— Что же делать, что же делать?! — уже в пятый раз за последнюю минуту вопрошал я у самого себя, стоя у дверей кабинета ректора нашей Свароградской Академии.
Заведение это, надо признать, приличное, лучшее в нашем городе и не допускающее никаких вольнодумств, выкрутасов и тем более, прости Высший, обманных маневров против священных учебных стен. За такие вещи сразу отчисляли.
Если меня отчислят, батя собственноручно в котёл забросит и станет жарить, словно картошку фри в раскалённом масле, вместе со зловонными душами смертных. Образно выражаясь, разумеется. Жарят не в масле.
И это ничего, что батя сейчас на Меркурии, а я на Земле. Они ему быстренько письмецо отошлют, где в красках обрисуют мою последнюю выходку. Тогда даже матушкины уговоры не остановят отца сотворить со мной что-нибудь... болезненное. Потому что это будет уже в четвёртый раз, когда меня отчисляют.
За что были три предыдущих отчисления? Ну, разумеется, за нарушение общественного порядка и дисциплины, второй раз — за нарушение субординации, а третий — за несанкционированное открытие портала. Все претензии ко мне считаю необоснованными, обвинения — голословными, а отношение — предвзятым!
В первый раз... я на экзамене дал списать своему приятелю. Он полукровка, для него учёба в Академии — это билет в жизнь. Меня поймали, а приятель просто отвернулся, сделав вид, будто это не ему только что ответы пересылались. На вопрос комиссии мой приятель сообщил, что я клянчил у него помощь. Ему почему-то поверили, а я не стал переубеждать комиссию. Меня настолько захлестнуло чувство несправедливости и разочарование, что от такой наглости я лишился дара речи и погрузился в мрачные мысли о недостойных полукровках, всеми правдами и неправдами заполоняющих наш прекрасный нефилимский мир.
Посидел дома, подумал, внял отцовским упрёкам да маминым тягостным вздохам и решил поступить заново. Ещё бы! Отец пообещал, что, как только я завершу обучение, он похлопочет и меня сделают ректором нашей замечательной Академии. Ох, и жизнь тогда начнётся! Я такие порядки заведу! Повезёт студентам со мной. Особенно студенточкам...
Грезя о будущих великих свершениях, я сдал экзамены во второй раз, и меня неохотно, но приняли. Я с головой ушёл в учёбу, тем более что выбрал иную, более интересную профессию, но тут, как назло, одному старшему преподавателю пришло в голову устроить травлю. Из всей группы он почему-то выбрал именно меня. Кончилось всё это мужской разборкой в туалете, после чего меня без разговоров отчислили.
Поступить заново — это было уже делом чести и принципа, и через год я снова числился среди первокурсников. Но приятель того преподавателя, которому я накостылял ещё год назад, решил возобновить травлю и отомстить за поломанного коллегу.
Что он только не выдумывал и как только надо мной не измывался! Я стоически выносил все издевательства, терпел унизительные наказания за любую провинность и глотал слёзы обиды, когда меня — как бы случайно — забросили через портал в промежуточный мир. Я почти неделю бродил по пустынным улицам, не имея возможности выйти обратно. Думал, что сойду там с ума! Меня вернул ректор, когда ему позвонил мой отец, обеспокоенный тем, что сын не явился на семейное торжество.
Гадливый ректор наслаждался представлением, которое ему устроил мой преподаватель, поэтому заявлять о злонамеренном поступке было бы глупо. Меня отругали за несоблюдение мер предосторожности и отпустили с иезуитскими улыбочками, а я... просто отомстил. На следующем занятии я «случайно» снова проигнорировал меры безопасности и отправил своего преподавателя в... Эх, лучше не упоминать, куда я его отправил. Батя долго ржал, когда узнал, и в этот раз моё отчисление было воспринято родителем благосклонно. Но мне строго наказали, чтобы впредь я не влезал ни в какие неприятности и завершил уже ненавистное обучение, поступив в Академию в четвёртый раз.
К этому времени между мной и предыдущим ректором уже велась настоящая война. Хоть меня и трижды отчисляли, но войну я выиграл, когда ректор — не без моей помощи — покинул свой пост. С приходом нового ректора мои шансы на выживание в Академии заметно возросли. Я прилично учился, по четвёртому кругу постигая законы мироздания, и почти дошёл до финиша, как... надо же было такому случиться!
Сейчас мне предстоит открыть дверь и...
— Риши Дагда! — послышалось из кабинета ректора. — Заходите!
Это мне...
Я посмотрел на своё отражение, что карикатурно отображалось в вечно извивающейся жидким серебром двери. Остановившиеся глаза, всклокоченные чёрные волосы, разбитая губа, распухший сломанный нос делали моё миловидное дьявольское лицо похожим на какого-то... homo erectus.
Сбежать? Да куда??? Если бы можно было вырваться и преодолеть магнитное поле планеты, обойти индикаторы, уловители, кольца, патруль... то я бы уже давно угнал транспорт. Отсюда только один путь: через Адское министерство или по-простому — Ад-министрацию. А оттуда лишь две дороги: либо в нормальную нефилимскую жизнь, либо в Отстойник. Чтобы попасть в нормальную жизнь, а не в обслуживающий персонал, мне позарез нужно закончить Академию. Да и батя не простит такого позора, чтобы его единственный сын пошёл служить какой-нибудь канцелярской крысой или военным.
— Риши!!! — заорал ректор, потеряв всякое терпение. — Кончай там жаться у двери! Живо иди сюда!
О-о-о... этот голос было слышно даже на поверхности. Наверняка сейчас глупые людишки от страха в штаны наложили, когда до их слуха донеслось странное эхо из-под земли. Иногда точки соприкосновения измерений находятся в самых неожиданных местах, и тогда люди слышат нас. А порой и видят.
Приоткрыв дверь, я просунул в щёлку свою расползающуюся по лицу переносицу и заранее оглядел кабинет. Никто с косами не стоит — и то славно! Может, есть шанс?
У гигантского арочного окна восседал новый ректор Академии — предмет воздыханий всего женского пола Сварограда. Весь город только и говорил о прекрасноликом Лучезаре.
Он действительно являл собой идеальный образчик мужской привлекательности: чистокровный нефилим, высший маг и чародей, а улыбка его светила ярче всех светильников Академии. Вот только сейчас улыбки не наблюдалось. Лучезар резким жестом велел занять кресло подле его массивного письменного стола.
На ватных ногах я с огромным трудом преодолел немалое расстояние и скромно опустился на краешек кресла.
— Студент Дагда, — прищурился Лучезар, чуть наклонив голову и взглянув на меня из-под нахмуренных бровей, — вы слишком увлеклись сегодня. За подобное непотребство мне надлежит отчислить вас. Даже невзирая на то, кем является ваш отец. Это... простите за каламбур... настоящее свинство с вашей стороны: подложить свинью собственному родителю!
— Прошу прощения, господин ректор, — вскинулся я, — но мне не было известно, что...
— Прекратить! — вскочил Лучезар.
Заложив руки за спину, он принялся мерить шагами пространство у своего стола, то ли вопрошая меня, то ли обращаясь к самому себе:
— Что я теперь должен сделать в первую очередь: доложить о нарушителе Держателям Тайны или отправить весточку на Меркурий?
— Позвольте сказать... — попытался я.
— Тебе только позволь! Позор для выпускника! Просто позор такое вытворять! — навис надо мной ректор, поменяв стиль общения на более приватный. Как-никак он прекрасно ладил с моим батей и знал меня с пелёнок. — Риши, вот скажи мне, на кой Леший тебе понадобилось в мир смертных, а?! Ты зачем в чемодане уехал? Я уже молчу о том, что ты моему родному сыну всю физиономию после этого расквасил!
— Лучезар, вышло недоразумение. Мы с ребятами просто пошутили, поспорили, а они меня контузили и в чемодан запихнули к первокурснику, который в мир людей на практику отправлялся. Сам бы я до такого не додумался! Чес-с-слово!!! А твой сын громче других надо мной гоготал, вот и... — умоляюще посмотрел я в его голубые глаза. На миг мне даже показалось, что в их глубине сверкнула огоньком надежды добродушная насмешка. Но я ошибся.
— Ты будешь наказан! — вынес приговор ректор, продолжая нависать надо мной и щекотать нос своими длинными белокурыми волосами. — Никому из студентов не разрешается покидать Свароград без официального разрешения! Никому! А ты не просто проехался туда-сюда, так ещё и первокурсника подставил: ему вменяется контрабанда.
— Но я же — не контрабанда! Я здесь, меня вернули. Ты несправедливо наказываешь меня, когда следует наказать твоего сына!
— А в прошлом месяце, когда ты «случайно» вместе со своей компанией оказался в ночном клубе смертных?! То, что вы там вытворяли, это... это... — Лучезар поднатужился, но так и не смог найти подходящее определение нашим развлечениям.
— У нас было официальное разрешение! — вспылил я. — Это уже просто несправедливо!
— Разврат со смертными строго карается! Вам выдавалось разрешение на посещение Большого театра, на балет, а вы где оказались?!
— Мы, — отвёл я глаза, — немножко перепутали здания. Там тоже был... балет... в каком-то смысле слова... Какая разница! И ты тогда никого не наказал, потому что твой сын больше всех восхищался теми... «балеринами». А сейчас? Почему я должен за него отдуваться?!
— Я напишу твоему отцу, что принял воспитательные меры, — проигнорировал упрёк Лучезар, — и как смогу прикрою тебя от Держателей Тайны, но ты...
— Никогда! Больше никогда! Клянусь!
— Помолчи!
— Апчхи!
Да. Я оплевал своего единственного возможного спасителя. Но он сам виноват, нечего было патлами по моему носу елозить!
— Вот мерзавец! — обтёрся Лучезар и отошёл к своему столу.
«Ну всё, я пропал. Можно готовиться к отправке в город ссыльных...» — пронеслось у меня в голове.
— Нет, — нагло прочёл мои мысли Лучезар и расплылся в садистской улыбке, — ты отправишься туда, куда так рвался. Искоренять в себе любовь к смертным женщинам. А заодно приведёшь мне одну — самую вкусную. Она — нераскрытая полукровка, но потенциалы её завораживают. Мне нужна её кровь. Добровольная отдача, разумеется. Притащишь её сюда живую и не заколдованную, полностью готовую отдать мне то, что я попрошу.
— Почему бы тебе самому?..
— Потому что мне по статусу не положено совращать всяких девственниц.
— Тогда пусть твой сын...
— Нет! Ему нельзя знать об этом. Никому не говори! Понял меня? Если кто узнает о задании, клянусь, я сгною тебя в городе ссыльных. Уж я найду, за что тебя туда отправить! Компромата на тебя предостаточно. Даже твой отец не сможет и слова вымолвить в твою защиту. Отправляешься сегодня же. И точка.
Кто бы сомневался, что в случае провала задания Лучезар отправит меня в город ссыльных. Он на это не скупился. Мне не хотелось прожить рабом пару сотен лет, и поэтому я твёрдо решил, что докажу свою профпригодность, дабы остаться жить среди своих, — в нормальном нефилимском мире, а не среди ссыльных.
Где-то спустя пятнадцать минут я уже находился в СНТ «Тихая зорька» у дома номер 158 по Волынской улице и был готов выть от безнадёги.
Само наказание меня не особенно смутило, но вот когда я увидел объект, то...
...она была одета в какую-то безразмерную красную одежду с рисунком... в белый горошек, со стянутыми в растрёпанный пучок длинными, выкрашенными под блондинку волосами. Краска давно слезла с корней, отчего создавалось впечатление, будто у девушки на голове тёмная шапочка, из-под которой струятся светлые пряди.
К счастью, девушка не обращала внимания на машину, в которой я сидел, и я смог вдоволь налюбоваться на необъятную куполообразную юбку этой деревенской модницы, пока старая дева копалась в огороде своего дачного участка, отклячив пятую точку.
По документам ей было двадцать семь лет — ровесница мне, но на этом сходство между нами заканчивалось. Судя по сведениям, взятым из достоверных источников, она всё ещё была девственницей, закоренелой пессимисткой и на всю голову эзотеричкой.
В какой-то момент меня озарило, что ссылка и рабский труд — не такая уж плохая альтернатива предстоящему делу, но я упрямо отбросил эту мысль.
«Хочу должность ректора!» — амбициозно заявил себе я, когда, повернув зеркало в машине, посмотрел на свою новую «лучезарскую» внешность.
Скривившись от непривычного блондинистого и лилейного вида, я тоскливо повздыхал по своим жгуче-чёрным волосам, уныло подмигнул личине в отражении, после чего решительно вышел на улицу, громко хлопнув дверцей авто.
— Кхм-кхм, доброе утро! — подойдя к покосившемуся заборчику, привлёк я внимание огородницы.
Она страдальчески разогнулась и, сощурив глаза от яркого июньского солнца, повернула ко мне раскрасневшееся лицо.
Тут же в мою сторону бросилась её шавка: облезлый двортерьер. Пока он бежал, с него клоками летела линяющая шерсть грязно-серого цвета, а в это время на крыльцо обветшалой избушки вышла вальяжная гигантская кошка. Видимо, бастард какого-нибудь местного гуляки мейн-куна.
Терпеть не могу кошек. Они ещё те предательские морды. Но это лучше, чем ссылка.
— Что вам? — спросила девица и грязной рукой поставила козырёк над сощуренными ярко-лазурными глазами.
Голос у неё был... такой... странный.
— Мне нужна Велесова А. Р.
— Это я.
Обтерев запачканные землёй ладони, девушка подошла ближе и схватилась руками за зубья штакетника, зелёная краска которого уже давным-давно облезла. Как и розовый лак с поломанных и грязных ногтей этой... потенциальной ректорской «вкусняшки».
— У меня к вам дело. Вот. — И я полез в папку для бумаг, откуда достал документы. — Ознакомьтесь, пожалуйста.
Она обескураженно приняла документы. Пробежав по ним глазами, Велесова А.Р. испуганно уставилась на меня.
— Я... ничего не понимаю.
Попытавшись изобразить участие, я поставил брови домиком и резюмировал:
— Согласно документам, которые сейчас в ваших руках, этот дом, участок и все остальные хозяйственные постройки теперь принадлежат мне. Ваша бабушка перед смертью оформила завещание на моё имя. А вы не знали?
— Нет. Это какая-то ошибка. Я должна была вступить в наследство по закону. Ничего ещё не успела... Полгода назад похороны были. Пока выплатила долги за похоронный обряд, за коммунальные услуги, пока то, пока сё... Да как же так?
— Увы. Мне жаль вас расстраивать, но ничего не поделаешь.
— Не может этого быть...
Обескураженность в её глазах сменилась недоверием, агрессией, а затем и слезами. Они крупными каплями задрожали в лазуритах её глаз и вдруг побежали по запылённым загорелым щекам, оставляя светлые полосы.
— Разрешите войти?
— Я не знаю, кто вы.
Теперь я даже немного обрадовался. Умом девушка не блистала, и предстоящая миссия уже казалась простеньким делом одного дня. Мне не терпелось вернуться обратно в Свароград с трофеем для ректора.
— Здесь написано, кто я, — ткнул я пальцем в документы. — А вот мой паспорт. Сравните данные.
Спустя минуту сопения она подняла на меня мокрые от слёз глаза:
— Всё равно не пущу вас!
Мы уставились с ней друг на друга, явно не испытывая никакой взаимной симпатии. И как, спрашивается, при таком раскладе соблазнить её, влюбив в «себя», да ещё и добиться добровольного самопожертвования на алтаре Лучезара? Нет, если задаться целью, то соблазнить, конечно, можно кого угодно, но я как-то привык получать удовольствие от этого процесса, а не наоборот.
«Эх, была не была!» — решил я и незаметным движением пальцев заставил открыться калитку, запертую на ключ. В эту же секунду сумасшедший пёс выскочил на улицу и, заливаясь диким лаем, принялся кидаться на меня. Я не шевелился, наблюдая за реакцией хозяйки участка. Она разнервничалась, раскудахталась, принялась звать своего пса, но тот, ясное дело, взбесился: не каждый день потусторонняя сила в гости заглядывает.
Это ужасно: стоять вот так и ждать, когда тебя цапнут!
«Быстрее уже!» — мысленно поторопил я пса, заметив, что хозяйка намеревается схватить лохматого друга за ошейник.
Наконец-то, спустя бесконечно долгую минуту, этот чокнутый пёс переборол страх и всё-таки цапнул меня за ногу.
— Ай-ай-ай! — картинно взвыл я. — Как же больно! Он мне вену перекусил!
— Да нет, что вы! Только штанину порвал, — побледнела девушка. — Две. Штанины.
— Нет, вену! Сухожилия! Мышцу! Я теперь не смогу ходить! Ногу не восстановить! Я подам на вас в суд, если стану инвалидом!
Собака, почуяв мнимое превосходство, продолжила бросаться с удвоенной силой, и пришлось приструнить пса.
— Да чтоб тебя, шавка блохастая! — выругался я, отшвырнув пса так, что тот впечатался в соседский забор. Заскулив, пёс на брюхе пополз обратно на участок в свою будку.
— Простите, — охала хозяйка, — Мотя обычно безобидный, ни разу никого не укусил. Ой, у вас кровь! Нужно срочно обработать!
— Да уж, будьте добры.
— Пойдёмте. Сможете дойти?
— Попробую. Не помирать же на улице. У вас здесь летающие тарелки, наверное, чаще встречаются, нежели кареты скорой помощи. Одна надежда на вас.
Прыгая на одной ноге, я страдальчески последовал в дом за девушкой, но на пороге этого ветхого строения мне неожиданно преградила путь кошка. На незваного гостя она смотрела с нескрываемой неприязнью.
Поравнявшись с ней, я сверкнул глазами, послав мысленное:
«Посмотри на меня ещё так, шкура!»
«Что тебе надо у нас?» — ответила чёрная кошка.
«Помалкивай и проживёшь свои положенные пять!»
Кошка прижала уши и загудела, зарычала, точно я у неё рыбу отбирал. Затем, важно развернувшись, она первой зашла в дом, покачивая своими барскими штанами и пышным хвостом.
Меня пригласили на кухню, где на удивление было чисто и уютно. Устроившись на угловом диванчике, я задрал ногу на табурет, вполне успешно изображая раненого страдальца.
Помощи пришлось ждать довольно долго. Сначала девушка набрала из бака воды в ковш, налила в чайник, поставила на плиту, помыла в рукомойнике руки и только потом полезла в аптечку выискивать бинт, иглу и всякие антисептики.
— У вас мило, — решив нарушить тишину, подал голос «умирающий» я, когда оглядел помещение. Домик был крохотным, одноэтажным и трёхкомнатным, включая кухню-гостиную, спальню и санузел, где размещался отопительный котёл вместо необходимых удобств. Но внутри дома чувствовалась женская рука: окна сверкали чистотой и забавными занавесками с позвякивающими кристаллами; деревянные рамы — свежей краской, а на подоконниках стояли в расписных горшочках цветущие фиалки и каланхоэ. Я даже обратил внимание на новые обои в спальне. Правда, они покрывали выгнутую стену, но зато не пахли старостью. — Сами ремонт делали и пол красили?
— Да, я сама. Недавно завершила покраску. Мужчин в семье нет, так что... крышу починить не могу, крыльцо с забором — тоже, да и... много что нужно заменить. Дом довоенной постройки, сами понимаете. А вы здесь раньше не бывали?
— Нет, ваша бабушка в больнице написала завещание на меня.
— Она ничего не говорила о вас.
— Ау!!! — театрально взвыл я, когда продезинфицированная игла вонзилась в мою шипящую перекисью кожу: пёс разодрал нехило. Ну ладно, не беда, потом шрам уберу. — Я... — кряхтел пациент, — внук её фронтовой любви. Возможно, она когда-то упоминала о бурном романе, что случился у неё в сорок третьем?
— Вы внук того самого Станислава?! — Девушка оторвала сосредоточенный взгляд от шкатулки, где хранились лейкопластыри и зелёнки.
— Не Станислава, а Ярослава, — сощурившись, поправил я.
«Интересно, это она решила проверку устроить или действительно подзабыла бабулькины рассказы?» — напрягся я и поведал о событиях полугодовой давности:
— Мне позвонил главврач, сказал, что пациентка дала ему номер моего городского телефона, после чего попросил срочно приехать в больницу. Я сам не знал, что так получится. Впервые видел эту пожилую женщину. И тем более не подозревал, что у неё есть родная внучка. Простите. Мне жаль, но я уже как месяц назад вступил в наследство. Других претендентов на наследство не было, никто права не заявлял. Неужели вам бабушка ничего так и не сказала в свой последний день?
— Нет, не сказала. Да мы и не особенно ладили с ней. Хотя я прожила в этом доме всё своё детство и юность. Потом жила в общаге, когда училась в колледже, потом уехала в другой город, устроилась там на работу, и мы с ней ещё больше отдалились друг от друга. Как-то бабушка попросила выписаться из этого дома. Я не стала спорить и сделала себе временную регистрацию по другому адресу. Продлевала её до прошлого года, а когда бабушка заболела, приехала обратно. Думала, что мне больше нет смысла продлевать, думала, что домой вернулась. А она... Не ожидала, что она так поступит. Да что же это я? О мёртвых либо хорошо, либо никак.
Девушка утёрла слёзы и вернулась к своему занятию по выбору наиболее молодых из всех допотопных и пожелтевших лейкопластырей. Вскоре закипел чайник. Принеся старый, зачищенный до блеска алюминиевый таз, девушка налила туда воду, бесцеремонно задрала мне вторую разорванную штанину и принялась обрабатывать следующий, более серьёзный укус, аккуратно смывая кровь.
Постель мне устроили на полу кухни, и я даже обрадовался этому: рядом с моим спальным местом возвышался обеденный стол, с которого я беспрепятственно таскал тёплые пирожки с капустой. Готовила Акада... м-м-м... Уже седьмой по счёту уплетал, как лунный свет выхватил из темноты жёлтые глаза Маньки.
— Теперь можем и поговорить, — спрыгнув с подоконника, пошла ко мне кошка.
— О чём мне с вертихвосткой разговаривать? — презрительно фыркнул я и потянулся за восьмым пирожком. Телепатические разговоры с кошками бывают очень долгими и нудными.
— Пришёл, наглый такой, обокрал нас, обобрал, обожрал, да ещё и спать улёгся! — возмущалась Манька. — Думаешь, я поверила в эту сказочку про завещание?
— Тебе-то что? — жевал я. — Лучше скажи, чего ты к девке прицепилась? Поставил, что ли, кто следить за этой полукровкой?
Кошка сузила глаза и деловито облизала лапу.
— Никто не ставил. Просто... так совпало.
— Понятно, вампиришь по-тихому, значит.
— Ты за кого меня принимаешь?!
— За ту, что орёт дурниной по весне, — пнул я её ногой. — А ещё за разумное создание, которое не хочет быть разорванной на частицы за несанкционированный доступ к телу смертного сего человечка.
— Уж не ты ли поспособствуешь? — прищурилась Манька. — Сам-то сюда явился с какой целью, а? Уж явно не ради развлечения.
— Станешь мешать — ещё как поспособствую твоей преждевременной реинкарнации! — зевнул я, демонстративно отворачиваясь от кошки.
Повисла тишина. И до того она была гнетущей, что я повернулся обратно. Яркий лунный луч пробился сквозь занавешенное окно, раскрашивая пустую кухню-гостиную красивыми тенями, а кошки и след простыл, только отголосок её последней мыслефразы повис в воздухе:
— Лучезарским ликом прикрываешься, а сам — демон высших кровей. Извести Академию задумал!
Я даже привстал и невольно уточнил:
— Ты какую Академию имеешь в виду? Эй, Манька! — шёпотом позвал я. — Выходи. Куда запропастилась, шкура?
Но кошка исчезла. Махнув рукой, я завалился спать. В этом измерении все спят, даже демоны. Сладкий сон, сладкий...
А снилось мне, что прежде чем Акада оказалась в озабоченных руках ректора Академии, она побывала в моих руках. Не менее озабоченных. Странный сон. Она мне совершенно не нравится!..
Проснулся я от истеричного вопля, доносившегося откуда-то с улицы. Наскоро обернувшись простынёй вокруг бёдер, я выскочил на порог и остолбенел. В трёх метрах от крыльца стояла Акада с Манькой на руках, а вокруг них бегал ошалевший пёс Мотя, разгоняя перепуганных кур.
— Ты что орёшь как чокнут... — Я не договорил, так как перевёл взгляд туда, куда смотрела Акада: за калитку, где не увидел ни казённого свароградского авто, ни соседних участков, ни линий электропередач, ни СНТ вообще. Вокруг было поле. И лес. Лес и поле. И больше ничего!
Обернулся посмотреть на дом. Избушка так и оставалась прежней, точно она и стояла здесь лет эдак сто, только в ином пространстве и времени.
«А дезагрегатор вчера в машине остался, — с упавшим сердцем вспомнил я, — без него переместиться обратно почти невозможно». Но решил продолжить игру с удивлённым возгласом: «Что происходит?!» в надежде на то, что рано или поздно мои сородичи спохватятся, разыщут и переместят обратно. А я тут как тут: трофей-то Лучезарчику и поднесу... Но, как оказалось, игра моя была уже лишней.
Акада повернулась ко мне с искажённым от ярости лицом.
— Это ты сделал!
— Что я сделал?
— Ты — демон! — Она направила на меня обвиняющий перст с таким чувством, что мне самому стало даже как-то не по себе. — Ты переместил нас сюда, в эту глухомань! Ты — слуга дьявола!
— Бредишь? — попытался я отвертеться, но когда увидел ехидно ухмыляющуюся моську Маньки, всё понял: — Так это ты, паршивка, натворила?! — бросился я к кошке в праведном гневе.
Та, спрыгнув с хозяйских рук, заголосила человеческим языком:
— Ты же демоническое отродье! — верещала она писклявым голоском, пока пряталась под хвостом у пса Мотьки. — Ты можешь уйти когда тебе вздумается, а Акаду — не тронь! Не отдам её!!! Пусть лучше здесь, но не там, у Лучезара!
— Да! Да! — подгавкивал Мотя. — Не тронь! Не тронь!
Я остановился, уразумев смысл происходящего. Перевёл взгляд на девушку. Акада не держала себя в руках. Она просто ошалевала от новой реальности. Вряд ли в ту минуту её мозг осознавал услышанное и увиденное.
И тут эти хвостатые товарищи незамедлительно поставили Акаду в известность о моих коварных планах, после чего она как-то странно посмотрела на меня. Поняла всё, осознала...
Для любого демона самый страшный момент — это когда люди осознают действительность, когда у них наступает прозрение; когда миг растягивается и превращается в вечность и они проживают эту вечность с полным пониманием и принятием. В этом случае люди, словно губка, начинают впитывать окружающую их магическую энергию, компенсируя её многолетнее отсутствие в человеческом теле...
...а я оглядел своё тело. Оно и впрямь было уже моим настоящим, а не «лучезарским». Значит, и внешность изменилась.
Первый, самый крупный пернатый, со своим злобным «ко-ко-ко» принялся клевать мои истерзанные собачьими укусами ноги. Ко всему прочему, птица то и дело подлетала и норовила клюнуть в пах. Пару раз я попал по петуху ногой, но тут второй петух клюнул меня в зад. Я на минуточку отвлёкся и... сам не знаю, как так нелепо вышло: запутавшись в простыне, я свалился на землю, чем тут же воспользовались эти петушиные монстры. Помню только сильный удар клювом в самое темечко и всё — меня окутала непроглядная тьма. Случается же такое! Что за невезуха...
Очнулся я уже ближе к вечеру. Ощупав голову, я с прискорбием отметил несколько болезненных шишек, а кое-где даже сочилась кровь. Почему-то совершенно не было сил. Перевернувшись на спину, я уставился в пламенеющее закатом небо и пролежал так ещё минут двадцать, бездумно рассматривая плывущие облака.
Тишина вокруг: ни городского шума, ни электричек, ни самолётов, ни соседей, которые ещё вчера пьянствовали до полуночи и орали за соседским забором. Только лес шумит могучими кронами, только птицы щебечут в ветвях... Первозданная красота!
Мимо пропрыгала лягушка, забрызгав мне лицо каплями из лужи. Значит, был дождь? Не похоже. Рядом ведро валяется. Скорее всего, меня пытались привести в чувство и обдали колодезной водой. Да, волосы ещё мокрые...
Ужасно хотелось пить, язык буквально присох к нёбу, и я, нервно сглатывая, на четвереньках пополз к порогу дома. Надо сказать, что далось мне это с неимоверным трудом. Не покидало ощущение, будто я пустыню Сахару марш-броском преодолевал, а не жалкие три метра. Постепенно приняв вертикальное положение, я, держась за стену, прошёл в дом.
К счастью, никого из обитателей избы я не встретил, потому что если бы встретил, был бы не готов к серьёзному разговору в столь постыдном виде: свою простыню я потерял ещё на улице, пока, весь изляпанный куриным помётом да землёй, полз на четвереньках к дому.
Вскоре я обнаружил свои вещи. Удивительно, но их никто не тронул, не выкинул и даже не поджёг. Шмотки спокойно лежали там же, где я их вчера и оставил: на полу, рядом с импровизированной постелью.
Схватив вещи и хорошенько выругавшись, я представил, как сейчас пойду и оторву головы петухам, а заодно и Акаде, которая не посчитала нужным помочь мне. В конце концов, я — не только чистокровный нефилим, но мой род берёт начало от настоящего высшего сословия дуатцев, и какая-то полукровка просто обязана уважать меня, служить и бояться!
«Высеку её огненным хлыстом! — выбирал наказание я, пока, злобно сопя, обтирался мокрым полотенцем. — Нет! Заставлю ползать на коленях и молить о пощаде! Голой! Свяжу поганку! И буду... буду... что-то делать с ней... нехорошее... и по принуждению. Нет. Так нельзя. Она же трофей. Вот пусть и остаётся трофеем! Отрежу ей голову энергетическим арканом! Точно! Лучше всего именно так и поступить. И принесу голову Лучезару! Брошу прямо ему на стол! Полукровская ведьма! Гореть тебе в аду! Это уж я точно тебе устрою, не сомневайся! Ак-ада! А Аду тебе не дать?! Получишь сполна и за своих петухов, и за кошку, и за то, что бросила меня посреди двора лежать на голой земле с куриным помётом! Да у меня на голове мухи уже, наверное, яйца отложили! — ужаснулся я при мысли об открытой ране и жаре, что стояла ещё с самого утра. — Ну, ведьма! Я тебе устрою райскую жизнь! Сейчас, только портки натяну...»
Выйдя из дома, я огляделся в поисках потенциальной жертвы и приготовился уже проявить в руке огненный хлыст, как понял, что... магии-то у меня больше нет. Ни капельки, ни огонька, ни искорки.
Впервые в жизни я серьёзно запаниковал. Это не сравнимо ни с какими ощущениями, когда ты теряешь свои способности. Это всё равно что потерять самого себя, собственную душу. Так вот что означает безграничная беспомощность!
— Да что же это такое?! — снова и снова в надежде встряхивал руки я, но всё было бесполезно. Магия не текла по моим венам, не бурлила в моей крови, а постанывала где-то в отрывочных воспоминаниях моей прежней, вполне счастливой жизни.
Тут из-за угла сарая выглянула Акада. Понаблюдав за моими психованными телодвижениями, она с суровым выражением лица, явно не предвещающим ничего хорошего, направилась ко мне. Двигалась она мягко, плавно ступая, точно хищница, выискивающая у будущей добычи самое слабое место. Руки Акада прятала за спиной. Но мне и не требовалось их рассматривать, чтобы понять: у нее появились магические способности.
— Вот ведь попал в переделку!.. — прошептал я и попятился, попутно озираясь в поисках того, чем бы обороняться от этой ведьмы. — Слушай, Акада, давай поговорим!
— О чём, интересно? — вскинула брови она. — О том, как ты собирался отвезти меня к какому-то Лучезару и отдать ему на съедение?
— Да брось! — не слишком убедительно отмахнулся я. — Какое ещё съедение?! О чём ты говоришь?!
— Такое! Маня мне всё рассказала!
— Ты бы лучше поинтересовалась у своей вонючки, откуда она всё это знает и почему с тобой живёт?
— Будет время.
— Кстати, о времени. Сделай милость, поди выясни, куда твоя тупая Маня мой дезагрегатор дела? Без него нам не вернуться.
Акада стушевалась, явно не желая признаваться.
— Что? — похолодел я.
— Она его обронила при перемещении. Твоё оружие или... как ты там его назвал... осталось в том, старом нашем мире. У неё же лапы, а не руки! Вот и обронила.
И снова я очнулся от дикого вопля.
«Да что ж такое?! — возмутился я. — Не дают мне ни выспаться, ни отдохнуть в бессознательном состоянии!»
С трудом поднявшись на ноги, я огляделся и не сразу сориентировался в пространстве. Как скоро выяснилось, я по-прежнему находился на границе с лесом, а там, через поле, где виднелся одинокий домик, происходило что-то...
Моя спина оставляла на стволе сосны обширные кровавые пятна, голова раскалывалась, а вокруг всё кружилось. Высокая трава, пока я, шатаясь, шёл за каким-то Лешим обратно, то и дело грозилась встретиться с моим лицом. Мне казалось, что земля выгибается и только чудо не даёт ей ударить меня по носу.
Несмотря на ватные ноги и сильнейшее головокружение, я довольно-таки скоро приволок свою окровавленную тушку к участку Акады, где, кое-как перевалившись через забор, шмякнулся мешком за сараем. Так и пролежал минуты две, приходя в себя, пока не услышал мужской хохот и слова:
— Будь хорошей девочкой!
— Стяни с неё кофту! — ржал второй голос.
— У-у-у! Какие кругленькие и спелые! — восторженно завывал третий голос. — А если сжать, нравится, а? Что, уже стонешь?
— Отпустите! Мне больно!
— Заткнись! Эй, Кир, воткни ей в рот, пока я её с этой стороны...
— Все после меня! — пророкотал кто-то басом. — Я первый! Ей обязательно понравится, и она войдёт во вкус. Мокрая вся будет! Правда, киска?
— Уроды! Мерзавцы! Насильники! — кричала, захлёбываясь в слезах, «киска». — Будьте вы прокляты!
— Ай! Она кусается! — взвизгнул кто-то. — Сука! Она мне чуть член не откусила!
Меня бросило в жар.
Какой козёл придумал эту сказку, дескать, женщинам нравится, когда их берут силой? Наверное, только тот, в ком напрочь отсутствует эмпатия, тот, кто не видел, как эти женщины потом умирают от кровотечений и внутренних разрывов. И умирают они в жутких муках и боли. А если не умирают сразу, то умирают чуть позже — медленно, от воспаления и заражения. Ещё любят распространять миф, будто мужчина, который насилует женщин, однажды превратится в высокоморального члена общества, отсидев в тюрьме или просто «повзрослев душой». Или этот бред, мол, он влюбится в свою жертву. Это же надо до такого маразма додуматься! Насильник однажды — насильник навсегда, с той лишь разницей, что впоследствии аппетиты у насильников растут.
Я никогда не принимал участия в подобных забавах. И, честно признаться, действительно гордился этим. Но сделаться свидетелем, сидеть сейчас просто так за стеной сарая и ждать, когда эти пятеро разорвут Акаду, удовлетворив свои низменные инстинкты по нескольку раз подряд — это всё равно что стать соучастником всей этой бездушной грязи.
Тихонько выглянув из-за угла, я успел рассмотреть и оценить картину происходящего.
Акада лежала на боку, на земле, а руки её были связаны за спиной. Юбку ей задрали по самый пояс, сорвав нижнее бельё, кофту также разорвали, а чашечки бюстгальтера спустили вниз, оголив грудь, которую нещадно мял бородатый мужик, попутно угрожая девушке своей секирой...
«Она хотела убить тебя, — объяснял я сам себе, — воткнула грабли в спину, а если бы не убежал, то Акада разбила бы тебе голову тачкой или чем-нибудь ещё! Сейчас-то вон ручки у неё связаны, ничего наколдовать не может...»
Очередные сдавленные рыдания Акады вызвали во мне небывалый прилив сил, заглушив бешеным ритмом сердца настойчивый внутренний шепоток. Когда же Акада получила очередную пощёчину за отказ открыть рот, мой рассудок совсем слетел с катушек.
Не знаю, что со мной не так, но я снял со стены сарая косу и выскочил из-за своего укрытия. В моём полуобморочном состоянии, не имея ни магических возможностей, ни элементарных сил, чтобы даже сражаться врукопашную, это выглядело настоящим ребячеством.
Однако мне везло: замахнувшись косой, я скосил, аки боевым посохом, сразу двоих. Упав, один из них сразу вырубился, а второй принялся натягивать на себя штаны. Пока он был занят своими брюками, мне удалось размозжить голову третьему. Четвёртый замахал своей секирой, но я пребывал уже в таком состоянии, когда приходит полное спокойствие и ни одна эмоция больше не туманит ни зрение, ни рассудок.
Древко косы катастрофически быстро уменьшалось: как бы я ни скакал с палкой, наотмашь рубя противников, раз за разом моё оружие срезали мечами, отчего вскоре в руке остался один обглодыш. Затем посыпались искры: это секира то и дело лязгала по металлу граблей, которые я подобрал у своих ног, удачно наступив на них, но тут в меня швырнули сеть. Она закрутилась, зацепилась грузиками и, мгновенно спутав мне ноги и руки, лишила возможности орудовать граблями.
Вообще, если кто-то травит байки о красивых поединках — можно сразу начинать смеяться, даже не слушая рассказчика до конца. Ни одна реальная драка красотой не отличается. Если только в самом начале, а потом, если не удалось с первой серии ударов вырубить серьёзного противника, тогда в любом случае начинается чистый «махач». В реальном бою никто постановкой трюков не занимается, а внутренний оператор забывает про свои обязанности, бросает камеру и смывается. Что уж говорить о режиссёре и сценаристе — эти самыми первыми капитулируют с «киношной» площадки, а на сцену выходит Его Величество Случай. Именно он мнит себя хозяином положения и всячески старается напомнить опытным, натренированным бойцам об их ничтожности и хрупкости тел.
Сложное дело задумал я, сложное. Требовалось как можно скорее воплотить мой гениальный план в жизнь. Но как?
Вышел я из одинокого строения в приподнятом настроении, как тут передо мной начала пританцовывать садовая лопата. Отшатнувшись от этой опасной стройняшки, я попытался обойти препятствие, но не тут-то было: лопата поскакала за мной ритмичным галопом. Попытался поймать её, а она, зараза, отлетает, разворачивается и тычет в меня своим блестящим остриём. Жестяная гадина! Гордится, что новая, вот и выпендривается.
Пока я носился от неё по всему участку, на пороге дома показалась Манька. Кошка вышла на крыльцо и вальяжно развалилась на ступеньке.
— Слышь, Манька, сбегай за хозяйкой, скажи ей, чтоб лопату свою угомонила! — задыхаясь от бега, успел выкрикнуть я, прежде чем лопата, просвистев мимо моей головы, вонзилась в бочку с вонючей компостной жижей.
— Ах-ха-ха! — злорадствовал я, дёргая древко лопаты. — Так тебе и надо! Не выберешься! Век тебе вонять! Чтоб ты раньше времени поржавела!
— Нужно было не бегать от неё, а просто протянуть руку и взять, как и предполагалось, — мяукнула Манька. — И Акада мне не хозяйка. Она... — призадумалась кошка, внимательно разглядывая щебетавших на яблоневых ветвях птиц, — она мне друг.
— Ой, — скривился я, — только не надо! Скорее она твоя рабыня: и кормит тебя, и чешет, ублажая. Тебе только урчать от удовольствия остаётся.
— Сам-то урчал сегодня ночью. Я слышала, как Акада тебя с того света возвращала.
Что-то подобное и я смутно припоминал. Но до последнего момента считал это эротическим сновидением.
— Так-так, это упрощает дело, — довольно хмыкнул я и гордо перебросил один конец одеяла через плечо, запахнувшись «тогой» на манер древних римлян.
— Не знаю, какое у тебя там «дело», — вылизывала лапы кошка, — но тебе следует всё-таки вытащить садовый инструмент из этой жижи. Акада велела тебе взять лопату да тележку, которая в сарае стоит, погрузить на неё трупы и отвезти в лес, где и закопать, предварительно совершив там... обряд из чёрной мессы некроманта. Или чем ты там обычно занимаешься.
— Очень смешно. Я что, могильщик, по её мнению? — возмутился я до глубины души.
— Нет, — презрительно фыркнула кошка, — философ. Бери лопату и отрабатывай хлеб насущный!
И она уселась на пятую точку, смешно вытянув и раздвинув свои задние лапы.
— Фу-у! — скорчил рожу я. — Чудеса акробатики. Как ты можешь заниматься подобным, а потом этим же языком облизывать руки Акады? Бр-р-р... Грязное животное!
Кошка оторвалась от своих банных процедур и, застыв, обескураженно посмотрела на меня круглыми жёлтыми глазами. При этом она тупенько высунула язык, прикусив его за самый кончик. Как же я жалел, что не мог сфотографировать её в тот момент. Шедевральный кадр. Просто мегаинтеллектуалка, не иначе как.
Очень скоро с Маньки спало оцепенение, и она раздражённо заявила:
— Я не всегда была кошкой! Просто тело берёт своё. Вот и приходится языком...
— Уйди с дороги, лизопопка!
Отвесив кошке пенделя, я поднялся в дом и прокричал с порога:
— Эй, Акада! Нам надо поговорить.
— Трупы закопай, — послышалось с кухни. — Твои раны на спине хорошо затягиваются. Я тебя всю ночь крутым отваром поливала. И специальной мазью пропитывала повязки. Так что не смей жаловаться!
— Мне кажется, ты не только отварами меня укрепляла...
Акада не повернулась, лишь нервно заправила за ухо волнистые волосы, что выбились из её пучка. А ухо у неё, надо отметить, сильно покраснело и стало похожим на спелый помидор. Она нарочито серьёзно принялась рассматривать газовый баллон, а после поведала:
— Ты почти не дышал, — тихо оправдывалась Акада, — и я подумала... понимаешь, я когда-то читала... я не знала, что это сработает, но надеялась. Нижняя чакра. Если её активировать, тогда имеется шанс спасти даже того, кто почти уже умер, у кого уже сердце не бьётся. И у меня получилось! Ты не должен об этом вспоминать. И никогда не заговаривай на эту тему! После того что я вчера пережила, касаться мужского полового органа для меня было настоящей пыткой. Я до сих пор в себя не пришла.
Сказать, что я ликовал — это ничего не сказать!
«Мой план точно увенчается успехом! Нужно только проявить терпение и чуток подождать», — мысленно поздравил себя я и решил немного схитрить:
— Акада, я так тебе благодарен. На самом деле то, на что ты решилась после пережитого, это действительно подвиг. Я искренне восхищаюсь тобой. Не говоря уже о том, что подобный способ реанимации не является общедоступным для людей знанием. Это было очень мудро с твоей стороны. И смело.
— Мне это нелегко далось, ты прав. И ничего я не испытывала! Просто сделала всё механически. Даже не смотрела. Только рукой. Не сомневайся.
— Да-да, разумеется, я и не подумал об этом. Только о том, как это было для тебя нелегко. И наверняка — противно. Вчера утром тебя никто, слава Вышнему, не изнасиловал, но тем не менее тебя знатно напугали и облапали. Учитывая всё это, учитывая реальную угрозу насилия, ты держишься на редкость достойно. Такое самообладание вызвало бы зависть у любой женщины, будь то смертная или нефилимка. Несомненно, ты очень сильная женщина.
За последующую неделю я превратился в сущего ангела.
Починил крышу дома (пару раз чуть не сорвавшись), заново отстругал штакетник и переделал забор в тех местах, где он явно трещал по швам (порезав себе все руки древним, как мир, инструментом), я косил траву и пас лошадей, ходил с ними на речку, ловил рыбу, обрезал яблони и собирал грибы, несмотря на то что они постоянно пытались сбежать от меня. Чёрт! Я даже ежедневно таскал воду в дом и баню, чтобы мы хорошенько выпарились, а после... решил, что достаточно подмазываться, и приступил к самому главному.
Да и Акада за эту неделю преобразилась.
Теперь она аккуратно заплетала свои длинные волосы в сложную, но очень эффектную косу, стёрла облезлый лак с ногтей, привела в порядок обгоревшую на солнце кожу, о чём я узнал благодаря нежным открытым кофточкам, демонстрировавшим мне соблазнительные плечики.
Безразмерная юбка сменилась джинсовыми шортами в обтяжку, и это вызвало у меня настоящий стресс, ибо оказалось, что попа у Акады очень даже... Кругленькая такая, сочная, аж скулы сводило, когда я на неё смотрел. А ножки — это отдельная песня! Стройные, загоревшие и, как назло, именно с такими острыми коленками, как мне нравится. Это немного осложняло предстоящее дело. Более того, теперь Акада каждый день подкрашивала глаза. Её и без того яркие, лазурные очи — а теперь ещё и в обрамлении тёмных ресниц — превратились в весомое оружие. Недаром говорят, что сила женщин — в слабости мужчин.
Убийственный взгляд.
Сегодня она нарисовала небольшие стрелки в уголках глаз, и я решил, что это знак судьбы.
— Мне нужно обсудить с тобой кое-что, — обратился я к ней, когда поздно вечером Акада вышла посидеть на крыльце да полюбоваться звёздами. Она устроилась на ступенях и попеременно наглаживала своих подхалимов: то ненавистную Маньку, то плешивого Мотьку.
— Что ты хочешь обсудить?
— Хотелось бы наедине. Без мохнатых ушей, которые вечно влезают во все наши разговоры. Не дают и слова мне вымолвить! Комментаторы хреновы, постоянно суют свои чёрные мокрые носы куда не следует. Ко всему придираются, везде огрехи находят, что бы я ни делал! Это они перед тобой заискивают.
— Они просто общаются.
— Нет, они именно злобно комментируют! Выискивают, разнюхивают, сидят в ожидании, точно ещё секунда — и вскрикнут: «Ага! Мы так и знали! Он — мерзавец!»
— Ага-га-га! — прогавкал Мотя и почесал себя за ухом. — Ты сам себя выдал! Назвался мерзавцем.
— Ага-а-а! — зашипела Маня, с неописуемым удовольствием вторя плешивому. — Боишься? На воре и шапка горит!
Акада ласково потрепала ушки своих любимцев и, схватив каждого из них за морду, просюсюкала:
— Мои крошки-картошки, дядя-демон злой-презлой и бодается с козой.
— Акада...
— Ладно, — поднялась она, — пошли за сарай, к колодцу. А вы здесь сидите, не подслушивайте!
Мы спустились с крыльца и пошли по мокрому от росы газону. Вокруг стрекотали сверчки, почти полная луна заливала потусторонним светом всё поле и верхушки лесного массива, и всё мне казалось таким естественным, что даже моё предложение прозвучало как само собой разумеющееся. Но тут, после минутного молчания, с Акадой что-то произошло. Её глаза расширились, она задохнулась от негодования и влепила мне отменную пощёчину.
— Да как ты до такого додумался, изверг?!
— А что в этом такого? — бросился я в самооборону. — Разве я предложил тебе нечто сверхаморальное?
— Представь себе! — перешла на крик Акада.
— Да почему?! Я же не вызываю у тебя отвращения. Мне известно, как ты поглядываешь на меня. И как вздыхаешь по ночам. И как на кровати вертишься. Поди, только и мечтаешь о том, как бы ко мне на пол ломануться. Я на расстоянии чувствую твоё желание и горячую кровь.
— Это я-то мечтаю?! — покраснела Акада, да так сильно, что любой слепец заметил бы это даже при лунном свете.
— А кто — я, что ли? Брось весь этот детский сад! Мы оба с тобой были бы сейчас не прочь завалиться в постель.
— Ты меня совершенно не интересуешь! Вот совершенно! Не представляю, что ты там себе нафантазировал, но не надо свои фантазии выдавать за чужие. Если ты хочешь меня, то это ещё не значит, что всё взаимно! Ты... — презрительно скривилась Акада, точно ей под нос что-то отвратительное подложили, — ты... полностью не в моём вкусе. Раньше, когда ты притворялся неким Лучезаром, и то выглядел более привлекательным. А сейчас? Нет, определённо не мой тип. И там я тебя тоже видела, — указала она на мои брюки.
— Ты же говорила, что не смотрела, а только трогала, — сощурился я.
— Немного пришлось посмотреть. Нет, не впечатлил, — мстительно припечатала она. — Что, Великий Комбинатор, давно не получал таких ударов судьбы?
— Ну, знаешь ли!.. — Я буквально затрясся от возмущения. — Ты меня тоже не особенно интересуешь! Скажу честно: не героиня моего романа! Но так уж вышло, что благодаря твоей легкомысленной кошке мы застряли здесь. И застряли надолго, так что выбор весьма прост. Либо ты делаешь, как я предлагаю, либо... можешь и дальше кур гонять. И запасы на зиму делать. Думаешь, твой мелкий огород прокормит? Или рыба и дичь, что я приношу? Я уже два лука сломал. Мне надоело их мастерить. Нормальные луки так не изготавливаются, да будет тебе известно! И я — не дикарь, чтобы с самодельным луком за утками по болотам бегать! Я дело предлагаю, а ты оскорбляешься. Нашлась тут... пава, понимаешь! Недотрога фигова!