Кошечка в сапогах исполняет желания

Глава 1. Сделка

– Не боишься упасть, котенок? – пронеслось в памяти.

Я с трудом вспоминала день, когда всё изменилось. Кто обещал беречь меня – предал.

– Не бойся, я крепко тебя держу, – улыбался мне муж.

Вдвоём мы встречали рассвет на обрывистом берегу Енисея. Фотографа отпустили, он сделал больше тысячи фотографий. Запечатлел день моей свадьбы с самым уверенным, упрямым, целеустремленным мужчиной на свете. С первого знакомства он подхватил меня на руки, окружил любовью и понес вперед, подобно шторму.

Вдали от цивилизации мы любовались закатом. Туманная высь облаков, густой лес, скалистый берег. Ветер обдувал со всех сторон и заставлял прижаться к мужу теснее.

Убрав мои руки, он отстранился и потянулся к телефону.

– Извини, сообщение.

Марк пробежал глазами по тусклому экрану.

Я знала, что Марк давно в курсе подарка, но мне хотелось увидеть его лицо, когда это случится.

– Я так счастлив, – улыбнулся. – Твой отец передал мне акции, только что подписал документы. Теперь мы с тобой вдвоем полноправные владельцы. Я и.. ты.

Марк посмотрел вдаль, будто готовился сказать что-то важное.

Я его опередила.

– Знаешь, я бы хотела когда-нибудь отойти от дел. Конечно, сначала закончим рабочий проект, договоримся о сделке с московскими партнерами, а потом… Возможно, я могла бы посвятить себя дому, детям.

Щеки покраснели. Мы с Марком никогда не говорили о детях, больше про работу и фирму отца по производству мебели, где Марк быстро навел порядок. Он сам начинал с низов, долго работал столяром, знал кухню изнутри. Мой отец сначала был скептически настроен против нового помощника, Марк ведь ничем особо не выделялся, кроме характера управленца. Отец запрещал нам видеться, предлагал взглянуть на других, я не слушала. Пока однажды отец не увидел нас вместе. Узнал, с какой нежностью Марк смотрит на меня, берет за руку, поглаживает тыльную сторону ладони. Подумал и отпустил свои страхи.

Я знала, что это судьба послала мне Марка, мы с ним одно целое.

Поэтому, когда отец поднял вопрос о будущем фирмы, я предложила после свадьбы подарить долю Марку. Так было правильно, чтобы мы вдвоем продолжили отцовское дело. Как семья.

– Неприятная ситуация… – на лицо мужа опустилась тень.

Я заозиралась по сторонам в поисках того, что могло бы его расстроить. Но здесь были только мы двое.

– Что не так? – я мягко погладила мужа по щеке и наткнулась на колючую щетину.

– Даже если ты будешь сидеть дома, это не решит проблему. Работники никогда не будут уважать меня и принимать так же, как тебя и твоего отца. К тому же, у меня есть свое видение будущего фирмы.

– О чем ты говоришь?

Честно говоря, я ничего не понимала. Мысли плясали где-то между фуршетом и фотосессией.

– Ты не виновата, Роксана, – произнес он холодно.

Я удивилась стальным ноткам в голосе. Что происходит?

– Просто такова жизнь. Есть деятели, от которых зависит общество, которые могут изменить будущее, сделать мир лучше при должном стечении обстоятельств. А есть их расходный материал. Ресурс. Чрезвычайно важный и ценный до определенной поры.

Я хотела обернуться, но муж крепко держал меня за талию. А потом вдруг со всей силы ткнул между лопаток.

С ужасом поняла, что мои ноги оторвались от земли. Я забарахталась в воздухе в попытке ухватиться за что-нибудь, но край обрыва был уже далеко.

Он отдалялся с чудовищной скоростью, как и застывшее лицо Марка.

Он…

Хотел моей смерти…

Он меня толкнул…

В голове молнией проносились мысли, молитвы, страхи. Пространство вокруг замедлилось. Наверное, жить мне осталось две секунды.

Одна.

Ноль.

Не хочу умирать! Спасите меня, хоть кто-нибудь. Прошу! Спасите! Я сделаю всё что угодно!

"Уверена? – прозвучал в голове гудящий голос".

Что пожелаете!

"Ты сделаешь всё, что пожелают ОНИ, котенок. Помни о сделке. Не подчинишься – умрешь".

Ледяная вода окутала тело. От холода, боли, шока я отключилась, так и не поняв, что это был за голос и о какой сделке он говорил. Глаза застелила тьма.

Глава 2. Ведьма

Я очнулась в воде по шею. Кровь стыла в жилах. Я перебирала конечностями, заглатывала ледяную воду и барахталась из последних сил. Иногда выныривала, пыталась понять, куда двигаться, но вокруг была кромешная тьма.

Вдруг перед глазами вспыхнул фонарь.

– Кто это там? – прокряхтел женский голос.

Я задвигалась с новой силой.

"Помогите! Мне нужна помощь!" – хотелось кричать, но голос осип, изо рта не вырвалось ни звука.

– Бедненький! – воскликнул ребенок. – Мама, давай его спасем?

В сантиметре от моей головы шлепнулось весло, брызги полетели на лицо, в рот. Я закашлялась, но сумела ухватиться за весло как за опору. Залезла, вцепилась всем, чем могла и замерла, тело совсем не слушалось. Женщина потащила весло к себе. Свет приближался. А потом я оказалась в теплых руках ребенка, он обнял меня, заботливо вытер своим плащом.

– Оставим его? – пискнул мальчик.

Женщина что-то пробурчала и взялась за весла.

Я пыталась сказать спасибо, но язык отказывался ворочаться, зубы стучали от холода, а всё тело казалось огромной застывшей льдиной. Я не чувствовала рук и ног, только теплые ладони ребенка, они казались такими большими и мягкими.

Под ритмичные звуки волн и покачивание лодки я уснула и скоро была разбужена резким:

– Пригрелся тут, – фыркнула женщина.

Я поняла, что снова лечу, только в этот раз я приземлилась не в воду, а на твердый речной песок.

Было странное в этом падении.

Во-первых, я была голой. Холодный ветер обдувал со всех сторон, подталкивал в спину и норовил сбить с ног.

Во-вторых, я стояла на четвереньках и взглядом упиралась в бежевую шерсть на передних лапах.

Лапах!

Что это такое? Почему вместо нормальных рук я вижу покрытые шерстью лапы зверя.

Я попыталась сдвинуться с места, но запуталась в четырех конечностях и снова плюхнулась на песок. В этот раз я хотя бы сидела, потому что стоять и смело смотреть вперед я была не в состоянии.

Бочком подползла к маленькой луже и вгляделась в отражение.

Голова закружилась от осознания ужасного – я выглядела, как кошка! То есть, это определенно была я. Двигалась также, наклоняла головой – отражение повторяло за мной.

Не-не-не, Роксана. Это что-то нереальное. Так не бывает!

В шоке прикрыла глаза и медленно выдохнула. Точно, всё это дурной сон. Марк… Он не мог меня убить, это невозможно. Но еще более невозможно очутиться в теле кошки.

Посмотрела по сторонам, чтобы найти глазами хоть одно нормальное и обыденное. Понять – я не сошла с ума.

Сделать это было сложно.

Женщина, что спасла меня, копошилась возле лодки. Она была одета в длинное темное платье, на сильных плечах – мех убитой лисы. Как в фильмах про средневековье и варваров! Широкая, грузная, она вытаскивала вещи из лодки и складывала их на берег.

Маленький мальчик лет шести, по-видимому, ее сын, скакал рядом в нетерпении. Он был одет еще страннее. В большой безразмерной рубахе, подвязанной на поясе веревкой, в ярко-красных сапогах с золотым узором, тоже большего размера, чем нужно ребенку.

Впереди журчала река. Позади – редкий лес, тут и там лежали большие валуны, чуть поодаль виднелась прибрежная пещера. Ни намека на цивилизацию.

Где провода, столбы, вышки связи? Почему я не слышу шума железной дороги?

Но больше всего меня волновал мой внешний вид. Галлюцинация не прошла, я всё еще видела и ощущала себя четвероногой кошкой. Передние лапы, покрытые шерстью, никак не хотели становиться нормальными человеческими руками.

"Как в сказке", – подумала, но потом напрочь отвергла эту мысль.

Сказок не бывает.

Должно быть логическое объяснение.

Я осторожно потопталась на одном месте, чтобы не упасть снова. Тело легкое, как перышко, и неустойчивое. А что это сзади? Хвост! В шоке посмотрела на часть тела, которой у меня в принципе никогда не было. Мокрая шерсть прилипла к телу, поэтому хвост казался облезлым и почти лысым. Ужас! Я должна прийти в себя, так не бывает.

– Мама! – закричал мальчик.

Я подскочила, выгнув спину, как обычная дворовая кошка на лай собаки. Уф, вот это реакция. Откуда только взялась?

– Мама, оставим его, оставим?!

– Цыц, – буркнула женщина. – Такой же впечатлительный, как твой папаша. Он тоже бросался на новые игрушки, тут же избавляясь от старых. Я была лучшей, он должен был выбрать меня! Но он… Легкомысленный ублюдок испортил мою жизнь.

– Мама… – перебил мальчик. – Не говори так о папе.

– Да что о нем говорить, – вздохнула женщина, постепенно успокаиваясь. – Ну, и? Зачем тебе этот блохастый? Смотри, какой дохлый.

Я озадаченно вытянула одну лапу и просканировала шерсть на наличие посторонней живности. Врёт, нет у меня блох. И вовсе я не дохлая, а стройная. Сейчас шерсть подсохнет, вообще красавицей буду. Ой!

Передо мной встал мальчик. Надув губы, он обиженно смотрел на мать.

– Хочу. Играть. С этим котом.

Мальчик часто задышал, из ноздрей начал выходить пар.

– Ладно, – буркнула женщина и вперилась в меня острым взглядом. – На что сгодится блохастый? Давай-ка, присмотри за моим сыном, пока я разбираю вещи.

Дзынь.

Я покачнулась от резкой и неожиданной силы. Будто некто большой и властный поставил в лоб щелбан. Бр-р-р!

Пора делать ноги. Разум никак не хотел воспринимать действительность. Мне всё казалось, что стоит сбежать из этого театра абсурда, как всё закончится, и я снова окажусь дома, в мягкой постели, рядом с Марком. Ведь это просто дурной сон.

Неприятная горечь засаднила горло.

Женщина отвернулась, и я попятилась к лесу. Ходить на четвереньках было странно, но жить захочешь – и не такому научишься. Главное – держать хвост выше, а голову ниже, так я лучше чувствовала равновесие. Еще немного, выберусь отсюда. Может, это всё симуляция мозга? Может, я в больнице, в коме?

Я взобралась на бревно, за которым стоял лес. Аккуратно спустила задние лапы на ту сторону, начала съезжать и вдруг взвыла от боли.

Глава 3. Волшебные сапоги

Мальчик глядел на меня сверху вниз с обожанием. Пухлые ладошки сжимались в попытке схватить меня за подсохший хвост, но я была проворнее.

– Можно тебя погладить? – спросил он, чуть не плача.

Сжалившись, сделала шаг навстречу и прогнула спинку. Гладь.

Ребенок расплылся в счастливой улыбке, неуклюже коснулся шерсти, зарылся обеими руками и прикрыл глаза.

– У меня никогда не было домашних животных, – зашептал он, прижимаясь ко мне. – Мама не разрешает, ведь мы всё время переезжаем.

Пригнула кошачьи уши, когда детская ладошка накрыла голову.

– Мама говорит, что я сын самого главного человека в королевстве, поэтому меня надо беречь. Говорит, я должен стать сильнее перед встречей с ним.

Осмотрела мальца с ног до головы. Совершенно обычный ребенок. Рыжеволосый, чумазый, с большими глазами, нос торчком. Только одет странно, не по-современному, хотя сейчас здесь странным казалось абсолютно всё.

Ненароком опустила взгляд на ярко-красные сапоги с золотистым узором.

– Ненавижу их, – в сердцах воскликнул мальчик, и я удивленно посмотрела на него. – Они мне сильно жмут, но мама заставляет носить. Они скрывают магические проклятья и отклонения. А я просто хочу быть собой.

Он наклонился ближе и заговорщически зашептал:

– Я пытался сжечь их в костре, утопить в речке. Они неубиваемые!

– Людвиг! – раздался голос его матери.

Мальчик непроизвольно сжался, будто боялся, что она слышала его слова. Женщина закончила разбирать вещи и подошла к нам.

– Идем, сын. Пора на тренировку.

– Ура!

Мальчик с облегчением скинул красные сапоги, отбросил их подальше и босиком вскочил на траву.

Если я думала, что на этом странности закончились, я ошибалась.

Ноги ребенка начали изменяться. Ступни выросли в половину, крохотные детские пальчики превратились в крупные пальцы-картошки. Ноги покрылись рыжими волосами. То же произошло с руками и ушами.

От прежнего милого мальчика осталась только рубаха. Пояс на ней порвался, упал на траву. Он стал выше, толще, волосатее.

– Фух! – пробасил он совершенно недетским голосом и, разминая затекшие пальцы на ногах, заковылял к пещере, где его ждала мать.

Я поняла, что всё это время стояла, держа хвост торчком и выгнув спину. Мои эмоции непроизвольно отражались на поведении кошачьего тела.

Спокойно, Роксана!

Я присела в траву, наблюдая за тем, как женщина берет сына за.. волосатую лапищу! И ведет в пещеру. Потревоженные светлячки закружились вокруг них и умчались вглубь пещеры.

Что эта женщина делает с ребенком?! Что это за тренировки такие? Он ведь только что выглядел, как нормальный человек. Или он не был человеком? Я прикрыла глаза, понимая, что не хочу этого знать. Всё вокруг казалось нереалистичным.

Существо, похожее на фантастического тролля, надевает сапоги и становится мальчиком. А потом снимает и превращается обратно в чудище. Бр-р! Такое только в сказках бывает.

Я покосилась на "волшебные" сапоги. Что он сказал? Эти сапоги скрывают магические проклятья и отклонения.

Можно ли назвать мое превращение в кошку проклятьем? Абсолютно точно – да!

А что, если…

Пушистые лапки зачесались в предвкушении эксперимента. Усевшись рядом, я вставила лапы в прорези. Сначала ничего не произошло, и я даже расстроилась. Но потом почувствовала, как мои ноги начали расти.

Боги!

Надеюсь, я не превращусь в тролля!

Но больше обычного ноги не выросли. Следом вытянулось тело, позвоночник выпрямился – и вот я с ужасом и радостью одновременно смотрю на свои человеческие руки. Мои руки.

Единственным исключением были окрепшие твердые ногти. Мои вечно слоились и рвались, поэтому я предпочитала стричь их под корень. Теперь же я имела крепкий естественный маникюр. Мечта!

А это что такое?

По ягодицам прошлось что-то пушистое, и я тут же подпрыгнула, обернулась. Никого. С тревогой посмотрела за спину. Хвост! Такой же светлый, бежевый, какой был у меня-кошки.

Если есть хвост, то должны быть и… Уши.

Я зажмурилась, закрывая мохнатые уши, вылезшие прямо на голове. Чудовищная трансформация. В теле кошки я была хотя бы кошкой! А теперь стала не пойми кем!

Так, спокойно, Роксана. Теперь ты женщина-кошка, смирись с этим. Хорошо, хоть не паучиха какая-нибудь!

Одеться, мне надо срочно одеться. Голая женщина-кошка – это никуда не годится.

Я взяла один из плащей женщины, брошенный на берегу в кипу грязных тряпок. Накинула на голое тело. Плащ скрыл хвост, а капюшон – нечеловеческие уши.

Не до конца понимая, что творю, обернулась к пещере и поняла, что больше не испытываю головной боли, если не смотрю на мальчика.

"Ты сделаешь то, что захотят они", – вспомнила гудящий голос.

Женщина просила присмотреть за ребенком, я выполнила ее желание. Теперь что? Я свободна?

Укрываясь плащом на голое тело, я побежала к лесу. Перемахнула через бревно, прислушалась к себе. Ничего не болит.

И я убежала.

Не знаю, кем были женщина, спасшая мне жизнь, и ее нечеловеческий сын. Они остались позади.

Впереди меня ждали месяцы, а затем и годы переосмысления. Пришлось в полной мере понять, каким проклятьем меня наградили.

И дело не в фантастической внешности, уши и хвост я научилась маскировать под одеждой. Хотя чаще предпочитала снимать сапоги и появляться на людях в облике кошки. Не отсвечивать, скрываться, выживать – легче, когда ты маленький и незаметный.

Но истинное проклятье заключалось в другом.

Исполнять желания тех, кто меня спасет.

К счастью, после одного озвученного желания я становилась свободной. До тех пор, пока снова не окажусь под колесами повозки и не буду спасена неравнодушным путником.

У меня было много "хозяев", рядом с которыми я поняла, что в этом мире у меня нет свободы воли. Тот, кто спасет меня от смерти, может пожелать что угодно. Чаще всего они хотели денег и наладить свою жизнь. Об этом люди часто жалуются кошкам. Я не могла противиться желанию хозяина. Обязана выполнить его, вопреки собственной воле, иначе в груди начинало болеть, а тело слабеть. Ночами я надевала сапоги и шла улучшать жизнь хозяина, изворачивалась, договаривалась, чтобы человеку привалило много денег. Мне же хотелось лишь одного… Чтобы меня, наконец, отпустило, и я могла удрать.

Глава 4. Кузнец, сын мельника

"Отстань! Отпусти!" – молилась мысленно, но неравнодушный прохожий, решивший спасти тонущую кошку, крепко вцепился в меня. А ручища какие крепкие, спортсмен, что ли? В этом мире бывают спортсмены?

Не отпускает, зараза!

– Мяв! – подала голос, полный возмущения и попыталась избавиться от его рук.

– Куда же ты, глупенькая, – мужчина крепче прижал меня к себе, полностью отрезая путь к свободе.

Раздраженно куснула его в плечо, но вызвала только хриплый мужской смех. Он думает, я с ним в щекотки играю?

Доплыв до берега, он вместе со мной упал в траву. Ветер обдал мокрую шерсть, стало только хуже.

Я хватала ртом воздух в попытке выровнять дыхание. Дрожала всем телом, пока мужчина сильными руками закутывал меня в свою куртку и прижимал к обнаженному торсу. Какой твердый и горячий! Он точно человек? Откуда он взялся?

Мужчина сильно вымок. Холодные капли стекали с волос по шее, но он даже не думал вытереться сам. Он грел меня. Кожаные брюки промокли насквозь, сухой была только куртка, которую он успел скинуть, прежде чем броситься в воду.

От него пахло костром, таким умиротворяющим, надежным. От мощного тела жарило, и я беззастенчиво грелась об него, терлась лицом, прятала нос в районе шеи и пыталась выровнять собственное дыхание. Еще минуточку, сейчас. В себя приду и скажу ему всё, что я о нем думаю.

Но из кошачьего тела вопреки здравому смыслу и моему отношению вырвалось преданное мурчание.

– Тише, принцесса, – мужчина осторожно похлопал меня по спинке, нежно коснулся головы, почесал за ушком. – Всё закончилось, ты спасена.

Подняв голову, я в отчаянии взглянула на своего спасителя зелеными кошачьими глазами.

Он не понимал. Для нас двоих всё только начиналось.

***

Лишив меня свободы передвижения посредством помещения в кокон из куртки, мой спаситель отконвоировал меня в город. В свой дом или это было его рабочее место, я плохо понимала в городских кварталах.

Интересно, что думали жители, когда он шел в мокрой одежде по улице. Он внес меня внутрь низкого каменного здания, и я поняла, что об этом парне не стоит переживать. На нем всё высохло моментально, волосы распушились, проявляя природную густоту.

Красив.

Я на таких в фильмах залипала. Одет, как отвязный пират, в кожаный костюм с ремнями и бляшками, просторная на вид рубаха обтягивает мышцы в нужных местах и болтается на плоском животе. Благородный разбойник, с длинными темными волосами до плеч и взглядом, который срубает с ног и заставляет зрительниц в кинозале смущенно улыбаться.

На четком профиле выделяется ровный нос, ровные черты лица. Может, он принц какой?

– Эй, кузнец, где ты шлялся?! – рявкнул бородатый мужик в черном страшном фартуке. И я поняла, что мы в этом здании не одни.

– Я здесь.

– Меч должен быть готов завтра к полудню!

Бородатый мужик обвел хищным взглядом вещи моего хозяина. Я пригнула уши, зарываясь в кокон, чтобы он не заметил меня. Почему-то казалось, он здесь главнее, и лучше не отсвечивать.

Он ушел, а я всё не хотела вылезать из своего убежища.

– Испугалась, Росинка? – благородный спаситель беспощадно освободил меня из кокона и поставил лапками на бочку.

Погодите, как он меня назвал?

Должно быть, на кошачьем лице отразилось изумление, потому что он вдруг рассмеялся.

– Мокрая, как роса. Росинка. Нравится?

Мои глаза забегали. Он ведь не ждет ответа от кошки? Кошки как бы не говорят, даже в этом мире. Я проверяла. Среди других встречных животных – лесных и городских – я не встретила ни одной разумной особи. В смысле, такой же разумной, как я.

Выходит, это мое персональное проклятье. Для всех вокруг я просто кошка.

– Буду звать тебя Росинка, – решил мужчина, верно оценив мое типичное, безразличное, кошачье поведение.

Усевшись на бочке, я приготовилась ждать, когда он скажет заветные слова.

"Хочу…"

Кузнец молчал. Час, три часа, полдня.

Он занялся работой и работал, на мой взгляд, честно. Не знаю, чего там орал бородатый. Мой хозяин отрабатывал свой хлеб. А после вытерся в полотенце и вспомнил обо мне.

– Идем домой, Росинка.

Я ждала.

Меня принесли в деревянный дом, крохотный по сравнению с соседними. На первом этаже был бардак, стулья раскиданы, кровати не заправлены.

– Братья опять в загуле, – пробормотал мой хозяин.

Ясненько, он в семье не один. Наверняка он пожелает получить много денег. Все бедняки хотят денег. Думают, с деньгами их жизнь станет лучше. Но деньги кончаются, особенно, если человек не умеет ими распоряжаться. И потом бедняк все равно остается с носом.

Может, он пожелает жениться?

Тоже популярный вариант. Мужчины думают, что жена – спасение от их беспросветной жизни на работе. Но они забывают, что вести совместный быт – тоже работа. И не все готовы к такому повороту событий.

Новый дом? Да, хозяин мог бы пожелать съехать от братьев. Все юнцы хотят жить отдельно, но не все готовы к ответственности. Платить налоги, содержать дом в чистоте, уметь наладить отношения с соседями – не всем дано.

Чего же пожелает он?

Скажи – и я успокоюсь. Серьезно, шерсть становится дыбом от тревоги и ожидания. Он должен произнести желание вслух.

– Иди ко мне, Росинка, – мужчина подтянул меня к себе. Укрыл одеялом, оставив на воле только нос. – Тебе тепло?

Да, прекрасно!

Спокойно, Роксана. Будь кошкой. Подумаешь, почти голый мужчина с телосложением атланта прижимает тебя к себе.

Подумаешь, я же просто кошка, у меня здесь единственная миссия. Выполню ее – и можно жить дальше.

– Моя принцесса… – он почесал мне за ушком, и я окончательно растаяла.

Ну как же можно держать себя в руках, когда рядом тот, кто о тебе заботится? Хороший попался хозяин в этот раз. Пусть у него и желание будет хорошее, какое-нибудь простое. Чтоб раз – и всё!

Как бы не так.

Наступила ночь, и я сразу сбежала в лес. В свою маленькую хатку на опушке, в самой чаще, куда никто не заглядывает. Я и сама нашла это место случайно.

Глава 5. Братья

Глашатай зашел в каждый дом в нашем квартале, раздал листовки с описанием награды и инструкцией, как зарегистрировать себя в операции по спасению.

Совершать подвиг без разрешения нельзя! Точнее, можно, но награду так не получишь. Нужен был специальный жетон.

К неудовольствию жителей – выдавали его не всем.

Как только глашатай уехал, людей сдуло с площади прямиком в сторону дворца. Теперь они стояли там, друг за дружкой, от самых ворот королевского замка до последнего жилого дома по улице.

В рассеянных чувствах я пыталась принять судьбу и простить одного балбеса. Он же не со зла, он просто хотел спасти принцессу. Это ведь страшно – оказаться в лапах чудовища. А мой нынешний хозяин так и рвется всех спасти.

Влюблен в нее, наверное. А любовь – это же чистое чувство, на него нельзя злиться.

– Как думаешь, она красивая? – прервал мой душевный монолог хозяин. И я тяжело вздохнула.

Он ее даже не видел! Какого ж мокрого хвоста он решил пожертвовать своей жизнью и моей заодно?

Спокойно, Роксана.

– Не-е-ет, конечно, ты лучше, – хозяин провел теплой рукой по кошачьей спинке. – Вон какая шерстка, какой нос!

Нос? Я шумно чихнула в его ладонь и притихла, пытаясь сохранить равновесие, потому что терпение мое заканчивалось стремительно.

Еще никогда задача не была такой сложной. Как говорят, не оценивай по одежке. Я думала, желание кузнеца будет простым, низменным. А он мне дохлую мышь подложил! Принцессу спасти от чудовища. Королем решил стать! Наглец!

И ведь обо всем сразу позаботился. И деньги ему, и девушку, и корону. Хорошо устроился. А как быть мне?

Ар-р-р! Если не раскромсаю какую-нибудь деревяшку, то точно раздеру его милое харизматичное личико. Ну, как же так? За что?!

Будто забыв о своем желании, хозяин начал собираться на работу.

– Мяу? – я встрепенулась.

Эй, куда пошел?

Забудь о своей кузнице, теперь твоя задача – спасать принцессу. Сам пожелал, сам расхлебывай.

Но хозяину было все равно на бегающее под ногами животное. Он переоделся, собрал сумку, взял ключи от дверного замка.

– Мяу! – подцепила когтями лист с инструкцией и упрямо перегородила дорогу, припечатав лист к полу.

– Росинка, давай поиграешь с листочком потом.

– Р-р-р!

За кого он меня принимает? Бери листок, и пошли вставать в очередь.

– Росинка, – хозяин обратил внимание на мое упрямое поведение. – Я же пошутил про принцессу.

Пошутил он, ага. Не отвертишься! Пакуй рюкзак, собирай сухой паек и вперед – на поиски твоей благоверной.

Вдруг с улицы раздался мужицкий гогот.

Тяжелая входная дверь слетела с петель.

Бах!

Я подпрыгнула, шерсть встала дыбом.

В дверной проем, неуклюже обгоняя друг друга, залезли двое. Высокие мужики в черных рубахах. На ремне – кинжалы, сбоку позвякивают мешочки с монетами.

– Здрас-с-с-сте! – рыгнул один.

Второй увидел меня.

– Карел притащил шашлык!

Мерзкие волосатые руки потянулись ко мне. Но меня спасли другие, теплые.

Хозяин поднял меня с пола и крепко прижал к себе.

– Не шашлык, а кошка. Она поживет с нами.

– Э-э, не-е-ет, Карел! – снова рыгнул первый. – Мы так не договаривались! Кормить еще один рот?

– Можно подумать, кормишь здесь ты.

– Я!

Один мужик налетел на второго и сбил того с ног.

– Ты охренел?

Голос Карела – очевидно, так звали моего хозяина – прозвучал громко и твердо.

– Хватит. Это мой дом. Вы оба живете здесь, потому что пропили отцовское наследство. Кошка остается. Ложитесь спать, поговорим вечером.

– Будешь нам указывать, молокосос?

– Буду.

– Сейчас я тебя научу уважать старших!

Тяжелый кулак пролетел мимо лица хозяина. Карел даже не сдвинулся, потому что понимал – не попадет. А вот я испугалась, о чем свидетельствовали поджатые лапы и готовые к выпуску острые когти.

Пока один махал кулаками, второй, похоже, решил взремнуть. Присел на стол, голову сложил, а глаза-то закрыты. Дрыхнет.

Между тем, драчливый никак не мог попасть в яблочко.

– Да чтоб тебя!

Легким пинком Карел отправил его в сторону кровати. Драчун упал, завозился в одеяле, а потом и вовсе передумал вставать.

В доме стоял угар, я сунула нос под куртку Карела и часто задышала. Хотелось на воздух.

– Знаешь, Росинка, – проговорил Карел, осматривая беспорядок в доме и двух лежачих пьяниц. – А пошли сходим на регистрацию. Хуже не будет.

Я облегченно выдохнула. Ура.

Глава 6. Ко двору

Златогорск, сказочный средневековый город, как с рисунка в учебнике истории, утопал в зелени.

Аккуратные яблони росли прямо в городе, здесь же можно найти шиповник и садки с травами. Жители сами ухаживали за общей землей, собирали урожай, раздавали яблоки детям и бездомным. Хотя с того, что росло на улице, всем семьям города не прожить.

Каждый горожанин работал, занимался ремеслом. А пахотные земли, они подальше, за городскими стенами.

Здесь жили, в основном, работяги, ремесленники, мастера. А еще аптекари, торговцы, служащие замка и персонал питейных заведений.

Таверны стояли в аккурат между аптеками и торговыми лавками, мимо не пройдешь. Хотя сегодня даже там было пусто, все мужчины города, молодые и старые, встали в очередь к королю. Попытать счастье.

Узкие мощеные улицы извивались, тянулись в сторону королевского замка. Повсюду торчали низенькие деревянные дома, которые выглядывали из-за яблонь, как грибы из-под листвы.

Я со скуки повисла на мужском плече.

Красиво, конечно. Я была рада поразглядывать дома и людей в свете дня, сидя на руках Карела.

Но чего же так долго!

За час очередь сдвинулась на пару метров. Это никуда не годится! Если принцессу спасут раньше? Где мне тогда искать другую, чтобы выполнить желание?

Нет, мой хозяин должен оказаться первым. Исключения исключены. Тьфу!

Рядом с нами собралась группа поддержки. Молодые девушки рассматривали героев в очереди и делали ставки, кому же из них удастся победить.

– Смотри, какой хорошенький! – без тени стеснения произнесла одна и посмотрела на широкие плечи Карела, где с удовольствием развалилась я.

– Ты про кота? – не поняла ее подруга.

Она-то сразу почувствовала, ручки этого мужчины заняты. Нам сейчас не до наивных барышень. Кыш!

– Про мужчину, конечно! – напирала первая. – Смотри какие мускулы, он чудовище уложит одной левой. Давай познакомимся.

– Мила, остынь. Его кот на нас странно смотрит.

Пока одна мялась в стеснении, другая напористо кинулась к хозяину.

Он обернулся в шоке, я тоже.

– Привет, красавчик! Я Мила, а это Лили. А ты кто будешь?

– Эм-м-м, – завис. – Карел Басов. Можно просто Карел.

– Ка-а-арел, – мягко протянула напористая. – Собираешься победить чудовище? Не боишься?

– Есть немного, но мне терять нечего.

– Я буду держать за тебя кулачки, Карел! Возвращайся с наградой!

Девушка рассмеялась.

А я так прямо и оторопела. Мужик еще награду не принес, а стервятники уже присматриваются. И вообще, он у меня на принцессе женится, вот только спасет, и сразу женится. Планов мне рушить не надо!

Я зашипела. Кошачье тело во всем меня понимало и выражало эмоции, как умело.

– Тише, Росинка, – похлопал по спинке Карел. – Нам сейчас любая поддержка пригодится. Я же не маркиз, у меня поблажек нет.

Я проследила за его взглядом и увидела, как народ впереди расступается. На площадь приехала карета и оттуда вылез высокий хорошо одетый парень. В широкой шляпе и с длинной саблей на поясе. Не сказать, чтобы богатый. В такой же рубахе, как у Карела. Только держался он ровнее и увереннее, будто знал – двери королевского замка перед ним открыты.

– Проходите, маркиз! – пропустили его старики. – И вы тоже, дайте маркизу пройти! Это хороший человек, я на его ферме работаю. Пропустите хорошего человека!

Старики раскланялись, и парень спокойно прошел к самым воротам.

Хороший человек? Маркиз? Допускаю, конечно. Хотя, со стороны казалось, что старик с его фермы просто хотел покрасоваться перед начальником, выпросить потом что-нибудь, выходной или премию.

А старик-то смекалистый.

Я ловко спрыгнула с плеч Карела, приземлилась на лапы и сиганула в проулок, только хвост сверкнул.

Глава 7. Мешок серебряных

Путь выбрала самый короткий – через чужие участки и дома. В зеленой листве не видно бледной кошки, да и кому какое дело до бродячего животного. Вот если бы здесь человек по заборам прыгал – был бы повод переживать.

Перепрыгивая с одного забора на другой на мягких кошачьих лапах, я в момент добралась до дома Карела. Заглянула в открытое окно – движения нет. Стекла дрожат от храпа.

Залезла внутрь, в нос тут же ударил неприятный душок, который исходил от братьев Карела. Фу-у! Усы свернулись в колечки.

Игнорируя мерзкие запахи и громкие звуки, я метнулась под кровать хозяина. Вытащила мешок, успевший покрыться пылью, развязала шнурок и достала волшебные сапоги.

Так-так-так.

Темно-зеленое платье по щиколотку скрыло красные сапожки, оставив на виду только острые носы. Пушистый хвост остался под подолом, уши и волосы укрыл капюшон.

Развернулась и только тогда поняла, что храпа в доме стало в два раза меньше.

Один из братьев не спал. Он насмешливо смотрел на меня, развалившись на соседней кровати. Высокий, крупный, волосатый. В одиночку мне с таким не справиться.

– Привет, красавица, – икнул он. И я поняла, что лежит он, потому что координация еще плохая. Значит, у меня есть шанс как минимум сбежать.

Его взгляд сконцентрировался на моем бюсте, я не успела завязать платье полностью. Рот пьяницы расплылся в грязной ухмылке.

А я лихорадочно соображала, что делать.

Сон! Это всё просто сон!

Я закачалась из стороны в сторону, медленно двигаясь к выходу и напевая монотонную колыбельную. Спать, ты должен спа-а-ать!

Не отводя от меня мутного взгляда, он пошарил по поясу и бросил на пол мешок монет.

– А ты хороша. Обслужи меня.

Несколько монет высыпалось из мешка и покатилось к моим ногам. Отвратительно.

Похоже, мужик не понимает, где находится. Думает, что лежит в борделе? Хм…

Я аккуратно подобрала мешок минимум с сотней серебряных. Этого хватит, чтобы прокормить всю улицу, а он тратит деньги на пьянство и разврат. Отчего-то стало так обидно за Карела. Пашет в кузнице, работает, а эти развлекаются. Вот уж точно, родственников не выбирают.

Как легкое видение, я медленно подплыла к лежачему. Тот жадно облизнулся. Подобно нимфе из борделя, я зарылась в редкие волосы, взяла круглое лицо в свои руки, зафиксировала голову.

А потом как шарахну его башкой о бортик кровати.

Мужик отключился мгновенно.

Проверила – дышит. В последнем я не сомневалась. Судя по моему скромному опыту в этом мире, самые главные гады и разбойники так просто не умирают. Вырубить – всё, на что я была способна. И то не всегда.

Руки задрожали.

Осторожно сделала шаг назад. Второй.

И бегом выбежала на улицу.

После душного дома свежий холодный воздух отрезвил мысли. Я вспомнила, зачем приходила и что стоит на кону.

Монеты? Они пригодятся Карелу, чтобы спасти принцессу и стать королем. А там… Уверена, он устроит себе и братьям лучшую жизнь.

Осталось всего ничего – купить реквизит и устроить представление. Карел должен зарегистрироваться в спасательной операции одним из первых, уж я об этом позабочусь.

Глава 8. Маркиз Карел Басов

Карел

От неистовой духоты в очереди сводило зубы. Мы сдвинулись на несколько домов, но до ворот королевского замка всё еще было далеко. Одни зеваки сменялись другими, на нас больше не таращились с восторгом. Скорее, с жалостью. Народ начал расходиться.

Черт.

А где моя кошка? Я посмотрел под ноги, никого. Убежала? Внутри всё рухнуло.

В толпе послышались крики, возгласы, кто-то бежал, народ расступался. Я не слушал.

Где моя кошка?!

– Маркиз! Маркиз!

К нашей очереди подлетела какая-то девушка в капюшоне.

– Маркиз Карел Басов! Ваш приказ исполнен! Все ваши подданные одарены. Вы очень щедрый, маркиз! Вот, держите, держите. Здесь на всех хватит.

В руках девушки звякнул мешок с серебряными, который она тут же раскрыла и начала раздавать монеты людям вокруг.

Что?

Не понял. Какой маркиз?

Я посмотрел по сторонам в поисках какого-нибудь вельможи, но в очереди были только простые мужики.

Внезапно мне на голову шлепнулась широкая шляпа, которая закрыла пол-лица и намертво обхватила голову.

Пока я боролся с тугой шляпой, девушка собрала вокруг всю толпу.

– За здоровье маркиза! – раздавала она монеты. – Маркиз Карел Басов – самый щедрый человек. Маркиз победит чудовище!

– Победы маркизу! – отзывались люди, загребая монеты.

– Эх, если бы пропустить маркиза, он бы еще больше добрых дел сделал. Пропустим маркиза?

– Пропустим! – эхом отозвалась толпа.

Я наконец победил шляпу. И только хотел сказать нахалке всё, о чем думаю. Как толпа подхватила меня и вынесла прямо к воротам.

В этот момент ворота открылись и наружу выглянул глашатай.

– Следующий, – буркнул он, посмотрев на меня. – Имя!

– Эм…

– Это маркиз Карел Басов, уважаемый! – подтолкнули меня сзади.

– Маркиз? – глашатай посмотрел на меня оценивающе. – Проходите.

Ворота схлопнулись за спиной. Сумасшедшая девушка осталась на площади, как и все люди, что поверили ей.

Какой еще маркиз? Кому это в голову пришло.

Глашатай провел меня к регистрационной стойке.

– Повторите имя, – он взял ручку и посмотрел на мою шляпу.

– Карел Басов, – ответил честно.

– Ага, так и запишем, маркиз Карел Басов.

– Подождите… Я должен сказать…

Глашатай протянул мне металлическую пластину с королевским гербом.

– Держите королевский жетон. Теперь вы участник спасательной операции и можете путешествовать по всем землям короля. Если вас остановит стража, покажете жетон, вас пропустят.

– Так просто?

– Спасение принцессы – важнейшая задача. Выполните свой долг перед короной и сможете получить награду.

– Да, награда мне не помешает.

– Вы хотели что-то сказать?

Сделав усилие над собой, сунул жетон в карман.

– Нет, спасибо. Я пойду.

Глашатай проводил меня к другому выходу.

– Это ради вашей безопасности. Берегите жетон. Награду можно получить только с его наличием.

Я кивнул.

Вышел с другой стороны площади. Здесь не было никого, кроме нависших яблонь, создающих тень.

Я растерянно посмотрел вокруг и облегченно выдохнул.

– Росинка! Ты не представляешь, что сейчас было.

Белая кошка сидела на лавке в тени яблони и наблюдала за мной сквозь пушистый хвост.

– Мяу?

– Как думаешь, кто это был? – задумался, наконец переварив информацию. – Честно говоря, я и рассмотреть не успел. Но благодаря той сумасшедшей у нас есть жетон!

Кошка ткнула носом в мою ладонь, будто хотела что-то сказать.

"Видение, хозяин. Просто видение".

Глава 9. Сборы

Когда мы вернулись, братьев Карела уже не было. Сдуло. Жаль, что шлейф от их присутствия никуда не делся.

Мягкой лапкой открыла окно нараспашку. Позади суетился Карел. Наверное, он боялся что-нибудь забыть. Но, как по мне, забывать было нечего. Он взял с собой несколько комплектов одежды, мыло, щетку, бутылку воды и походный комплект посуды. Иногда резко замирал, смотрел на меня и вдруг вспоминал что-то еще. Точно, полотенце!

Я наблюдала за сборами с подоконника. Мне тоже нужно было решить задачку.

Раскрыть перед Карелом свою суть я не могла, опасалась. Он казался хорошим. Сильный, надежный, настоящий любитель кошек, в этом мне повезло.

Но что будет, если он узнает, что я вовсе не кошка? Он может быть сколько угодно добрым по отношению ко мне, пока не понял, какая власть ему досталась и как использовать ее для своей выгоды. Знай себе спасай – и можно вечно держать меня в рабстве и подчинении.

Способен ли он на такое?

Я отвратительно разбиралась в людях. Жизненный опыт подсказывал, что все они в начале хорошие. А потом толкают в спину и сбрасывают со скалы.

Я всё еще помнила тот день, когда муж предал меня. Когда всё, во что я верила, оказалось фальшью. Интересно, как у него дела? Он вспоминает обо мне? У него хоть иногда на душе скребут кошки? Хотя… Глупости. Какая душа у убийцы. Пригрела на свою голову.

Больше я на эти грабли не наступлю и десять раз подумаю, прежде чем доверять людям.

Никто не узнает мой секрет.

Вопрос с сапогами нужно решить иначе. Спрятать в лесу? Или всё же оставить тут?

– М? Что это?

Я моргнуть не успела. Карел достал из-под кровати мой мешок и лихо вынул содержимое.

– Сапоги? Платье? Что это?

Я в два прыжка оказалась рядом. Запрыгнула на одежду и зашипела.

Моё это! Моё!

Не трожь!

Я топталась по платью, загребала хвостом красные сапожки и всем видом показывала, что просто так не сдамся. Мысленно представляла, как нелепо выгляжу, что подумает Карел.

– Росинка? – округлил глаза, соображая, почему я так реагирую.

Логическая цепочка в его голове выстроилась быстрее, чем в моей. Лично я не представляла, как такое можно объяснить, а Карел представил с легкостью.

– Росинка, это ты принесла? Это вещи твоей прошлой хозяйки?

Я замерла, распушив хвост. А что, вполне правдоподобно. Такое бывает, кошки сильно привязываются к человеку, к его вещам, даже после смерти. Вот и я привязана.

– Хочешь, возьмем их с собой? – предложил Карел.

Я была готова расцеловать его за сообразительность. Конечно, возьмем! Жизнь заиграла новыми красками.

Под моим чутким наблюдением мужчина упаковал вещи обратно в тряпичный мешок, забросил его в рюкзак.

Последний раз взглянул на беспорядок в доме и уверенно шагнул за порог.

– Идем?

Глава 10. Охота

Мы шли второй день.

Заповедный лес встретил недружелюбными зарослями и плохо проходимыми тропками. Я ориентировалась хорошо, позади осталась моя хатка. А вот Карел, городской житель, к лесу не привык.

Надо сказать, он подошел к спасательной миссии ответственно. Прихватил запасное оружие: лук, стрелы, небольшой кинжал. Взял из тайника в доме меч, который он доставал из ножен и точил у костра каждый вечер. Красивый меч, боевой, с серебряной рукояткой и алыми разводами. Интересно, он его сам сковал или это семейная реликвия? Карел умело держал оружие, иногда я забывала, что он мастер, а не боец. Впрочем, одно другому не мешает.

Глашатай сказал, что чудовище убежало в чащу и прячется там. Но я в этом сомневалась. Слишком хорошо знала каждый куст и каждое дерево. Здесь негде прятаться чудовищу, деревья здесь невысокие, редкие. Толстые стволы говорили о древности этого леса, здесь всё жило в гармонии, в такт друг с другом. Если бы здесь спряталось чудовище… Нет, мы бы его сразу заметили.

А что там дальше, за лесом?

Туда я еще не ходила. Возможно, чудовище прихватило принцессу и убежало дальше, чем предполагал король. Наша миссия становилась мрачнее и опаснее.

Небо окрасилось в утренний голубой, и я поняла, что не могу ждать в теле кошки. Мне нужно размяться, подготовиться, потренироваться, вспомнить навыки. Расслабилась я, поэтому снова угодила в ловушку судьбы. Эх… В этом мире всегда нужно быть настороже.

Карел крепко спал под деревом, удобно устроившись в корнях и подложив под голову рюкзак.

Я подошла, поставила мягкую лапку ему на лицо, мужчина нахмурил брови, а потом расслабился, перевернулся на другой бок. Отличненько.

С мешком в зубах помчалась в лес, спряталась за кустиком и, наконец, позволила себе принять человеческий облик.

Сапоги объяли ноги, вмиг ставшие человеческими. Руки, волосы, всё на месте. Хм, не мешало бы помыться, но это потом. Сначала тренировки.

Стащила у Карела лук, он им всё равно не пользуется, повесила кинжал на пояс и пошла в чащу.

Из деревьев по пути выбрала самое сухое, старенькое, и начала тренировки. Дерево – отличный манекен. Такое же крупное, как среднестатистический мужик-разбойник. Такое же крепкое и тяжелое. Стоит вертикально и нависает всей тяжестью над хрупкой девушкой.

Удар, еще удар!

Сухая кора отлетала, приходилось закрываться, менять положение, из-за чего тренировка становилась живее. Но статичное дерево – совсем не то, что живой противник.

И совсем не то, что описанное королем чудовище-людоед.

Я, Карел. Вдвоем мы не справимся. Нужны помощники, нужна стража. Уверена, король помогает тем, кто получил жетон. Особенно маркизам. В его интересах спасти дочь и побыстрее.

Как бы намекнуть королю, чтобы он выслал нам помощь?

Пока я размышляла, куст позади меня зашуршал.

Он вышел ко мне сам.

Олень, крупный самец с пятнистой спинкой и ветвистыми рогами.

Я отступила на шаг – олень топнул ногой. Кажется, я зашла на его территорию, без боя мне не уйти.

– Тише, тише… – проговорила вслух, но мой голос только больше его разозлил.

Блин!

Олень помчался на меня, едва увернулась. Ловкой кошкой запрыгнула на толстую ветвь, достала лук и прицелилась.

Пятнистая туша упала. Ветвистые рога повалились на траву.

В этом ракурсе заметила, что оленьи рога переплетены в символе королевского герба – языков пламени. Необычный экземпляр. Куда его теперь? Такого только на королевский обед подают.

Мысль осенила мгновенно.

Соорудив носилки, я вытащила оленя к дороге и передала ближайшему извозчику.

– Послание королю? – переспросил извозчик, принимая от меня монеты. Он привык сам платить охотникам за добычу, а тут другое дело, деликатное.

– Скажите, что это подарок от маркиза Карела Басова. Вы запомните?

– Запомню, чего уж там. Олень уж больно особенный.

Мы вдвоем переместили тушу в повозку. Извозчик взялся за поводья.

– Счастливой дороги, господин!

– И вам.

Повозка тронулась, я проводила ее взглядом. И только потом поняла, что с заботой о подарке для короля совсем забыла о времени. Карел наверняка проснулся.

Я сделала шаг назад.

– Кто вы? – раздалось в спину.

Чуть не подпрыгнула от неожиданности и страха разоблачения.

– Я вас помню! – воскликнул Карел.

И я дала дёру.

Бежала вперед, сверкая сапогами, которые слишком выделялись на фоне зеленой травы. Карел не отставал.

Зная все тропы, я сделала дугу и вернулась в наш лагерь. Карел вернулся позже.

– Росинка! – подбежал он к дереву. – Здесь не пробегала девушка? Такая… Как у ворот замка.

Лежа на его рюкзаке, я подняла "сонный" кошачий взгляд и широко зевнула.

Что-что? Какая девушка? Здесь была только я.

– У нее еще сапоги были… Как у твоей бывшей хозяйки.

Я одарила Карела взглядом, мол, много ты понимаешь в женской моде. Вообще не аргумент.

Мужчина стушевался.

– Показалось, наверное. Странная она. Какая-то сумасшедшая, преследует, что-ли?

Я грациозно спрыгнула с рюкзака, закрывая дискуссию.

– Ты права, надо идти. К тому же, я знаю дорогу дальше. Я здесь жил.

Глава 11. Мельница

В то время как Карел окончательно расслабился, шел дорогой, посвистывая и похоронив бдительность, я следила за каждым кустом.

Прошлой ночью к нашему костру пробрался воришка. Чуть не стащил жетон Карела. Ух, я ему уши-то подрала!

С каждым днем я убеждалась, что король не намерен давать награду кому попало. Мимо нас проехали двое зарегистрированных маркизов со стражей и в полном обмундировании. А простых крестьян почти не встречалось. То ли жетоны кончились, то ли не всем везло их получить.

Карелу же повезло невероятно! Но он об этом еще не знал. Мирно спал под деревом, как вдруг нахмурился, напрягся. На лбу выступил пот.

– Отец, пожар… – пробормотал он во сне.

Пожар?

Я кошкой легла к нему на грудь и притихла. Плохие сны могут ослабить любого человека. Мне надо, чтоб в нем плескалась сила, героизм и всё такое. Нельзя давать слабину.

Карел распахнул глаза и увидел пушистую мордочку. Еще минуту соображал, приходил в себя. Всё был просто сон. Или нет?

– Я… – он будто хотел оправдаться перед кошкой. – Здесь недалеко мельница моего отца. Она сгорела дотла. Отец погиб в том пожаре.

Карел встал, пошатнулся. Пошел в одном направлении, потом развернулся, запнулся, упал. Взял вещи – те выпали из его рук.

Не-е-ет, так дело не пойдет.

Я воинственно посмотрела на мужчину. А ну, бери себя в руки! Есть в этом мире центр психологической помощи?

Эх, всё самой.

Нервно поскребла по земле.

– В чем дело, Росинка?

Я мотнула головой в сторону ближайшей деревни. Почему-то знала, что он поймет. Карел понимал кошачий язык с полуслова.

– Хочешь, чтобы я сходил в родную деревню? Проведал могилу отца?

Я запрыгнула к нему на руки и посмотрела в растерянные глаза. Как там в легендах о богатырях? Родная земля силу дает. Я скептически посмотрела на Карела. Вполне себе богатырь. Сильный, могучий, меч держать умеет.

Закроем гештальт – и можно идти на врага во всеоружие, с трезвым умом и храбрым сердцем.

Ух!

Мы вышли к деревне довольно быстро. Спрятанная на отшибе Заповедного леса деревня Карела поражала своей крохотностью и уютом. Двадцать домов, не больше, школа и церковь.

Сходили на кладбище, Карел положил лесных цветов и насыпал горсть ягод. Потом вышли к мельнице.

К тому, что от нее осталось.

Карел медлил. Будто боялся, что нас кто-нибудь увидит. Я плохо понимала, что он задумал, пока он вдруг не зашел с заднего хода и не открыл дверцу погреба в пристройке.

– Братья продали мельницу, но, похоже, новый хозяин не спешит ее ремонтировать. Может, вещи еще остались? Не шуми, Росинка. Нас не должны видеть.

Поняла.

Я навострила уши, но вокруг было пусто. Ни души.

Мы зашли в пыльный подвал и обомлели.

Всё вокруг было разбросано, мебель сломана, книжные стеллажи повалены.

– Здесь был кабинет отца… – Карел обвел взглядом хаос. – Зачем так грубо?

Он поднял несколько стеллажей, вынес обломки, но всё равно чувствовалось, что в помещении побывали вандалы. Не знаю, был ли это новый хозяин мельницы или прохожие разбойники.

– Все книги по магии вынесли, – пробормотал Карел.

Я выпала в осадок.

Книги по магии? В деревенском подвале? Что-что?

– Да, Росинка… Мой отец был придворным магом. Давно, пока его с позором не выгнали из дворца. Отец был ни при чем, но король не слушал. У него была своя правда, у отца своя.

Я посмотрела на беспорядок в подвале. Теперь стало понятнее, зачем кто-то залез и устроил тут такое. Чтобы скрыть кражу книг, несомненно более ценных, чем вся мебель вместе взятая.

Карел задумчиво прошел к сломанному рабочему столу.

– Его обвинили в покушении на короля. Очень серьезное обвинение и весьма однозначное. Ведь магов огня почти нет в королевстве, эта стихия передается редко, в отличие от других. Сейчас только король владеет огнем. И еще им владел мой отец. Уникальная сила стала его проклятьем, – Карел ударил кулаком по столу. – В покушении была применена магия огня, а раз других огненных магов во дворце не было, обвинили моего отца.

Я слушала молча.

Да уж, несправедливо. У кого пистолет, тот и убийца. А что до более сложных схем преступлений, что в моем мире, что в этом, дела нет.

Взять хотя бы преступление моего бывшего мужа.

Марк идеально всё просчитал, чтобы получить компанию моей семьи и избавиться от меня. Надеюсь, они не списали всё на несчастный случай и хотя бы разок подумали, что всё могло быть не так однозначно, как рассказывает Марк. Болтун и предатель.

Не все злодеяния лежат на поверхности – это я хорошо понимала. Поэтому как-то сразу прониклась рассказом Карела и судьбой его отца.

– Он не стал ничего доказывать, – вздохнул. – Обиделся и ушел. Женился, вырастил нас с братьями. А потом вот… Пожар. Огненный маг погиб в огне – ирония, да?

Карел ушел в свои мысли. Я же попыталась переварить информацию. Я уже много знала об этом мире и допускала мысль, что здесь волшебство случается и даже в порядке вещей. Волшебные сапоги, проклятья, превращения, магия… Не знаю, хотела бы я увидеть магию огня вживую или нет. В данный момент, ничего хорошего я от волшебства не получила. Хвост, уши – все мои.

Побродив по подвалу, мы с Карелом вылезли на свет.

– Эй, кто там? – нас окликнул толстый дядька с трубкой во рту. Он спускался с повозки и с подозрением смотрел на нас. – Эй, я тебя знаю! Пшел отсюда! Вор! Грабитель! Это теперь моя территория.

– Знаю, – сплюнул Карел, закрывая меня собой, будто опасался, что может сделать тот человек.

Неприятный, с маленькими глазками и большим пузом.

– Уходи, парень, – погрозил коротким пальцем. – Иначе спущу на тебя свору собак!

Шерсть на спине встала дыбом. Почему он выбрал именно эту угрозу? Не потому ли, что увидел за Карелом испуганную кошку?

– Здесь немногое изменилось, – произнес Карел, намекая на разруху.

– Не твоего ума дела! Сколько хочу, столько и восстанавливаю. А вообще, снести всё к чертовой матери!