс он, широко раскрывая объятья и направляясь навстречу. — Как прекрасно ты выглядишь!

Подойдя ближе, отец нежно положил руку мне на плечо. Я старалась изобразить искреннюю радость, однако вышла лишь бледная тень настоящей улыбки.

— Моё присутствие на балу действительно необходимо? — устала спросить я, хотя заранее знала ответ.

— Розолина! — воскликнул отец, возмущённый моим вопросом. — Ты дочь главы Великого союза миров. После моей смерти именно ты займёшь моё место. А значит, обязана подавать пример безупречного поведения и избегать любых конфликтов. Если лидеры начнут публично демонстрировать неприязнь к вампирам, война неизбежна, и в этот раз победа может оказаться не на нашей стороне.

— Чепуха! — резко поднялась я, освобождаясь от рук отца. — Мы сильны как никогда и можем дать отпор…

— Розоли! — сурово прервал меня родительским голосом папа. —Человечество сократилось почти до нуля, нас осталась треть от восьмимиллиардного мира людей. Ты и вправду считаешь, что нам сто́ит развивать ещё одну кровавую бойню?!

Как и всегда, отец был совершенно прав. Людям удалось создать оружие и средства защиты из необычных цветов кравоцветника — разрывные пули, токсичные дымовые шашки и ядовитые газы. Новое оружие значительно повлияло на исход последней войны. Однако наша слабость оставалась очевидной: несмотря на всю мощь оружия, вампиры продолжали двигаться намного быстрее, реагируя мгновенно. Не успеть зарядить и выстрелить специальной отравленной пулей порой означало проиграть бой.

Весной и летом свежий запах цветов надёжно защищал наши дома, тогда как зимой добыть необходимые экстракты стало проблемой. Приходилось выращивать цветы в искусственных условиях или закупать сырьё в южных странах, вызывая трудности транспортировки. Со времён гибели старой цивилизации доставка груза осуществлялась конными экипажами, что делало процесс крайне ненадёжным и опасным. Исчезновения поставок происходили регулярно, и я подозревала вмешательство вампиров, но отец не хотел слышать никаких обвинений, чрезмерно сблизившись с самим Верховным вампиром Юлианом.

2 глава

Тео

Ненавижу приёмы и шумные вечеринки. Ненавижу смертных. Ещё больше ненавижу мероприятия, на которых собираются смертные.

Мы теперь повсюду вместе: люди и вампиры. Мы делаем вид, что уважаем этих грязных, пугливых человечков, а они делают вид, что не боятся нас. Глупое притворство, ради видимости мира между нашими видами.

Я бродил среди разношёрстной толпы гостей в доме людского предводителя Ульриха Хельвига и ненавидел каждую минуту, проведённую в его доме. Меня окружали натужные улыбки, разговоры, смех, но всё казалось невероятно фальшивым.

Не так давно мы почти истребили человечество. Если бы отец не остановился, мы бы завоевали весь мир. Но он решил иначе: убив людей, мы бы остались без пропитания и вымерли бы сами, так что перемирие было необходимо. Глупости! Мы могли бы оставить часть людей, поработить их, заставить контролируемо размножаться и тем самым решить вопрос с нехваткой крови.

Но решение отца никто не посмел оспорить, и в мире не найти существа, способного его переубедить. Он безгранично уважает Хельвига и испытывает какое-то странное почтение ко всем смертным. Я пока не знаю, слабость это или хитрый план, но рано или поздно власть окажется в моих руках и в мире будут действовать мои правила.

Среди толпы промелькнули знакомые тёмные локоны. Прокля́тая Розолина Хельвиг! Заноза в моей заднице! Отец считает, что наша показательная дружба должна ещё сильнее сблизить вампиров и людей. Ещё большая глупость, чем перемирие между видами! Мы ненавидим друг друга так сильно, что от одного вида её кудрей, в мёртвом сердце что-то неприятно ёкает.

Маленькая, глупая смертная! Ей и жизни не хватит, чтобы набраться мудрости и знаний, какими обладаю я. Но по воле отцов, мы должны изображать из себя друзей перед гостями.

Словно жертву в ночи, я настиг Колючку Рози, едва она спустилась по лестнице. Глупая смертная даже не поняла, что я уже рядом.

— Только попробуй вытворить сегодня что-нибудь! — прошипел я за её спиной.

Она резко обернулась, в испуге выпалила моё имя, и злорадно усмехнулась:

— Ну что ты, Теодор, как ты мог подумать обо мне так плохо! В тот раз мне хватило трёхчасовых наставлений от отца про то, какие вы, клыкастыми, доброжелательные. Особенно, когда фонтанируете кровью на ни в чём не повинных гостей.

Розолина победно улыбнулась, чувствуя себя победителем в нашей маленькой войне. Мне было что ответить. Так много искромётных фраз рвались на волю в адрес этой глупой девчонки. Но всё вышло куда интереснее.

Едва я открыл рот, как к Рози подошёл без преуменьшения самый уродливый парень из всех смертных. Гонорат МакКаккей. Тощий, прыщавый, конопатый, с копной непослушных ярко-рыжих волос — единственный и обожаемый сын влиятельного человеческого вельможи. Кажется, этому юнцу достались все убогие черты, какими только могли наградить родители.

Я знал, что он неровно дышит к Рози, поэтому пустить слух, что она готова ответить ему взаимностью, было приятным баловством. Конечно же, слушок дошёл до самого Гонората. И, конечно же, он первым делом побежал к даме сердца.

— Розолина, Рози… — дрожащим голоском произнёс Гонорат, то пожирая взглядом лицо девушки, то, испуганно отводя глаза. — Я знал, что нам судьбой предначертано быть вместе.

— Чем прости? Ты чего, Гоно?

Ох, жаль, человечка стояла спиной и я не видел её обескураженного лица. Уверен, прямо сейчас в её кудрявой головке столько вопросов, что она вот-вот отключится от избытка возмущения.

— Ну как же, Розолина, — блеял Гонорат. — Твой отец — самый важный человек у нас. Мой отец тоже очень важный человек. Нам судьбой предназначено быть вместе.

— С кем? С тобой? Ты чего, выпил, что ли?

Я обнял Рози за хрупкие плечи и, не скрывая язвительного тона, встрял в их безумно романтическую беседу:

— Отличный вариант, Колючка! Совет вам, да любовь.

Рози прожгла меня испуганным взглядом:

— Ты чокнулся, что ли?

— Я уже всё рассказал отцу! — не отступал Гонорат. — Он в восторге. Хочет сегодня поговорить с твоим отцом и, если никто не против, то мы объявим официально о нашей помолвке.

— Шампанского! — воскликнул я, не давая девушке опомниться.

— Эй, эй, стоп! Какое шампанское? Какая помолвка? Вы чего, сбрендили? Гоно, отвали от меня!

Но девчушку уже никто не слушал. Прыщавый жених нашёл в толпе официанта, надрывным голосом приказал ему подойти и схватил с подноса два бокала. Один бокал он почти впихнул в руки Рози, а из второго сделал большой глоток. Да, похоже, так переволновался, что игристое пошло носом. Гоно выхватил платок, попытался стереть капли, разлил остаток шампанского на свой костюм и окончательно растерялся.

Я еле сдерживался, чтобы не засмеяться в голос. Мне удалось выбрать самого никчёмного, некрасивого и убого жениха для продолжения рода Хельвиг, а этот дурак повёлся на слухи. Все же смертные — удивительные бестолочи, готовые в угоду похоти поверить в любые сказки.

— Что же, не буду мешать столь романтичному моменту, — улыбнулся я. — Поздравляю, Гоно, я знал, что у тебя всё получится.

— Эй, стой! Куда пошёл! — верещала Рози.

— Я в женихи не набивался, так что с меня нечего спрашивать.

Сквозь равномерный шум толпы я услышал писклявый голос Розоли в стпину:

— Это ты придумал? Ты подговорил? Ах ты ж негодяй!

Я едва успел обернуться, как мне в лицо плеснуло шампанское из бокала девушки.

Кажется, все гости притихли. Даже музыка замолчала. Люди осуждающе смотрели, как вампир и человек снова что-то не поделили.

— Розолина! Теодор! — послышались грозные голоса отцов.

Вечер перестал быть скучным и превратился в очередной скандал. С Колючкой иначе и быть не может, пора уже это понять.

3 глава

Рози

Мне казалось, что вечер не может стать ещё хуже, но уже второй час я вынуждена дышать одним воздухом с ТеоДурилой. Наши отцы, наверное, с ума сошли, если решили, что закрытое пространство сможет нас усмирить.

Чтобы не брать на душу грех и не прибить этого лживого интригана, я решила капитулировать в дальний угол комнаты. Удобно разместившись в мягком кресле, принялась бегло читать, какую-то ужасно скучную книгу, которую нашла на тумбочке рядом. Я пыталась сконцентрироваться на мелком шрифте и не обращать внимания на Тео, который слонялся из одного угла комнаты в другой, постоянно что-то бубня себе под нос. Это ужасно раздражало. Нервно перевернув страницу, я медленно втянула воздух носом, пытаясь найти свой дзен и не стукнуть этого упыря увесистой книгой по пустой макушке.

— Буковки знакомые ищешь, Колючка? — елейным голосом поинтересовался он, заметив, как меня трясёт от праведного гнева.

— Je cherche un moyen de te tuer (Я ищу способ убить тебя.), — прошипела я на французском, сквозь зубы процеживая каждое слово. И вот же гад, ухмыляется! Неужели понял?

Скептически приподняв бровь, я выглянула из-за толстой книги. ТеоДурило развалился в отцовском кресле, по хозяйски закинув ноги на стол. Тяжело вздохнув, я вновь углубилась в скучное чтиво. Надо держать себя в руках, не поддаваться на провокации. Именно этого Тео и добивается — чтобы я сорвалась, а он остался белым и пушистым, жертвой моей «неуравновешенности». Волк в овечьей шкуре, да и только!

Изо всех сил стараясь игнорировать этого придурка, пропускать его болтовню мимо ушей, я почувствовала, как он переходит в наступление.

— А знаешь, зря ты отказалась от такого завидного жениха, — с напускной серьёзностью протянул он, хотя я нутром чуяла, как он сейчас скалит свои поганые клыки. — Розолина МакКаккей… Звучит! Нарожали бы кучу детишек, таких же красивых, как Гонор, а от тебя им достанется скверный характер.

Всё! Моё терпение лопнуло, словно перетянутая струна. С грохотом захлопнув книгу, я вскочила так резко, что даже Тео опешил. Он моментально спустил ноги на пол и выпрямился на стуле, словно зверь, готовый к прыжку. Меня буквально трясло от ярости, каждая клеточка кричала о взрыве.

— Ты — напыщенный, самовлюблённый, эгоистичный ИДИОТ! — выплюнула я, словно яд. — Сейчас я покажу тебе, что такое скверный характер!

Дальше всё произошло как в бреду. Первым, что полетело в наглую физиономию ТеоДурилы, была книга, которую я всё это время сжимала в руке. Он увернулся с невероятной ловкостью, и книга, просвистев в миллиметре от его головы, с оглушительным треском врезалась в стену.

Меня понесло! Книги с полок, статуэтки, до этого чинно стоявшие на камине — всё летело в напищенного кровососа, а он, змея, уворачивался. Пока я не схватила кочергу, стоявшую у камина. Здесь Тео, до этого с каким-то озорным азартом уклонявшийся от всего, что в него летело, вдруг посерьёзнел. Не успела я и глазом моргнуть, как он очутился рядом, выхватил кочергу из руки и всем телом прижал к стене. В тусклом свете комнаты его глаза вспыхнули зловещим алым огнём, а моё сердце от испуга едва не выскочило из груди.

— Ты первая развязала эту войну, Колючка! — прохрипел он, вдавливая меня в стену всей своей каменной массой.

— Это я развязала войну?! — возмущённо воскликнула, едва сдерживаясь, чтобы не сорваться на крик. — Это вы, как чума, появились в нашей жизни! Сжигали города, рушили дома, убивали родных, и даже не ради пропитания, а просто упиваясь своим превосходством. Я презираю таких жалких существ, живущих одними инстинктами! Если уж наши отцы и смогли найти какой-то общий язык, то я лучше позволю Гонору обслюнявить меня всю, чем буду общаться с мерзкими кровопийцами!

С каждым словом, выплеснутым в лицо Тео, я видела, как раздуваются его ноздри от злости, как гнев клокочет в нём, готовый вырваться наружу и смести всё на своём пути, включая и меня. Тео наклонился так близко, что я почувствовала терпкий мускусный запах его кожи.

— Поверь, это взаимно, Колючка! — прорычал он мне прямо в ухо. — И да, ты права, таким жалким, слабым существам, как ты и МакКаккей, самое место вместе! Совет да любовь!

Тео всего трясло от ярости. Я не видела его лица, потому что он вжался в меня всем телом, но слышала сдавленное рычание. Затем он глубоко вдохнул, и тут же отскочил в сторону, словно его ударило током. Схватившись за горло, он закашлялся, и я вспомнила о своём маленьком «подарочке» — Кравоцветнике. Выпрямившись, я подошла к скрючившемуся Тео и с издёвкой спросила:

— Что, Теодорик, мой «парфюм» не пришёлся по вкусу? — смотря на него сверху вниз, и чувствовала себя совершенно неуязвимой.

— Да мне в принципе вся ты противна! — прохрипел он, отшатнувшись в другой угол комнаты. — Но знаешь что, Рози? Я принимаю твой вызов!

— Ты о чём, блаженный? — озадаченно спросила я, совершенно не понимая, что он имеет в виду. — Тебе аромат кравоцветника мозг выжег?

— Ты же сама сказала, что лучше позволишь МакКаккею пускать слюни в твой ядовитый рот, чем общаться с подобными мне, — прохрипел Тео, прожигая меня взглядом, всё ещё пытаясь отдышаться. — Что же, я с удовольствием займу место в первом ряду, чтобы не пропустить такое зрелище.

Я стояла, беспомощно хлопая глазами, не веря, что он говорит это всерьёз. Не успела даже рта раскрыть, как в комнату ворвался Юлиан, словно ураган, пронёсся мимо меня и впечатал Тео в стену. Я замерла, как громом поражённая, наблюдая, как сильная рука верховного вампира сжимает горло Тео. Мне даже показалось, что я слышу хруст костей.

— Розолина, ты в порядке? — взволнованный голос отца прозвучал у меня за спиной.

Он подлетел ко мне и принялся осматривать с головы до ног, словно выискивая раны. А я, будто парализованная, стояла и хлопала глазами, не зная, что ответить. Видя мою растерянность, отец поспешил оправдаться за их внезапные появления.

— Мы услышали шум и подумали… — начал он как-то растерянно и неуверенно.

4 глава

Тео

— Не понимаю, что ты нашёл в смертных! Особенно в этой невоспитанной негодяйке!

Во мне — благородном вампире — бурлил праведный гнев. Я и правда не понимал отца и его маниакальную тягу к семейке Хельвиг. А ещё не понимал, почему мы передвигаемся на конных повозках, хотя можем позволить автомобили. Да, их осталось совсем мало, потому что заводы давно закрылись как малозначащие для государства, но богатые могут себе позволить автомобиль. А мы не просто богатые, мы стоим во главе вампиров! Но нет, отец считает, что мы должны быть ближе к смертным, поэтому приходится отбивать пятую точку из-за жёстких рессоров, вместо мягкой автомобильной подвески.

Отец долго игнорировал мои выпады в адрес семейки Хельвиг, словно не видел сочащегося из меня гнева. Когда поток негодования поутих, он устало вздохнул и в свой излюбленной терпеливой манере произнёс:

— В тот день, когда ты поймёшь мои мотивы, я буду знать, что ты готов занять место правителя.

— Что за бред! — снова взорвался я. — Какие могут быть мотивы стравливать меня с этой человечкой Розолиной? Вы хотите, чтобы я её убил? Так и скажи! У Хельвига больше нет потомства и некого будет поставить на своё место после смерти. Значит у людей будет разлад и борьба за власть, что сыграет нам на руку. Я раскусил твой план?

— Ты абсолютно неправ, — улыбнулся отец. — Розолина однажды займёт место отца, и ты не будешь противиться. Более того, ты, как будущий правитель, будешь во всём её поддерживать и помогать, если она попросит.

— Ещё чего!

Отец наклонился вперёд и говорил тихо, словно боялся, что его могут услышать:

— Убить людей легко. Очень легко. Но тогда и мы сгинем вслед за ними. Чтобы этого не случилось, мы должны контролировать и направлять несмышлёных смертных. Моя дружба с Ульрихом Хельвигом имеет куда более глубокий смысл, чем ты можешь себе представить. И твоя дружба с его дочерью однажды приобретёт не меньший смысл для тебя. Пока ты так же глуп и невоспитан, как молодая смертная, поэтому будешь слушать то, что я скажу.

— Но отец!

— Не перебивай, Теодор. Завтра в доме смертных я хочу видеть разумного и интеллигентного сына, который в состоянии найти общий язык с одним-единственным человеком. Не справишься — отправлю к тётке на север. Нрав северных вампиров ты знаешь, у них короткий разговор даже со своими.

— Это что, угРозо?

— Иного выхода я не вижу. Мне не нужна ваша дружба, я требую, чтобы ты приложил все силы и умения во благо нашего рода. Уважение и доверие со стороны будущей правительницы людей мне нужно больше, чем спесивый сын, не способный справиться с малолетней девочкой.

Слова отца почти ранили душу. Наверняка он и раньше говорил что-то похожее, но я его никогда не слушал. Все эти политические хитросплетения невероятно скучны и вызывают лишь зевоту. Мне неинтересно будущее Розолины и её правление, потому что прежде чем я займу место отца, внуки Колючки успеют состариться.

И всё же сегодня пришлось послушать отца и серьёзно подумать о предстоящем вечере. Розолина точно что-нибудь придумает и мне надо приложить очень много терпения, чтобы промолчать.

Что же можно сделать, чтобы не обернуть вечер очередным скандалом?

Я до самого рассвета вертелся в кровати, убеждая себя, что смертная подобна комарику — звенит над ухом, кусается, но ничего не сто́ит прихлопнуть её одной ладонью. И за это её надо пожалеть. Розолина слабая, глупая, невоспитанная девчонка, чей жизненный путь короче моего вздоха. Так стоит ли вести войну с той, кто и так совсем скоро умрёт?

Весь день я придумывал стратегию поведения. Понимаю, что невероятно глупо тратить время на такое, но раз отец настаивает, то я покажу ему, на что способен.

Особняк семейки Хельвиг скоро станет роднее своего дома, так часто мы к ним наведываемся. Старик Ульрих почти сразу увлёк отца разговорами, а мне нужно было играть роль миленького вампира. Что же, сами ещё пожалеете, что сделали из меня шута!

Розолина спустилась к нам чуть позже, не скрывая недовольства на лице. Взгляды и жесты прямо говорили, что ей противна наша компания, но, видимо, её отец тоже провёл очередную воспитательную работу. Она силилась улыбаться, но больше походила на измученную жертву пыток.

Хозяин особняка поспешил пригласить в закрытый от посторонних глаз сад, где специально для нас посреди розовых кустов накрыли стол. Атмосфера предельно романтическая: благоухающие бутоны, вокруг развешаны подсвечники-фонарики, внутри которых трепыхались огоньки, а учтивая прислуга расставляла человеческую еду и хрустальный графин с кровью для нас с отцом.

Розолина была в чёрном облегающем платье, усыпанном блестящими чешуйками. В мерцающих огоньках свечей чешуйки превратились во вспыхивающие искорки. Казалось, она сама вот-вот загорится. Огнетушитель, что ли, принести.

— Я всегда рад, когда вы приезжаете в гости, — улыбался старик Ульрих, поднимая бокал. — Наша дружба не просто блажь двух стариков, а связующее звено между людьми и вампирами. И я очень хочу, чтобы так продолжалось и впредь.

Ульрих внимательно посмотрел на взгрустнувшую Розолину. Похоже и ей пришлось выслушивать долгие наставления папеньки о том, как важна дружба и понимание между видами.

— Выпьем же! — подхватил мой отец и поднял бокал. — Дружба между людьми и вампирами определит будущее всех видов. Это будущее мы создаём здесь и сейчас. — Отец прожёг взглядом меня. — Так ведь, Теодор?

Я растянул фальшивую улыбку, поднимая бокал:

— Да, отец, так и есть.

Я попытался найти в своём арсенале самую дружелюбную улыбку и подарить её Колючке, но от её ледяного взгляда замёрзли даже свечи в стеклянных фонарях. Не дождёшься, дорогуша, сегодня меня не разозлить и не задеть. Отец хочет видеть пресмыкающегося перед людьми шута? так он его увидит.

— Розолина, ты уже выбрала, куда поедешь учиться? — учтиво спросил я у девушки, словно мне было какое-то дело.

Колючка прожгла меня ненавидящим взглядом:

5 глава

Рози

Сегодня в поместье Чилетти должен состояться пир в честь дня рождения любимой и единственной дочери и по совместительству моей подруги Лауры. Если честно, я не собиралась ехать, ведь вечером туда должна сползти вся вампирская элита, а мне и Теодора с головой хватает.

Лаура же была другого мнения, она ярый фанат кровососов, несмотря на то что долгие годы наши расы воевали. Я планировала приехать к ней днём, поздравить с двадцатилетием и устроить праздник холестерина, а перед началом вечеринки уйти, ссылаясь на то, что отец сказал быть в восемь дома, но не судьба.

После вчерашнего неудачного ужина в саду было необходимо доказать отцу, что я не взбалмошная дурочка и мне можно доверить власть. Он прав, рано или поздно мне придётся занять его место. И как бы Теодор меня ни бесил, придётся искать с ним общий язык. Потому что, если этот гад сядет на трон при моей жизни, первым делом он меня и уничтожит. Уверена, не будь рядом Юлиана, этот наглый вампирёныш уже давно бы впился мне в шею.

Поэтому я уже десять минут трясусь в одной повозке с ТеоДурилой в гробовой тишине, которую нарушает лишь скрип колёс да фырканье лошадей. Тео развалился напротив, словно падишах на троне, прожигая взглядом исподлобья, а я усердно старалась не обращать на него никакого внимания, делая вид, что за окном уж очень интересные кустики и деревья.

Но через две минуты не выдержала:

— Чего уставился? — буркнула я, скрестив руки на груди.

— Пытаюсь понять, что ты задумала. Очередной скандал планируешь?

Закатив глаза, я устало вздохнула и чуть наклонилась, чтобы до него наконец-то дошло.

— Если ты ещё не понял, то слушай: я не буду с тобой воевать. Мы приехали сюда вместе и уедем тоже вместе. Но на этой вечеринке я не хочу видеть тебя даже на горизонте, но для родителей мы прекрасно провели время и наконец-то нашли общий язык. Понятно?

— Понятно! Прекрасная идея у меня тоже нет ни малейшего желания целый вечер смотреть на твою кислую физиономию!

Мы впились друг в друга взглядами, словно два гладиатора, готовые к смертельной схватке. Внезапный толчок заставил карету дёрнуться, и я, потеряв опору, полетела вперёд, рискуя врезаться носом в бархатную обивку соседнего кресла. Но сильные руки Тео ловко поймали меня, не давая упасть.

— Вот видишь, Колючка, ты и трёх секунд не смогла без меня продержаться, — еле сдерживая улыбку, съязвил он, крепко сжимая мою талию, отчего мне стало невыносимо жарко.

Теодор был настолько близко, что я чувствовала его дыхание на своей коже, взгляд впился в мои чуть приоткрытые губы, его глаза снова блеснули красным пламенем. Пальцы сильнее надавили на талию, а скулы напряглись, словно он боролся с невидимым искушением. Спасением стал кучер, который резко распахнул дверь.

Вырвавшись из цепких объятий Тео, я спешно одёрнула платье, невольно взметнувшееся при падении, и пулей вылетела на прохладный воздух вечернего сада, где меня уже ждала Лаура.

— Рози! — воскликнула она, бросаясь ко мне и едва не сбивая с ног. — Ты приехала! Я так рада! Я уж думала, ты, как всегда, придумаешь что-нибудь, лишь бы не делить вечернее пространство с вампирами, — выпалила она звонким голосом, обнимая меня до хруста в рёбрах.

— Планы немного изменились, — неуверенно ответила я, заправляя прядь волос за ухо, которое, кажется, пылало красным огнём после прикосновений Тео.

Лаура открыла рот, собираясь заговорить, но внезапно замерла, глядя широко открытыми глазами прямо мимо меня. Из кареты элегантно вышел Тео, словно кинозвезда, появляющаяся на Каннском фестивале. Улыбка озаряла его лицо, сияя всеми зубами.

Тео вальяжно приблизился к Лауре, легко взял её ладонь и почтительно коснулся губами.

— Поздравляю тебя с днём рождения, Лаура, — мягко произнёс он своим глубоким бархатным голосом. От такой изысканной вежливости моя подруга буквально растворялась, как мороженое под палящим солнцем.

А я от такой наигранной галантности устало закатила глаза, подхватила подругу под руку и потянула в дом. Лаура была настолько ошарашена, что даже не пыталась сопротивляться — молча шла впереди меня, постоянно оглядываясь и приветливо помахивая рукой неприятному кровопийце.

— Прощай, Тео! — раздражённо крикнула я, стараясь увести подругу подальше от этого паразита.

— Святые угодники... Это действительно сам Теодор Блэквуд?! — визжала она, продолжая оглядываться назад.

— Прости, но я не разделяю твоего восторга!

— Ты в своём уме? Да он же сын самого Верховного вампира! — выпалила Лаура, задыхаясь от возбуждения. — Он смотрит на тебя… так смотрит! Вы уже целовались? Рози, я смертельно обижусь, если ты хоть что-то от меня утаишь!

Несмотря на то что нас разделяло приличное расстояние, я знала — Тео слышит каждое её слово. Вампирский слух — штука впечатляющая. И готова была поклясться, этот гад упивался моментом, расплывшись в самодовольной ухмылке.

— Ш-ш-ш, Лаура, прошу, тише! — прошипела я, увлекая подругу в особняк, откуда доносился оглушительный гул вечеринки.

К счастью, когда мы зашли в холл, громкая музыка заглушила неугомонную подругу. Уже в холле стало очевидно: здесь собрались сливки общества, отпрыски самых влиятельных семей города — как людских, так и вампирских кланов. Многие из присутствующих были знакомы мне, остальных знала лишь понаслышке. Однако тревожило одно обстоятельство: количество вампиров заметно превосходило число людей. Я инстинктивно крепче сжала тонкий золотой клатч на цепочке, внутри которого прятался спасительный газовый баллончик с экстрактом кравоцветника. Вампира это не убьёт, но даст возможность убежать, пока тот будет корчиться от боли.

Мы поднялись по великолепной мраморной лестнице, украшенной готическими кружевами. Лаура, сияя улыбкой, приветствовала каждого встречного, я же скромно кивала в ответ.

На втором этаже, свернув налево, мы оказались в длинном коридоре, освещённом канделябрами, которые имитировали горение свечи, но на самом деле работали от электричества, это подчёркивало готичность и величия особняка. В современном мире такую роскошь могло себе позволить только высшее общество. Отец Лауры, Доменико Чилетти, занимал важный пост в правительстве — министр иностранных дел. Он, вместе с моим отцом, был одним из первых, кто не побоялся сесть за стол переговоров с вампирами. С тех пор мы и дружим с Лаурой. За столько лет мы стали почти неразлучны, Лаура знает обо мне больше, чем я сама.

6 глава

Тео

Очередной человеческий праздник с вкраплениями знакомых вампирских клыков. Люди так натужно пытаются изобразить искреннюю дружбу с нашим родом, что порой тошнит от их притворности.

Звезда праздника — хозяйка поместья — светилась от счастья, улыбалась всем подряд и радостно порхала между вампирами и людьми. Забавная девочка, живущая в розовых мечтах о мире, любви и совместном благополучии. Глупая, наивная. Раз так хотела мира, зачем пригласила Ника Майклсона? Про него и его семейку давно ходили плохие слухи. И лучше бы ей в них верить, ибо что отец, что сын — те ещё сволочи. Для них люди были и остаются едой, даже не смотря на перемирие. Не удивлюсь, если из-за таких хитрых и наглых, мир между нами скоро рухнет.

Розолина крутилась рядом с хозяйкой и делала вид, что меня не существует. Это хорошо, значит, у гостей есть шанс не стать свидетелями очередного конфликта на пустом месте.

Ледяные руки нежно легли на талию и к спине прижалась хрупкая фигура Катарины. Человек бы вздрогнул от неожиданности, но запах ласковой блондинки плыл по залу ещё до того, как она ко мне подошла.

— Привет, красавчик, — прошептала она у самого уха. — Не думала тебя здесь встретить.

— Потому что я не планировал приходить, — ответил я чересчур строго.

Катарина отличалась дьявольской красотой и не менее дьявольским умом. За детским личиком, чистыми голубыми глазами и почти белыми волосами, скрывалась довольно расчётливая и хитрая особа. Моё имя давно было в её длинном списке желаемых мужчин, с которыми она надеялась чуть приблизиться к власти. А уж ближе Блэквудов у власти никого нет.

— И кто тебя заставил? — продолжала мурлыкать Катарина. — Никак среди гостей есть кто-то, кто тронул твоё мёртвое сердце? Надеюсь, это я?

Я мельком взглянул на Розолину, по чьей милости оказался на этом глупом вечере. Колючка с подружкой уже были не одни: к ним подкатил Ник Майклсон и со сладкой улыбкой что-то вещал доверчивым девушкам. Опасная ситуация для смертных дурёх.

Катарина опять отвлекла какой-то чушью, и в следующий раз, когда я обернулся в сторону танцпола, Ник уже тащил хозяйку вечера подальше от танцующих тел, а Рози, с недовольной мордашкой, следовала за ними.

Острая игла кольнула в районе сердца. Если с Колючкой что-то случится (а я почему-то не сомневался, что с этой занозой точно что-то может произойти), то обвинят меня. Опять скандал, гнев отца и угрозы отлучить от власти. Ну уж нет, хватит с меня её подстав. Найду и потащу домой, пусть её папаша с ней сам разбирается.

— Хочешь настоящей человеческой крови? — шепнула Катарина в ухо, нежно целуя мочку. — Я знаю, где её достать.

Интуиция подсказывала, что человеческую кровь очень скоро увидят вообще все присутствующие. Что-то грызло изнутри, пытаясь предупредить об опасности. Я определённо не из тех существ, которые поддаются панике просто так. Значит, повод есть.

— Не хочу я крови. — раздражённо бросил Катарине и вырвался из её объятий.

Через мгновение я преградил путь Колючке, лишь бы она не ушла вместе с Ником. Хмурый взгляд девушки медленно пополз по пиджаку, перекинулся на белую рубашку, мгновение разглядывал бледную кожу между расстёгнутых пуговиц воротника и, наконец, остановился на моём лице. Столько молчаливого возмущения и ненависти я ещё никогда не видел.

— Тебе чего? — фыркнула Колючка.

Я попытался дружелюбно улыбнуться, но она брезгливо отшатнулась.

— Пойдём выпьем, а? — напирал я, преграждая путь. — Шампанского? Пунша? Воды?

— Не хочу я пить! Чего пристал? Иди со своими тусуйся. Там вон, блондинка от тебя оторваться не может.

Розолина потянулась на мысочках, пытаясь высмотреть через моё плечо подругу с Ником. Они ушли из зала, потому что я больше не чувствовал приятного аромата парфюма хозяйки вечера. Куда именно ушли я не знал и, честно сказать, не хотел знать.

— Мы вместе пришли, так что логично и вечер провести вместе. Тебе же надо будет потом отчитаться перед папочкой, что мы были вместе и не скандалили прилюдно.

Рози перевела взгляд с зала на меня:

— С папочкой я сама разберусь, не переживай, а то клыки ещё ненароком выпадут.

— О, ну надо же, какая заботливая смертная, — не выдержал я и включил язвительный тон. — За мои клыки не беспокойся, они стояли, стоят и будут стоять, пугая тебя острыми кончиками.

— Ну вот и стой дальше, — бросила Рози в лицо и ловко обошла мою фигуру.

Как же она… бесит! Хорошо, что люди не умеют читать мысли, иначе Колючка бы узнала, как я мечтаю сомкнуть руки вокруг её тощей шеи и сжать покрепче. Видеть, как она корчится от боли и пытается вымолить пощады. И если она однажды окончательно меня выбесит, то именно так и произойдёт. Но не сегодня. Сегодня она должна вернуться домой невредимой.

Я поспешил покинуть особняк, вдыхая густой ночной воздух. Музыка и смех остались позади, как и запахи гостей. Теперь в нос ударили ароматы ночи: прелая трава, нагретая за день земля и нотки прокля́того Кровоцвета. Цветочный парфюм Розолины растворился в тихой ночи.

Куда Ник мог увести хозяйку праздника? Если не дурак, то в тёмный уголок парка, чтобы потискать тёплое тело. Не будет же он убивать смертную практически на глазах у сотни гостей? Это надо совсем с катушек съехать.

Ухоженный частный парк раскинулся за особняком в стороне от шумной гулянки. Темноту разрезали тусклые электрические фонари, кричащие о богатстве владельца. В наше время, когда в мире осталось так мало смертных, способных хотя бы поддерживать старые технологии, — электричество, автомобили и сотовая связь стали предметами роскоши. И если мир заполонят такие, как Ник Майклсон, то мы лишимся последних крох великих достижений, за которыми до сих пор следят смертные.

Пока я размышлял о роли людей в современном мире, ноги сами несли вглубь парка. За плотной стеной плетистых роз и густых туй кто-то точно был. Я чувствовал учащённое дыхание, бешеный стук сердца и страх, окутывающий всё вокруг.

7 глава

Рози

Тео возник передо мной, словно из ниоткуда. Я отчаянно шарила глазами в толпе, выискивая Лауру, которую утащил Майклсон. Кажется, у моей подруги начисто отсутствует инстинкт самосохранения. Одно дело, когда вампиры шастают поблизости, а другое — самим лезть к ним в логово. Мне нужно срочно вытащить её оттуда, а этот приставучий Тео только под ногами мешается!

Когда я не увидела Лауру среди кровососов, начала нервничать ещё сильнее. Кое-как отвязавшись от Тео, я рванула на поиски, но ни подруги, ни Майклсона в доме не было. Я расспрашивала всех подряд, но никто не видел их. Тогда я выскочила на улицу в надежде найти хоть что-то, что укажет, где сейчас Лаура.

Не знаю, как это объяснить, наверное, шестое чувство или что-то в этом роде, но я знала: Лаура где-то рядом и ей нужна моя помощь. Ноги сами понесли меня вглубь парка, где я и увидела Майклсона. Он прижал Лауру к древнему дубу и уже собирался вонзить клыки в её сонную артерию.

Инстинктивно я схватилась за свою маленькую сумочку, в которой всегда лежал газовый баллончик с экстрактом кравоцвета. Не раздумывая, направила его на кровососа и щедро выплеснула экстракт в лицо. Вампир зашипел, как дикий зверь, получив ожог. Лицо покрылось багровыми язвами. Он взвыл от боли, оттолкнул Лауру, и она, шатаясь, отбежала в сторону. Физиономия Майклсона ещё дымилось от распылённого кровоцвета, но, несмотря на это, он метнул на меня взгляд, полный ненависти и желания убить.

Раны на лице очень быстро затянулись, не оставив следа от ожога, а в следующую секунду Ник, обнажив клыки, бросился в мою сторону.

Меня спасло то, что я всю жизнь занималась боевыми искусствами и знала, как обороняться. Сделав пару резких шагов вперёд, тем самым сбила Ника с толку. Он, видимо, рассчитывал на слёзы и бегство, но никак не на отпор. Секундное замешательство — мой шанс. Я вцепилась в его руку, попыталась провести бросок, которому учил мастер. На обычном человеке этот приём сработал бы идеально, но только не на вампире.

Майклсон вскочил на ноги, даже не успев упасть, и тут же повалил меня на землю. Я отбивалась из последних сил, видя, как его зубы клацают в миллиметре от лица. Краем глаза заметила валяющийся рядом газовый баллончик, в последнюю секунду успела распылить остатки прямо в пасть кровожадному вампиру. Но даже дымящаяся плоть не смогла остановить Ника. Силы были явно неравны, и если бы не Тео, появившийся словно из ниоткуда, даже боюсь представить, чем бы закончился этот вечер.

Адреналин взрывался в венах, пульсируя в висках. Сердце колотилось как бешеное. Я сидела на земле, ошарашенно наблюдая, как Тео, швыряет гадкого Майклсона, словно щенка. Ник, осознав своё поражение, трусливо сбежал, поджав хвост.

Внутри всё клокотало от ярости. Он отпустил его! Просто взял и отпустил! Я набросилась на Тео с обвинениями, но у этого гада оказались аргументы поувесистей моих.

И как назло, он был прав. Глупо было в одиночку бросаться на поиски Лауры. Нужно было сразу идти к Чиллети и сообщить о пропаже дочери. Тогда Майклсону точно не удалось бы скрыться. Тео, конечно, твердил, что лично займётся Ником, но я не питала иллюзий. Эти кровопийцы всегда выходят сухими из воды, вечно прикрываясь хрупким перемирием, даже мой отец готовые закрыть глаза на что угодно, лишь бы не нарушить его. Но не я! Клянусь, Ник Майклсон заплатит за всё!

Едва Лаура скрылась из виду, Тео тут же набросился на меня с упрёками, обвиняя во флирте с Ником, дескать, это нам вампиров подавай, адреналина захотелось. Его слова полоснули, как бритва, прямо по сердцу. Да я бы никогда… Ни за что не стала бы заигрывать с кровопийцей, тем более с таким, как Майклсон. Предательские слёзы обиды подступили к горлу, грозя вот-вот хлынуть из глаз.

Тео тут же сбавил обороты, видя моё состояние, и даже начал немного шутить.

Мне не хотелось заканчивать вечер на такой ноте, ужасно не люблю это липкое чувство испорченного вечера. Поэтому была искренне рада, когда Тео забрал меня. Мы уехали с вечеринки, даже не сообщив об этом Лауре, после всего пережитого ей было не до нас. Да и я не горела желанием снова нырять в этот бурлящий котёл, где наверняка ещё оставались приятели Майклсона.

Дорога заняла немало времени, но я не стала мучить Тео расспросами. Мне было ужасно интересно, что за новый мир он мог мне показать, казалось, в этом городе нет больше ничего, что может вызывать восхищение. Блага цивилизации исчезли для обычного человека, люди пытаются выжить в каменных джунглях. Я всматривалась в окна домов, в них горели блёклые огоньки от керосиновых ламп и свечей, город ещё не спал.

Карета остановилась в центре города, где когда-то был самый большой парк аттракционов. Сюда съезжались из разных городов, чтобы провести время с семьями и отдохнуть от суетливых будней. До войны мы тоже приезжали сюда. Папа покупал мне огромную сладкую вату на палочке, а мама с улыбкой наблюдала за счастливой мной, когда я каталась на карусели с вращающейся платформой. В памяти яркими картинками вспыхнули воспоминания тех дней, кажется, я даже сейчас слышу запах сладкой ваты и гам счастливых детей. Я растерянно взглянула на Тео, который сидел напротив.

— Зачем мы сюда приехали? — скептически спросила я. — Здесь нет больше того прекрасного мира. Только старые ржавые аттракционы, поросшие многолетним плющом.

— Ты многого не замечаешь, Колючка, иногда просто нужно остановиться и посмотреть вокруг, — ответил он с загадочной улыбкой, открыл дверцу кареты и шагнул в прохладный ночной воздух. — Пойдём, я покажу тебе мир таким, каким вижу его я. Если, конечно, ты не боишься.

Тео протянул руку, бросив мне испытующий взгляд. Мне не было страшно оставаться с ним в этом заброшенном парке. Тео не идиот, на кону слишком многое. Я смело вложила свою руку в его ладонь, на ощупь она была как мраморный камень, такая же твёрдая и холодная. От такого робкого прикосновения по коже побежали мурашки, наши взгляды пересеклись. Его зрачки расширились и стали почти чёрными, с едва заметным бордовым оттенком. На долю секунды он замер, изучая моё лицо, а затем хрипло произнёс:

8 глава

Тео

Карета остановилась возле дома Розолины, и я краем глаза обратил внимание на припаркованный автомобиль. Он точно не принадлежал семье Хельвиг, весь их автопарк я знал. Да и не любил папаша Хельвиг разъезжать на автомобилях, когда страну откинуло в средневековье и города заполнили обычные повозки и кареты.

Я в последний раз посмотрел на Колючку в интимной обстановке. Очень вероятно, что дальше мы опять будем встречаться исключительно среди большого скопления людей и вампиров.

— Что ж, отличный вечер, — произнёс я с маленькой издёвкой. — Надеюсь, больше таких приключений у тебя не будет.

— Ты про ржавое колесо? Я тоже надеюсь.

Голос Рози хоть и звучал надменно, но в уголках глаз играли знакомые чёртики. Она издевалась надо мной и ловила от этого особый кайф.

— В следующий раз приглашу в более приземлённое место, — не отступал я. — Романтика и Розолин Хельвиг — вещи абсолютно несовместимые.

Колючка наигранно фыркнула:

— Ты просто не знаешь настоящую меня. — Ещё и рукой махнула в мою сторону. — Тебе и не надо.

Между нами снова вспыхивали почти родные искорки неприязни. Вероятно, лет через сто я буду скучать по нашим перепалкам. Но не сегодня. Хотелось поскорее проводить Колючку домой, передать её — живую и здоровую — в руки папашки и вернуться в свой дом.

Едва мы вошли в холл, как нам навстречу вышел не отец и даже не прислуга, а какой-то напыщенный молодой придурок. Белая рубашка фривольно расстёгнута на груди, волосы на голове взъерошены, словно его медведи в лесу драли. В таком виде не появляются в приличных домах.

— Пол! — завизжала Рози, бросаясь в объятия неряшливого парня.

Мне оставалось стоять истуканом посреди холла и хмурить брови. Можно было уйти и никто бы не заметил, вот только воспитание не позволяло уходить не попрощавшись.

— Ничего себе ты вымахал! А плечи! Где ты так раскачался?!

Из Колючки фонтаном выплёскивались комплименты в адрес неопрятного гостя. Я ещё ни разу не видел, чтобы она так искренне радовалась встречи с кем-то. Её глаза горели, на щеках появился лёгкий румянец, а сердце билось так громко, что я чуть не оглох. Это была настоящая человеческая радость, которую она никогда не испытывала рядом со мной. И это… Задевало мою гордость.

Пока я пытался понять причину внутреннего раздражения, Рози потащила парня в мою сторону.

— Знакомься, это Пол Эйджел. Мы дружим с самого детства. Сейчас он учится в той же академии, куда меня отец хочет отправить.

Пол как-то нехотя протянул руку, не сводя взгляда с моего лица. Вероятно, он надеялся, что я улыбнусь и обнажу клыки, но у меня не было настроения скалиться незнакомым смертным. Мог бы оскалиться, да не хотелось портить и так насыщенный событиями вечер.

— Я тебя знаю. Ты Теодор Блэквуд, сын Юлиана. — Пол натужно улыбнулся, чтобы соблюсти приличия.

Я чувствовал, что неприятен ему. Людей легко читать, особенно если рядом стоит пышущая эмоциями дама.

— Совершенно верно. Наследник Дома Блэквудов.

— Ого, наследник! Звучит круто. Ну а я просто Пол. Мы с Рози познакомились ещё детьми в убежище, когда вы истребляли людской род.

Так вот где кроется неприязнь к вампирам. Что ж, детские травмы хорошо бы прорабатывать со специалистами, а не с глупыми девочками, которые любят насолить опасным вампирам.

— Значит не зря прятались, раз познакомились и пронесли дружбу через столько лет.

Я старался держать себя в руках, но так хотелось съязвить нахалу. Мне не нравилось в нём абсолютно всё: наглый взгляд, неопрятный вид, даже голос вызывал раздражение. Слишком бархатный, как у оперного певца, а не мужчины.

— Пол через два года заканчивает академию, — встряла Рози своим звонким, как пение весенних птиц, голоском. — Сейчас он на каникулах, а осенью мы вместе поедем. Я поступать, а он дальше учится. Круто, правда? Всегда проще влиться в новый коллектив, когда уже есть знакомые.

Из-за войны между нами учебные заведения были долго закрыты. Сегодня в университетах и академиях можно увидеть не только совсем молодых студентов, но и довольно взрослых людей. Жажду знаний я приветствовал, а вот учиться рядом с Полом — нет.

— Несомненно, — кивнул я в ответ. — Что ж, вечер подходит к концу, пора и честь знать.

Я в последний раз бросил пренебрежительный взгляд на Пола и поспешил покинуть дом Хельвигов.

Карета медленно тащилась по улицам, увозя меня подальше от людей. Слишком медленно, слишком тихо. Захотелось выгнать из гаража одну из последних спортивных машин, разогнаться до предельной скорости и высвободить накопившейся за вечер гнев.

Наш дом стоял на холме, возвышаясь над городом грозным стражем. У подножья раскинулись дорогие усадьбы, утопающие в электрических огнях, но вампирам не нужен свет, чтобы видеть в темноте. Мы не боимся тьмы, потому что и есть тьма.

Отец засел в библиотеке с очередным старым другом, поэтому не выпытал из меня подробности вечера. Если бы со смертной девочкой что-то случилось, он бы уже знал. Раз город не гудит, значит, всё в порядке.

В старом зале с высокими витражными окнами, где когда-то устраивали настоящие шумные балы и дамы шуршали объёмными платьями, обмахиваясь веерами, сегодня стояла гробовая тишина. Я растопил камин, украшенный изразцами с миниатюрами из древних мифов, и плюхнулся в кресло напротив. Мне нравилось наблюдать, как огонь медленно сжирает поленья, оставляя от них лишь пепел. То же самое время делает с людьми.

Сквозь разноцветные стёкла витражей пробивалась полная луна, бросая на пол блёклые лучи. Всего несколько сотен лет назад в этом зале горели свечи и играла живая музыка. Не потому, что вампиры уничтожили всю инфраструктуру, а потому что люди тогда ещё не придумали электричество. Скромные дамы в пышных платьях прятали лица за веерами, а учтивые джентльмены приглашали их на танец.

Я скучал по тем временам. В прошлом было куда проще затеряться среди людей, и никто не смотрел на тебя, как на кровожадного убийц. Люди просто не знали о вампирах и о том, что мы иногда ходим рядом с ними, продумывая план захвата мира.

9 глава

Рози

Тео спешно попрощался и растворился в толпе, словно его и не было, но я не придала этому значения, ведь всё моё внимание было приковано к Полу. Последний раз мы виделись на зимних каникулах в Хелен Сити. Отец, как всегда, был поглощён государственными делами, бесконечными встречами и переговорами, а мы с Полом покоряли местные снежные вершины на санках. Это были лучшие зимние каникулы в моей жизни: искренний смех, терпкий глинтвейн, волшебные новогодние представления прямо на городской площади. С Полом время летело незаметно, с ним всегда так.

Помню, как в детстве мы прятались в убежище. Холодный ужас пронизывал меня от звуков, доносящихся из-за огромной бетонной стены. Казалось, вот-вот — и чудовище ворвётся к нам. Я рыдала безутешно, и ничьи слова не могли меня успокоить, только у Пола это получалось. Он, словно волшебник, доставал из ниоткуда монетку, заставляя её исчезать, и слёзы тут же отступали. Потом мы часами болтали обо всём на свете. С тех пор мы стали неразлучны, вместе ходили на завтраки в общую залу, где все пытались хоть как-то скоротать бесконечно тянущееся время. Другие дети, как назло, постоянно донимали нас: «Жених и невеста — тили-тили-тесто!»

Меня это бесило до дрожи в коленках, хотелось отвесить им подзатыльники, чтобы выбить всю дурь из их пустых головок. Я боялась, что Пол перестанет со мной дружить из-за этих нелепых дразнилок. Но однажды, когда нас снова начали задирать, Пол просто взял меня за руку и легонько коснулся губами щеки. В тот момент не только я потеряла дар речи — у этих вредных сорванцов челюсти отвисли до пола. Мы перестали обращать внимание на их подначки, и им это быстро наскучило. Больше нас никто не обзывал.

— Меня не было всего полгода, а ты уже водишь дружбу с кровососами? — с хитрым прищуром спросил Пол. — Давно сдружилась с Блэквудом?

— Дружба с Тео — это слишком громко сказано. Скорее, мы двое наследников, вынужденные терпеть друг друга, — устало ответила я, искоса поглядывая в сторону, куда только что ушёл Теодор. — Поверь, он ненавидит меня так же яростно, как и я его.

— Да ладно? А со стороны и не скажешь, — усмехнулся Пол. — Только слепой не заметил бы, как его всего корёжило от зависти, когда ты бросилась меня обнимать.

— Да ну, хватит придумывать, — возмутилась я, слегка толкнув друга в плечо. — Всё, забудь про этих Блэквудов! Лучше расскажи, что ты делал всё это время?

Ухватив Пола за руку, я потащила его в дом, засыпая вопросами без умолку. Хотелось узнать абсолютно всё! В холле нас встретила горничная и сообщила, что отец ждёт в трапезной. Войдя туда, мы увидели огромный круглый стол, сервированный всевозможными яствами. По углам комнаты, словно стражи, возвышались подсвечники на длинных ножках, и тёплый, золотистый свет свечей разливался по всему помещению, создавая ощущение уюта. Теперь я понимала, почему отец предпочитает живой огонь электрическому свету. Я вошла первая, Пол за мной.

— Ничего себе! — вырвалось у меня при виде такого изобилия. — У нас что, сегодня праздник?

Папа махнул рукой, приглашая нас к столу. Мы с Полом уселись по обе стороны от него.

— Ты же знаешь, Розолина, Пол мне как родной сын, а его приезд — настоящий праздник для меня.

Сегодняшние приключения вызвали у меня ужасное чувство голода, и я принялась вкушать разные яства на столе. Когда мой желудок был вполне удовлетворён, я решила попытать Пола насчёт колледжа, куда мне совсем скоро предстояло отправиться.

— Пол, ты уже год грызёшь гранит науки в колледже, скажи, правда ли, что преподаватели там — настоящие тираны? — спросила я, едва прислуга, стоявшая всё это время в углу комнаты, поставила передо мной тарелку с соблазнительным тирамису. Не дожидаясь ответа, я отломила десертной ложечкой маленький кусочек. — Говорят, задают столько, что и за ночь не разгрести.

Пол усмехнулся, отложил приборы и откинулся на спинку стула.

— Не всё так страшно, Рози. Вас, как новичков, конечно, будут проверять на прочность, но только первые полгода. Потом станет легче.

Я слегка поникла, тяжело вздохнула и отправила в рот ещё один, неприлично большой кусок сладкого десерта.

— Ужасно боюсь не справиться, — тихо призналась я с набитым ртом, чем вызвала у Пола смех.

— Не переживай, Рози, я всегда буду рядом и помогу, если будет трудно, — ответил Пол, слегка подмигнув мне.

Отец поставил бокал на стол и, внимательно посмотрев на Пола, произнёс:

— Пол, я очень рад, что Розолина будет не одна в колледже. Она моё сокровище, и отпускать её так далеко от себя мне, как отцу, тяжело.

Пол лишь понимающе кивнул, а затем бросил на меня взгляд, полный нежности.

— Не беспокойтесь, господин Хельвиг, я буду беречь Рози, как зеницу ока.

От его слов щёки вспыхнули алой краской. Звучало так, словно Пол — мой парень, дающий обещание отцу, что его девочка в надёжных руках. В комнате повисла тишина, которую нарушало лишь позвякивание столовых приборов о фарфор да тихий шорох прислуги в углу. Мне отчаянно захотелось разбить эту неловкость.

— Эм… Пол, а правда, что в колледже теперь и вампиры учатся? — спросила я, и голос предательски охрип.

Миролюбивое выражение лица Пола резко сменилось. Скулы напряглись, а пальцы мёртвой хваткой вцепились в нож и вилку.

— К сожалению, да, — ответил он и с силой вонзил вилку в сочный ростбиф. — Директор Сноу после новогодних каникул зачислил несколько на первый курс.

— Какой кошмар! — не удержалась я.

— Розолина! — одёрнул меня отец. Его нахмуренные брови выдавали недовольство. — Не сто́ит отзываться о вампирах в таком тоне. Тебе, как будущей правительнице, должно быть, хорошо это известно!

Я была ужасно несогласна с отцом и даже не подумала извиняться. Не нравятся мне эти кровососы. На людях я лояльна к этим существам, но дома, уж извините, буду такой, какая есть.

— Пол, я надеюсь, хоть ты не такой ветреный, как Розо, и не станешь воевать с вампирами? — голос отца звучал с нажимом, как будто он отчитывал провинившегося мальчишку.

10 глава

Тео

Комендантский час. Тюрьма для вампиров под прикрытием красивых слов. Люди могут ходить по улицам и делать свои дела весь день, вампиры — нет. Мы не очень ладим с солнцем.

Но мы ладим с технологиями. Вернее, с тем, что от них осталось. До войны людей и вампиров, прогресс шёл быстро, выкидывая на рынок полезные вещи и совершенно бесполезные побрякушки. Солнцезащитный крем никогда не считался вещью первой необходимости. Для людей. А для вампиров оказался крайне полезным.

Мне не хотелось томиться дома, без права выйти на улицу. Чувство, словно заперт в тюрьме, а под окнами бродит строгий надзиратель. Ещё и смертный. Уверен, другие вампиры тоже не рады очередным ограничениям.

Как отличить вампира в толпе среди белого дня? Никак, если ты не вампир. Бледную кожу скрывают тёмные очки и высокий воротник, старомодный костюм сменился джинсами и толстовкой. Всего лишь неприметный человек, идущий по своим делам по центру города.

Мой выход днём — своего рода протест против правил людей. Пусть мне и много сотен лет, но юношеский максимализм иногда затмевает разум. Меня не запрут, не ограничат. Я сам себе хозяин!

А ещё среди людей хорошо думается. Мне нравится наблюдать, как люди спешат жить: суетятся, бегают вокруг, словно муравьи. Сегодня они молоды, завтра погрязнут в житейских делах, а послезавтра умрут от старости. Я же ни на день не постарею.

По центральным улицам проносились шумные повозки и едва слышные двигатели электромобилей. Так мало машин осталось, но люди побогаче не могли отказать себе в роскоши и желании выделиться.

Среди резких запахов Кровоцвета, лошадей и кожаных упряжек, в нос ударил едва различимый приятный аромат. Я не сразу сообразил, откуда его знаю. Тонкий, волнующий, такой знакомый.

Розолина. Она призраком пробралась в моё сознание, завладела мыслями, чувствами, а теперь ещё и обонянием.

Я шёл, словно околдованный, пытаясь уловить каждую молекулу. У небольшого кафе её аромат усилился, а следом появилась сама Розолина. Она сидела за окном, вертела в руках соломенную трубочку и бесцельно разглядывала идущих по тротуару людей. Задумчивая, грустная. Без напускной гордости и ядовитой ухмылки в мой адрес.

Я бы мог любоваться настоящей Розолиной Хельвиг вечно, но стоящий истукан посреди дороги мог привлечь лишнее внимание. Надо бы пройти мимо, идти своей дорогой, но как пройти мимо грустного взгляда Колючки?

В кафе было занято всего несколько столов. Запах кофе перемешался с ароматом горячей выпечки и корицы. Но даже такие яркие ароматы не могли затмить присутствие Рози.

Я осторожно сел напротив и натянул глупую улыбку. Несколько секунд Розолина соображала, кто я и зачем сел за её стол. Потом её брови взметнулись вверх, оставляя милую морщинку на лбу.

— Ты что здесь делаешь?

— Проходил мимо, увидел тебя.

— Но… Но сейчас же день!

Она на всякий случай ещё раз посмотрела в окно, будто за минуту что-то могло измениться.

— Вам же нельзя находиться на улице днём.

— С чего бы? Мы не любим солнце, но никто не запрещал наслаждаться отличным днём.

Рози насупила губки, переваривая полученную информацию. Вампирам и в самом деле не запрещено появляться на улице в светлое время. Солнце нам вредит, оставляет болезненные ожоги и может даже убить, поэтому мы предпочитаем ночь.

— Никогда не встречала вампиров днём.

— Тебе так кажется, — снисходительно улыбнулся я в ответ.

Рози заметила, как лучи солнца падают на мою руку и осторожно спросила:

— Тебе разве не больно?

— Солнцезащитный крем. Между прочим, изобретение человека, а не вампира.

— И что, помогает?

Я поднёс руку к окну, испытывая тёплое покалывание. Крем пока спасал мою кожу от ультрафиолета.

— Как видишь. Всего лишь временная защита, но действенная.

Увы, слово «временная» оказалось ключевым. Часть крема стёрлась и на коже стали появляться едва заметные красные волдыри. Шею тоже защипало — крем остался на воротнике.

— Мы могли бы пересесть за другой стол?

— Не-а. Мне и здесь хорошо. — оскалилась Рози, видя моё волнение.

— Я настаиваю.

Рози усмехнулась, не скрывая садистские нотки:

— Всё же, день принадлежит людям, так что, если хочешь сидеть со мной за одним столом, соблюдай мои правила.

Боль становилась нестерпимой, но уколы Рози были куда болезненней.

— Ты всего лишь маленькая, глупая, зазнавшаяся девочка. У тебя нет правил, лишь желание сделать мне больнее. Будь мудрее, Розолина Хельвиг, а то, получив власть отца, своими капризами развяжешь новую войну между видами.

Под недовольный взгляд Рози, я поднялся с места и хотел уже было уходить, но она встала вместе со мной и молча пересела за столик в углу, подальше от окон.

Я злился на неё, хотел уйти, чтобы преподать урок, но мой уход запустил бы новый виток нашего противостояния. В отличие от Рози, я могу думать на несколько шагов вперёд и принимать правильные решения.

Я осторожно отодвинул стул и снова сел напротив недовольной девочки.

— Благодарю. Теперь мне намного лучше.

Рози недовольно скрестила руки на груди:

— А мне не очень.

— Почему?

— А сам как думаешь?

— Не имею ни малейшего представления.

Она картинно вздохнула и закатила глаза:

— Я хотела побыть одна, подумать о случившемся. И вампир в мои планы не входил.

— Надо же, какое удивительное совпадение, я тоже размышлял о Лауре Чилетти. Может, подумаем вместе?

Казалось, ещё немного и Рози закипит, как чайник со свистком.

— Тебе-то что думать? Вы с отцом своих в обиду не дадите.

— Ошибаешься.

Рози прожигала меня взглядом, сильнее сжимая руки на груди.

— Докажи. — приказала она.

Я усмехнулся под нос, дивясь недоверчивости смертной. Уж кому, а мне бы она давно могла довериться. Но Рози сама выстроила непробиваемую стену и пряталась за ней, показывая мне только колючки.

11 глава

Рози

От ужина я решила отказаться — волнение перед предстоящим приключением скрутило живот. Отцу и Полу буркнула, что голова раскалывается и мне нужно отлежаться. Папа, конечно, окинул меня встревоженным взглядом, но расспрашивать не стал, сразу отпустил. Выскользнув из трапезной, я пулей взлетела в свою комнату.

Первые полчаса меня штормило по комнате, словно загнанного зверька, меня терзали сомнения. Стоит ли настолько доверять вампиру и пускать в свою комнату? Как ненормальная, переставляла горшки кравоцветником с подоконника вглубь комнаты и обратно.

Но жгучее желание узнать, где сейчас скрывается убийца моей лучшей подруги, пересилило страх. Я убрала все цветы в ванную и плотно закрыла дверь. Для сегодняшней вылазки я выбрала максимально удобную одежду: тёмные стретчевые джинсы и чёрную футболку. Волосы собрала в высокий хвост. Я не знала, куда Теодор потащит меня, но знала одно: мне должно быть максимально комфортно, если придётся удирать. А с Теодором у меня ни разу не было спокойного вечера, так что выбор обуви был очевиден — лёгкие чёрные кроссовки. Погасив свет, я присела на кровать, в тени открытого окна, и принялась ждать.

Ни через час, ни через два Тео не появился. Ближе к полуночи мне стало ясно, что он решил сам во всём разобраться, чувство затронутой гордости сдавило горло ледяной хваткой. Внутри закипало всё от гнева, рухнув на кровать, я закрыла глаза, выпуская тяжёлый воздух.

— Я тебя придушу, Теодор…

— Обязательно, Колючка, но сначала нас ждёт небольшая прогулка, — бархатный шёпот обжёг моё ухо. Затаив дыхание, я медленно открыла глаза. Его губы — в опасной близости от моих, его тело, словно высеченное из камня, придавило меня к кровати. Забыв, как дышать, я смотрела в его звериные глаза — взгляд хищника, нашедшего свою добычу. — Готова?

Приоткрыв рот, я часто заморгала, словно только сейчас вспомнила, что не дышу.

— Буду! — выдохнула я, — Как только ты слезешь с меня.

Я попыталась оттолкнуть его, но куда там! Эту гору мышц и камазом не сдвинешь, а уж мне и подавно.

Тео упивался ситуацией, наслаждался своим превосходством. Взгляд его сузившихся глаз скользил по моему лицу, изучая каждый его изгиб.

Его губы тронула самодовольная усмешка. Медленно, дразня, Тео приподнялся, позволяя мне жадно вдохнуть воздух. Сердце бешено колотилось, разум затопила волна смятения. Я села на кровати, пытаясь унять дрожь в коленях. Теодор, словно ничего и не было, стоял у окна, скрестив руки на груди и наблюдая за мной.

— Испугалась?

— Ни капельки, — огрызнулась я. — Просто… неожиданно.

— Тогда, может, останешься дома? Мало ли какие «неожиданности» поджидают нас снаружи.

Вскочив с кровати, я скрестила руки на груди и бросила на него самый уничижительный взгляд, на который только была способна.

— Не дождёшься, Теодор, — мой голос был холоден и твёрд, как сталь, давая понять этому самодуру, что я нисколько не шучу. - Если ты хочешь, чтобы я поверила в твою версию о непричастности вампиров к убийству Лауры, я пойду с тобой.

Сузив взгляд, я сделала шаг к Тео. Самодовольная ухмылка мгновенно слетела с его лица. Кажется, мой гнев был убедителен.

— И запомни, Тео, если всё же Николас Майклсон окажется виновен, я лично попрошу отца вынести ему самый суровый приговор.

Мои слова, похоже, задели его за живое. Оттолкнувшись от оконной рамы, он приблизился ко мне вплотную. Ноздри его раздувались, тщетно пытаясь скрыть бушующий внутри гнев.

— Плевать на Майклсона! — прорычал он, дыхание Тело опаляло моё лицо. Каждое слово, произнесённое медленно и отчётливо, было наполнено клокочущей яростью. — Но я не позволю кому-то убивать, прикрываясь вампирами.

Тео явно считал, что я прогнусь под его напористым взглядом и строгим тоном, но я лишь сильнее выпрямила спину и задрала голову, чтобы наши взгляды были на одном уровне. Мы буравили друг друга, каждый пытался показать свой характер.

Первым не выдержал Теодор, отступив на шаг. Ярость в нём начала угасать, сменяясь чем-то похожим на… уважение? Не знаю, но я точно была удивлена.

— Ладно, Колючка, если мы хотим хоть что-то сегодня узнать, нам нужно выдвигаться. Только… — он запнулся, помедлил, а затем сказал: — Держись рядом и не лезь на рожон.

Я лишь фыркнула в ответ и, закатив глаза, направилась к двери.

— Рози, — тихо окликнул Тео. — Я серьёзно. Место, куда я тебя отведу, не для нежных созданий. Просто держись рядом.

В его словах промелькнула почти забота, что совсем не вязалось с его обычным поведением. Но я отмахнулась. Сейчас важнее было выяснить, где прячут Ника Майколсона. Нужно было незаметно выбраться из поместья. Теодор предлагал покинуть дом тем же путём, каким он проник в мою комнату — через окно. Но я наотрез отказалась. Прыгать со второго этажа в мои планы не входило. Тео, конечно, заверил, что поймает меня, но боюсь, мои вопли при падении привлекут больше внимания, чем если мы спокойно спустимся по лестнице и выйдем через чёрный ход.

В доме царила сонная тишина, все давно погрузились в объятия Морфея. Мы, словно тени, скользнули из поместья, минуя небольшой парк с фонтанами, и приблизились к забору с металлическими переплетениями. Преграда была высокой и неприступной.

— Тебе помочь? — чуть хрипло прошептал Тео, и его руки легко легли на мою талию.

От этого мимолётного, но ощутимого прикосновения внутри что-то щёлкнуло, словно струна, задетая случайным ветром. Я едва заметно повернула голову, и моё лицо опалило его тяжёлое, сбившееся дыхание. «Что он делает?» — пронеслось в голове.

— Не надо, я сама, — тихо ответила я, убирая его руки с талии.

Тео, прислонившись к шершавой коре дерева, тихонько посмеивался, наблюдая за моими тщетными попытками покорить неприступную высоту забора. Перекинув ногу через ограду, я потеряла равновесие и камнем полетела вниз, готовясь к неминуемому болезненному приземлению. Но вместо этого я ощутила сильные руки, молниеносно возникшие из ниоткуда. Тео, словно тень, перемахнул через забор и поймал меня в последний миг, когда до земли оставались считаные сантиметры.