Король теней и зверей. Пробуждение.

Пролог

— Говорят, — добавил Эйлар, — что Западный лес может одарить того, кто ему понравится.
— Чем?
— Кладом.
— Или дарами земли.
— Или собственным покровительством, — сказал Тарель. — Это как получить благословение старого бога.

— А если не понравится? — уточнила Ориана.

Ответила сама тишина.

Тишина густая, тяжелая, как если бы лес обернулся к ней лицом.

Леррин только пробормотал:

— Тогда он тебя заберёт.

Ориана судорожно сглотнула.

Иногда тропа пропадала — просто исчезала под ногами, и приходилось ждать, пока она снова "вырастет" из земли.
Иногда деревья сами расступались, открывая путь.
Иногда — наоборот — смыкались, заставляя обходить, и маги послушно подчинялись.

— Почему он так делает? — спросила Ориана, глядя, как молодые дубы медленно меняют положение, будто берегут что-то впереди.

— Мы идём туда, куда он хочет, — ответил Леррин. — Это его земля, девочка. Он решает.

— Прекрасно, — прошептала Ориана. — Только леса мне сейчас не хватало. Ещё один хочет мной командовать.

Серебряный свет под листьями мягко дрогнул — словно лес услышал её жалобу и тихо, почти насмешливо отозвался шелестом.

Тарель нервно оглянулся.
Даже маги здесь напряжены.

И она понимала почему.

Западный лес не был добрым.
Он был древним.

Он был законом.

И сейчас этот закон почему-то не спешил их отпускать.

На первой стоянке за сегодняшний день, у узкого перевала, где тропа сужалась и уходила между высокими корнями двух переплетённых деревьев, всё изменилось.

Маги разожгли небольшой огонь.
Один вышел за водой.
Другой раскладывал травы.

А Ориана отошла всего на несколько шагов — просто вдохнуть воздуха.

Лес ждал этого.

Сначала тропа перед ней слегка изменилась.
Как будто стала светлее.
Манящей.

Потом — шорох.
Не угрожающий.
Зовущий.

Ветки чуть наклонились.
Корни дышали.
Воздух загустел, стал сладким, будто насыщенным магией.

— Эй? — позвал один из магов за спиной.

Но его голос стал далёким.
Очень далёким.

Тропа сменила направление.
Лес вздохнул.

И пространство перевернулось.

На мгновение мир стал тёмным — как глубокий мрак под корнями тысячелетнего дерева.
Потом — светлым, как лунный свет на воде.
Потом — снова тёмным, но мягким.

Лес сомкнулся за её спиной.

Маги даже не успели подняться.

Когда Ориана наконец почувствовала землю под ногами снова, перед ней стояла женщина.

Высокая.
С седыми, но сияющими волосами.
Глаза — глубокие, как ночной омут.
На её плаще сверкали нити лунного света, вплетённые в ткань.

— Наконец-то, — сказала она, тихо, но так, что лес замер.

— Я ждала тебя много веков, Ориана.