Корпорация Алиса

Глава 1

Мир Мейли

Королевство Андор

Столица Йёрн

- Уходи! Спаси нашу Алису! - голос леди Гройн дрожал, срывался, она неохотно, с трудом подтолкнула девочку лет шестнадцати к стоявшей напротив старой экономке. - Поторопись, Элли!

До них даже через плотно закрытые окна доносились звуки сражения: глухие удары мечей, крики раненных с воплями "За короля! Бей предателей!", ржание коней, вспышки боевых заклятий о магический щит, окружавший особняк Асбйорн — всё это слилось в отвратительную какофонию. Хозяйка дома точно знала - ещё немного и энергия, вложенная в последнее заклинание, иссякнет.

Соседнее здание вдруг вспыхнуло, как спичка - род Марлинов, их союзников, пал.

Из глубины города едва-едва, но были слышны звуки барабанов, задающих ритм сражению - любимый музыкальный инструмент "истинного" наследника почившего короля.

Дэйна всё надеялась, что сторонники законного преемника трона, к коим относились её муж, её родной брат и ещё много других древних фамилий, выстоят, но они проиграли... Письмо, полученное от брата ранним утром, содержало короткие зашифрованные инструкции. И страшную весть о том, что её Алекс умер, храбро защищая своего сюзерена. Эта новость чуть не лишила женщину чувств, но раскисать в такой ситуации - слишком большая роскошь. Другая важная задача - выдать чей-то труп за его дочь. И эта цель ненадолго заглушила боль потери.

Леди перевела красные от слёз глаза на кровать, стоявшую в центре богато убранной опочивальни: на ней лежала девочка-подросток, слабо похожая на настоящую дочь Джейкоба, и она не шевелилась, глаза её были плотно закрыты, по симпатичному лицу разлилась мертвенная бледность, отдававшая синевой. Умершее дитя сегодня утром принёс преданный слуга, сказал, что выкупил тело в каком-то приюте.

- Госпожа, идёмте с нами? - прошептала Элли, бережно обнимая за хрупкие плечи Алису.

- Нет, нельзя, - голос дрогнул, сердце сжалось от боли так сильно, что у Дэйны перехватило дыхание. - Дорогая, - леди посмотрела в большие, полные ужаса зелёные глаза племянницы, - отныне ты Лисса Мунк. Не забудь.

- Лисса? - удивилась Элли.

- Мунк? - прошептала девочка.

- Да. Но до поры до времени никто не должен знать твоего настоящего имени! Вот документы. И деньги. Потратьте их с умом.

- Я вас поняла, госпожа, - экономка поклонилась. - Прошу, пойдёмте с нами, - попыталась она убедить свою хозяйку ещё раз. - Хоггейн сможет нас всех прокормить.

- Они не успокоятся, покуда не увидят трупы, мой и Алисы. Будут искать, рыть землю носом. Нет. Жертва ради спасения моей племянницы, наследницы рода Асбйорн, необходима. Уходите. Вас ждёт долгий путь. Забейтесь в такую нору, где никто вас не сыщет. До тех пор, пока не придёт время. Как только услышите, что Роджер Лживый почил, идите на свет.

Преданная помощница молча кивнула и, оглянувшись на госпожу ещё раз, растворилась в потайном ходе.

Алиса, помедлив мгновение, кинулась к любимой тётке, единственной, кто навещал её в закрытом пансионате для благородных девиц, куда отец отправил её несколько лет назад.

- Всё хорошо, милая. Держись. Будь сильной, смелой. Отважной. Это у тебя в крови.

- Х-хорошо, тётушка...

Девочка скользнула в тёмный зев потайной комнаты, и панель бесшумно встала на место.

Леди прикрыла опухшие от слёз веки. В такой ситуации Дэйна невольно поблагодарила Высшие силы, что так и не стала матерью.

Её муж погиб.

Её брат Джейкоб Асбьйорн, скорее всего, тоже.

Наследник старого короля - Артур Молчаливый проиграл, на трон сел ублюдок Роджер Лживый. Теперь-то, конечно, у него будет другая приставка.

- Алиса, девочка моя, - прошептала Дэйна, глядя на гладкую стену, туда, где недавно скрылась служанка и племянница. - Джейкоб бы хотел, чтобы ты за всех нас отомстила. Но я желаю тебе прожить счастливую жизнь. Вот только просто так вернуть то, что принадлежит тебе по праву, по щелчку пальцев не получится. В итоге выбор останется лишь за тобой…

Элли, ведя девочку за руку, прошла тёмными коридорами вниз, пока не добралась до двери из потемневшего от времени дерева.

- Вижу, убедить госпожу пойти с нами не удалось? - в серых глазах Хоггейна притаилась нешуточная печаль и тревога.

- Хорошо, что господин отправил тебя к нам, не знаю, как бы я одна выполнила просьбу хозяйки, - дрожащим от страха голосом, бережно прижимая к себе перепуганную девочку, прошептала экономка.

- Ничего. Пробьёмся, - капитан герцергской охраны отрывисто кивнул и, вынув увесистую связку, вставил подходящий ключ в замочную скважину.

Их путь лежал дальше, за пределы города, в соседний дремучий лес. Тоннель был длинен и извилист, каждая дверь закрывалась на свой замок. Отворить их без ключа было практически невозможно: испещрённые рунами стены и створки не позволят так просто взять эти препятствия. А отыскать толкового мастера-рунолога хотя бы с одной звездой в столь смутное время - архисложная задача.

- Куда пойдём? - как только перед ними отворилась последняя дверь и в лицо дохнуло ночной прохладой, спросила Элли.

Глава 2

Меня бережно вынули из завала, подхватили на руки и понесли.

А я, как только волна боли в теле, особенно в затылке, поутихла, разлепила тяжёлые веки и рассматривала окружающее меня пространство сквозь полуприкрытые ресницы со всё возрастающим интересом.

Бородач размеренно шагал по каменному тоннелю вслед за щуплым мужичком со странными несуразно-длинными руками и короткими ногами, в когтистой руке он держал факел. Но это был не совсем факел. Всё - от рукоятки аккурат до вершины сильно похоже, кроме самого навершия. Вместо огня головёшка сияла мерным светло-жёлтым светом. Не сказать, что ослепительно, на вполне ярко, чтобы видеть на несколько метров вперёд. Кончики пальцев дрогнули, мне страсть как захотелось сей предмет изучить: осмотреть, разобрать на составляющие, понять, как работает и вернуть всё на место. Возможно, сделать лучше.

- Ты как? - заметив, что я вполне себе в сознании, прогудело над головой.

Я перевела взор на незнакомца. Язык мой, родной, кое-какие гласные проглатываются (диалект?), но всё равно всё понятно.

- Терпимо.

- У тебя голова в крови, ссадина над бровью всё ещё кровоточит, - поджав губы, пробасил мужчина. - Тебе не стоило сюда ходить. И неважно, что говорят другие, ты не трусиха. Не забывай, что я за тебя отвечаю.

- А вы кто? Почему за меня отвечаете? - я видела, как впереди идущий заинтересованно повёл ухом, надо же, какие они у него длинные. Буквально.

Бородач вдруг резко остановился, вгляделся мне в лицо, сжал губы ещё сильнее, превратив их в ниточку, в глазах сверкнуло непонимание.

- Ты не помнишь меня?

- Я ничего не помню до момента, как очнулась под камнями, - негромко ответила я.

- Хогг, видать, твоя дочь крепко приложилась головой, - шедший впереди тоже остановился и подошёл поближе, с жалостью на меня глянул. А я в ступоре уставилась на него. На краткое мгновение всё отошло на задний план. Напарник Хогга слабо напоминал человека: кирпично-красная кожа на его лице висела безобразными складками, болотного оттенка глаза с чёрными вертикальными зрачками выглядели пугающе, грушевидной формы длинный нос нависал над верхней губой, из которой торчал ряд острых нижних зубов. Тощая куриная шейка неведомым образом держала явно тяжёлую голову. Всё остальное пугало непропорциональностью.

- Разберёмся, - сам себе кивнув, выдал Хогг и скомандовал: - Грой, поспешим, бабка Ерайя поможет.

И снова, но куда быстрее, наша троица двинулась сквозь тьму вперёд. Эта каменная кишка казалась бесконечной, я даже успела немного подремать несмотря на пульсирующую боль по всем телу. Сил держаться за реальность и подслушать становящегося всё более словоохотливым Гроя не смогла, а очень хотелось.

- Будь осторожнее, не урони дочь! - услышала я и очнулась.

Мы как раз шагнули из зева пещеры на плоскую площадку, которая имела довольно крутой спуск. Но не это меня шокировало, а увиденное впереди.

Это был самый настоящий подземный город, опоясанный внушительной крепостной стеной. Он раскинулся в центре невероятно огромной пещеры: бескрайние, скалистые своды уходили высоко вверх, теряясь во мраке, пронзённом тусклым светом люминесцентных кристаллов, растущих в камне. Они напоминали цветы, рассыпанные по всей пещере, их слабое мерцание создавало иллюзию звёздного неба.

Хогг, чуть притормозив и перехватив меня поудобнее, двинулся дальше - ему предстоял непростой спуск в долину. А я продолжала жадно впитывать новую информацию: часть домов сложена из грубо выделанного камня, даже на вид казавшиеся совершенно непреступными. И в основном они были трёхэтажными. Беглого взгляда на эти громоздкие творения разумных хватало, чтобы понять эти стены видели немало судеб, они словно служили символом непоколебимой воли многих поколений. Также приметила и строения из дерева - хлипкие лачужки в один, реже два этажа. Между зданиями тянулись узкие улицы, иногда их крыши соединялись мостиками. Город освещали стационарные фонари, их мягкий янтарный свет рассеивал мрак и позволял вести вполне нормальную жизнь.

В воздухе витал аромат редких подземных растений, которые выращивали на небольших участках прямо среди камня, плесени и ещё чем-то трудноопределимым. Всё здесь было подчинено своим законам, пока мне неведомым.

В целом царила атмосфера мрачности и безнадёги.

Интуиция кричала, что мне здесь не понравится. Верила ли я себе? Безусловно.

Тем временем под ход моих мыслей Хогг дошагал до кованых, широко распахнутых врат и беспрепятственно через них прошёл. Ни тебе охраны... А хотя... Стража была: трое мужиков бородатой и сомнительной наружности в знававшей лучшие времена гвардейской униформе, состоявшей из рубахи, поверх коей накинут кожаный нагрудник некогда благородного тёмно-алого цвета, в штанах из плотной мешковины, сапогах на завязках до середины икр. На поясе висели мечи, но я эти железки оценила как барахло и место ему на кладбище старья, такое даже на перековку отправлять стыдно; головы воинов "украшали" шлемы, больше похожие на помятые, исцарапанные котелки.

Охранники сидели сбоку от врат во вместительной сторожке. Широко распахнутая кривая дверь открывала картину, демонстрирующую леность и наплевательское отношение к своим обязанностям: один ковырялся в носу, затем рассматривал найденные в недрах сокровища с научным видом исследователя; двое других резались в карты. И никто из них не взглянул в нашу сторону.

Глава 3

Кожа на её руках была тонкой, сухой, словно пергаментной, полупрозрачной и во многих местах растрескавшейся. Синие реки вен образовывали сеть от кистей и вверх по всей длине предплечий. Суставы пальцев утолщены от артроза, и любое движение наверняка причиняло боль женщине, стоявшей подле стола и медленно замешивавшей тугое серое тесто.

- Кто вы? - негромко спросила я, но тем не менее напугала незнакомку. Та поспешно, насколько могла, обернулась ко мне: в её ясных, голубых глазах отразился испуг, который при взгляде на меня мигом истаял, его место заняла другая эмоция - жалость.

- Лисса, девочка моя! - она отряхнула руки от налипшего теста, затем вытерла лишнее какой-то страшной тряпкой и шагнула ко мне. - Ерайя сказала, проспишь сутки, не меньше. А ты что-то рано проснулась, а всего-то полдня прошло, как тебя принесли от знахарки.

Я лежала на жёсткой лавке неподалёку от печи. Тепло, шедшее от очага, мягко согревало.

- Хочешь пить? - уточнила пожилая женщина и аккуратно подоткнула одеяло, сползшее на пол, мне под бока. - Металась ты во сне, что-то бормотала, но слов разобрать я так и не смогла.

- Пить хочу, - проскрипела я, чувствуя, как горло дерёт от сухости.

Незнакомка кивнула, отошла ненадолго к ведру, зачерпнула ковшом и принесла мне. Помогла напиться, поддерживая голову. Пульсация в затылке едва ощущалась, но прикосновение женщины к моей многострадальной черепушке разошлось волной неприятной боли.

- Меня зовут Молли, - убрав опустевший сосуд в сторону, собеседница села на табурет, стоявший подле моей лежанки, и заговорила, понизив голос. - Но это не моё настоящее имя. Хогг велел всё тебе рассказать, есть все шансы, что тогда память быстрее к тебе вернётся.

Итак, меня зовут Алиса Асбьйорн, недавно мне исполнилось семнадцать лет, я дочь герцерга Асбьйорна, единственный ребёнок, наследница. Молли-Элли бывшая экономка и доверенное лицо моей семьи, давшая клятву на крови служить до смерти моему роду, такой же и Хоггейн. Он воин, капитан гвардейцев отца. Мы бежали, поскольку законный наследник проиграл узурпатору, бастарду почившего короля. Моя же семья отстаивала интересы первого. И теперь я вне закона. За мной будут охотиться, если узнают, что дочь Джейкоба жива.

- Зачем охотиться? Что я могу им сделать? За мной нет армии.

- Ты носительница редкого дара, - ответила на мой вопрос она. - Точнее, была, - нахмурилась она.

- Какого? - уточнила я.

- Читать мысли любого, у кого не более трёх звёзд. Внушать им то, что тебе захочется. А большинство людей имеют только одну.

- Почему была?

- Так ведь, - Элли замялась, - нет у тебя больше звезды. Значит, и дара нет.

- А-а, - протянула я, нахмурилась. Обдумала ситуацию и задала следующий вопрос: - Расскажи о звёздах. Что это такое?

Но женщина ответить не успела, дверь скрипнула, и в дом шагнул тот самый, спасший меня, бородач. Бывшая экономка мигом подорвалась и, забавно переваливаясь, будто уточка, поспешила к мужчине.

- Совсем дело плохо, - шепнула она ему, но я всё прекрасно услышала. - Не помнит даже про звёзды. Поведай ей сам, у тебя лучше получится. Я пока ужином займусь.

Хоггейн кивнул, несколькими шагами пересёк помещение, одно-единственное в доме, и сел на ту же табуретку.

- Расскажите, будьте добры, как называется этот мир, что такое звёзды, и как мы оказались в Варге, хотя шагали в Суль, - попросила я.

Воин задумчиво нахмурился, подбирая слова, и, наконец-то, заговорил:

- Мы все поклоняемся многим богам, но главный, создатель этой планеты - бог Мейли, покровитель всех путешественников. С рождения каждому будь он человеком или нелюдью Мейли присваивает божественный дар, который определяет судьбу и профессию, например, кузнец, швея, охотник, воин и так далее. У разумного может быть несколько даров, но один всегда со звездой, чаще всего именно этот дар и развивают, делают на него упор. Чем больше звёзд, тем сильнее талант. Очень редко кто-то появляется на свет с двумя, ещё реже с тремя звёздами, и никогда без единой.

- Чем мне грозит отсутствие звезды? – спокойно уточнила я.

- Ерайя, а она много, где в течение жизни побывала, прежде чем попала сюда, сказала, что не знает, как трактовать твой случай. И полагает, что ты можешь умереть от любой несерьёзной хвори. А ещё, если о твоём случае узнают другие, могут посчитать проклятой и прогнать из города.

И посмотрел на меня столь пронзительно, что я поёжилась: мне никогда не нравилось чувство жалости, а в его тёмных глазах этой жалости было с избытком.

- Звезду, если прилагать усилия и расти духовно, физически - в плане натренированности - и профессионально, можно развить, - продолжил повествование Хогг. - Или, понадеявшись на удачу, отыскать звезду Мейли и, пройдя испытание, получить скачок в развитии без долгих лет оттачивания своих навыков. Но это опасное мероприятие, чаще всего авантюристы не возвращаются.

Ого, какие слова «профессионально, мероприятие, авантюристы». А почему я подумала, что эти люди не могут знать таких понятий? По окружающей их бедной обстановке? Глупость какая, так судить в корне неверно.

- У звезды три кольца. Получив все уровни, перейдёшь на вторую звезду. А это огромный рывок вперёд.

Глава 4

- Ты не Алиса, - выдохнула вдруг Элли. - Она никогда так не разговаривала. Была тихой, молчаливой, боялась собственной тени.

Хоггейн помалкивал, лишь ненавязчиво обхватил рукоять кинжала, висевшего в ножнах на поясе.

- В таком случае кто я? - заинтригованно покосилась на женщину, мне было по-настоящему интересно узнать ответ. Бывшая экономка прижала натруженные ладони к губам и смотрела на меня, широко распахнутыми голубыми глазами. - Ведь можно как-то проверить? Ваш обет на крови завязан на род Асбйорн. Если я не Алиса, то и клятвы больше быть не должно, верно? И ещё, а как хорошо вы знали эм-м, меня? С рождения растили?

- Клятва завязана не только на кровь, но и на дух Асбйорнов. Проверить можно, - вместо Элли прогудел Хогг. И, выхватив кинжал, сделал надрез на своей ладони. - Позвольте вашу руку, - попросил он, и я молча приподняла левую руку. Мужчина уколол мой указательный палец и капнул на свой довольно-таки внушительный и глубокий порез. Стоило моей крови коснуться его раны, как комнату озарил яркий свет, я даже зажмурилась ненадолго. А затем, проморгавшись, уставилась на невероятную картину: ни царапины на конечности телохранителя, даже кровь исчезла, только на полу остались разводы.

- О-о. - пробормотала я и поглядела на маленькую ранку на подушечке пальца. - А у меня не зажило, - констатировала я. - Так и должно быть?

- Да, так правильно. Не волнуйтесь, прокол затянется.

- Ага, это понятно. А ещё ясно, что я всё же Алиса.

- Да. Простите, госпожа, - прошептала Элли, присела прямо на дощатый пол и накрыла мою ладонь своей. - Что-то произошло с вами из-за удара головой. И, отвечая на ваш вопрос, скажу: с семи лет вы большую часть времени жили в закрытом пансионате для девочек. Господин Джейкоб… он…

- Говори, как есть, - попросила я, подталкивая женщину продолжать.

- Ваша матушка умерла родами. Дала жизнь вам, сама почила. А он боготворил леди Оливию, винил вас в гибели любимой женщины… С каждым годом вы становились всё больше на неё похожи, и хозяин не выдержал, сослал вас с глаз долой на край королевства. У вас там всё было, вы ни в чём не нуждались.

- Но не было главного. Любви родителя, - припечатала я. Но все эти новости почти меня не тронули. Джейкоб и Оливия. Что я чувствовала к ним? Раздражение вызвал лишь этот герцерг, а точнее, его позиция к единственному ребёнку. Лучше, конечно, не давать волю воображению и не нагнетать. Но моё нутро остро отреагировало на вопиющую несправедливость в отношении Алисы, то есть меня.

- За три месяца до переворота вас привезли в родительский дом. Вы предпочитали проводить время в саду или в библиотеке. Я полагала, что вы от природы замкнутая и немногословная.

- Может, я умело притворялась? - изогнула левую бровь я. - Осматривалась, оценивала вас. Не думали об этом?

Элли извиняющееся покачала головой:

- Нет, простите…

- Хорошо, с этим разобрались, - и внимательно посмотрела на Хогга.

- У нас была разрешительная грамота, дозволяющая находиться на землях Дрэйхов. Но лишь сильный отряд позволил бы нам пересечь их территорию без проволочек. Увы, у нашей троицы такого подспорья не было, оттого шли, как и положено, в предрассветные часы, - начал рассказ мужчина, - но Элли укусила змея. Пока я вскрыл рану, высосал яд, дал противоядие, время ушло. И спрятаться, чтобы пересидеть день и часть ночи в убежище, мы не успели. Потому оказались пойманными. Документы, оружие и монеты - всё забрали воины Дрэйхов. Нас отправили сюда, отрабатывать долг.

- Интересно, какой? - нахмурилась я, хотя уже догадалась, о чём пойдёт речь.

- По официальной версии, за то, что путешествовали по их землям без разрешительных документов. Их, кстати, на наших глазах и сожгли, развеяли по ветру. Теперь мы обязаны отработать всё по договору в течение года. А дальше наше дело будет пересмотрено и, возможно, нам дадут свободу.

- То есть никогда, - я невольно зло поджала губы.

- Можно всё ускорить, если сдавать повышенную норму сырья, - прозвучало не очень обнадёживающее.

- Ага-ага. Тут все такие, как мы должники?

- Да, практически все. Некоторая часть - коренные обитатели. Здесь народ живёт чаще всего целыми семьями или же заводят их (семьи) будучи тут. Варг - город добытчиков драгоценных энергетических кристаллов, их ещё называют мэгтиг-стайн (мощь-камень). Эти кристаллы бывают разного назначения, они питают всё в этом городе: освещение, варочные плиты, греют воду, на их силе работают насосы, качающие воду из подземных источников. Думаешь, в нашей печи горят дрова? Не-ет. Там пылает фламмэр, кристалл-пламя. Его силы хватит на неделю, потом он рассыплется и превратится в труху.

- То есть кристаллы нельзя подзарядить?

- Нельзя.

- Ага, интересно. Это, получается, творение природы? Не артефакты?

- Да, именно. Но есть кристаллы, дающие энергию на несколько десятков лет. Очень редкие и стоят немыслимо дорого. Кристаллы отличаются по цвету. Это основное, потом ещё есть прозрачность, размер и так далее. До активации их можно огранить, придать нужную форму; соединить вместе при помощи специальных веществ или иных приспособлений. Лучше, если кристаллы пройдут через чрево слизней.

Глава 5

Разговор меня сильно утомил, веки сами собой начали слипаться, но я всё же задала последний, важный для меня вопрос:

- А если дневную норму не выполнить?

Хоггейн ответил тут же:

- Выпорют на площади, но не так, что ходить не сможешь. Все здесь - рабочие единицы, Дрэйхи ценят нас, потому до смерти не избивают. Достать новых невольников непросто, это незаконно на территориях других королевств. Все местные сидят на «договоре о найме», по этим бумажкам всё в рамках закона.

- А систематическое невыполнение плана, чем чревато?

- Смертью. Сначала, конечно, следует череда предупреждений и порка, а затем, если человеку все эти мероприятия не вправили мозги, казнь.

- Бывало ли так, что ушёл добытчик и не вернулся?

- Конечно, опасностей на четвёртом и пятом уровнях хоть отбавляй. Охранные артефакты работают только в определённые часы. Затем их отключают. Не успел вернуться - никто за тобой не пойдёт.

- Спасибо, - кивнула я и, наконец-то, закрыла глаза.

Прежде чем уснуть, прокрутила в голове полученную информацию и сделала вывод: понятно, что ничего не понятно. Будем разбираться по ходу дела. А эти Дрэйхи ещё те… ушлые воротилы.

Мысли с каждым мгновением текли всё медленнее, и я сама не заметила, как уснула.

И снился мне необыкновенный город, родной до боли в сердце. И размытые силуэты близких, тех, кого я любила больше жизни. И пусть я не видела их лиц, но точно знала, это мама, а это папа, вон там брат хохочет какой-то шутке моего мужа… У меня был любимый? Да, точно был…

Громкий стук двери вырвал меня из цепких лап странного сновидения. Я резко открыла глаза и уставилась на тёмный потолок, взор переместился в угол комнаты на чёрные разводы. Плесень? Огляделась, с трудом поворачивая одеревенелую шею. Никого. Наверное, Элли вышла во двор. Хогга тоже видно не было.

С трудом, держась за край лавки и стену с другой стороны, села. Как же ломило тело! Обезболивающее Ерайи прекратило действовать, и я осталась один на один с неприятными ощущениями в каждой мышце, в каждой косточке.

Сцепив зубы, принялась себя ощупывать, надо спросить у Элли, нет ли у них зеркала.

Тонкие ручки, такие же ножки. Шейка хрупкая. Я, видать, споротом не сильно увлекалась, а точнее, его в моей жизни не было вообще. И ещё я была грязной: штаны и рубаха из грубой плотной ткани в темных разводах, волосы жёсткие и пыльные, заплетены в косу, под ногтями забилась грязь, дырявый левый носок перевёрнут пяткой вверх.

- М-да уж, - проскрипела я, перевела глаза на стол и увидела щербатую кружку, рядом с ней стоял глиняный пузатый кувшин.

Ждать, пока вернётся "тётушка", не хотелось, пришлось встать, вдев ступни в разношенные тапки. Не сразу, но мне это удалось.

Первый шаркающий шаг, второй, за ним третий. С перерывами, но я добралась до вожделённой цели. Было ощущение, что это не моё тело, будто оно сопротивляется моим командам. Трясущимися руками подняла сосуд и плеснула в кружку.

Вода оказалась прохладной, очень вкусной, живительной. Утолив жажду, почувствовала зверский голод. Но на столе ничего не было, если не считать формочки для хлеба с сырым тестом внутри. Элли пока не поставила их в печь.

Прислушалась и различила какие-то звуки за дверью: будто кто-то колол дрова. Пошаркала на выход, хотелось внимательнее осмотреться. В голове всплыла истина: движение равно жизнь. Лежать и жалеть себя можно сколько угодно, но это никак не приблизит меня к поставленным целям. А сейчас они максимально простые: справить нужду, помыться и поесть. Ноющий желудок потерпит, первые два пункта волнуют куда сильнее.

Потянула за ручку двери, та с трудом поддалась, и вот я перешагиваю порог и замираю на месте, глядя на то, как Хоггейн размахивает топором, отсекая у туши части тела. А Элли сидит неподалёку и чистит… кишки. Бяя!

До меня долетели ароматы фекалий, крови и сырого мяса. Буээ!

Какая я, однако, брезгливая. Кто бы мог подумать, эта мысль заставила улыбнуться, и моё сморщенное от отвращения лицо немного разгладилось.

- Привет, - поздоровалась я со своей "роднёй" несколько минут спустя, налюбовавшись их слаженной работой.

Ничего из убитого зверя не выбрасывалось, всё сортировалось по тазам и мешкам: внутренности в одну тару, ноги, рога, ещё что-то в другую.

- Гадость, - прокомментировала я, когда экономка, подхватив чайник с узким горлышком, стала промывать какую-то тонкую бледно-розовую кишку.

- Маленькая ты ещё, - тихо рассмеялась она, бросив на меня быстрый взгляд, и вернулась к работе. - Зачем встала?

- Где у вас тут туалет? - негромко уточнила я, осматривая двор. Штакетник высотой метр с лишним не шибко ограждал нас от любопытных взоров соседей. Их, кстати, было совсем немного, взоров этих. Жильцы в доме напротив занимались ровно тем же, что и Хоггейн с Элли: кого-то разделывали.

- Давай отнесу тебя, - предложил телохранитель, вытирая окровавленные руки такой же в алых разводах тряпицей.

- Сама дойду, спасибо, - покачала головой, хотя, если честно, лучше бы он мне помог. Но мне нужно шевелиться, что-то подсказывало, что это очень важно. - А ещё, тётушка Молли, я хочу помыться, это можно устроить?

Глава 6

Мясо пахло. Не сильно, но от него тянуло чем-то мерзостным, гнилью, что ли? Но моё благодушное настроение мало что сейчас могло испортить: я помылась, переоделась в чистую дерюжку и целые носки. И будто заново родилась. Если ко всему этому добавить мазь, обезболившую рану на затылке, а также принятую лечебную настойку от Ерайи, то жизнь и вовсе заиграла другими, более оптимистичными красками.

Мы сидели за грубым столом, лачугу освещали отблески огня из очага и мелкая настольная масляная лампа.

- А есть кристаллы, заменяющие масло в светильниках?

- Есть, - кивнул Хогг, - завтра перевыполню норму ещё немного и куплю артефакт.

- Не надо лишний раз напрягаться, - покачала головой я и сменила тему: - А что это за зверь попал нам на стол? - несмотря на отчётливый неприятный привкус, я бодро жевала свою порцию - мне нужна энергия, а без пищи не поправится.

- Горосах. Хищник, в основном питается падалью, - невозмутимо ответил воин.

- И много в этой горе всяческой живности? - продолжила спрашивать пару минут спустя, прожевав особенно жёсткий кусок.

- Хватает, - хмыкнул мой телохранитель, - они могут сутками ничего не есть, но от этого только опаснее.

- Скажи, - отодвинув от себя опустевшую миску, посмотрела на собеседника. Тем временем Элли ненавязчиво поставила передо мной глубокую тару с какой-то невнятной склизкой зеленушкой, похожей на водоросли.

- Ешь, милая, - мягко предложила она, - эта трава поможет быстрее вернуть силу телу.

Я благодарно улыбнулась и, подхватив неказистой вилкой пучок, отправила в рот. Эм.

- Бяка какая! - с трудом проглотив угощение, отодвинулась от стола. Вкус отвратительный, отдающий кровью. - Больше не буду, спасибо! И почему она зелёная такая? Та, что на подступах к городу, бледно-жёлтая, а эта вырвиглаз изумрудная.

- Нам сверху отправляют Дрэйхи, чтобы мы совсем без зелени не подохли. И раз в две недели высылают пшеницу, иногда что-то другое, - прогудел Хогг.

- Ясно, - кивнула я, покосилась на траву ещё раз, но пока не смогла себя пересилить и съесть ещё чуток. - Итак, скажи-ка, Хогг, ты самый сильный воин в Варге, верно? - и внимательно посмотрела в суровое лицо мужчины.

- Да. Есть ещё несколько с двумя звёздами, например, отец Борга, но на том и всё.

- Ты бы мог сбежать отсюда? - в лоб уточнила я.

- Да, вполне, - пожал плечами он.

- Но мы висим на твоей шее неподъёмным грузом? Потому что слабы и не сможем проделать тот же путь, что и ты, - вслух размышляла я. - Восстания были?

- А как же, - хмыкнул собеседник, отложил свою вилку и куда внимательнее на меня поглядел. - Да только боевые артефакты, напичканные по всем улицам и воины Дрэйхов, которые очень быстро сюда прилетают, не позволят сильно набедокурить.

- Прилетают?

- Канатная дорога. Я не силён в той науке и как оно всё там работает и представления не имею, но бойцы Дрэйхов очень быстро прибывают в Варг, а у них воины не чета местным пьяницам.

- То есть где-то наверху есть станция хозяев этой земли?

- Да, там же лифт, именно по нему нам спускают припасы, одежду и обувь. Даже железо для кузнецов, иной раз готовые инструменты для работы в шахтах.

- Интересно, - я задумчиво прищурилась, глядя в тёмный угол за спиной Хоггейна.

- Меня задирают только тогда, когда тебя рядом нет. Я, видать, не ябедничала?

- Нет, всегда молчала, - кивнула Элли. - Слова из тебя не вытянешь.

- Хогга боятся. Этот «мелкий» Борг и его отец только злобно зыркали ему в спину, но ни словечка больше не сказали, - хмыкнула я. - Мне нужно поскорее прийти в себя и начать тренировки.

- Что? - почти хором воскликнули собеседники и уставились на меня с нескрываемым изумлением.

- Я слаба, мне нужно стать быстрее, сильнее, ловчее. И ты мне в этом поможешь, уважаемый Хоггейн. Будем заниматься на заднем дворе, где нас не видно, и рано утром, когда все нормальные горожане ещё спят.

- Госпожа, - округлил глаза мужчина. - Я боюсь, вы даже деревянный тренировочный меч удержать не сможете.

Глава 7

- Оно воняет, - не сдержалась и вслух пожаловалась я. - Вчера, кажется, было чуточку вкуснее, чем сегодня.

- Да, потому что свежее мясо горосаха проще поддаётся обработке. Но ты ведь ешь, значит, терпимо? – весело посмотрела на меня Элли. - Если бы я не воздействовала на блюдо во время готовки своей силой, то есть эту гадость было бы совершенно невозможно.

- А теперь поясни, какова твоя сила? - мигом заинтересовалась я, дожевала кусок и с трудом его проглотила.

- Могу улучшить свойства продуктов, - пожала плечами женщина, - сделать пирог слаще, тесто пышнее, мясо сочнее.

- А откуда ты и Хоггейн восстанавливаете свои запасы?

- Из мирового эфира, - ответила бывшая экономка, - только тут, под землёй, из-за того, что Дрэйхи поставили артефакты-отражатели, иначе ограничители, сырой маны вокруг в разы меньше, чем там, наверху. Но нам всем, жителям Варга, хватает подпитаться.

- И всё же этого недостаточно, потому ты так неважно выглядишь?

- Старше своего возраста? - грустно усмехнулась женщина.

- Ага.

- И это тоже.

- Вот есть звёзды, которые состоят из уровней или ступеней, понятно, что, например, кузнец с одной звездой сделает меч куда хуже конкурента с двумя звёздами. Есть ещё преимущества в силе, ловкости, скорости реакции. А как насчёт мыслительных процессов?

- Звёзды влияют на умственные способности, безусловно, но не шибко. Тот же Борг с одной звездой и первым уровнем, его отец обладатель двух звёзд, но что первый, что второй непроходимые тупицы! В этом плане они не шибко друг от друга отличаются.

- Мозг - сложный орган, и над расширением его возможностей необходимо крепко потрудиться. Ну, хоть здесь халявы нет, - усмехнулась я. - А ещё наследственность, она часто играет немаловажную роль. Есть ещё что-то?

- Чем выше уровень, тем больше энергии накапливает и хранит средоточие, - пожала плечами Элли. - У меня одна звезда с тремя ступенями, я сильно уступаю Хоггу в количестве маны, которая содержится в моём центре.

- Средоточие в голове, верно? Если в затылочной доле, то очень интересно выходит. Мозжечок? Часть мозга, отвечающая за координацию движений, за равновесие и следящая за мышечным тонусом. Кроме того, мозжечок участвует в получении и отправлении информации в области коры, ответственные за умственную деятельность. Это уже любопытнее. А точно в нём, может, вокруг? Или рядом? Хм-м, жаль, не могу посмотреть иным зрением, чтобы насквозь, - я ушла в размышления и не заметила, с каким изумлением Элли на меня глядит.

- Ты явно говоришь какие-то умные вещи, Алиса, - уважительно-шокировано пробормотала женщина, - я мало что уразумела, но центр силы любого человека действительно в голове.

- Прекрасно, просто прекрасно, - покивала я. - Вывод: берегите голову, - и широко улыбнулась. - Ладно, это всё потом. Можешь, пожалуйста, промыть мою рану на затылке и нанести мазь Ерайи? Кстати, а у неё сколько звёзд?

- Две, с одной ступенью.

- Сильная лекарка, - кивнула я. - А почему живёт в лачуге? Тут ведь те, кто получше устроился, обитают в каменных домах.

- Она с причудами, - пожала плечами Элли, - потому ответа на твой вопрос у меня нет.

- Расскажи про работу на плантациях со слизнями? - продолжила выспрашивать я.

Собеседница тем временем достала с полки, прибитой к стене, маленький глиняный горшочек, налила в миску чистой воды, подхватила тряпицу и подошла ко мне со спины. - Волосы у тебя такие красивые, длинные, - восхищённо пробормотала она, поднимая мои тяжёлые косы, чтобы добраться до пореза. Как бы аккуратно Элли ни действовала, всё же тянула за пряди, причиняя боль.

- Знаешь, с такой шевелюрой неудобно, да и опасно ходить, - заявила я, отстраняясь.

- Почему это опасно? - вскинула брови женщина.

- Могут намотать косу на руку и дёрнуть, я потеряю равновесие и стану, пусть ненадолго, беззащитной, а вообще вариантов множество. Есть ножницы?

- Да, как же не быть? - всё шире раскрывала глаза экономка. - Ты чего задумала?

- Стриги. Покороче, - решилась я.

- Ой! - всплеснула руками та.

- Надо, Элли, надо.

Распрощавшись со своей толстой косой, даже выдохнула от облегчения.

- Ну, чего ты печалишься? - попыталась успокоить помощницу я. - Волосы - не уши, отрастут, - и улыбнулась как можно задорнее.

- Ох, госпожа, вы меня с ума сведёте, - вздохнула женщина.

- Да, с прежней мной было спокойнее?

- Тут не поспоришь, - чуть веселее хмыкнула Элли и вернулась к обработке пореза на моей голове.

- Также, как и кристаллодобыватели, работники слизневой фермы встают с сигналом и отправляются на второй или третий уровень. Шесть часов они пашут на Дрэйхов, за это всех их кормят и обеспечивают необходимым минимумом для жизни. Кроме того, у рабочих остаётся полтора часа, чтобы подзаработать на что-то дополнительное. В основном это многодетные родители - они чаще и перерабатывают. За это получают медные монеты, на которые можно купить зерно, муку, нормальное мясо, даже сливочное масло, обувь получше, одежду. Всё это в магазине Дрэйхов, конечно.

Глава 8

Хоггейн выполнил обещание и принёс кристалл.

- Так вот они какие природные накопители магии? - вопрос был риторическим, телохранитель пожал плечами и, со словами:

- Пойду сполоснусь, - вышел из дома.

Я же занялась изучением интересующего меня предмета.

Молочного цвета, непрозрачный камень обычной прямоугольной формы с неровными боками и «обгрызенными» краями.

Взвесила в руке, поковыряла ногтем, даже лизнула и понюхала. Крошится, ничем не пахнет, на вкус пыльный. И ни крупицы магии, я это совершенно точно знала. Откуда? Большой вопрос.

- Удовлетворила любопытство? - поинтересовалась Элли, ставя на стол дымящуюся чашку с какой-то бурдой.

- Я хочу кашу, - сказала я, глядя на месиво из тех водорослей с мясом горосаха. - Пшеничную на молоке со сливочным маслом.

Экономка, резавшая серый хлеб, усмехнулась:

- Я бы и сама не отказалась, но тогда надо точно идти работать.

- Пойду, - кивнула я.

Женщина промолчала и положила на плоскую деревянную дощечку несколько ломтей хлеба. Я подхватила один и откусила. Съела, потянулась за вторым, игнорируя похлёбку.

- Так дело не пойдёт, - проворчала Элли, - ешь мясо, нечего нос воротить, для здоровья надо.

Я поморщилась, но спорить не стала.

Хогг вернулся, когда я почти расправилась со своей порцией. Мужчина утомлённого сел на лавку, экономка засуетилась вокруг него, встревоженно глядя на сгорбившего плечи нашего добытчика.

- Ты чего такой? - я озвучила переживания Элли, она не решалась спросить, а я подобной ерундой не заморачивалась.

- Едва-едва выполнил норму за троих, - прогудел тот в ответ. - Завтра будем прокладывать новый рукав. Этот истощили почти полностью, дальше гора не пускает, тупик.

- Ты говоришь о камне, как о чём-то живом.

- Да, как о живом. Раз плодоносит кристаллы.

- Логично.

- Как ты себя чувствуешь? - через несколько минут нарушил тишину Хогг.

- В целом неплохо.

- Она сегодня по двору почти весь день, как заведённая, наматывала круги. После к ней присоединился младший сын Инга, и тоже что-то делал, то прыгал, то катался по земле.

- Лилу? - удивился телохранитель.

- Ага, он самый, - покивала Элли. - Шило в зад… эээ, неугомонный ребёнок, я думала, через несколько минут его ветром сдует от Лиссы, ан нет, как не выгляну на улицу, так он ей в рот глядит, её приказы выполняет. И при этом болтает без умолку - кажется, собрал все новости Варга и вывалил на нашу подопечную.

- Забавный малый, - кивнула я. - Не похож на братца.

- Он на маму свою похож, а она хорошая женщина, - ответила Элли. - Инг когда-то украл её, а чтобы отец Рене не свернул ему шею, бросился в бега через земли Дрэйхов. Их поймали. Отныне они обитают тут. Бедняжка, когда вот так, без любви…

- Он её бьёт? - уточнила я.

- Когда перепьёт, - во взоре экономки мелькнула жалость к неизвестной мне Рене. - А так нет, и пальцем не трогает, по-своему любит и оберегает. А вот Борг, тот, пока отец не видит, хамит и пакостит мачехе.

- Фингал у Лилу зачётный, кто виноват? - спокойно уточнила я.

- В тот день Инг как раз и перепил, а ещё каких-то грибов сожрал и вытворял всякое, Лилу пытался защитить мать и получил за заступничество увесистых лещей. А потом с охоты вернулся Хогг.

- И отправил Инга в нокаут, - хмыкнул телохранитель. - И поделом.

Я встала и подошла к окошку, сейчас неплотно прикрытому деревянной доской, приоткрыла пошире и задумчиво посмотрела на соседский дом. В этот момент из-за угла их жилища вышла стройная орка. Красивая. Статная. Высокий чистый лоб, крупные черты лица, гордая посадка головы, восхитительно-прекрасный разворот плеч; небольшие клыки, торчавшие из нижней челюсти, добавляли изюминки. Общую картину портили лишь грустные складки в уголках рта и тоска в больших тёмно-карих глазах. Следом за ней вышагивал амбал, отец Борга, звериная рожа которого вызывала резкое отторжение. Орк что-то внушительно выговаривал Рене, та делала вид, будто внимательно его слушает, но я чувствовала - мыслями она где-то очень далеко отсюда.

- Да уж, - негромко пробормотала я, и закрыла ставню на крючок.

- Зачем тебе понадобился кристалл? - пробасил Хогг, отодвигая от себя пустую миску, в два раза больше моей. Он всё съел и не поморщился. Видать, привык. И я привыкну, хотя очень не хочу.

- Любопытство оно такое. Теперь мне бы взглянуть на то, как они растут, - пожала плечами я, подошла к столу и снова взяла в руки совершенно невзрачный внешне кристалл. - А скажи, они по форме все такие?

- Отличаются. Тот, что ты держишь - пустышка, он крошится от несильного воздействия, те, что полны энергии куда более совершеннее снаружи, а внутри пульсируют и это видно невооружённым глазом. Биение сопровождается цветовыми эффектами. Например, фламмэры (кристалл-пламя) мерцают ало-оранжевыми всполохами; хродберры (не обжигающий свет), те, что питают фонари на улицах города, а также освещают дома - жёлтым. Полноценные кристаллы неимоверно сложно вынуть из гнезда, нужна сноровка, в то время как пустышки сами падают в руки.

Глава 9

Мне было тяжело. И это мягко сказано! Каждое утро в новом мире, новом теле приносило боль. Я ложилась и вставала с отчётливым желанием всё бросить и сдаться. По сути, ведь не всё так плохо: у нас есть где жить, на чём спать и чем питаться. Можно же оставить всё без изменений?

Когда эти мысли и желания стали чересчур настойчивыми, я задумалась: а мои ли они или той, чьё место я заняла?

И выходило так, что и мои, и в то же время чужие.

В тот первый день тренировок мне всё же удалось немного удивить Хоггейна: после того как мы с ним отработали основные связки, наставник устроил короткое тестирование. И первые мои несколько ударов удивили его скоростью, также я умело уклонилась от его атаки и парировала последующую, что заставило учителя остановиться на мгновение.

- Неплохо, Лисса. Чувствую, у тебя есть талант, - сказал он, прищурившись в удивлении. - Продолжим.

Моё тело двигалось плавно, будто оно знало, что делать, ещё до того, как я успевала подумать.

- Очень хорошо, - кивнул Хогг. - Я немного ускорюсь, но ты будешь меня видеть.

Я, если честно, не совсем поняла, о чём он, но спрашивать ничего не стала, просто кивнула и перехватила "клинок" поудобнее. Хогг перетёк из расслабленной позы в боевую стойку и ринулся в атаку. Я следила за ним, за всеми его движениями, но... сама-то не поспевала! Вот как объяснить? Я видела, куда летит палка, но не успевала отклониться - мне банально не хватало скорости.

Ай! Больно! Ай-ай!

- Хватит! - выдохнула я, разворачиваясь корпусом за успевшим оказаться за моей спиной Хоггейном. - Чего это такое? - вылупилась я на него. - Какая-то техника по суперускорению?

Учитель же, хмуро на меня посмотрев, неверяще спросил:

- Ты что, видела меня?

- Ну, да, только не успевала увернуться, за что и получала люлей.

- Ты не могла меня видеть, - припечатал Хогг.

- Как не могла? Думаешь, лгу? - фыркнула я, возмущённо скрестив руки на груди.

Мужчина потёр переносицу, положил палку на землю и приказал:

- Стой, где стоишь. Я сейчас буду перемещаться по двору, а ты запоминай траекторию моего движения. После расскажешь, какой она была, если действительно хоть что-то увидишь.

Я молча кивнула и приготовилась ничего не пропустить.

Хогг же резко развернулся и побежал, я не успевала поворачивать голову вслед за ним, но, если действо происходило перед моими глазами, то я всё примечала; пару раз мужчина пропадал с поля зрения, но в основном находился передо мной.

- И? - остановившись рядом, заинтригованно, даже азартно, уточнил Хоггейн.

- Ну-у, - протянула, - ты вот тут стартанул, пробежал сюда, до бочки с водой, далее к тому ведру на штакетнике, затем вправо и исчез из виду, после объявился вновь, помчался напрямки до сарая с инвентарём, оббежал его два раза, метнулся опять вправо, и я снова не успела повернуть голову, чтобы посмотреть, куда именно и вот ты очутился подле меня.

- Поразительно! - ахнул Хогг, запустил пятерню в и без того всклокоченные седые волосы, и потрясённо замолчал, сверля пространство карими глазами. - Этого просто быть не может!.. У тебя же нет ни одной звезды! - добавил шёпотом.

- Погоди, поясни внятно? - теперь нахмурилась и я.

- Я воин с тремя звёздами, могу двигаться так быстро, что люди, например, с одной звездой, не видят меня в боевом режиме, с двумя, смазанную тень, с тремя смогут и узреть, и противостоять.

- Оп-па, - пробормотала я.

- Да, есть над чем подумать… Молчи о своей этой странной способности, поняла? – предупреждающе молвил Хогг, фразу закончить не успел - его прервал отвратительный, бьющий по ушам, рёв гонга, знаменующий начало рабочего дня.

- Мне пора собираться, отрабатывай в течение дня все связки. Только без фанатизма, ты всё ещё слаба, - прогудел он на прощание и зашагал к сараю, где лежали его рабочие инструменты.

Я обогнула дом и собиралась было подняться на крыльцо, как меня окликнули:

- Лиска, привет! - к нашему забору чуть вприпрыжку подошёл тот самый странный мужичок, с которым я познакомилась в "день моего рождения" в новом мире.

- Привет, Грой. Как дела? - спросила я, стараясь сильно не пялиться на его несуразное, непропорциональное тело.

- Ничего, - хмыкнул он. - Чего это ты так рано встала? - поинтересовался он.

- Занимаюсь с отцом, - мне не хотелось лгать Грою, несмотря на страшную внешность, мужчина располагал к себе, я не чувствовала в нём червоточины. - Видишь, какая слабая? За себя постоять не в силах.

- Эт верно ты решила, - одобрительно покивал собеседник. - В жизни много чего может произойти, к сожалению, чаще, когда совсем не ждёшь... О, Хогг, дружище! Утречка! - расплылся в жутенькой зубастой улыбке Грой.

- И тебе не хворать. Готов? - пробасил в ответ мой "отец", выруливая из-за угла лачуги.

- А как же, - кивнул его лучший друг, и они, негромко переговариваясь, влились в поток работников, среди которых были не только мужчины, но и женщины разных возрастов, даже дети старше семи и старики.

Глава 10

Женщины, дети, хиляки-мужчины, старики - нас было много. Очень. Я видела лишь малую часть поземного города, на самом деле он был чудовищно огромен, и жителей в нём, соответственно, обитало прилично, да, были пустующие лачуги, но их довольно скоро занимали вновь прибывшие.

Лица идущих выражали разное: от скуки и желания поспать ещё хотя бы часок до обречённости и даже злого раздражения. Вторые (обречённые) глядели прямо перед собой пустыми глазами, едва переставляли ноги, неприятно шаркая по каменному полу, третьи пытались скрыть свою нервозность, шептали друг другу что-то невнятное, или же пялились себе под ноги, поджав кривящиеся в гримасе неудовольствия губы. Все они уже знали: впереди их ждёт долгий и утомительный день, такой же, как и вчерашний, как и все предыдущие.

Но сегодня кое-что всё же было чуточку иначе: среди них вышагивал высокий, широкоплечий Хоггейн, за его спиной висел даже на вид увесистый мешок с инвентарём, только кирки видно не было - её забрал Грой. На внушительную фигуру моего "отца" косились абсолютно все. Воина с тремя звёздами знал весь Варг. Мой наставник являлся местной знаменитостью.

Народ невольно расступался перед Хоггом, я же, пристроившись у него в кильватере, с любопытством смотрела по сторонам. Мрачные своды рукотворной пещеры давили, наверняка многие до сих пор не привыкли к атмосфере, тут царящей. В стены приблизительно каждые десять метров справа и слева были вдавлены, потемневшие от времени, серебряные, округлой формы, бляхи. Это были обережные артефакты, Хогг уже рассказал для чего они здесь - защита от опасной живности; активны в рабочие часы, отключаются сразу, как время, выделенное для труда, закачивается. Не успел добраться до города - твои проблемы.

Наш путь освещали плоские потолочные светильники, их сердцевинами были хродберры, оплетённые тонкой серебряной проволокой.

Наконец-то мы дошли до выхода из тоннеля, народ нырнул в арку, которая была обита пластинами, испещрёнными… рунами!

У меня перехватило дыхание!

Я знала… когда-то знала значения их всех, все связки, комбинации, как сложить в печать, как активировать. Руки задрожали, я, не ведая, что делаю, рванула вперёд, в стремлении коснуться, провести пальцем по дорогим мне символам, чтобы вспомнить… вспомнить свою магию!

Прежде чем меня кто-то схватил за шиворот и остановил, я успела растолкать локтями несколько человек, опешивших от моего напора.

- Лисса, - прогудело над головой, - куда это ты так рванула?

- Я… - растерянно подняла глаза, встретилась со строгим взором тёмно-карих Хогга, моргнула, пришла в себя. - Эм, там эти рисунки… Красивые такие, просто магнетически! Хотела поближе посмотреть.

- Не стоит, - покачал головой мужчина, - если жить хочешь. Вдруг чего не то натворишь? И шарахнет тебя - костей не соберёшь.

- Ладно, - с трудом я сделала шаг назад, и скрепя сердце, двинулась вперёд, прошла через арку и оказалась в пещере. Она была меньше, чем та, где располагался Варг, но тоже внушала трепет своими размерами. Потолок, кстати, тут был прекрасно различим, благодаря большему количеству светящихся кристаллов и какого-то растения, по виду похожего на мох, плотно облепивший не только свод, но и стены.

Я замерла на покатой возвышенности и смотрела вперёд, впитывая в себя странный пейзаж: территория была разделена на множество секторов с неимоверным количеством загонов, где что-то отчётливо шевелилось. Я приметила как минимум ещё три арки, куда-то ведущие.

Люди же продолжали шагать вниз по пологому спуску, обтекая нас с "отцом".

- Тебе вон в тот зев, - Хогг указал направо, в ту сторону, куда все стремились, - там хранится инвентарь. Вся ферма поделена на квадраты, называемые участками или секторами с простой нумерацией, у участка имеется свой руководитель, он ставит тебя к определённому загону. Задач немного: почистить слизней, для этого тебе выдадут сапоги, перчатки и щётку, шерсть у тварей ядовита, будь осторожна, затем собрать их какашки, уложить в вагонетки.

- Ага, в экскрементах копаться так или иначе придётся и выуживать драгоценные кристаллы, - я уже всё это знала, но Хогг всё равно решил освежить ранее полученные мной сведения. Пусть говорит, видно, что он за меня переживает, а так, может, хоть чуток успокоится.

- Да. Дальше надо накормить тварей мхом, что растёт на стенах, обрываешь растение и тащишь к прикреплённому за тобой стойлу. Наполнить загон водой до отметки, её (воду) следует набрать из колодцев, их всего четыре. И последнее скормить кристаллы слизням, обычно эта задача приходится на конец дня. Всё понятно?

- А как же, - кивнула я.

- Иди. Да пребудет с тобой Мейли, - пожелал на прощание Хогг, вдруг его лицо смягчилось, и он даже позволил себе улыбнуться: - Лиска, ты умница, уверен, справишься. Если устанешь, ничего страшного - присядь куда-нибудь в сторонке, передохни. Сколько угодно долго - и неважно, если не успеешь всё выполнить, никто тебя не накажет. Не посмеет. Я тебя подстрахую и выполню сегодня три нормы. А вообще, ежели чего не так, то покарают меня, а я многое способен выдержать.

Я поджала губы и нахмурилась:

- Ну уж нет, не хочу, чтобы по городу поползли слухи о слабой дочери третьей звезды, - и упрямо вздёрнула подбородок.

В глазах Хогга мелькнула грусть, он молча погладил меня по спутанным волосам и, развернувшись, пошёл в обратном направлении.

Глава 11

- Слизни - это оттого, что они оставляют вот эту жижу за собой? - негромко спросила я у мальчика, вместе со мной чистившего жирного червя. - Внешне эти твари больше похожи на опарышей.

- Ага, из-за слизи, - кивнул тот. - Ты же Лисса, дочь Хогга? - и посмотрел на меня полными любопытства глазами.

- А ты Лаки?

- Аха, - ответил ребёнок.

- Ты очень смелый, раз не боишься здесь работать, - похвалила его я.

- Мама одна уже не справляется, а младших кормить надо, потому, как только мне исполнилось восемь, я тут же напросился с ней.

- А как же отец?

- Нет его, сгинул в шахтах, когда добывал кристаллы. Ушёл утром и так и не вернулся, - мальчик едва слышно шмыгнул носом, но быстро взял себя в руки и продолжил, - отныне я за него, - и гордо округлил тощую грудь, хотел было что-то добавить, но окрик Жока его остановил:

- Нечего чесать языками, времени мало, успеть надо много, иначе день не зачтётся! Вы же не хотите получить плетей или завтра остаться без обеда?

Народ мигом активизировался. И я тоже, перехватив щётку, зачесала гадину сильнее, та даже не дёрнулась, продолжая вяло жевать остатки зеленовато-коричневого мха.

Щётка двигалась вверх-вниз, монотонно вжих-ших-вших-ших.

Слизняк постепенно смещался вправо, мы следом за ним.

- Лисса, надо его перевернуть, - когда мы почти закончили, озадачил меня Лаки.

- Что? - не врубилась я.

- Просто встань вот сюда и повторяй за мной, толкай, - и навалился на жирное тело, я, чуточку поглядев за процессом, присоединилась. Начали толкать, и тут опарыш зашипел - ему явно не понравилось наше к нему бесцеремонное отношение: тварь приподняла голову и оглянулась на нас, из его беззубой пасти на меня дохнуло отвратительным смрадом. - Не бойся, не укусит, - попытался успокоить меня малой, но у него слабо вышло. - Просто поторопись, их брюхо тоже надо почесать.

Я навалилась со всей дури, и мы-таки перевернули гада. Тот мигом заткнулся и вообще казался подохшим: тело обмякло, голова с шумом хлопнулась на землю.

- Мне ничего такого не рассказывали, - шепнула я напарнику, тот, перехватив щётку, стал счищать грязь, за плотным слоем которой виднелась голубоватая полоса на "животе" слизня.

- Ну так это ж детали, они всё равно не кусаются, - пожал плечами мальчик. Я же присоединилась к нему и стала помогать.

- Он, случайно, не помер?

- Нет, живой, просто, когда его резко дёрнули, он обмяк, притворившись дохлым, потому что боится, что его хотят съесть, - в звонком голосе Лаки слышались весёлые нотки.

- Хитрые в той же степени, насколько мерзкие, - я тоже улыбнулась и продолжила работать.

Некоторое время спустя мы толкнули тушу ещё раз, перевернули, и червь ожил, деловито зашуршав мхом. Закончив с ним, взялись за следующего. Чистить гадов завершили практически одновременно с уборкой навоза, мужчины все отходы перекинули за ограду.

И вот мы буквально выползли из загона, кто-то сел прямо на землю, чтобы перевести дух и "проветрить нос"; те, кто мог ещё держать лопату в руках, принялись за навозные кучи - их следовало перекидать в вагонетки. Долговязый орк и лопоухий лягушонок были трудоголиками, несмотря на их болезненную внешность, парни усердно пахали. И я, глотнув воды из подаренной Хоггом фляжки и угостив всех, кто пожелал, присоединилась к ним. Жок одобрительно мне кивнул.

Вскоре и с этим было покончено. Главный нажал на рычаг и вагончики, жутко скрипнув, стронулись с места. Застучали колёса по рельсовым стыкам, тележки покатили в одну из трёх арок.

- А что там? - спросила я.

- Там склад, где сортируют кристаллы, - немного гнусавя, ответил лягушонок.

- Мы туда тоже пойдём?

- Угу-мс, попозже, - качнул он забавной головой и внимательнее на меня посмотрел. - Ты такая мелкая, но сильная, - уважительно протянул, - меня Нуллом кличут, - и прижал кулак к сердцу. - А ты дочка Хогга, знаем-с.

- Я Пит, - представился орк и стукнул кулаком о грудь. - Хогг сильный. Я бы тоже хотел когда-нибудь стать таким воином, как он. У меня уже одна звезда и две ступени, - расправил узкие плечи и растянул губы в бледной улыбке.

- Приятно познакомиться, Нулл, Пит, - улыбнулась я и так же, как они, склонила голову, прижала правую руку к сердцу. - Ты молодец, - похвалила орка, отчего тот сильнее позеленел на щеках.

- Ему уже сорок, - озадачил меня Нулл, - а только до второго уровня дополз. Возможно, годам так к шестидесяти возьмёт вторую звезду. Хочу верить, что раньше, но меня терзают смутные сомнения…

- Мог бы и промолчать, - процедил Пит, правда, беззлобно.

- Пф, - фыркнул лягушонок.

- Как бы долго ты ни шёл к цели, главное ведь результат, - возразила я Нуллу. - И он есть.

Я заметила, что эти двое старались держаться рядом и подсобляли друг другу, чем могли. Они явно были добрыми товарищами, внешне совершенно разные, схожие лишь цветом кожи, и то у Нулла он был с каким-то серым оттенком, у орка же больше уходил в оливково-зелёный.

Глава 12

Я едва переставляла ноги, рядом со мной тащились новые знакомые, уже почти друзья, эти люди и нелюди однозначно были близки мне по духу.

Наш бравый квинтет задержался - мы остались на подработку, за которую нам заплатили настоящими медными монетками.

- Эти деньги используют только на территории Дрэйхов? - спросила я, едва переставляя ноги по неярко освещённому коридору.

- Нет, повсеместно в нашей стране, - вяло откликнулся Нулл.

- Мы ведь не в Андоре?

- Неа. Мы в империи Ормарр.

Ормарр - значит "армия жалящих змей", как интересно.

- Многозначительное название, - хмыкнула я. - Территория Дрэйхов обширна, не так ли?

- Весьма. Горная гряда Стенинг и часть пустыни Озум вместе с приличным куском болот Тролльхетана.

- Ого, даже звучит впечатляющее, - покачала головой я. - Выходит, Варг не единственный подземный город?

- Дрэйхи - большой и могущественный клан, который состоит из нескольких родов. Периодически их главы воюют между собой, но в целом сосуществуют мирно. Например Варг принадлежит роду Болдров.

Я внимательно слушала Нулла, нисколько не удивляясь его осведомлённости, гоблин однозначно интересная личность. Надо бы Хоггейна допросить, уж он-то мир повидал, будучи капитаном у моего отца. Но стоило подумать о наставнике, как я резко притормозила, и мне в спину тут же врезался Лаки.

- Ой! - пропищал мальчик, но его успел придержать Пит, не дав упасть. Орк удивлённо на меня посмотрел, высоко вскинув кустистые брови.

- Отец должен был за мной прийти, но он не пришёл, - выпалила я, голос отчего-то осип, я почувствовала нарастающее давление в груди.

- С Хоггом ничего не может случиться, он же третья звезда, - уверенно заметил Пит. - Зря волнуешься.

- Папа не тот человек, кто забывает обещанное, - покачала головой я.

- Всякое бывает, - пожал узкими плечами Нулл. - Вполне может статься, что он уже дома, ужинает.

Я кивнула, но тревога всё равно не отпускала, ноги сами собой понесли вперёд, боль в теле отступила на второй план. В итоге я обогнала знакомых, и первой вышла в долину с Варгом по центру. Сбежала по насыпи и рванула к городским воротам, мимо заторможенных охранников, по извилистым, оживлённым улочкам, не обращая внимания на странные взгляды встречающихся на пути.

- Это же дочь Хогга? - вдруг услышала я.

- Да, точно она! Ох, несладко ей теперь будет, без отца-то.

Резко притормозила, подскочила к говорившим и, прерывисто дыша, без приветствия спросила:

- Что произошло?

- Э-м, - растерялся долговязый бородатый мужчина.

- Случился обвал в новом рукаве аккурат перед завершением рабочего дня, деталей пока нет, - ответил другой, невысокий и полный. - Всё рухнуло в новом рукаве.

Я благодарно кивнула за пояснение и, более не задерживаясь, побежала домой. Нужно всё точно узнать у Элли и понять, как действовать.

Экономка замерла на крыльце, с тревогой глядя на улицу, явно ожидая меня. Женщина была бледной и будто бы ещё на несколько лет постаревшей.

- Я тут! - крикнула я, и пуще прежнего ускорилась, наплевав на стонущие от боли мышцы: страх смыл усталость и апатию, обрушившуюся на меня после непростого рабочего дня.

- Лисса! - в глазах Элли проступили слёзы. – Хогг… Кажется, мы остались вдвоём.

- Ничего подобного! - я подскочила к женщине, и обхватила её за плечи. - Сейчас переоденусь, возьму свой клинок и пойду его искать.

- Что ты одна там сможешь сделать? - обречённо покачала головой Элли. - И никуда я тебя не пущу, защитные артефакты вот-вот отключат! - бедняжку стало потряхивать от нервного перенапряжения.

- Лисса, - позади раздался спокойный женский голос, я быстро обернулась - к нам мягко шагала соседка, орка Рене. – Мы не знаем деталей, капитан молчит… У тебя деньги есть?

- Да, две монетки.

- Хорошо, это немного, но я добавлю. Веди-ка маму в дом, я побуду с ней, а ты сбегай к стражникам, предложи им деньги, уверена, кто-то да согласится и отправится на поиски. Там не только Хогг, но и Грой, а также Инг с Боргом, и ещё несколько разумных. И затем вернись сюда. Не вздумай почём зря собой рисковать.

- Да, спасибо! - неожиданная помощь со стороны и совет пришлись кстати, мои мысли прекратили метаться испуганными пичужками, я постаралась взять себя в руки. Подхватив "мать" под локоток, повела её в наше скромное жилище, орка шагала следом.

- Матушка, - обратилась я к бывшей экономке, - у нас есть хоть какой-нибудь запас медяшек? - мне пришлось повторить вопрос, прежде чем получить ответ:

- Откуда? - всхлипнула та и, более не сдерживаясь, расплакалась.

- Вот, возьми, - Рене быстро вложила мне в ладонь три медяшки. - А теперь беги к воротам, пока их не заперли. Я побуду с Молли, - поторопила меня соседка и обратила всё своё внимание на Элли.

Я же, скинув с себя грязную вонючую одежду, нырнула в сундук, вынула чистую рубаху и штаны, так же споро оделась и выбежала на улицу.

Глава 13

В самом начале моего сумасбродного путешествия страшно было лишь отчасти, но, чем дальше я шла, тем больше тряслись поджилки, тем сильнее мне хотелось повернуть назад в Варг.

Первый уровень, второй - вполне быстро и сносно, на третьем я стала осторожничать, слушая внутренний голос.

Сделала передышку, прежде чем продолжить путь: подобрала на земле подходящий заострённый с одного края камень, села на булыжник и приступила к работе - необходимо хотя бы немного заточить свой "клинок", чтобы можно было использовать как копьё. После сделала пару глотков из своей фляжки, с которой никогда не расставалась и поспешила вперёд.

По бокам от основного коридора имелись ответвления - разработанные рукава. Давным-давно, сразу же как выбрали все кристаллы, их наглухо запечатали массивными каменными булыжниками.

Вскоре я дошла до места обвала, где не так давно нашли Алису, то есть меня. Завал расчистили, но убрали не всё, хватало мелких камней, которые не посчитали достойными внимания. Не стала задерживаться, продолжила путь дальше. Свет от потолочных артефактов едва-едва горел.

И вот я наконец очутилась на лестничной площадке, спустилась и вуаля! Я почти на четвёртом уровне. Здесь некоторые светильники работали не стабильно, время от времени судорожно мигали, гасли и загорались вновь. Стоило сбежать по крутым ступеням и оказаться на плохо освещённом пятачке, как моя интуиция из настороженно-опасливой резко переменила настроение и буквально взвыла сиреной до неприятных мурашек по спине и шевеления волос на затылке.

- Алиса я или трусиха? - собственный голос чуть приободрил, я, отерев вспотевшие ладони о штаны, перехватила свою палку поудобнее и продолжила «увлекательный» променад.

Руны, изображённые на арке, едва заметно сияли потусторонним голубым светом, но любоваться их затейливой вязью у меня не было никакого желания: я буквально кожей ощущала на себе чей-то весьма заинтересованный взгляд.

Мелкая дрожь по телу, гулко колотящееся сердце - и я не выдержала! Оп! Резко оглянулась… Чтобы облегчённо выдохнуть: за спиной никого.

- Ладно… - пробурчала под нос, снова повернулась лицом к коридору и, стараясь ступать максимально тихо, зашагала вперёд: чем глубже продвигалась, тем тусклее горели артефакты на потолке.

Странные звериные рыки долетели до меня, когда я почти добралась до арки, ведущей на минус пятый этаж.

Ших-шмяк-шмяк!

Иии-пи-пи!

Рра-рау-рр!

Иппи-пи…

Рав-ру!

Кто-то явно на кого-то напал. Писк едва различимый, жалобный-жалобный, а рычание с нотками превосходства, издевательское, что ли. И когда я стала разбираться в оттенках звериных голосов? Думала, а сама, прижавшись спиной к неровной стене, на носочках кралась к проходу.

Выглянула из-за угла и увидела странную картину: три крупные, мне по колено, крысы со шкурой антрацитового цвета, с длинными клыками и когтями, окружили роттера размерами куда меньше их, правда, рассмотреть жертву детальнее всё не удавалось, и по очереди кидались на бедолагу, то впиваясь тому в израненные лапы, то прикусывая кровоточащую тонкую шею, то смачно впечатывая тощее тельце в неровную, местами с острыми краями стену.

- Ип-пи-пи… - ноги хиляка-роттера подкосились, и он хлопнулся оземь. В этот момент в нём я увидела прошлую Алису, и такая злость меня разобрала, аж в глазах потемнело! Недолго думая, бросилась вперёд, не кричала, не шумела - об опасности этого места не забывала.

Палка с гулким ударом попала между ушей ближайшей крысы, и та, заверещав от боли, завалилась набок. Я сжала зубы и резко развернулась, чувствуя, как ярость бурлит в венах, затуманивая разум. Две другие твари на долю секунды оторопели, но не стали бежать прочь, наоборот, в их маленьких красных глазках сверкнула ярость и они, утробно зарычав, с невероятной скоростью одновременно рванули ко мне.

Я, повернувшись на пятке, влепила палкой в бок той, что летела на меня справа, мой верный тренировочный "меч" смачно врезался ей в рёбра и роттер отлетел в сторону. Третью гадину я, не сдерживаясь, просто пнула прямо по морде. Тем временем первая оклемалась, поднялась и зашипела, оскалив жёлтые зубы. Нападать не спешила, закружила вокруг, к ней вскоре присоединились две других.

Налитые кровью глаза следили за каждым моим движением. Но я стояла неподвижно, обманчиво-расслаблено, даже палку свою опустила.

Как их убить? У меня просто деревяшка, немного заточенная с одного конца. Хмм…

Твари пришли в движение, явно устав ждать, оскалились, зарычали и кинулись скопом: одна метнулась к моей левой ноге, другая возжелала цапнуть мою руку с "мечом", третья, ловко прыгнув на стену и оттолкнувшись всеми лапами - вонзить острые длинные клыки мне в шею.

- На! - прокричала я, метнувшись к той, что хотела перегрызть мою глотку. Острый конец "клинка" вошёл в её широко раззявленную пасть, и там и застрял. Зверь хрипнул и смачно хлопнулся вниз, кровь потекла на пол, образовав внушительную лужу.

Её товарки заверещали, но бежать и не подумали: напали снова! Я резво отпрыгнула в сторону, подхватила лежавший на земле камень и, молнией развернувшись, с размаху заехала в харю одной и без передышки второй. Н-на!

Ух! Как они запищали! Их визги как бальзамом мне на душу!

Глава 14

Я кралась по тоннелю, где вовсе не было света, поэтому первое время приходилось держаться рукой о стену и замирать каждый раз, когда мне казалось, что где-то там, в нише или развилке со свеже-разработанным рукавом кто-то есть. Глаза со временем привыкли, я стала различать объекты впереди, слух обострился, воображение и вовсе распоясалось. Этот уровень оказался практически неприспособленным для работы, в самом начале минус пятого этажа в потолке ещё сияли магические светильники, но чем дальше я шагала, тем меньше их было. А вот защитные артефакты, вставленные по бокам коридора, присутствовали, правда, сейчас они были временно отключены.

Я считала рукава-ответвления, их на пути встретилось всего ничего - пять штук, заглянула в каждый, они были пусты и завершались тупиками. Тут и там на земле иногда валялись какие-то инструменты, которые явно принадлежали тем, кто не желал таскать их из дома и не боялся, что кто-то украдёт его имущество.

- Получается, основная масса продолжает работать на четвёртом, а Хогг и самые сильные, как первопроходцы, устанавливают артефакты и дробят главный коридор, - такой вывод сделала я, гуляя по этим мрачным катакомбам. - Тогда нет резона кому-то, тем более Дрэйхам, убивать Хоггейна. Хм-м. А почему, собственно, "прокладку пути" возложили на рабов? Возможно, потому, что мой "отец" - третья звезда? - тихо рассуждала я, сделав привал, чтобы немного передохнуть и попить воды, которой, кстати, почти не осталось.

- Когда доберусь до завала, первым делом удостоверюсь, что хоть кто-то выжил. Затем следующий шаг: поскольку моих сил не хватит, чтобы откопать пострадавших, - продолжила говорить я, - надобно отыскать кристалл, редкий и нужный Дрэйхам, и выдать его взамен утерянного. Этот момент необходимо обговорить с Хоггом. Если он жив, - думать о плохом не хотелось.

Выделенное для отдыха время прошло, я встала, чтобы продолжить путь. Выглянула из рукава в коридор, прислушалась, не доверяя глазам.

Шорох шагов коснулся слуха, пробежался паучьими лапками по натянутым, как струны, нервам. Я даже дышать стала через раз, чтобы не пропустить приближение врага. Но отреагировать всё равно не успела: откуда ни возьмись на меня налетел ледяной порыв ветра, и я, беспомощно вскрикнув, отлетела назад, смачно приложившись об острую стену. Перед глазами заплясали противные мушки.

«Отдай… отдай мне свою душу, дитя…, - в мои мысли ворвался, пробирающий до мозга костей, шёпот. - Я не сделаю тебе больно, я лишь выпью твою кровь, а вместе с ней и твою суть…»

С трудом разлепив веки, уставилась перед собой, не в силах пошевелиться. Оно шагнуло в проём рукава, и я разглядела силуэт скорпиона. Крупный монстр, около двух метров в длину, с широко расставленными клешнями, что царапали окружающий камень, с глазами, горящими алым и мощным хвостом с ядовитым шипом, двигался на меня, явно приняв мою бренную тушку за свой ужин.

Свою палку я не выпустила из рук, вцепилась в неё намертво, но в эдаком положении - прижатая к стене, использовать единственное своё оружие не могла.

"Вы, люди, такие сладкие, такие вкус-сные, - продолжал нашёптывать он мне. - Отказаться от подобного лакомства совершенно невозможно!"

Его уверенность в своей победе вдруг разозлила: на смену страху, туманившему разум, пришла злость и яростное желание доказать, как эта гадина неправа!

Скрежетнув зубами от натуги, прорычала:

- Прочь из моей головы, тварь!

«Пш-ш… Как ты смеешь мне сопротивляться, мелочь?.. Пш-ш… не… щады…»

Из моего носа тонкой струйкой потекла кровь, я чувствовала невероятное напряжение, в висках запульсировало…

Бум-бум-бумм - гулко стучало сердце, а…

Стоило жалу коснуться центра моего лба, как тут же жгучая невыносимая боль током прошила меня от макушки до пят: в мою кровь впрыснули чудовищную порцию яда, он, раскалённой лавой, побежал по венам, всё усиливаясь и, будто разъярённая река, сметая преграды, возведённые в моём сознании…

Время остановилось…

Поток воспоминаний оказался настолько мощным, что я забыла, кто я и где.

Мир перевернулся с ног на голову, я путала реальность и вымысел, но, несмотря ни на что, не желала сдаваться.

Я. Хочу. Жить.

Смерть, она дождётся, никуда от неё не деться. Потому надо жить и радоваться каждому дню.

Моё нутро разрывало на сотни маленьких Алис, я заходилась в беззвучном крике!

«Сладкая… М-м, моя добыча…», - чужое алчное намерение выдернуло меня из пучины образов, боль отступила на второй план. Я с трудом сфокусировалась на окружающем меня и чёрного скорпиона пространстве. Зрение расфокусировалось и я узрела волшебную энергию, находившуюся в непрерывном движении, пульсировавшую разноцветными красивейшими всполохами. Прищурилась и различила в этом месиве отдельные магические потоки, которые толстыми жгутами медленно плыли из самых недр земли куда-то вверх и в стороны, сталкиваясь, они смешивались и расходились вновь.

Перевела взор на монстра и, если бы могла, ахнула в изумлении: всё его нутро покрывали чёрные кляксы, особенно крупная располагалась там, где находился мозг чудовища… Мутировавшее создание. Является ли оно результатом экспериментов разумных? Или же на него так повлияла энергия каких-то кристаллов, в итоге скорпион превратился вот в это?

Глава 15

Голос Хоггейна я едва различила, настолько приглушённым он был.

- Я тебя плохо слышу! - в который раз не разобрав, что именно сказал отец, пришлось прокричать в ответ.

- Ип-пи, - крыс прошмыгнул к обвалу и ткнул когтистой лапой в его основание. - Пи.

- Думаешь? - скептически вскинула брови я.

- Ип.

- Ладно.

Мне пришлось буквально распластаться на земле у подножия наваленных друг на друга булыжников.

- Лисса… Мы тут, внизу, - различила я.

Внизу? Это как?

- Кто ещё выжил? - крикнула я.

- Все! Раненых много! - было понятно, что папа тоже кричит.

- Ждите! - односложно проорала я и села, уставившись на замершего неподалёку крыса.

Подхватив с земли округлый, заострённый камень, повертела его в руках размышляя.

- Придётся, иного варианта нет, - пробормотала под нос, и, пока не передумала, проткнула острым концом обломка подушечку указательного пальца.

Ай! Больно! И, прикусив кончик языка, стала рисовать.

- Ehwaz-Wird-Algiz-Wird-Isa, - шептала я, нанося собственной кровью на другом плоском небольшом камне нужную мне комбинацию рун. Закончив, вскинула глаза на зверька:

- Сможешь найти путь и отнеси вот это моему отцу?

Крыс задумчиво на меня посмотрел, а после отрицательно качнул головой.

- Хорошо. Тогда попробуем другой вариант, - добавила я, одновременно обдумывая сразу несколько важных вещей.

- Пи, - откликнулся крыс.

- Вот, держи, - протянула зверьку камень. - Мой папа - человек, с во-от такой бородой. Третья звезда. Думаю, ты сможешь отличить его от всех остальных. Передашь ему.

- Ипи, - крыса, не спеша, подошла ко мне и взяла из моих рук голыш.

- Отойди подальше, - попросила его, сама тоже встала и сконцентрировалась.

Великий Мейли! Спасибо за возможность колдовать! Это ни с чем не сравнимые ощущения!

Uruz-Wird-Hagalaz-Wird-Dagaz-Wird, послушные моей воле знаки стали проявляться перед глазами, мелко вибрируя.

Ещё один виток и осталось последнее: активировать "насос":

"Ansuz!"

Созданная мной конструкция утробно загудела и начала стремительно всасывать в себя дикую, щедро разлитую в пространстве, ману в руны, напитывая их.

Пять символов, соединённые между собой, вскоре увеличились в размерах, и я, понимая, что медлить больше не стоит, аккуратно дунула на колдовскую простую печать, и она мигом пришла в движение: поплыла вперёд и мягко коснулась нагромождения валунов разных размеров. С тихим шипением рунная вязь вгрызлась в камень, проникая всё глубже, всё дальше.

Я внимательно следила за процессом, мой рунический "лазер", как раскалённый нож масло, прошивал стихийно образованную стену насквозь и вниз.

Я перестроила зрение на магическое, чтобы видеть, как моё творение прожгло путь до ниши (каменного мешка), в которой замерли люди и нелюди, и остановилось, послушное моему приказу.

- Wird, - прошептала я, и три руны пустоты "Вирд", соединявшие остальные, разрослись, поглощая соседние, оставляя после себя пустоту. Заклинание развеялось. Но созданный туннель диаметром двадцать сантиметров и глубиной пять-шесть метров остался на месте. - Прекрасная работа, Лисса, - сам себя не похвалишь, никто не похвалит. - Вот тебе идеальная тропка, - глянула на мелкого помощника и приглашающе повела рукой.

- Ип-пф, - мне показалось, или крыс пренебрежительно фыркнул? Но послушно запрыгнул в получившийся проход, забрался в него и побежал вперёд.

- Пап! - крикнула я в "трубу", - видишь крысу?

- Э-э, ту, что замерла на краю дыры?

- Ага! Ты её не трогай, она хорошая. У неё с собой камень, возьми его и положи перед собой, всех остальных постарайся затолкать себе за спину. Сможешь?

- Смогу.

- Мелкий, отдай голыш и возвращайся ко мне!

Зверёк не стал ждать второго "приглашения", выполнил всё в точности.

- Что бы ни произошло, ни в коем случае не шевелитесь, покуда я не разрешу. Как займёте позицию, дайте знать, - предупредила пострадавших.

- Есть, капитан! - отчеканил Хогг, ну, шутит, значит, не всё так плохо, как представлялось.

Пока они там шуршали (наверняка в столь тесном пространстве перемещаться получалось с трудом), я махом осушила всю воду в своей фляжке, ни капли не оставив.

- Лиса, сделали, как велела. Даже раненных смогли затолкать поглубже. А передо мной лежит твой камень, - я прекрасно различила в голосе наставника нотки сомнения: чем им эта штуковина поможет?

- Отлично! А теперь замрите. Дышать можно.

И снова закольцованная связка Uruz-Wird-Hagalaz-Wird-Dagaz-Wird, только в этот раз внутрь неё я поместила мощный Thurisaz, а перед печатью подвесила ключ-активатор Ansuz.

Глава 16

- Этот кристалл называется Бонстайн, значит "камень связи" или "камень удержания". Носитель артефакта, сердце которого составляет Бонстайн, способен обездвижить врага и ментально на него воздействовать, насылать морок, устрашать, влиять на эмоции. Мысли читать не сможет, таких кристаллов ещё не было найдено, и чародеев с подобными навыками я не встречал, - тут же успокоил он меня.

"Не встречал, это не значит, что их нет", - подумала про себя, но промолчала.

- Почему люди тоже не поглощают эти колдовские камушки? - полюбопытствовала я, заворожённо глядя на загадочно поблёскивающий чёрного цвета, неправильной формы кристалл.

- Потому что эти штуковины в первозданном виде опасны, стоит их поместить внутрь живого организма, через некоторое время начинает сводить с ума носителя, и любой разумный начинает превращаться в нечто чудовищное, - ответил отец, задумчиво покрутив в руках мой трофей. - Нательные артефакты с кристаллом внутри неопасны, поскольку магический камень прошёл необходимую обработку.

- Сколько заморочек, - покачала головой я.

- Давай присядем, поговорим, - вдруг предложил отец.

- Ага, давай, - согласилась я, прижала к груди сладко спавшего крыса и устроилась на ближайшем плоском валуне.

- Одной проблемой меньше: бежать больше нет надобности, - вздохнул отец, пряча Бонстайн за пазуху.

- Да… А скажи, что же на самом деле там произошло? В Варге говорят, что вы нашли редкий кристалл и что-то сделали не так, потому гнездо взорвалось и случился обвал, но в таком случае все бы погибли, разве нет? А вы живы и относительно целы, - поинтересовалась я и погладила зверька между ушек, шёрстка у него оказалась жёсткой и слипшейся от крови.

- Во всём виноват Риж Одноглазый, - опекун расположился напротив. - Вчера вечером выбрали самых сильных варговцев и поделили на две группы, которые отныне прокладывают путь на минус пятом. А такого в истории этих подземелий никогда ещё не было… Расскажу тебе всё с самого начала, дабы было понятно…

- В общем, - продолжил он, - один этаж разрабатывается годами. Копают рукав так глубоко, пока позволяет гора. Как только кирка не может отсечь и крошки от камня, значит, ответвление больше невозможно расширить или углубить. Рабочие переходят на свободный участок и начинают заново. На один уровень могут уйти десятилетия. Исчерпавшая себя шахта обрывается и уходит вниз. Стража подаёт сигнал и вызывает к нам артефакторов, те наносят на рукотворную арку защитные руны вместе с ограничивающими ману, после чего рабы ставят лестницу. Вот и новый фронт работ - следующий минусовой этаж.

Я не перебивала, слушала внимательно.

- Итак, четвёртую шахту почти всю выбрали. Там, где оборвался основной тоннель, поставили новую арку и лестницу, ведущую на минус пятый. Чтобы прорубить главную "артерию" Дрэйхи традиционно отправляли в Варг своих рабочих с нужным количеством звёзд и потребными навыками. Но в этот раз прибыл лишь артефактор и его охрана, он нанёс руны на арку и отбыл восвояси. Затем к нам спустили Хэйварда и Рижа, и тот и другой маги с четвёртой звездой. На обоих специальные оковы. Впрочем, подобные "кандалы" надели и на нас, чтобы не вздумали сбежать, - папа подтянул правую штанину, и я увидела металлическое кольцо шириной с мою ладонь, "украсившее" его щиколотку. - Ограничивает треть моих сил.

О, как интересно!

- Есть предположение, что хозяева Варга вступили в противостояние с другим родом клана Дрэйхов. Они периодически грызутся между собой. Цель всегда одна: стать богаче и расширить территорию влияния. Так вот, видать, у Болдров все руки заняты на войнушке, и потому кто-то из их правящей верхушки принял решение выбрать из своих рабов самых сильных и пустить их для прокладки пути. Это опасное дело, но и оплата чрезвычайно высока. Две команды: одна под началом Хэйварда, того патлатого блондина, - напомнил он, я кивнула, поняв, о ком речь, - другая во главе с Рижем. И так попеременно мы должны были рубить основную "артерию", уничтожать опасных зверей, ставить артефакты освещения на потолок и отпугивания по бокам. Риж и Хэйвард оказались непримиримыми врагами. Не знаю, что между ними произошло, но от действий Рижа пострадали в итоге все подчинённые Хэйва.

- Личные разборки, - покачала головой я.

- Хэйвард нас всех закрыл собой, и вроде внешне остался совершенно цел, но вот… Боюсь, он тронулся умом: равнодушно сверлит пространство, в глазах ни единой мысли, Хэйв перестал реагировать на внешние раздражители. Показать бы его Ерайе, но интуиция мне подсказывает, что этот Риж использовал какой-то непростой артефакт, влияющий на сознание.

- Грустно, - мне было искренне жаль незнакомца, стать овощем, врагу не пожелаешь подобной судьбы. - Судя по твоим интонациям, неплохой был человек.

- Да, толковый и за своих горой, - кивнул Хоггейн.

- Кстати, мне по пути встретились только роттеры и этот скорпион переросток. Неужели их здесь так мало?

- Мы всех, кто вылезал из нор, а тут хватает скрытых ходов, убили, к тому же все они - наша еда, - от его слов я передёрнулась, вспомнив мясо горосаха. Невольно поглядела на сопевшего "крыса", надо же, как интересно всё может повернуться. - Морпикс, скорее всего, спал, его разбудил обвал.

- А теперь о магии и о твоих новых талантах, - вдруг резко сменил тему Хогг, заставив меня внутренне напрячься. - Спешить нам некуда, ворота Варга нам не откроют до сигнала побудки.

Глава 17

- Как она? - спросили тихим басом.

- Так же, - ответил мягкий женский голос.

- Ох, Великий Мейли, прошу, верни нам нашу девочку!

Ненадолго стало тихо.

- А может, звёзды появились? - с едва уловимой надеждой.

- Нет, чисто, - усталый вздох. - Ты правда видел, как наша Алиса использовала руны и подчиняла их своей воле?

- Своими глазами. Это было что-то невероятное, запредельное! Я читал, что подобными навыками обладают рунологи четвёртой звезды. И то они непременно делают пассы руками. А Лисса… Она управляла рунами силой мысли. Хоп - и всё готово! - к концу монолога мужчина несколько воодушевился, голос его наполнился искренним восхищением.

- Слушаю тебя и не верится… - мне даже не нужно было открывать глаза, чтобы увидеть, как Элли неверяще качает седой головой. Её недоверчивое настроение было для меня вполне понятным.

- Вот она проснётся и покажет…

Я не стала дослушивать их беседу: жажда победила и, разлепив словно набухшие веки, просипела:

- Пить…

- Ох, деточка моя!

Я же замерла в шоке: я почти ничего не видела! Сердце пропустило удар, ужас сковал члены.

- Я ч-что… ослепла?! - голос непроизвольно дрогнул. - Передо мной лишь смазанные тени…

Хоггейн поспешил пояснить:

- Ерайя обмазала тебе глаза и лоб какой-то мазью, - только после его слов я почувствовала, как что-то действительно причиняет некий дискомфорт, хотела рукавом рубашки отереть лицо, но Хогг перехватил мою руку и быстро добавил: - Сказала, чтобы не трогали эту ночь. Так что со зрением у тебя всё должно быть в порядке.

Я кивнула и не стала трогать лекарство. Элли же заботливо приподняла мне голову и помогла напиться. Утолив мучившую меня жажду, заговорила вновь:

- Отец.

- В доме, кроме нас троих, больше никого нет, можешь просто по имени.

- Нет уж, - решительно отказалась я. - Папа, отец, я отныне хочу называть тебя именно так, - и упрямо поджала губы. Всё внутри меня было абсолютно согласно с подобным решением.

- Э-э, - прогудел телохранитель, послышался шорох, и уже ближе, - почему? - и столько надежды в интонации, что я невольно внутренне задрожала от волнения.

- Потому что так правильно. Ты спас меня минимум два раза. И душой переживаешь за меня. Или ты против? Если да, могу называть тебя "опекуном"…

- Нет-нет, - поспешил перебить Хогг. - Пусть будет отец… - он покатал это обращение во рту, даже повторил шёпотом ещё раз. - Мне нравится. Я несу за тебя ответственность. И неважно, что ты мне не кровная дочь, но уже давно я считаю тебя своим ребёнком.

Я лежала с закрытыми глазами и довольно улыбалась.

- Элли, а ты моя тётушка. Самая дорогая и родная. Если ты не против, конечно.

- Нет! Буду тёткой! - голос бывшей экономки звенел от радости и слёз. - Похлёбка почти готова, скоро покормлю вас.

Женщина принялась греметь посудой, явно, чтобы скрыть нахлынувшие на неё эмоции, а Хоггейн задал терзавший его вопрос:

- Алиса, как твоё самочувствие? - я буквально кожей ощутила направленный на меня взор его тёмных глаз, полный переживаний.

- Не знаю, - честно ответила я. И задумалась. Вроде бы нигде и ничего не болит. Даже укус не причинял беспокойства. Хм-м, а ещё, увы, я больше не ощущаю вокруг себя дикую ману.

Открыла глаза и попыталась перестроить зрение на магическое, но, то ли мазь мешала, то ли эта способность вдруг отключилась. Странно.

- Куда подевалась вся колдовская энергия? В туннеле её было - лопатой черпай, а здесь… Почти ничего.

- И неудивительно, ты в Варге, тут стоят мощные артефакты ограничения, - последовало объяснение. - И у тебя так ни одной звезды и не образовалось. Негде той мане, что в шахте летает, скопиться.

- Звёзды - это что-то типа резервуара, я это давно поняла, - кивнула я, откинулась на тощую подушку. - И они у меня так и не появились. А жаль.

- Угу. Ерайя говорит, яд морпикса не вывести, он стал частью твоего организма, ты свалилась в беспамятстве из-за того, что внутри тебя происходили какие-то изменения. И на эту перестройку ушло почти пять суток, хотя она пообещала, что после двух ты очнёшься. С каждым часом надежда таяла. Мы уж отчаялись…

- Пять? - ахнула я.

- Да. Элли следила за твоим самочувствием, и оно не менялось. Ты не реагировала ни на что. И вот вдруг сегодня проснулась. Мы уж думали, всё, второй овощ.

- Второй?

- Хэйв сейчас лежит у целительницы, она пытается ему помочь, но пока безуспешно.

- Ты про вашего капитана?

- Ага.

- Бедолага, - ахнула я, мне вдруг стало искренне жаль по сути незнакомого мне Хэйварда.

Хогг лишь тяжко вздохнул.

- Будем надеяться, что Ерайя сможет хоть немного ему помочь, - негромко отозвалась Элли. - Она всё же умелая травница и колдунья. Ерайя говорит, что душа Хэйварда потерялась. Возможно, что он никогда не будет прежним.