Кошка на отборе у повелителя

Глава 1. Часть 1.

Ноэль Блэквуд,

Правитель Черных островов

— Избранницам повелителя следует явиться в резиденцию не позднее третьего числа после празднования дня Доброй матери. Всем, кто явится позже, будет отказано, позор ляжет на их семьи до скончания веков… — Магнус остановился и нахмурился, наблюдая за тем, как Ноэль с легким раздражением оторвался от игры с рыжей кошкой, что с ленцой ловила бант, привязанный к нитке.

— Последнее лучше убрать, — Ноэль Блэквуд махнул свободной рукой, словно отогнал назойливую муху. Его раздражало не то, что приходилось вникать в каждую деталь предстоящего события, а сама мысль об участие в нем. Она вызывала кисло-горький привкус во рту. — «Отказано» будет вполне достаточно. Что дальше?

— Дочери славных родов пройдут испытания повелителя, и Добрая мать выберет ту, что он наречет своей избранницей.

Магнус, первый поверенный правителя Черных островов, вновь остановился и улыбнулся так, что это скорее походило на оскал:

— Уместно ли добавить, что если будет обнаружена попытка изобразить истинность, то изменница и ее пособники будут отправлены в темницу замка Черных скал?

— Хорошо бы.

Кошка высоко подпрыгнула, сверкнув рыжим пушистым пузом, извернулась и ухватила бант белыми лапками. Ноэль одобрительно посмотрел на нее, поманил и угостил лакомством прямо с рук. Рыжая плутовка не спешила к нему, вначале недовольно вильнула хвостом, расправила его, словно лучшее украшение и, виляя бедрами, грациозно подошла и соизволила прикоснуться к еде. Предварительно, конечно же, обнюхав.

— Так мне добавить? — с недоверием переспросил Магнус. Он уже принялся делать пометки на полях черновика, который в скором времени изысканным почерком скопирует писарь, и письма с фамильной печатью разлетятся в разные края Империи: от Черных островов до Огненной горы.

— Конечно, нет. Лучше давай заменим часть, где Добрая мать выберет мне нареченную, все же я планирую сделать это самостоятельно. И даже если она действительно укажет путь… я еще посмотрю, стоит ли вступать на эту дорожку. Предлагаю еще раз взглянуть на список фамилий.

Нежно-розовый лепесток упал за его спиной, но Ноэль не обратил на него никакого внимания.

— Вот. — Поверенный протянул отдельный листок, на котором убористым почерком в столбцы были выписаны все знатные фамилии империи, некоторые уже вычеркнуты.

— Эти трое обещаны, а других дочерей в семьях нет.

Магнус указал пальцем на перечеркнутые фамилии, вздохнул, представляя, что ему еще заботиться о размещении и досуге всех этих молодых красавиц, которые в скором времени наводнят замок в надежде стать женой правителя Черных островов. В этот момент кошка запрыгнула на колени к Ноэлю и воткнула коготки ему в ноги. Тот поморщился, но не прогнал.

— Почему нельзя решить вопрос по-новому? — Магнус стянул перчатки и поправил темные волосы, убрав за уши. Они были вдвоем, а следование регламенту порядком утомило. — Семьи пришлют портреты дочерей, и ты выберешь любую. Красивую или с длинным носом и короткой шеей. Как тебе нравится.

Кошка мявкнула, словно не согласилась или даже оскорбилась, и повторно впилась коготками в ноги Ноэля. Он поморщился. С усилием снял рыжую красавицу с себя, аккуратно взяв под передние лапки, и спустил на пол. Отчего она разражено махнула хвостом.

— Будь я прозорливым отцом, я бы подкупил любого художника, чтобы моя дочь стала чуть краше, чем есть на самом деле, — остальное он пропустил мимо ушей. Взял в руки нитку и начал вновь играть с кошкой, имя которой так и не дал. Она уже три дня как считалась его питомцем, а он до сих пор не мог определиться.

— Резонно. Посмотри еще раз, может, ты кого-то не хочешь приглашать?

— Как я могу? — Ноэль картинно возмутился, приложив руку к груди, а затем шепотом добавил: — Но будет здорово, если приглашение задержится на пути в Зеленые топи и Синий луг.

Магнусу на миг показалось, что кошка закатила глаза.

Пронзительное синие. Они сверкали на солнце яркими сапфирами, такими же, как и камни в кольцах на руке правителя Черных островов.

— Еще указания будут?

Ноэль мотнул головой и поднялся с трона, что украшали цветы. Они росли из темного дерева, не требовали воды, ничего не требовали. Почти. Они питались магией правителя островов. Со времен той, кто первая села на него, и кто повелела, что каждый из последующих правителей островов должен брать в жены лишь избранную, иначе магии наступит конец.

— Идешь? — Ноэль обернулся уже почти у самых дверей.

Магнус печально улыбнулся, предвкушая худший месяц своей жизни. Потенциальные невесты точно наслышаны о красоте его правителя. А когда увидят своими глазами, станет только хуже. Светлые волосы спускались ниже лопаток. Белая шелковая рубашка, расстегнутая на верхние пуговицы, видны точеные ключицы, рукава закатаны до локтя, обнажая красивые запястья. Кольца и магические нити. Темно-синие глаза и грустная улыбка. Высокий, гибкий и стройный. Смотрел Ноэль исключительно на кошку, которая мявкнула в ответ, а он сделал вид, что понял.

— Значит, нет. Хорошо.

Рыжая нахалка запрыгнула на стол, на который Магнус переложил листок с благородными фамилиями. Там же стоял и его напиток в высоком бокале из черных цветков дерева Сил. Кошка, которой следовало быть грациозным созданием, толкнула тот, когда попыталась увернуться от рук Магнуса.

Важный документ залило.

Не весь, но его край. Магнус крикнул, выругался и тут же поднял его спасая.

Напиток размыл четыре нижних фамилии. А кошка к тому моменту уже скрылась за дверью.

Глава 1. Часть 2.

Беатрис Морвэй,

Младшая дочь Хозяина Зеленых топей

За пять дней до предыдущих событий:

— Ты слышал, что они говорили? — Хозяйка Зеленых топей гневно сверкнула желтыми глазами. Стянула длинные бархатные перчатки с изящных рук и бросила их на стол рядом со мной. — А я повторю! Эти змеи твердят, что наши дочери страшнее болотных тварей. А я должна была молчать и улыбаться?

Зеркало и окна в гостиной задребезжали. Съемные апартаменты резко стали тесными, а воздух загустел. Захотелось открыть окно, а еще лучше сбежать через него.

Никто в здравом уме не решился бы вступить в диалог с этой женщиной в таком состояние, за исключением мужчины, что вовремя успел перехватить ее и привести в чувство, пока она не вцепилась в волосы сплетницам прямо перед собранием, ради которого они и приехали в Филарию — столицу империи. Но мама всегда беспощадна, когда дело касается семьи. Она нервно выдохнула, сдув с лица рыжую прядку. Такую же яркую, как у меня. За исключением того, что ее волосы убраны в изящную прическу, а мои стянуты простой резинкой.

Папа, не обращая вниманию на бурю эмоций, нежно улыбнулся, взял супругу за руку, погладив подушечкой большого пальца ее запястье, и спокойно сказал:

— Выкинь это из головы, пожалуйста.

Да уж. Не встречала еще ни одного человека в своей жизни, которому хоть раз бы помогла эта фраза. Хорошо, что он не сказал ей банальное «успокойся», а то маму бы разорвало прямо на месте. А так ее подбородок всего лишь нервно подрагивал:

— Как ты не понимаешь, Илай! С такими слухами вряд ли к Сирин выстроится очередь из женихов. И я уже не говорю про Трис.

— Мама, — я предупредительно вскинула правую бровь, выглянув из-за стопки учебников, — я думала, мы договорились! У вас и так есть Наследник Топей и госпожа Выгодный брачный союз во имя укрепления влияния семьи. Пусть у вас будет хоть один ребенок, что проживет свою жизнь как законченный эгоист, а не как наследник древнего рода.

Она всплеснула руками, а я присела на край софы к отцу, который тут же приобнял меня:

— Дочь, ты точно не собираешься вернуться вместе с нами?

— Завтра последний экзамен, — десятый раз ответила я, — а послезавтра я иду на девичник к Карин, и я не могу его пропустить. А после я вернусь в Топи, обещаю.

— Тогда мы поехали, милая. Прости, но твое стремление жить и учиться инкогнито в столице вызывает у меня желание как можно скорее вернуться домой. Особенно когда я смотрю на это твое жилище… Чем ты питаешься, Трис? Ты так похудела. И эта твоя Карин…

— Мама!

Апартаменты я снимала на втором этаже в приличном доме во вполне респектабельном районе Филарии. Но разве это объяснишь заботливой матери для которой ты принцесса, причем далеко не в переносном смысле. Однако характер не у нее одной, и я не собиралась уступать ни в чем.

Хозяйка Зеленых топей поджала губы, красноречиво вздохнула, но все же наклонилась и тепло поцеловала меня в лоб:

— Тогда не испытывай наше с отцом терпение. Проводи нас и готовься к своему экзамену. И только попробуй его завалить! Не позорь семью, пусть и под вымышленной фамилией!

— Слушаюсь, госпожа.

— Только посмотрите! Она еще и ерничает!

— Ты сама родила дочь, которая приглянулась Мягколапой тени. Чего ты теперь от нее ждешь, Эффи?

— Илай! — только и воскликнула она. И непонятно чего в этом возгласе было больше: молитвы или возмущения.

Мы спустились во двор. Родителей я усадила в запряженную карету, еще раз обняла на прощание с мыслью, что мы увидимся уже через пару дней. Только как сказал отец, меня выбрала сама Мягколапая тень, а она бывает домой капризной…

Когда на экзамене я вытянула билет, к которому подготовилась лучше, чем к остальным, посчитала, что удача на моей стороне. К тому же вечер в компании Карин и ее подруг прошел замечательно.

Карин выбрала праздник Темной ночи, чтобы отметить окончание свободной жизни. Ей казалось это ужасно остроумным. Девичник в ночь, когда злые духи поднимаются в наш мир, чтобы украсть души людей. Невеста, которую сосватали захудалому барону, не разукрасила лица, как того требовали традиции. Думаю, она молилась, чтобы злой дух в образе красивого юноши утащил ее за собой, но вместо этого мы просто неплохо повеселились.

— Ну что, кто следующей из нас выйдет замуж? — Карин приготовила шесть напитков, у одного из которых был омерзительный горький вкус. — Кому попадается, та и следующая!

Пили мы на раз два три, а когда я ощутила омерзительный вкус во рту, то мне потребовалась вся выдержка, чтобы не выдать себя. Карин даже понюхала бокалы, чтобы понять, кто жульничает, но я так и не созналась.

Подумаешь, дурацкая примета.

Про себя я знала совершенно точно, что я готова быть той самой сумасшедшей тетушкой, которая приезжает из очередного путешествия, дарит подарки племянникам и снова куда-то исчезает. Но никак не женой. Сидеть в замке и готовиться к званым ужинам — участь сомнительная.

И, кстати, про куда-то исчезает…

Когда вечер подошел к концу, а это было уже начало следующего дня, я решила, что пора вернуться домой. После Темной ночи всегда восходит Солнце. Его чествуют на улицах города. Люди смывают краску с лица, надевают светлые одежды и в городе в этот день во многих местах раздают бесплатные угощения. Выступают музыканты, дают представления артисты, а главное — улицы переполнены жителями столицы и гостями города. Я почему-то посчитала, что лучшим решением будет скинуть одежду и обернуться кошкой. По крышам я быстрее доберусь до дома.

Глава 1. Часть 3.

Без сожалений я избавилась от одежды прямо в кабинке туалета. Простое синее платье на бретельках осталось на полу бесформенной лужицей, когда я выскользнула из-под него, тряхнув рыжим хвостом и расправив прекрасные белые усы.

Было ли мне жаль платье, с учетом, что я не могла забрать его с собой? Конечно, нет. Я успела посадить пятно от соуса, да и носила я ровно те вещи, которые не жалко оставить буквально где угодно. Иногда пользовалась специальным артефактом — подарок мамы, чтобы помещать в него все, что мне потребуется, но не сегодня. И это осознанный выбор.

Я вынырнула из-под дверцы кабинки и дождалась момента, когда любая страждущая душа откроет мне дверь. Ей оказалась Джесс — подруга Карин. Ее преследовал резкий и неприятный запах, полагаю, такой же, как и меня до момента оборота.

— Ой, киса! — радостно взвизгнула девушка.

Мое появление в женском туалете ее явно порадовало, а я, в свою очередь, весьма успешно избежала попытки погладить меня, вогнувшись всем телом в пол, а затем, ускорила ход, пока дверь за ее спиной не закрылась.

Успела!

Вечер, который перетек в утро, продолжался. Не все еще разошлись по домам, включая и саму виновницу торжества. Та упорно держалась за барную стойку двумя руками, в попытке не завалиться назад или набок, но все еще строила глазки какому-то не очень трезвому парню. Что ж, пусть погуляет напоследок.

На улицу меня выпустила официантка, которая сильно удивилась животному в заведение. Я быстро нашла ближайшее дерево, уверенно взобралась по нему, перескочила на крышу и посеменила в сторону дома.

Улицы города наводнили те, кто недавно проснулся и отправился на праздник, и те, кто еще не ложился. Люди смешались, но первых от вторых было легко отличить.

Когда ты кошка — мир абсолютно другой. Тени ярче, мир четче и шире. Нос улавливал запахи, которые человеческий не в силах различить. Ветерок ласково трепал шерстку. И все бы ничего, но худший враг нервной системы кошки — это любой резкий звук. Я подпрыгнула вверх против воли и за три прыжка оказалась внизу. Запоздало осознав, что никакой реальной опасности не было. Какие-то не очень умные гуляки решили запустить в небо магические фейерверки. Бахнуло знатно. Небо заискрилось разноцветными шарами, которые росли и переливались как мыльные пузыри на солнце, и были готовы разорваться тысячей искр.

Сердечко стучало о ребра, но застучало сильнее, когда впереди в проулке, в который я, не раздумывая, метнулась от неизвестной опасности, раздался рык. Собаки. В другой раз я бы сразу же обернулась человеком, чтобы прогнать их, но возможные свидетели меня смутили. Особенно с учетом, что вернусь я в человеческий облик ровно в том, в чем мать меня родила.

Раздумывала я над этим всего секунду, но ее хватило, чтобы псы бросились на меня.

Вот и респектабельный район города! И это центральные улицы!

С карманной собачкой, которая явно сбежала с нежных ручек хозяйки, я бы еще разобралась, а вот ее подружка — серая сторожевая меня смутила. Ошейник был на месте, а вот веревка… кто-то, похоже, срезал поводок. Собаки залаяли и погнались за мной. Недолго думая я шмыгнула на центральную улицу, лавируя между прохожих, которые тут же завизжали, потому что перспектива быть сбитыми с ног и им не нравилась.

Единственное спасение для меня — это карета, которую я чудом разглядела на другой стороне улицы. Надеюсь, они ничего не имеют против кошечек. Стрелой я нырнула в зашторенное окошко и цепко впилась в чужую белую шелковую рубашку, ища спасение. Собаки обиженно залаяли, что не удалось поиграть.

— Добрая мать! Ноэль, что это?!

Конечно, мужской голос вспомнил совсем не Добрую мать, которую почитали в северной части империи. Меня тут же отняли от груди, осмотрели на вытянутых руках, и я сделала единственное уместное в этой ситуации: жалобно мяукнула.

Мужчина, в руках которого я оказалась, посадил меня к себе на колени и подушечкой указательного пальца сотворил со стороны наверняка умилительное «бульп» по моему розовому носику. Я захотела его укусить в ответ, но он серьезно спросил:

— За тобой гнались, милая?

У мужчины, которого звали Ноэль были яркие голубые глаза, белые волосы, что спадали по плечам, и они его совсем не портили. Рубашка с расстегнутыми жемчужными пуговицами открывала вид на ключицы… А еще от него приятно пахло. Я, к своему стыду, тут же заурчала, а он почесал меня за ушком.

— Вижу, ты уже не боишься. Вот и умница.

Собаки были близко, я чуяла их запах, поэтому не спешила покидать карету. И вообще, будет здорово, если меня немного подвезут до дома. В идеальном плане возникла лишь одна проблема: карету в дороге мирно покачивало, нежные горячие руки почесывали меня и уставшая после веселой ночи, я не заметила, как заснула.

— Ты что, собираешься оставить ее себе?

Я услышала это сквозь сон, но отмахнулась от чужого голоса, не придав словам значения, которое следовало бы.

Глава 1. Часть 4.

֍֍֍

Когда Ноэль поднимался по трапу, неся меня на руках, я думала лишь об одном: время стыда давно прошло, но я какого-то рожна бездействую. Даже представляла в мельчайших подробностях удивленное выражение лица, когда перед ним окажется обнаженная незнакомка, с толстой линией белой краски под глазами. Ладно перед Ноэлем, даже пускай его спутник смотрит, к которому он обращался не иначе как Магнус, но вот десяток матросов, которые суетились, готовя шхуну к отплытию — это явно перебор. Хотя разумнее всего было поступить именно так, а потом раздобыть одежду и вернуться в город, раз уж он держал меня так крепко, что я не могла вырваться. Еще лучше было не засыпать на коленях у незнакомца и не проспать тот момент, когда мы выехали из города и добрались до имперского порта. Соленый воздух щекотал нос, а крики чаек отвлекали. Кошачий мозг все время сбивался на мысли, что меня ждет славная охота.

Возможно, именно поэтому из всех доступных вариантов будущего, я почему-то выбрала самый философский: плыть по течению. Ладно, раз уж я не готова позориться, значит, придется отправиться в небольшое путешествие. О съемных апартаментах не стоит беспокоиться, хозяйке уплачено на год вперед, а однокурсники и так знают, что я собиралась вернуться домой на каникулы, так что меня никто не хватится в городе. Что касается родителей… У меня есть пара дней в запасе, чтобы улизнуть и вернуться в Зеленые топи. Должно хватить.

Пока я мирилась с происходящим, Ноэль взошел на борт. Сам капитан встречал его, вытянувшись по струнке. Поприветствовал, доложил о готовности к отплытию и осведомился, можно ли отправляться.

— Домой, капитан Рор.

Поразило меня даже не то, что капитан обращался к Ноэлю как к старшему по званию. За деньги можно купить не только расположение, но и заказать ковровую дорожку к трапу. Меня больше впечатлило, как ловко два матроса взобрались наверх, и затянутый парус рухнул вниз и тут же надулся, поймав ветер магического происхождения. Впечатляюще.

Черные паруса. С золотым символом, который напоминал четыре лепестка и сердцевину. Конечно, я его узнала. Дорога и судьба вели меня на Черные острова.

Даже интересно! Я ни разу не была в этой части империи. Зеленые Топи не поддерживают особых отношений с Островами, нас разделяет несколько провинций, мы не имеем общих границ. Родители наверняка пересекались с правителем островов, а я предпочитала держаться как можно дальше от всего, что было связано с политикой и светской жизнью в качестве младшей принцессы.

Сестра как-то сказала от обиды, что я родилась, чтобы быть свободной. Наверняка ее наряжали на какой-то очередной праздник, где она была вынуждена все время улыбаться и делать вид, что ей ужасно нравится. Меня же не брали, потому что я была еще мала, и родители меня просто жалели, чего они не делали по отношению к старшей дочери. Увы, так бывает. К воспитанию младших детей родители часто походят с другими мыслями. Прошло время. Мы повзрослели. Сирин смирилась с участью выйди замуж по политическим соображениям, а я влюбилась в мысль, что однажды она мне подарила. К тому же в возрасте тринадцати лет Мягколапая отметила меня, даровав возможность оборачиваться кошкой. А все знают, что они гуляют сами по себе.

На самом деле я могу стать любой: черной, белой, трехцветной или даже лысой. Просто рыжая — моя любимая личина, да и дается мне проще всего. Если нужно, я могу неделями не менять облик. И она так хороша, что даже сильный колдун не поймет, что на самом деле я человек.

Каюта Ноэля оказалась просторной с большой кроватью с балдахином. Кровать я проигнорировала, а вот на стол, что стоял в углу, взобралась. Исследовала пустые листы бумаги, банку с чернилами. Тут все пахло хозяином каюты. Нужно сказать, мне нравился этот запах. Нерезкий, едва уловимый.

Ноэль поставил передо мной хрустальную конфетницу, в которую налил из кувшина воды.

— Попей, милая. Через пару часов мы уже будем дома. Тебе понравится, обещаю.

Лакать водицу перед ним, я не собиралась, хоть пить и хотелось. Гордо мотнула головой и прыгнула на кровать.

— Хорошо, позже значит позже, — Ноэль пожал плечами и проследил за тем, как я взобралась на подушку и демонстративно улеглась на нее, выбрав самую пышную и удобную.

Я следила за мужчиной, изредка открывая глаза. Уши дергались, улавливая каждый звук, например, когда он сел за стол, или открыл нижний ящик, что-то достав оттуда. Я слышала, как скрипело перо о бумагу. И тем более услышала, как с другой стороны двери донеслись шаги.

— Входи, Магнус.

Ноэль даже не обернулся. А вот его спутник, который вошел в каюту и закрыл за собой дверь, увидев меня на подушке, явно испытал возмущение. Уверена, ему по душе собаки. Он бы подружился с моим братом Лиамом.

— Она уже спит на твоей подушке, а ты даже ее не проверил на блох и прочие заболевания, вдруг она заразна.

Я подняла морду, одарила его безучастным взглядом и мысленно отметила в своем воображаемом ежедневнике: при первой же возможности располосовать ему лицо.

— Оставь… Хм… нужно придумать ей имя. Оставь ее в покое.

— Как прикажете. Я пришел обсудить…

— Позже, Магнус, — Ноэль поднял руку, и его спутник, который был явно младше его по чину, замолчал. — Иди отдохни. Дела подождут до прибытия.

А этот Ноэль явно кто-то из высшего света Черных островов. Кто-то…

Если бы мой преподаватель Истории современного мира был рядом, он бы закатил глаза и провалился под землю. Но я довольно быстро поняла, где совершила ошибку.

Из хорошего — я в гостях у повелителя Черных островов, из плохого — он считает меня своим питомцем.

Глава 1. Часть 5.

Догадаться о последнем не составило труда, особенно когда через пару часов корабль пристал к острову и в порту нас встретили парадно одетые люди с черными с золотым флагами. Я говорю «нас» потому что Ноэль нес меня на руках до самого замка. Кажется, ему это не составило никакого труда. На меня, естественно, бросали любопытные взгляды, но есть ощущение, что я не единственная кошка, которую он привез из очередного путешествия. И все же даже самые упрямые сомнения развеялись, когда к нему буквально каждый обращался не иначе как «повелитель».

Уверена, что Сирин грезила о чем-то подобном. Сестра бы сразу решила, что Ноэль Блэквуд ее судьба, я же думала лишь о том, что скоро меня вкусно покормят, я осмотрю Черный замок — жемчужину архитектурного искусства империи. Может, еще посещу побережье, о нем я тоже читала, а затем в срочном порядке отправлюсь домой.

Увы, карета, на которой мы выехали из порта, была закрытого типа. Плотные занавески колыхались на окнах, и мне ничего не удалось рассмотреть. Зато, когда мы остановились, дверцу открыли, и Ноэль выбрался наружу, у меня явно отвисла челюсть.

Черная каменная глыба вздымалась вверх, прорезая острыми шпилями удивительно синее небо. Замок был буквально высечен из камня. Он навис надо мной как огромное чудовище, что отварило пасть, приглашая внутрь. Повелитель Черных островов, не раздумывая, поднялся по парадной лестнице.

Он погладил меня за ушком:

— Понимаю, — шепнул он, — здесь явно есть чем полюбоваться. У меня у самого дух захватывает каждый раз.

— Прекратите разговаривать с ними, словно вы их понимаете… — Магнус перешел на уважительно-приятельский шепот.

За время путешествия я не успела разобраться в положении спутника Ноэля. Хотя к нему было почти такое же отношение, как и к самому правителю.

— Госпожа, Бэлроуз, — Ноэль выхватил взглядом женщину в сером платье, в череде свиты, которая, услышав свое имя, тут же склонила голову. — Позаботитесь о… моей милой гостье и разместите в моих покоях. — Вэс Магнус, я жду вас в кабинете, нужно поговорить и с вами, уважаемый Солар.

Вот и ответ на мой вопрос. Вэс — высший чин, больше чем титул герцога. В разных частях империи звучит по-разному, но смысл один. Наверняка они оба были на сборе в Филарии, там же где и мои родители. Только повелитель Черных островов решил задержаться буквально на день.

Госпожа Бэлроуз накормила меня, вычесала шерстку с использованием специальных масел, отчего я запахла как майская роза. Нужно отметить, что она была нежна, уважительна, словно я действительно дорогая гостья. Даже повязала мне белый бант на шею и отнесла в святые святых. Сюда точно допускались не многие.

Шелковыми обоями, резной мебелью и другими богатствами меня не удивить. В Топях замок пусть и не выглядит столь величественно, но только снаружи.

Когда я осталась одна, то первым делом вернула себе человеческий облик. Во-первых, это важно — обращаться в человека время от времени, чтобы не забыть себя. А во-вторых, ужасно хотелось умыться. Я избавилась от обличия кошки, и в желудке стало пусто. Если кошка и была сыта, то человеку той порции еды явно недостаточно.

А вот что меня поразило, так это ванная. Здесь было все: душевая, несколько пустующих чанов для принятий горячих ванн с травами, мама такие обожает. Я даже нашла что-то по типу озера, словно вдруг оказалась на опушке леса, но больше всего меня поразило зеркало во весь рост. Оно висело как раз напротив озерной глади.

Повелитель, что любуется в нем на свой облик?

Не спорю, он симпатичный, хорошо пахнет, но остальное как-то перебор. Я невольно представила его без одежды и тут же отогнала эти мысли прочь.

Вместо этого нашла где умыться, а затем старательно замыла все следы краски, чтобы не оставить ничего из признаков своего человеческого присутствия. Наверняка в замке есть охранная магия, но, как я и говорила, я очень хорошо умею притворяться кошкой. Даже в своем настоящем виде, я способна обмануть охранные чары. Не зря моя покровительница Мягколапая тень. Затем я вернулась в спальню повелителя, там нашлась чаша с фруктами. Я облизнулась и впилась зубами в красное яблоко, прикрыв глаза от удовольствия. Всего пара укусов, а затем вернула на место, положив вверх нетронутой стороной. А что мне еще было делать?

Раздался звук шагов, и я тут же обернулась кошкой.

— Ты, правда, собираешься сделать это?

Магнус вновь обращался к повелителю без должного уважения, а значит, их никто не подслушивал. Он прошел следом в комнату и остановился позади.

— Конечно. Рано или поздно пришлось бы, — Ноэль подошел к окну, там, где как раз была ваза с фруктами на круглом столике. Надкусанное яблоко весьма подозрительно, если его заметить, поэтому я ловко запрыгнула на столик и буквально толкнулась головой под горячую ладонь. Тот тут же погладил меня улыбнувшись. — Объявляй отбор невест.

Это что-то интересное!

Я навострила уши для порции свежих сплетен, а Ноэль продолжил:

— Хотя дай мне пару дней, я должен смириться с этой мыслью. Десятки сумасбродных девиц, которые верят в истинную любовь и судьбу. Это будет сложно пережить.

— Могу дать даже несколько недель.

— Нет, не нужно.

Следующие три дня я наблюдала исключительно за тем, как медленно, но верно началась подготовка к событию, о котором будут говорить не один сезон. Меня это мало волновало, за исключением того, что мне было жаль невесту, которую выберет повелитель Черных островов. То, что я поняла про него за эти дни: он отлично ладит с кошками, но совершенно не годится в мужья.

Если со мной он был добр и ласков, то на будущую невесту смотрел скорее как на необходимый аксессуар. А к предстоящему событию относился как к наказанию. Это читалось в каждой фразе, которой он обменивался с Магнусом. Мне удалось многое узнать как, впрочем, и то, что он из тех, кто верит в идиотские сплетни. Хотя для меня будет определено лучше, если приглашение до Топей дойдет с опозданием и моя семья будет спасена от участи иметь в родстве такого зятя. Даже несмотря на то, что сестра смерилась с ролью той, кто выйдет замуж ради укрепления статуса семьи, я точно не желаю ей такого. Поэтому я тщательно следила за процессом, как могла, и с той же целью задержалась. Отправила родителям несколько писем, что возникли дела, и я решила полюбоваться Черными островами.

Глава 2. Часть 1.

Беатрис Морвэй,

Младшая дочь Хозяина Зеленых топей

Пока корабли из Филарии только прибывали. Из того, что мне удалось разузнать в порту: один-единственный в столицу отбудет завтра по полудню. В попытке скоротать время, я нашла теплое местечко на кухне в портовой гостинице. Здесь меня подкармливали и не посмели прогнать. Шушукались, что недавно видели такую же рыжую кошку на руках у правителя. А значит, я приношу удачу. Ага, точно.

План был такой: завтра проберусь на борт, а там вернусь в столицу. А уже оттуда в родимые Топи. Идеальный. И все складывалось так удачно, пока я, скучая, не решила взобраться на чердак.

Нужно отметить довольно приличный. Пыли в меру. Тут стояла лишняя мебель на починку или замену, а еще забытые вещи предыдущими постояльцами. Я нашла даже приличное платье, в которое могла бы облачиться. В шкафу у стены за стеклом обнаружила целый ряд фарфоровых статуэток.

Лицо одной, как только я приблизилась к ним, резко повернулось на меня. Отчего я взвизгнула и тут же закрыла рот рукой.

— Беатрис Морвэй, — зазвучал знакомый голос. Мамины интонации, когда она на грани нервного срыва, я ни с чем не перепутаю. — Где ты находишься? Ладно, впрочем, неважно.

Да, у мамы редчайшая способность, которая может довести до инфаркта любого человека. Она умеет переносить разум в неодушевленные предметы. По правде только в те, у которых есть лицо.

— Они хотят, чтобы наша семья опозорилась! Это заговор!

Кукла замолчала. Кто-то или что-то ее явно отвлекли в этот момент, а я смогла перевести дыхание. Обернуться человеком и переодеться в платье, чтобы достойно вести разговор. Главное, чтобы никто из посторонних не явился на шум. Опасаясь этого, я все же подперла ручку чердака сломанной ножкой стула, воткнув ее между ручек. На всякий случай.

Кукла все еще молчала, и я робко спросила:

— Мама?

Фарфоровые глаза вспыхнули белым блеском, и алые губки зашевелились:

— Беатрис, я не о многом просила тебя в этой жизни, и многое позволяла, — голос звучал ровно, но слишком натянуто. Маме точно было тяжело говорить со мной спокойным тоном, но она, видимо, только что прошла экстренный курс по коммуникации с младшей дочерью от отца. — Но ты должна спасти честь нашей семьи. Ноэль Блэквуд объявил отбор невест.

Я поперхнулась.

Откуда она узнала?

Она что шпионила за другими семьями после того, как кто-то пустил этот идиотский слух? Хотела выяснить, кто именно? В целом, хозяйка Зеленых топей была на такое способна. Потому что по моим расчетам о письме они должны были узнать только перед моим приездом домой.

— Ты ведь сейчас на Черных островах?

Магическая почта работала на удивление хорошо.

— Беатрис, я отследила тебя. Я точно знаю, где ты.

— Да, я на Черных островах. Но я так и не понимаю, чего вы от меня хотите? Скоро вернусь домой, как и обещала.

— Я вышлю к тебе из столицы слуг, ты должна явиться на отбор.

Я набрала в грудь воздуха, но мама меня опередила:

— Я не прошу тебя побеждать. Будет достаточно того, что ты просто явишься на отбор. Поучаствуешь, докажешь всем, что мои дочери — точно не болотные твари и спокойно вернешься домой.

— Мама!

— Не устраивай трагедию, дорогая, я точно знаю, что ты найдешь способ не понравиться правителю. Дело не в этом, а в том, как мы выглядим в глазах общественности.

— Но это не мое дело, а Сирин! Почему бы не отправить ее сюда? Она как раз успеет в крайний срок. Собирайте чемоданы!

Я осеклась. Хотя откуда я могу знать про крайний срок? Однако мама не обратила на этот момент никакого внимания. К моему счастью.

— Это невозможно! — выпалила она. — Твоя сестра упала в овраг с крапивой. Так что ее непременно примут за тролля в таком обличие. Я ни за что не отпущу ее в таком виде никуда. Ты ведь знаешь, у нее с детства аллергия, так что никакие мази тут не справляются. Ты моя последняя надежда!

— Мама, мы договаривались! — я использовала последний аргумент.

— Беатрис, если ты согласишься, то клянусь, я никогда больше в жизни не буду настаивать на твоем участии в любом светском мероприятии. И тут же откажусь от услуг свахи, что подбирает тебе подходящего жениха, который примет тебя с твоими причудами.

— Свахи?

Мама полностью проигнорировала этот вопрос. Она еще раз выдохнула и максимально спокойно произнесла:

— Ты должна помочь. Я мало о чем тебя прошу, но сейчас речь о семье. Только представь, что твоя сестра не сможет в дальнейшем удачно выйти замуж после того, как сплетни только укрепляться в обществе. И все из-за ее или твоего отсутствия на отборе! Всем будет без разницы, что письмо с приглашением запоздало в дороге. Тебе без разницы, а вот для нее… это ее жизнь. Бедняжка плачет с утра до вечера. Трис, ты должна это сделать ради нее. Пожалуйста!

Она знала, куда давить.

Сестра и правда сделала многое для того, чтобы я могла спокойно учиться в столице, это она помогла уговорить родителей. Потрясающе. Я загнана в моральную ловушку.

— Хоть один раз ради сестры, а не меня, ты можешь поступить не как эгоистка?

Я тянула с ответом. Сердце билось о ребра, а я прокручивала в голове все, что она сказала. Все поступки сестры ради меня и, не выдержав груза, ответила:

— Хорошо, — тихо выдавала я. — Присылай слуг.

Момент слабости, за который я буду расплачиваться вечно.

Глава 2. Часть 2.

֍֍֍

Если бы потенциальные невесты, которые пачками прибывали на отбор, узнали, что их конкурентка в облике кошки по ночам коротает время на кухне портовой гостиницы, они бы смеялись так, что их бы сочли сумасшедшими. Зато я не терялась и как следует изучила Овард — главный город Черных островов.

Нашла шумную городскую площадь и прекрасные сады, с прудами, полными лоснящихся и жирненьких карпов. Собор Доброй матери. Белый с нежно-голубыми куполами по высоте он не уступал самому Черному замку, в который я, кстати, так и не вернулась. Могла бы, конечно, спать на удобной подушке, пить из серебряной миски, узнать все свежие сплетни первой, но мне доставляла удовольствие мысль, что Ноэль Блэквуд разочарован тем, что рыжая гостья покинула его. Буду утешать себя этим.

Когда настал праздник Доброй матери, собор наполнился людьми до краев, и именно в этот день я решила отправиться на побережье, которое было указано в каждом путеводителе. Лазурное море и белый песок, в противовес им массивные скалы, за которые острова и назвали Черными. Так писали во всех брошюрах.

В реальности вид оказался настолько грандиозным, красивым и ошеломительным, что я не удержалась от того, чтобы скинуть обувь, тем более что она была слегка больше по размеру, чем нужно, и прошлась босой по белому песку. Это был единственный день с момента разговора с мамой, когда я вернулась в облик человека. Платье у меня уже было, а покопавшись на чердаке, я нашла еще и чужие туфли. Белье — честно скажу, стянула с веревки во дворе. Ужасно я знаю. Ну чего еще ожидать от ученицы Мягколапой?

Ярко-рыжие волосы трепал морской бриз, подол платья цвета пыльной розы разлетался, норовя обнажить колени. Люди были, но мало. В основном они предпочитали, как и я, ходить босиком по песку у кромки воды или изучали скалы под ажурными зонтиками от солнца.

Скалы меня заинтересовали в том числе, пополоскав руки в теплой воде, в которую хотелось погрузиться с головой, я отошла к черному изваянию. В стороне от людей вдоль природной стены кое-где росли зеленые кусты с колючими стеблями.

На ощупь скала — камень, прогретый на солнце. Ветра за столетия истрепали ее, наградив щербинами, по которым я провела ладонью. Что ж, можно поставить себе еще одну галочку — новое место, рекомендованное для посещения, в котором я побывала. Эта мысль порадовала меня, а затем я переключилась на человека, что шел по направлению ко мне.

Уверена, что мое лицо выдало весь спектр эмоций, на которые было только способно. Я побледнела, узнав в мужчине правителя Черных островов. Видеть его не с ракурса кошки, конечно, интересный опыт, но мне тут же захотелось исчезнуть. Я дернулась вперед, но подул ветер, и подол платья прочно прилип к шипастому кусту. Он поймал меня в ловушку, и у меня не осталось ни единого шанса кроме как встретиться с Ноэлем Блэквудом лицом к лицу.

Вдали за его спиной я заметила двоих мужчин, наверняка охранников, но он подал им почти незаметный знак рукой, и они остались делать вид, что тоже заинтересованы скалой — как природным объектом.

Ноэль оказался выше меня на полголовы. Белую шелковую рубашку он променял на сорочку песочного цвета, которая на нем выглядела второй кожей, если бы не свободные рукава, которые заканчивались узкими манжетами, вышитые бисером в тон. Простые штаны, перетянутые ремнем. В которых ноги Блэквуда казались бесконечно длинными.

Он почти скучающе вздохнул мне в лицо.

Подумал, что я специально?

Я сжала губы и смерила его взглядом. В конце концов, мы не представлены друг другу. Вполне могу принять его за обычного хама, поэтому вернулась к тому, что вытащить платье из капкана. И какого рожна он здесь забыл?

— Чем сильнее дергаете, тем сильнее оно застревает. Это растение называется в народе «Проклятыми силками».

— И что мне, по-вашему, делать? — я выпрямилась и вновь одарила его холодным взглядом.

Он присел на корточки, игнорируя меня. И тут его взгляд уперся в туфли, что я все это время держала в левой руке. Да, они не по последней моде. У Ноэля Блэквуда едва заметно дернулась верхняя губа, словно он пытался удержать ухмылку, что рвалась наружу.

Все же он что-то сделал: дотронулся до куста, и он отпустил меня. В воздухе запахло магией.

— Теперь вы скажите, что чрезвычайно благодарны мне? — он выпрямился и с вызовом посмотрел на меня сверху вниз. Голубые глаза, в противовес лазурному морю в солнечный день, оставались удивительно холодными.

Вряд ли он знает, как выглядит претендентка на звание его жены с Зеленых топей. Он ведь считает, что мы с сестрой что-то вроде болотных чудовищ. Принял меня за кого-то, кто пытается еще до начала официальной части заполучить близкое знакомство с повелителем?

От этой мысли мне стало смешно.

— А вы не любите, когда вас благодарят за помощь? У вас какие-то проблемы с этим?

— Никаких проблем.

Ноэль пожал плечами. Если мои слова его оскорбили, то вида он не падал.

Наверное, это хорошо. Потому что когда мы встретимся при других обстоятельствах, и он узнает меня… Да в целом без разницы, что он подумает, с учетом того, что я не собираюсь сражаться за победу в этом дурацком конкурсе.

— Тогда спасибо и всего хорошего, — я улыбнулась и направилась в сторону воды.

Глава 2. Часть 3.

Повелитель Черных островов последовал за мной. Его шаги заскрипели по песку.

Я испугалась, сама не знаю чему. Резко обернулась, и мы почти столкнулись. С полминуты изучали лица друг друга немигающими взглядами. Я с вызовом и опаской, а он нашел что-то веселое в этой ситуации.

— Всего хорошего, госпожа, — протянул он.

Могу поклясться, что он сдерживал смех. Затем едва поклонился и обогнул меня по дуге. Оставив на прощание лишь тот приятный аромат, который манил меня прежде. Я же засеменила по пляжу в противоположную сторону, а затем и вовсе вернулась в кошачью личину, в таком виде добралась до гостиницы и больше не покидала ее до тех пор, пока очередной корабль не привез мою свиту. Это случилось вечером на второй день после праздника Доброй матери.

Пока местная богиня только собиралась побеспокоиться о том, чтобы Ноэлю Блэквуду досталась подходящая жена. Моя мама уже позаботилась, чтобы ее дочь окружили нужные люди. О, да! Она собиралась сделать так, чтобы я блистала. Именно поэтому мне досталась лучшая портниха в Зеленых топях — госпожа Ирра. Мама почти не расставалась с ней, она занималась ее гардеробом и собирала на все важные мероприятия. На меня же госпожа Ирра всегда смотрела так, словно ей меня искренне жаль, но не в этот раз. Теперь я для нее заветный лакомый кусочек, персональный вызов ее мастерству, который, наконец-то, перестанет сопротивляться любой попытке затянуть себя в неудобный корсет.

На корабль я пробралась сама, а за специально подготовленной ширмой вернулась в свой истинный облик. Мне тут же протянули шелковый халат с вышитыми птицами, который я надела на чистое тело. В обратном обороте есть свой плюс: после него я всегда словно после лучшей ванной, потому что кошки ненавидят грязь и всегда следят за своей чистотой.

О том, что я могу оборачиваться кошкой, знают не многие. Лишь приближенные: к которым относится госпожа Ирра и Тобиас — один из названых братьев Лиама. Мы, как и любая семья, чей долг хранить свою провинцию, тщательно оберегаем секреты нашей силы. Так уж вышло, что в Зеленых Топях боги мест до сих пор способны слышать людей, и благодаря этому, некоторые из нас благословлены менять свой облик. Мой брат обращается волком, Сирин — соколом, отец — медведем. Магия мамы же отличается, ее отец, мой дедушка, возглавлял Тайное крыло в Зеленых топях, дослужился, хотя прибыл к нам однажды чужаком. И она, будучи женщиной, унаследовала его дар. Но отец был покорен не этим. Говорят, он увидел ее впервые и тут же влюбился раз и навсегда.

— Поскольку мы планируем прибыть в числе последних, то нужно выбрать подходящее платье, чтобы произвести фурор. Остальные просто сотрутся из памяти. Дея Беатрис, примерьте все три, — безапелляционно заявила госпожа Ирра, как только мы закончили обмен светскими любезностями. На дне ее темных глаз сверкало радостное предвкушение, которое мне совершенно не нравилось.

О, боги! Помогите мне!

— Прямо сейчас? — я дожевывала бутерброд, на который накинулась, как только обнаружила шкафчик с едой. Темно-медные брови печально опустились, но такую, как госпожа Ирра не проймешь. Она отобрала у меня еду, вырвав прямо из рук.

— Безусловно, — ответила она практически по слогам.

— Тобиас, просто выбери то, что тебе нравится больше всего. Ты ведь мужчина, у тебя хороший вкус, уверена, что и повелитель Черных островов оценит, — предприняла я попытку.

— Господин Уорф, выйдите из каюты. Мы вас позовем, когда дея Беатрис переоденется.

Тобиас не спорил. Он послушно склонил светло-русую голову, улыбнулся себе под нос и вышел за дверь.

— Разве мама не сказала вам, что у меня нет задачи выиграть отбор. Всего лишь развеять кой-какие слухи.

— Думаете, я собираюсь падать в грязь лицом из-за этого? Уверяю вас, дея, ваши соперницы в слезах умоляли лучших портных империи приехать с ними сюда, чтобы позаботиться об их гардеробе. Многие продали предпоследние драгоценности, а вам повезло, что я безоговорочно верна вашей матери. У вас свое соревнование, а люди моей профессии, участвуют в своем. О нарядах любой из невест будут говорить не меньше, чем о них самих.

— То есть другими словами вы предвкушаете участие в этом… мероприятие?

— Вы хотели сказать гадюшнике?

— Спасибо, что подобрали верное слово, госпожа Ирра.

Губы, подкрашенный красной помадой, растянулись в улыбке.

— Я приготовила платья на выбор: синее под цвет ваших глаз, бежевое, чтобы выгодно оттенить волосы, и черное, расшитое лентами и цветами — традиционное, чтобы все знали, откуда вы.

— А почему не красное? Сразу броситься в глаза потенциальному жениху?

Я примерила первое синее: словно сами воды океана обняли меня, и морская пена собралась у груди мягкими воланами, а внизу подол платья отдаленно напоминал хвост морской девы. Конечно, не обошлось без корсета, но он не стягивал меня как силки, а скорее подчеркивал формы.

— Вот так заберем волосы, а эти пряди уложим красивыми локонами, — госпожа Ирра кружила вокруг меня. — Тобиас, входите!

Названый брат Лиама развлекался. Собирался развлекаться. Я пробуравила его взглядом, он поперхнулся, показал большой палец, оттопыренный верх, и вышел. Да, без примерки еще двух платьев не обошлось.

Глава 2. Часть 4.

Госпоже Ирре все время что-то не нравилось, она подкалывала ткань булавками, кивала в такт своим мыслям, заставляла меня кружиться на месте, а спустя целую вечность оставила в покое. Наконец-то!

Спала я в уютной кровати. После того как побудешь кошкой, тело ощущается больши́м и неповоротливым. Полночи не знала, куда деть руки и ноги, заснула только под утро. А проснулась оттого, что в каюте зажгли свет.

Госпожа Ирра захлопала в ладоши:

— Пришла пора вставать, дея Беатрис! Нас ждет много работы! А это что? — она внимательно посмотрела на мое лицо. Ужаснулась. Пощупала подушечками пальцев область под глазами и недовольно цокнула.

— Скорее вставайте, умойтесь холодной водой. Я знаю отличные упражнения, которые уберут это безобразие, и еще нужна маска из трав… О, боги! — она взялась за голову, прижав подушечки пальцев к вискам.

Началась канитель. Я умывалась всем подряд, мяло лицо под руководством лучшей портной Зеленых топей, втирала крема, и когда она вынесла вердикт «сносно», тогда мы, наконец, приступили к сборам. К этому моменту я уже выдохлась.

— Держите спину ровно, дея.

— Столько мучений, просто чтобы понравиться какому-то мужику… — не выдержав, выдохнула я. Хотя определение «какой-то мужик» совершенно не шло Ноэлю Блэквуду.

— Мы делаем это не ради него, ваша задача произвести впечатление на всех местных сплетниц, — поправила меня госпожа Ирра.

— Да, конечно. Все должны увидеть, что дочерь Зеленых топей не чудовище во плоти.

— Конечно, — таинственно улыбнулась она. — Не во плоти.

Пока мы собирались: я последний раз примерила платье, мне уложили волосы, накрасили, нацепили украшения, Тобиас к этому моменту постарался не меньше нас. Подготовил карету, с гербом Топей в виде зеленого круга с ребристыми гранями на серо-голубом фоне, в центре которого цвела кувшинка. Запряженные лошади, с расчесанными гривами, что блестели на солнце, цветы на крыше и в ручках дверей. Нанятые лакеи. Безупречно.

Когда карета тронулась с места, меня охватила паника. Во что я ввязалась? Затем вспомнила сестру, маму и ущипнула себя за запястье. Им это важно. Правда, важно. Один раз могу засунуть свой эгоизм куда подальше.

Я настроилась. Расправила плечи и приготовилась к кошмару наяву. Ненавижу светские мероприятия, а тут придется пережить их, боги знают сколько. Взглянула в окошко. Вид завораживал. Черные острова — красивое место, несмотря на свое мрачное название. Хотя я из Топей. Имею я ли я право что-то говорить на этот счет? Вдалеке виднелось море, а мы въехали в город, и по дороге, по которой я уже ехала не так давно, отправились в замок.

Сердце забилось в груди сильнее.

Снова увижу Ноэля Блэквуда.

Я вспомнила нашу случайную встречу на побережье. Он решил, что я специально его поджидала, а теперь, когда встретит меня… только укрепится в этой мысли. Вполне мог решить, что я сама зацепила платье о тот куст. Нужно это пережить. С другой стороны, при первой официальной встрече вряд ли он позволит себе какие-то колкости, а там просто буду держаться как можно дальше.

Карета остановилась.

Дверца открылась, я вздрогнула, и круглыми глазами посмотрела на Тобиаса, который протянул руку.

— Ничего не бойтесь, деа. Они все падут к вашим ногам, — шепнул он одними губами.

— Спасибо, — я протянула руку, и он помог мне выбраться на свежий воздух.

Туфли коснулись каменной дорожки. Я окинула взглядом площадку перед замком, заставленную каретами. Сопровождающие мялись дальше от входа и бросали в нашу сторону заинтересованные взгляды. Еще раз выдохнула и поднялась по ступеням. Шла я не одна, меня окружала свита, как и полагалось знатной даме.

На встречу вышел человек, в котором я признала Магнуса, верного друга Ноэяля. Темные волосы были тщательно зачесаны назад. Одет он в длинную белую рубашку с расшитым воротником-стойкой, с накинутым на плечи камзолом. Он безошибочно обратился взглядом к Тобиасу.

— Госпожа Беатриса Морвэй. Младшая принцесса Зеленых Топей.

Мне понравилось, как Магнус удивленно заморгал, но тут же скрыл это за вежливой улыбкой.

— Я герцог Тобиас Уайт, по праву, данному хозяином Топей представляю его дочь.

— Я рад вас приветствовать, дея Морвэй и герцог Уайт. Я вэс Магнус Иллари, и это честь приветствовать вас в замке правителя Черных островов. Сейчас я провожу вас в Золотой зал, где дожидаются все невесты, начала церемонии. Нужно сказать, вы весьма вовремя, мы почти начинаем.

Ага, начинают они…

— Извините нас за задержку, приглашение затерялось в пути.

Тобиас протянул письмо свернутое в трубочку с гербом, и Магнус проверил его подлинность каким-то артефактом.

— Следуйте за мной.

Мягколапая, помоги мне!

Глава 2. Часть 5.

Убранство Черного замка противоречило названию и тому облику, что встречал гостей снаружи. Те, кто когда-то его воздвигли, хотели одного: дать понять с порога, чей это дом. Именно поэтому здесь царила красота и роскошь в каждой детали. Нас провели по залу, залитому солнечным светом. Дубовый паркет с рисунком из темных вставок, образовывал герб Блэквудов, тот, который я видела на парусах в порту. Четыре лепестка по числу главных островов и сердцевина. Я здесь уже бродила однажды, пряталась вон за теми шторами, который сейчас не скрывали большие окна и вид на цветущий сад.

Следом еще один зал. Больше по размеру, прямоугольной формы, с фуршетным столом и толпой невест. Да, я произвела впечатление, но смотрели на меня исключительно оценивающе. Девицы высшего сословия на любой вкус, не все разодетые по последней моде. В меня впилось десятка три пар глаз с разным оттенком ненависти и любопытства. Но кошке плевать, что думают другие, в себе она всегда уверена. Именно поэтому я повела плечиком и поприветствовала присутствующих с равнодушным видом.

Двери следующей комнаты отворились. И мужчина, которого я видела прежде, но с другого ракурса (с рук Ноэля Блэквуда) басовито объявил:

— Герцогиня Милания Аббот, повелитель Черных островов, ожидает вас, — его черные, чуть подкрученные усы, приподнялись, так, словно он улыбался. Сколько он уже вот так? А по человеку даже не видно, что он не прочь выпить горячего чаю и растянуться в ближайшем кресле.

Девушка в желтом платье вздрогнула, выпрямилась и расправила юбку. Взгляды присутствующих тут же переместились на нее. Все притихли, и стук ее каблуков в оглушительной тишине пронесся над паркетом. Она скрылась за дверью, и тот мужчина вместе с ней.

— Дея Морвэй, — едва слышно произнес Магнус, — когда ваше имя назовут, вам нужно будет пройти в ту комнату. Повелитель Блэквуд лично поприветствует вас там. Герцег Уайт, дея выйдет с другой стороны по окончании приветственной церемонии, вас сейчас проводят туда. А я вынужден извиниться.

— Благодарим за помощь, — ответил за меня Тобиас. Они раскланялись друг другу и, правда, тут же появился слуга в нарядной форме рядом с нами, который попросил следовать за ним. Тобиас же шепнул мне пожелания удачи, взял со стола, обтянутого белой скатертью, бокал с игристым напитком, и, подмигнув, оставил наедине с плотоядным цветником, забрав с собой сопровождающих. Здесь они мне ничем не помогут.

Зал, в котором я вынуждена коротать время, оказался галереей, повествующей о славных подвигах Блэквудов. Было чем заняться, но я рассматривала не только картины. Не скажу, что все потенциальные невесты выглядели счастливыми. Кто-то и вовсе был с дороги. Чтобы благородные дамы не портили ножки, в зале было множество пуфиков, кресел и диванчиков, на один из которых я и присела, хотя большинство именно стояло, чтобы не портить платье. Какая глупость! Не мнущиеся магические ткани — вот наше будущее.

Из-за того, что я предпочитаю избегать светские мероприятия особенно такого масштаба, я никого не знала, поэтому приходилось ждать в одиночестве. Но, как и завещала матушка, я показывала себя во всей красе. По моему платью и накидке на плечах, что шлейфом тянулась по полу, а сейчас лежала на коленях, легко можно понять, откуда я. Это вызывало череду перешептываний.

— Наверняка чары, — слышалось со всех сторон. – Они же с сестрой страшные как…

Нужно сказать, маму я поняла, что ее так сильно разозлило.

— Это старшая или младшая?

В общем, люди мной интересовались, а распорядитель не спешил вызывать. В галерее еще было полно невест, наверняка меня поставили вверх очереди только из-за того, что я дея. И все же даже мне пришлось подождать. Когда он произнес мое имя, я замерла, захлопала ресницами и, только после того, как медленно выдохнула, подошла к нему.

Дверь передо мной отворилась, и я шагнула в неизвестность.

Словно провалилась в темноту, из которой вела дрожках света, выведенная магическими светильниками, что указывали дорогу. Я медленно шла, как и полагается благородной госпоже, давая возможность разглядеть меня еще издали. Еще до того, как я сама, слегка ослепленная светом, увижу мужчину, что сидит на троне в центре зала. За его спиной черная ткань с гербом его семьи, по бокам вышколенные слуги, а в руках цветок. Отсюда плохо видно лицо, но я уловила вальяжную позу: закинул ногу на ногу и слегка съехал набок.

Светильники впереди сомкнулись и образовали арку. Я почувствовала ее магию, но вот значение?

Сердце пропустило лишний удар.

Почти за шаг до нее, я, наконец-то, разглядела лицо Ноэля Блэквуда. Он смотрел на меня с легким предвкушением. С интересом, но далеко не романтического характера. Он словно собирался увидеть лучшее представление в своей жизни. А я задержалась, чтобы ненавязчиво рассмотреть символы на арке, они были выбиты на железе и частично закрыты цветами.

Уверена, что на моем лице отразилось все, что я думала на этот счет, но я не стала медлить, а шагнула вперед, гордо вскинул голову. Потому что символы я знала: магия, чтобы проявить скрытое, то есть развеять все чары.

Сказать по-простому: если ты не красотка, и явилась к нему под маскировочными чарами, то придется брать повелителя чувством юмора или силой.

Глава 3. Часть 1.

Ноэль Блэквуд,

Правитель Черных островов

— Беатриса Морвэй. Младшая принцесса Зеленых Топей, — голос распорядителя заставил Ноэля отнять голову от руки. Принять собранную, подобающую случаю позу, он уже оказался не в силах. От потока «невест» разболелась голова. Боль пульсировала в висках, и он был в шаге от того, чтобы дать указание закончить на сегодня. Однако знатных красавиц следовало уважить согласно протоколу, а значит, лично одарить каждую милостью и вниманием. В конце концов, где-то в этой веренице его будущая супруга.

И вот очередная претендентка уже здесь.

За ней закрылась дверь, распорядитель отошел в сторону, пропуская вперед.

Свет в зале выстроен так, что девушки, идя по коридору из огней, видят лишь его силуэт. Сам Ноэль мог без препятствий рассмотреть их в этот момент, что он и делал.

Красивая.

Хотя все они красивы, пока не пройдут через арку Неприглядной правды. Так, ее прозвал Магнус.

И что-то в этом определенно есть. Волосы блекли, губы становились не такими сочными, исчезал румянец с щек. Это хорошо, когда пропадали лишь легкие маскировочные чары, были и те, кто явился с тяжелой артиллерией… Именно поэтому из парадной залы убрали зеркала. Никаких отражающих поверхностей. Эта тайна только для него. Хотя ему уже не терпелось обсудить с Магнусом некоторых претенденток. Пусть это и некрасиво, по-мальчишески, и не достойно правителя, но язык чесался.

Особенно было весело, когда невесты улыбались, принимали из его рук цветок, старательно тупили глазки в пол, думая, что чары все еще спасают ситуацию. Когда цветок в их руках становился нежно-розовым, их приглашали в дверь, что справа. Там девушкам и их провожатым дарили памятные подарки и приглашали задержаться на два дня, побыть гостьями на празднике в честь начала отбора.

По задумке Магнуса именно на празднике, цветы, которые непременно нужно взять с собой, поменяют цвет, и будет ясно, кто пройдет в следующий этап. Хотя и все ясно уже сейчас, но отказать так сразу благородным невестам, кто посмеет? Особенно дочерям правителей провинций. Их точно нужно вести дальше, хотя бы по политическим соображениям.

Однако Ноэля сейчас волновало не это. Он приободрился, и впервые за час головная боль отступила. Ему стало любопытно. При дворе шептались, даже клялись, что сестры Морвэй далеко не красавицы. Сколько же на этой чар?

Беатриса Морвэй приблизилась к арке. Она замедлилась, разглядывая сооружение, а затем нахмурилась. Разгадала ее значение? Ноэль бы не стал на это ставить.

Однако та гордо, возможно даже обиженно, вскинула вверх подбородок и шагнула вперед.

Уголок губ Ноэля подпрыгнул вверх и тут же застыл. Прекрасная нимфа не обернулась болотным чудищем.

Огненные волосы сияли так ярко, что казались живым пламенем, что обрамлял овальное бледное личико, с колючими темно-синими глазами и нежными губами, которые даже не портила яркая краска. Она улыбнулась, но не так, как он ожидал. Не как застенчивая фиалка, а как та, кто явно знает себе цену. Удивительно.

Пытливый взгляд деи пробежался по нему, слугам за его спиной и метнулся в сторону двери справа, где стояла вторая арка, которая возвращает чары на место, чтобы не случилось скандала.

Черное платье с вышивкой и драгоценными камнями, подчеркивало стройную фигуру. Плечи украшал плащ с вышитым гербом Зеленых топей. Значит, слухи врут. С одной стороны, его это разочаровало, могла бы получиться неплохая история, с другой стороны, в его ответе дее Морвэй не будет лукавства.

Ноэль принял надлежащую правителю позу. Едва склонил голову и поприветствовал невесту.

— Добро пожаловать, дея Морвэй. Благодарю, что с легким сердцем приняли приглашение. В знак моей искренней радости видеть вас в числе претенденток, примите эту розу.

Она как и полагается склонила голову в ответ, и только затем потянулась за цветком.

Ноэль Блэйквуд даже поднялся с трона, чтобы вручить его ей.

Что-то в ней было еще помимо ее красоты, что притягивало взгляд. В нем засело странное чувство, что они виделись ранее, и, когда Беатрис потянулась за цветком, он вновь улыбнулся.

— Может, это судьба, — протянул он, смотря ей прямо в глаза, что было совсем не по протоколу.

Да, сейчас на ней дорогое платье, волосы уложены, но тогда на берегу залива она была ничуть не менее хороша собой. В какие игры играет эта девушка?

— Я верю, что вы выберете достойную из всех себе в жены, — уклончиво ответила она.

Как только девушка скрылась за дверью, Ноэль все же потребовал перерыв. Для начала он попросил воды и позвал Магнуса, который явился незамедлительно. Друг выглядел уставшим, и правый глаз явно дергался.

— Я хочу, чтобы ты узнал все про эту младшую принцессу.

— Уже влюбился? — тихо спросил тот.

— Не говори глупостей. Просто не верю в совпадения.

Глава 3. Часть 2.

֍֍֍

Беатрис Морвэй,

Младшая дочь Хозяина Зеленых топей.

Открыв глаза, я не сразу поняла, где нахожусь. Для начала мне померещились апартаменты в Филарии. Настроение от этого улучшилось, я потянулась в кровати, и лишь затем осознала, что это не так. Я свела брови, перевернулась на живот и застонала в подушку, сжав ту руками. Ну, почему мне не хватило сил отказать маме? Сейчас была бы на полпути домой, а не страдала оттого, что придется изображать восторженную невесту еще как минимум несколько дней. Ладно бы только невесту. Социальных ролей резко прибавилось со вчерашнего вечера…

«Может, это судьба?»

— Не разбирайте чемоданы, — сказала я вчера Тобиасу, как только мы покинули галерею. — Надеюсь, мы тут не задержимся.

Рассчитывала на то, что случайная встреча с повелителем сыграет не в мою пользу. Тем более что он в нее не поверил, но Тобиас на это только улыбнулся, забрав у меня розу. Он покрутил ее в руках, втянул носом аромат и вернул мне цветок.

— Пахнет чарами, — задумчиво протянул он, а затем добавил, хитро взглянув из-под длинной челки: — Не смеши. Думаешь, так сразу посмеют отказать дее Зеленых болот? Чемоданы мы определенно распаковываем.

— Нет!

— Хочешь поспорить?

Я замялась. Мой провожатый выглядел довольно уверенно.

А дальше началось нечто невообразимое. Для начала нам показали наши временные апартаменты. У меня и герцога Уайта на несколько комнат, а для слуг гораздо скромнее. Заселялись не мы одни. Повсюду носились люди с чемоданами, которым обязательно кто-то указывал, что и как делать: куда нести и как быстро. Невесты делились свежими эмоциями, но как только встречали кого-то еще, тут же переходили на шепот или вовсе замолкали.

И если я думала, что на этом все испытания дня, то крупно ошиблась. Ближе к вечеру нас ждала экскурсия по Черному замку, которая мне была глубоко безразлична, я и так исследовала его вдоль и поперек, когда по случайности гостила здесь в прошлый раз, но Тобиас сказал, что это обязательно и сам отправился вместе со мной. Обязательно в его понимание означало лишь одно: мы должны показать себя и посмотреть на остальных. Было на что. Невесты разоделись так, словно сам Ноэль Блэквуд будет в роли экскурсовода, но вместо него нас встречал распорядитель, который представился как господин Гоф.

Нас собрали в одном из залов, и тут я расслышала, удивленное:

— Трис?

Голос показался смутно знакомым, я зачем-то обернулась, а кто мне уже протискивалась Эва Харзон. Только ее здесь не хватало. Хотя чему удивляться, она герцогиня и двоюродная племянница императора. Знаменитость в университете, в котором я учусь, к тому же мы однокурсницы. Хотя я никогда не пыталась попасть в ее ближний круг, старалась держаться ближе к простым смертным.

У Эвы темные выразительные глаза и светлые волосы, и если в повседневной жизни она и так сияла, то при полном параде, производила ошеломительное впечатление. Даже Тобиас замешкался. Она против всех правил приличия, схватила меня за руку.

— Трис Мор? Это определенно ты. Я не понимаю, — она тряхнула волосами и захлопала длинными ресницами.

— Герцогиня Харзон. — Тобиас бросил выразительный взгляд на ее руки, и она тут же поспешно отпустила меня устыдившись.

— Герцог? Прошу прощения…

На дне ее темных глаз зародилась догадка, от которой она не собиралась отказываться. А на нас уже обратили внимание другие гости замка.

— … но я уверена, что… — продолжила Эва.

Она явно не собиралась сдаваться, а я не слишком-то хотела, чтобы мой маленький секрет стал достоянием общественности. В конце концов, я никогда не пользовалась в университете маскировочными чарами, которые бы непременно заметили. Поэтому она точно узнала меня. А чем больше она говорила, тем больше привлекала к нам нежелательного внимания.

— Пожалуйста, отойдемте в сторону, — предложила я.

— Трис Мор? — повторила она как завороженная, но уже гораздо тише.

Тобиас открыл рот, чтобы представить меня как подобает, но я остановила его движением указательного пальца.

— Ага. Полное имя Беатрис. А фамилию я сократила, фантазии на большее не хватило. Прости, что была вынуждена притворяться, но…

Я ничего не придумала, поэтому просто загадочно пожала плечами.

— Вот как… Ну надо же…Ладно… Зато здорово, что мы здесь не одни, правда? — Эва мечтательно прикрыла глаза, быстро приняв новые реалии. Кажется, в отличие от меня она испытала облегчение и была мне чрезвычайно рада.

Глава 3. Часть 3.

Утром всех невест без сопровождения собрали на завтрак в столовой. Если бы я и впрямь относилась к происходящему всерьез, то осталась бы под впечатлением. Прекрасный светлый зал с огромным овальным столом, слуги, что вытянулись в одинаковой форме вереницей у стены, готовые по щелчку пальцев Магнуса Иллари приступить к обслуживанию. Герцог лично приветствовал каждую невесту, что появлялась в зале, включая меня. Выглядел он при этом безукоризненно учтивым, особенно в белоснежном костюме, который контрастировал со смуглой кожей и темными глазами. Он и сам бы сошел за жениха, не удивлюсь, если и за ним выстроится очередь, как за запасным вариантом. В воздухе витал запах предвкушения. Полагаю, все ждали, что появится и Ноэль Блэквуд. Безусловно, он ведь должен проводить время с нами, иначе как выбрать ту единственную?

Я собиралась занять место с краю. Ближе к центру было не протолкнуться, все самые вакантные места уже расхватали. Даже взялась за спинку стула, чтобы отодвинуть и присесть, но тут меня позвали по имени:

— Трисс! Беатрис Морвэй!

Эта Эва. Она улыбалась, радостно вытянув изящную руку вверх, а второй похлопала по стулу рядом с собой. Она заняла два места почти в центре, как раз напротив стула, что слишком напоминал трон и был единственным, который отличался от остального гарнитура. Когда она сюда пришла?

Невежливо отказывать, я улыбнулась и направилась к ней. Тем более что, как ни крути, она единственная, кого я здесь хоть как-то знаю. Остальные смотрели на меня в лучшем случае равнодушно. Стоило мне приблизиться, Эва тут же схватила меня за руку, радостно притянув к себе.

— Почему так долго, Трис? Кстати, ты выглядишь изумительно.

— Спасибо.

Для завтрака леди Ирра подобрала мне новое платье: кремового цвета, украшенное лишь изящным кружевом. Когда она его успела подготовить, оставалось загадкой. Волосы я убрала в косу и одна из служанок подколола мне ее шпильками, выпустив пару прядей у лица.

— Ты тоже очень красивая.

И это правда, Эва со своими светлыми волосами, которые струились по плечам, производила впечатление нежной розы, однако ее взгляд не выдавал в ней мечтательную деву. Да и зная ее по университету, она такой точно не была.

— Когда же появится повелитель Блэквуд? Думаешь, он придет? — она говорила достаточно тихо, но в целом все вокруг щебетали, обмениваясь схожими вопросами.

Я еще раз окинула взглядом стул, который стоял почти что передо мной, и искренне пожала плечами, хотя ответила:

— Выглядит, что так.

— Ты не рада этому, Трис?

— Конечно, рада. Это так волнительно!

Пускай, я не была частой гостью светских мероприятий, но держать лицо при необходимости умела. Эва бросила на меня пытливый взгляд, словно собиралась что-то сказать, но замолчала.

Все замолчали.

Прозвучал звон колокольчика, что означало, что сейчас начнется завтрак. Взгляды присутствующих устремились на дверь, и она действительно открылась.

Вначале я разглядела длинные мужские ноги, затем шелковую рубашку, к которым у ее владельца определенно страсть. На этот раз черную и застегнутую до последней пуговицы. На плечи золотыми цепочками крепилась мантия, что доставала почти до пят.

Он обвел всех присутствующих взглядом и мягко улыбнулся. Так ненатурально, что у меня свело зубы. Я видела, как в действительности выглядит его улыбка, когда он чесал меня за ушком.

— Доброе утро, надеюсь, вы все хорошо спали, и вчерашний день вас не утомил. Если что-то не так с размещением, вы можете обратиться к герцогу Иллари, он все исправит.

— Все прекрасно!

— Восхитительно!

— Не переживайте о нас!

— Вы так добры.

Райский щебет доносился со всех сторон. Меня словно омыло теплой волной обожания, направленной в сторону мужчины напротив. Пока он шел на свое место, его улыбка исчезла, и как только он сел за стул, она вновь засияла на губах, поддельным блеском.

Смогла бы я это понять, если бы видела его впервые? Пожалуй, что нет.

Как только повелитель Черных островов занял место, тут же начали открывать блюда, которые до этого момента лишь манили ароматами. Нам подготовили сыры с медом и орехами, пышные сырники, фрукты, можно было выбрать себе кашу или булочки, которые все избегали, пока Ноэль не взял себе одну. Девушки их расхватали следом, отбросив все сомнения насчет того, что мучное вредно для фигуры. Ноэль в том числе пил молоко, и многие опять же последовали его примеру.

Честно говоря, в данной ситуации было сложно держать лицо, и я с тоской поглядывала на окружающих. Эва даже толкнула меня локтем вбок. В этот момент повелитель посмотрел именно на нас, и мы обе синхронно спрятали улыбки за чашками с чаем.

— Послезавтра будет дан бал в вашу честь, дорогие гостьи, — Ноэль обвел присутствующих внимательным взглядом, не останавливаясь ни на ком конкретно.

Ох, уж эти щенячьи глаза, которыми они смотрели на него! Уверена, что каждая представляла свое: платье невесты, титул, богатство, красивого мужчину рядом…

— Вы можете присоединиться к развлечениям, которые приготовят для вас или прогуляться по окрестностям замка. Вам будет чем заняться. Принесите на бал цветок, который я вам подарил — это моя маленькая просьба.

Глава 3. Часть 4.

Магнус Иллари чудом удержал темную бровь на месте. Даже губы поджал. Уверена, он мечтал спрятать лицо в ладонях и шумно выдохнуть, выражая истинные чувства. Благо на него никто не смотрел, во всяком случае, сейчас. Все как завороженные любовались Ноэлем. Чары, что он использовал, были стары как сам мир и также надежны: красивый мужчина, который бросит к ногам одной из нас титул и богатство. Насчет того, что он способен предложить нечто большее, например, свое сердце, я сомневалась. Да и многие ли пришли сюда за ним?

— Повелитель Блэквуд, а вы присоединитесь к нам во время развлечений? — девушка по правую руку от него повела плечиками. Она положила лицо на тыльную сторону ладони. На удивление выглядело весьма изящно, особенно манерно оттопыренный мизинчик, украшенный колечком с нежным розовым цветком.

— Это герцогиня Фрея Солар с Черных островов, — шепотом просветила меня Эва, и я тут же вспомнила, что уже слышала эту фамилию прежде.

— Дела, к сожалению, требуют моего времени, но я постараюсь ради вас, мои милые гостьи, — Ноэль с грустным выражением лица проверил, сколько молока еще осталось в стакане. Он допивал второй.

Со всех сторон донесся возглас разочарования, а Блэквуд, улыбаясь, продолжил:

— Пока меня не будет, я оставлю с вами вэса Иллари, чтобы вы не скучали. Он будет отвечать за ваше хорошее настроение.

Магнус вздрогнул от такого заявления, а я не смогла сдержать улыбку, чем вновь привлекла внимание повелителя. Благо ненадолго. Наши взгляды встретились, как вчера. Под ребрами разлилось странное чувство, и я отвела взгляд первой.

Вскоре завтрак подошел к концу.

Как только повелитель Черных островов оставил нас, то девушки тут же начали растворяться вслед за ним. А кто-то, наоборот, смог выдохнуть и нормально позавтракать. Я заметила, как расслабляются напряженные спины и лица становятся не такими улыбчивыми, как до этого.

— Ну, завтрак мы пережили, — зато Эве все нравилось. — В близи повелитель Блэквуд хорош собой, правда? Я так рада, что заняла эти места для нас.

— Да, спасибо за это.

— Как только станет известно, чем нас собираются развлекать… Могу я рассчитывать на твою компанию?

И почему я не отказалась? Могла бы сослаться на плохое самочувствие, приврать насчет того, что переволновалась.

Буквально через два часа после завтрака на мое имя прислали целое расписание. На сегодня нас ждали игры в саду, а дальше спектакль, в Черном замке оказывается есть домашний театр. А я до него не добралась, какое упущение! Эва же рассчитывала посетить все, потому что следом прислали от нее записку, в которой она предлагала встретиться еще через полтора часа, которого едва должно хватить на сборы.

Госпожа Ирра упаковывала меня в новое платье, а я тоскливо смотрела в окно.

— Дея, вы же не на казнь собираетесь, правда? — спросила она.

— Я бы предпочла никуда не ходить.

— Конечно! А ваши новые наряды мы всем просто покажем из окна или вывесим на дверь?

— Поняла…

Я сникла еще больше.

— Лучше бы здесь была Сирин, — закатив глаза, я вышла из комнаты к Тобиасу, который уже дожидался меня. В так называемых развлечениях могли участвовать не только невесты, но и их сопровождающие, чем герцог и собирался воспользоваться. Не скучать же ему в четырех стенах.

— Ты тоже намерен найти себе невесту, среди тех, кто не приглянется Блэквуду?

— С чего ты так решила? — спросил он, оторвав взгляд от зеркала. Явно любовался собой.

Я махнула рукой, обозначая его от носков ботинок до идеально уложенных волос.

— Хорошо выгляжу? — тут же приободрился Тобиас. Он чуть поправил челку кончиками пальцев и улыбнулся.

— Приемлемо, — не поддалась я.

— Да ты просто осыпаешь меня комплиментами. Надеюсь, с повелителем Блэквудом ты также приветлива?

— Я здесь не для того, чтобы всерьез вести себя как невеста, — отрезала я. Собиралась еще добавить, что больше никогда не позволю маме втянуть меня в нечто похожее, но в дверь постучали.

Это Эва.

Ее сопровождала чопорная дама, которая одним своим видом навивала тоску, но сама герцогиня Харзон выглядела скорее решительно, чем пылала желанием повеселиться.

— Герцог Уайт решил сопроводить нас, если ты не против, — сказала я.

Она задумчиво взглянула на него, словно видела впервые, а затем кивнула. Мы с Тобиасом переглянулись, потому что нас обоих посетило странное чувство, что госпожа Харзон что-то задумала.

Глава 3. Часть 5.

Пока мы шли по коридорам замка вслед за слугой — юношей в темно-синей форме и белых перчатках, меня не покидала мысль, что когда я стану тетушкой, а я искренне надеюсь, что этот день настанет, сопровождать следующую наследницу Зеленых топей на отбор отправлюсь я и никто больше. Прежде всего, если избавиться от ощущения, что все мы здесь — просто куклы на прилавках, из которых Ноэль Блэквуд выберет лучшую на свой вкус, то само по себе это мероприятие даже веселое. Тобиас, во всяком случае, веселился знатно. Он не пропустил ни одну из игр, что приготовили в саду. К его услугам также оказалось вино и разнообразные закуски в разгар белого дня, а вот невестам полагалось вести себя прилично. Не знаю кем, но уверена, что всем им мерещилось, что Блэквуд следит за ними из кустов. Непременно в руках у него блокнот, в котором он отмечает малейшие промахи.

Они старались показать себя в играх с лучшей стороны, и все время натужно улыбались, словно всем дружно свело рты. Какая глупость! Со стороны все равно видно, что веселее всего тем, кто не претендует на сердце повелителя Черных островов. Такие же «тетушки», как и я в будущем активно играли, наслаждались вином из лучших погребов и вспоминали былые деньки. Ну, и не только вспоминали. Я лично видела, как Тобиасу две дамы из высшего света, вложили записку прямо в руки. При этом их глаза загадочно блестели, и они почти не таились насчет своего предложения. Загадкой оставалось лишь то, насколько герцог заинтересован в этом.

Первой игрой было «Садовое домино». Участникам раздали карточки с разными растениями, когда выстраивалась верная комбинация, то иллюзорные полупрозрачные цветы, распускались прямо на столах, за которыми проходила игра. Да, о нас побеспокоились. Установили шатры от палящего солнца, фуршетные столы ломились от еды. Справа фонтан распадался двумя ярусами, и сам сад уходил намного дальше. Возможно, вечером, когда все закончится, я смогу прогуляться здесь в одиночестве. Было бы чудесно! В конце концов, общество и шумные компании — это занятно, но хотелось остаться наедине с собой.

Дальше за «Садовым домино», за крепкими кустами нежно-розовых гортензий, которые удачно обрамляли шатры, расположилось поле для Декоративного поло. Всем желающим выдавали клюшки, для этого были приставлены отдельные слуги, они же приносили мяч, если он вылетал далеко за пределы поля. Играли обычно командами по три-четыре человека, а в качестве ездовых животных использовали мунов — огромных лохматых псов, которые несмотря на свои размеры, весьма проворны. Отличительная их особенность — чрезвычайная доброта, разозлить такое животное — нужно еще постараться. Седла на мунах были украшены цветами и лентами, а также магическими замками в целях безопасности.

Для тех, кому оба развлечения оказались не по вкусу, предлагалось под струнный аккомпанемент музыкантов изготовить цветочную композицию. Обещали, что лучшая будет стоять в покоях повелителя. Конечно, в основном именно тут обитали все невесты, мне тоже пришлось поучаствовать.

— Ты, правда, хочешь этим заняться? — спросила я Эву. — Может, лучше Поло?

Пока мы еще молоды и полны сил. У ее чопорной сопровождающей свело скулы, но она мужественно не проронила ни слова.

— Говорят, что в цветах можно зашифровать целое послание, — многозначительно ответила Эва и ее «тетушка» довольно кивнула на это.

— И что бы вы хотели сказать повелителю? — Фрея Солар вмешалась в наш разговор.

Не очень вежливо, но выглядела она при этом довольно приветливо. Лицо светилось улыбкой, темные волосы были забраны в высокую прическу. Чар на ней я не почувствовала, во всяком случае, не как на той девушке, что стояла справа от нее.

— Ох, простите, мы не представлены друг другу. Герцогиня Харзон, могу вас попросить исправить это недоразумение?

Не знаю, что случилось, но Эва совершенно точно напряглась. Я заметила ее дрожащие руки, которые она спрятала в складках платья.

— Герцогиня Солар, ее отец имеет честь служить при дворе повелителя Блэквуда, а это графиня Марта Девол с Синего утеса.

У Графини были тонкие губы, нежный румянец на щеках и золотистые волосы, убранные на манер прически Фреи. А еще от нее ужасно пахло чарами.

— А это дея Зеленых болот. Беатрис Морвэй. Младшая дочь… хозяина.

— Дея, — обе девушки присели в легком реверансе. Простая формальность, которая меня ничуть не заботила. — Так удивительно встретить вас здесь, дея, — продолжила Солар. — Слышала, вы ведете уединенный образ жизни и предпочитаете избегать светское общество. Все ожидали здесь увидеть вашу сестру, — уголки губ поползли наверх, замаскированный укол был засчитан. Все таки младшая сестра, которую пытаются выдать замуж раньше старшей — это не частая история. — Удивлена, что вы так хорошо знакомы с герцогиней Харзон.

— Мы не так давно знакомы, но хорошего человека видно сразу, — я повернулась к Эве и улыбнулась. Взгляд той заметно потеплел. Не знаю, что между ними, но явно ничего приятного. И спасибо Эве, что не упомянула Трис Мор. — Почему бы нам не преступить к композиции? Я бы хотела взять ирисы. Они ведь символизируют мудрость? Надеюсь, у повелителя хватит мудрости выбрать себе достойную невесту, и я желаю ему достаточно проницательности, чтобы разглядеть ее доброе сердце за ненужной мишурой.

— Как прелестно!

Девушки принялись за букеты. Герцогиня Солар выбрала желтые гиацинты. Сирин всегда говорила, что их дарят, когда хотят сказать, что ревнуют. Вообще-то, мне все равно, но если Фрея с Черных островов, неудивительно, что она знакома с повелителем ближе остальных. И чего она добивается своим букетом? Хочет показать, что у нее больше шансов, чем у остальных?

Да пожалуйста.

Я совершенно не претендую на Ноэля Блэквуда. Интересно, есть такой цветок, который это символизирует?

После развлечений на свежем воздухе всех ждал театр. До туда добрались не многие. Хотя почти все невесты присутствовали. Нас было около двадцати. Тут я была впечатлена, ни сколько самой постановкой, а величественным ансамблем театра. Великолепная акустика, роскошные ложи, все такое красиво, что я только что и делала, так вертела головой по сторонам, словно пыталась запомнить каждую деталь. Тобиас даже сделал мне замечание, как маленькому ребенку. Впрочем, для него я такой и была, младшей сестрой его доброго друга. Когда спектакль закончился, то Эва предложила прогуляться по парку. Вернее, она собиралась предложить, я услышала, как она обсуждала это со своей сопровождающей, которой не удалось уговорить ее вернуться в покои.

Глава 4. Часть 1.

Беатрис Морвэй,

Младшая дочь Хозяина Зеленых топей

Кошки любопытны по своей природе. Это не просто прихоть, а инстинкт выживания: помогает избегать опасностей, находить пищу и контролировать территорию. Я не имела права думать, что кто-то посягает на мое, но в звериной шкуре резкий запах духов герцогини Солар, заставил меня смотреть на нее исключительно как на угрозу. Ну и любопытство, конечно же, не покидало меня. Что она здесь забыла?! Когда улизнула с представления?

— Какая милая кошечка, — с места Фрея не поднялась и даже не улыбнулась. Она поправила темные волосы, из которых вытащила все шпильки и теперь те свободно струились по плечам. — Не видела ее прежде.

— Еще одна моя гостья.

Ноэль вернулся в комнату, которая оказалась кабинетом. Герцогиня расположилась на уютном диване мятного цвета, вытянув ноги. Нужно сказать, они у нее длинные, и судя по красивым щиколоткам, сделала она это не потому, что устала от каблуков. Напротив нее располагался стол, который скорее принадлежал секретарю, но сейчас за ним сидел Ноэль.

Я запрыгнула на темно-коричневую столешницу и боднулась о горячую ладонь повелителя Блэквуда. Тот охотно погладил меня по спинке.

— И когда вы планируете присоединиться к нам? Надеюсь, завтра я вас увижу?

— Вы видите меня сегодня, герцогиня. Прямо сейчас. Этого недостаточно?

Блэквуд понизил голос до вкрадчивого шепота, от которого Фрея слегка потерялась. Ее глаза заблестели, а на щеках появился неподдельный румянец. А я-то представляла ее коварной соблазнительницей.

— Никогда не будет достаточно, — ответила она с придыханием. — Хотя я так рада, что вы нашли на меня немного времени. Вы уже определились с будущей повелительницей Черных островов? Хотя бы заприметили кого-то?

— Разве вы не заинтересованная сторона? Будет не слишком честно, если я расскажу о своих планах.

Бархатистые интонации растаяли в воздухе, Ноэль улыбнулся и откинулся на спинку стула. Это выражение лица мне было знакомо, и оно ему шло: насмешливо приподнятые брови, уголки губ стремятся вверх, а на дне темно-синих глаз — океан. Я смотрела в его лицо, не моргая, и его взгляд тут же потеплел. Хорошо, что кошки не могут краснеть, и вообще уверены, что любое восхищение их персоной крайне обосновано. Я распушила хвост и мазнула им по лицу Блэквуда, тот только тихо рассмеялся.

— Согласна. Заинтересованная. Должна вам выразить благодарность, что подарили мне такую возможность. Это честь.

— Разве я мог не прислать вам приглашение?

— Только не говорите, что это дань уважения моему отцу.

Он и не сказал. Вновь отвлекся на меня, отчего я почувствовала удовлетворение. Фрея на секунду прищурила глаза, окинула меня завистливым взглядом и защебетала:

— Сегодня мы мастерили композиции из цветов. Сказали, что достойная украсит ваши покои. Вы уже выбрали победительницу?

— Как раз собирался. Вам пора, герцогиня, а у меня еще дела. Нужно выбрать… композицию, я чуть не забыл об этом. Спасибо, что напомнили.

Я собиралась спрыгнуть со стола, потому что представление, кажется, было закончено, но Ноэль успел схватить меня, прижав к себе. Какой же он теплый и вкусно пахнет.

— Не против, если возьму тебя в помощницы, а заодно для начала перекусим?

Кошачья душа была продана в ту же секунду, а Фрее пришлось уйти.

Я послушно осталась на руках у повелителя Черных островов. Мы покинули кабинет через тайный ход, который есть в любом замке, и прошли на жилую сторону, где располагались личные покои Ноэля. Я их узнала, да и место пахло исключительно им.

Он вызвал прислугу, и мне тут же принесли миски с водой и едой. Я перекусила и даже настроилась посмотреть работы всех невест, но, кажется, Ноэль Блэквуд не собирался этим заниматься.

Ловкие пальцы дотронулись до пуговиц на рубашке и быстро пробежались по ним сверху вниз. Время для меня замерло.

Он что, собирается раздеться?

Не знаю, почему я замерла и не могла отвести взгляд. Я говорила, что кошки любопытны от природы? А то, что любопытство сгубило кошку?

— Покушала, милая? — он обратился ко мне, и я жалобно мяукнула.

Ноэль отчего-то решил, что это я так вынуждаю погладить меня, и присел передо мной на корточки. Я ловко увернулась.

А что мне было делать?

Я видела обнаженных мужчин раньше. В конце концов, у меня есть старший брат, чей зверь волк. А значит, его стая постоянно ошивалась рядом с нами. И нужно сказать, что молодые волки далеко не стеснительные, особенно когда входят в возраст, когда следует искать невест. Так что я не собиралась падать в обморок, но все же не могла не отметить, что Ноэль хорошо сложен. Подтянутый, гибкий, широкие плечи. Кожа ровная, лишь несколько родинок чуть ниже правой ключицы.

— Хочешь подождать меня здесь или пойдешь со мной?

Почему-то я решила, что он про цветочные композиции, еще хмыкнула про себя, что для этого необязательно снимать рубашку, но он пошел в сторону ванной комнаты.

И почему я не осталась ждать?

Глава 4. Часть 2.

Просто сошла с ума, раз так легко отправилась за ним следом. Конечно, такое поведение недостойно младшей дочери хозяина Зеленых Топей. Той идеальной наследницы, которой я совершенно не стремлюсь быть.

Я шла с Ноэлем рядом, делая вид, что это он выбрал то же направление, что и я, а не наоборот. А когда он тихо рассмеялся, глядя на меня, то я гордо задрала мордочку и осталась стоять на месте.

Он лишь обернулся через плечо и с хитрым прищуром, спросил:

— Ты ведь не стесняешься, милая гостья?

Походило на поддразнивание. Я села на пятую точку и начала вылизывать шерстку. Не самое любимое занятие, но в личине кошки успокаивает. Блэквуд на это только хмыкнул и скрылся за ближайшим поворотом, миновав раздевалку: полотенце и халат он не удосужился с собой прихватить, они смиренно остались лежать на скамейке.

С учетом того, что рубашка на Ноэле уже отсутствовала, а в коридоре, что вел к озеру я натолкнулась на брюки... Он снял их прямо по пути.

Хорошо, что я не сразу последовала за ним!

Надоедливой блохой мелькнула мысль, что он завлекает меня, но судя по тому, что за ним идет кошка, а не девушка, он просто неряха, у которого на любой чих есть слуги. Если бы Ноэль Блэквуд в реальности знал, кто я такая, меня бы уже схватила стража и с позором отправили домой. Ну, или бы его заставили жениться.

В любом случае скандал!

Пришла я как раз вовремя: повелитель Черных островов наполовину погрузился в воду волшебного озера. Светлые волосы струились по спине, кончики намокли. Видела я только плечи, а для остального есть фантазия. И зачем я пошла за ним следом? Решила, что за все страдания мне нужно небольшое вознаграждение?

Магия здесь была настолько реалистична, что я чувствовала мельчайшие камушки под подушечками лап. Двигалась я аккуратно, как и полагается представительнице семейства кошачьих, но один камушек все же отлетел в сторону. Раздался всего лишь едва слышный шорох.

Ноэль повернулся ко мне лицом. Выражение было напряженным, он всматривался в меня, будто выжидал. Я замерла. Чего он? Думает, я обернусь человеком и присоединюсь к нему? Спустя секунды Блэквуд расслабился. Даже тихо рассмеялся и поплыл в глубь озера.

Я предусмотрительно осталась на берегу, хотя достаточно близко подошла к глади, но так, чтобы не намокнуть.

В прошлый раз это место меня поразило, сейчас я опять осталась под впечатлением. Мох под лапками ощущался как настоящий, пахло тоже, как в лесу у воды. Но здесь, конечно же, был еще один аромат — Ноэля. Я не удержалась и попробовала травинку перед собой на вкус. Жевалось, а дальше ничего. Никакого вкуса.

Неожиданно Ноэль расхохотался, оказывается, он за мной подглядывал.

— Так похоже на реальность, правда? Я сам каждый раз забываю, что это всего лишь волшебство.

Мне оставалось на него только внимательно смотреть, Ноэль застыл на середине озера, хвала Мягколапой, не приняв форму звездочки. Да, он красивый, это глупо отрицать. Особенно сейчас, когда запрокинул голову и намочил волосы в воде. Теперь те липли к шее и ключицам. Капли стекали по лбу, бровям, попадая на глаза, он разогнал их руками.

— Ну что, мне пора выходить. Отвернешься или так и будешь смотреть?

Вопрос застал меня врасплох. Отчего-то мне показалось, что он видит меня насквозь. Знает, кто я, и просто играет со мной. Это же не может быть правдой?

И что делать?

Я застыла на месте, даже не моргнула, что было хорошо в данной ситуации.

Чтобы меня сейчас не ждало, лучше не моргать. Просто буду мужественной.

И все же глупо отрицать, что у меня лучшая покровительница. Слава Мягколапой, в коридоре раздались уверенные шаги.

Ноэль с разочарованием уставился на Магнуса, который заявился сюда во всем параде. Ему-то пришлось наблюдать за всеми играми и присутствовать на театральной постановке, практически замещая повелителя Черных островов, именно поэтому он выглядел уставшим и раздраженным.

— Ты в курсе, что…

— Что нужно выбрать победительницу какой-то там композиции? — опередил его Ноэль, небрежно махнув рукой, отчего вызвав брызги.

— Не беспокойся, это бремя я уже скинул с твоих плеч. Нужно обсудить твоих избранниц.

Пожалуй, таким тоном мог только Тобиас разговаривать с Лиамом. В очередной раз убедилась, что эти двое близки. А я все еще не сводила взгляда с Ноэля, который начал подгребать к берегу.

И смотрел он прямо на меня.

Хорошо, что кошки не покрываются испариной.

— Лови.

Мимо меня пролетело нечто белое. Я с замиранием сердца поняла, что это всего лишь полотенце.

Слава всем богам, это полотенце!

— Нашлась, значит? — Магнус, наконец-то, обратил на меня внимание, и я с радостью сделала вид, что заинтересовалась им в ответ. Хотя сердечко все еще билось о ребра.

Глава 4. Часть 3.

Тряхнув ушами, я удалилась вслед за Магнусом, в руках которого только сейчас заметила тонкую папку. Он нес ее в руке, свесив вниз, и небрежно размахивал ей. Что там?

Хотя нет. Сейчас главное — не оборачиваться. Я справилась. И хвала Мягколапой, Ноэль вернулся к нам, облаченным в халат. Свежим полотенцем он промокнул волосы, а затем оставил его висеть у себя на шее.

Поразительно.

Никогда не видела, чтобы кому-то так шел халат. Если бы Ноэля сейчас видели остальные невесты, у них бы кровь пошла из носа от перенапряжения. Особенно у Фреи. Кстати, если ему и правда больше не нужно выбирать победительницу, то значит все ее старания зря. А что насчет их недавнего разговора? Думаю, что у нее не хватило бы смелости сказать ему о своих чувствах в лицо, только оставлять липкие намеки.

Из спальни Блэквуда в кабинет вели белые резные двери с золотыми ручками. Если не ошибаюсь, у него два кабинета: официальный для приемов и тот, в котором он действительно работал. Насчет государственных дел не знаю, но когда я следом за мужчинами прошла внутрь, то обнаружила нечто, отчего у меня дернулся глаз. Возмутительно.

На внушительной доске, которая крепилась к одной из стен, были прилеплены небольшие по размеру портреты всех участниц отбора. Снизу разглядывать не очень удобно, но деваться некуда. Все карточки визуально делились на три кучки. Конечно, я постаралась найти свой портрет. Он висел справа.

Рядом карточки всех невест, кто носил титул герцогинь и дей (хотя таких кроме меня только две), хотя здесь были и графини, за исключением Марты Девол. И вот еще что: одни карточки располагались выше других. И это не потому, что всем не хватило места, скорее всего, Ноэль разделил эту группу еще по какому-то признаку. Остальные невесты существовали или посредине, или были вынесены влево.

— Считал, что я совсем не думаю насчет будущей жены? Видишь, я максимально серьезен и ответственен.

У Магнуса непроизвольно дернулась правый глаз. Он подошел к доске и ногтем подцепил портрет светловолосой графини, имени которой я не помнила, но мы только сегодня встречались во время игр.

— Если тебе интересно, то я отдал победу ей. Не забудь отблагодарить при встрече.

— Разумеется, — Ноэль улыбнулся. Затем подошел к доске и прочитал с нее имя графини, что было подписано под миниатюрным портретом. Да, все подписаны, но мне сложно разглядеть, кажется, Иврия Лаво. Да, она с Лунных земель.

Затем Блэквуд легко снял конструкцию со стены и положил на стол.

— После первого знакомства я расположил их таким образом. Все в рамках предпочтений и политических нужд. Просто проверь меня, и, возможно, сегодняшний день внес свои коррективы.

— Я же говорил вам, повелитель, — Магнус сложил руки на груди и точно удержался оттого, чтобы тяжело вздохнуть, — что лучше самому присутствовать и увидеть все собственными глазами. Это вы выбираете себе жену, а я после этих дней мечтаю остаться холостяком до конца жизни. Кстати, насчет Беатрис Морвэй, вы просили разузнать.

А вот тут и пригодилась папка, что все это время была в руках Магнуса. Он передал ее Ноэлю, тот лениво открыл ее, и пробежался по содержимому взглядом темно-синих глаз.

Зачем ему информация про меня?

Я запрыгнула на доску, чтобы лучше оттуда видеть, что там написано. Конечно, разглядеть все не получилось, но хвала Магнусу, он решил выдать часть информации устно.

— Приглашение действительно задержалось в пути, как ты и просил. Но, кажется, что Морвэи узнали о нем гораздо раньше. Во всяком случае, из Зеленых топей свиту деи отправили до того, как приглашение официально достигло их порога.

— Вот как? — Ноэль оторвал взгляд от бумаг. Выглядел он внимательный и серьезным, словно они обсуждали не мою скромную персону, а покушение на его жизнь.

— Может ли быть, что сам император сообщил им об этом? Это ведь он распорядился насчет…

Ноэль пожал плечами.

— Кто знает, что могло этому безумному деду прийти в голову.

У меня сердце ушло в пятки, как он посмел так называть императора?! Хотя да… Совсем забыла, что тот его вырастил с малолетства после того, как родители Блэквуда погибли.

— А что до ответа на твой вопрос. Полагаю, он простой: дея Морвэй учится в университете Магии и Чародейства в столице. У нее неплохая успеваемость. Она писала работу по разрушению чар, так что не удивительно, что она обратила внимание на символы на арке, и ее это привело в… Замешательство…

— Какое мягкое ты дал определенное слову «бешенство». Она сверкала синими глазами так, что буквально прожгла меня насквозь.

— Ты запомнил ее цвет глаз, — Магнус широко улыбнулся. — Влюбился?

— Не говори ерунды. Кстати, никогда не слышал, что там учится кто-то из высшей знати.

— Она поступила туда инкогнито. Изменила имя. Дея в целом ведет довольно закрытый образ жизни. Тем удивительнее ее присутсвие здесь.

— Ясно.

— Лучше скажи, ее портрет вверху, значит ли это, что она?..

— В фаворитках?

— Угу.

Тут я сильнее навострила уши.

Глава 4. Часть 4.

Дело не в том, что я хотела услышать заветное «да». В конце концов, я пришла сюда не за этим. Начистоту: в мои планы вообще не входит кража сердце повелителя Черных островов. С учетом того, что, как выяснилось, красть абсолютно нечего, кроме огрызка льда, что у него внутри. К будущей жене он уже относится как к чему-то стратегически важному, но безумно утомительному.

Мне такое не подойдет.

Ноэль выдержал лишь секунду, перед тем как ответить другу:

— Она красивая. У нее подходящий титул. Не вижу смысла сбрасывать со счетов.

— Вот как, — ответил Магнус будто за меня.

Я тоже внесла свое веское «мяу», из-за которого мужчины разом обратили на меня внимание. Уж слишком возмущенное оно было.

— Она тебе не нравится? — Ноэль погладил меня по рыжей голове. Удивительно, но я тут же растаяла и выгнула спинку. Затем опомнилась, покружилась на месте и попыталась укусить его за руку, отчего он только рассмеялся. — А кто тебе тогда нравится? Кого мне выбрать?

Серьезно? Он советуется с кошкой?

Магнус закатил глаза, и я искренне разделяла его чувства. Сама бы так сделала, а так оставалось лишь недовольно вилять хвостом из стороны в стороны. Хотя погодите… Хочет советоваться? Пожалуйста.

Я сделала круг по доске и села перед портретом Марты Девол. Получайте.

Мужчины уставились на него во все глаза, затем переглянулась, и Магнус рассмеялся первым:

— А ты говоришь, что кошки тебя любят.

— У нее просто хорошее чувство юмора. Правда, милая?

Я, в свою очередь, настойчиво топнула лапкой у лица Марты.

— Кажется, твоя советчица вполне серьезно. Что, если у графини Девол доброе сердце и светлая душа? Ты сам говорил, что животные чувствуют подобные вещи.

Ноэль недоверчиво потрогал полотенце на шее, словно оно стало ему резко мешать. Возможно, он вспомнил лицо Марты без чар.

— Сомневаюсь, — протянул он. Затем тряхнул головой и расправил плечи; пояс от халата угрожающе развязался.

Я тут же спрыгнула на пол, а затем сделала вид, что заинтересовалась остальной частью кабинета, не только его столом. Проход к окну загородили цветы, в основном просто зеленые разнообразные растения, в больших и маленьких горшках. Все ухоженные, даже без малейших сухих листочков. В отражение окна сейчас я видела лишь Ноэль, что следил за мной. Я отошла к шкафу, набитому книгами, но смогла изучить только нижние полки. Ну и, конечно же, еще один стол, который предназначался для тех, кто приходил сюда к повелителю в качестве просителей или отвечающих. Никакой излишней роскоши. Все довольно практично.

— На балу, будь добр, удели внимание хоть нескольким из них, — Маркус провел рукой над портретами.

Ноэль почти застонал в голос:

— Я и так уже провел с ними целый завтрак. Только не говори, что этого мало, — он пожал плечами, а затем пристроился в кресле. Слава Мягколапой, пояс он поправил, затянув туже.

— Ты и сам знаешь, что этого мало. Заканчивай ребячиться. Время идет. Можешь просто выбрать ту, что будет обожать тебя до потери сознания.

Повисла напряженная пауза, во время которой у Ноэля одно выражение лица сменилось другим: от гнева до смирения.

— Хорошо, ты прав.

— Ну, я тогда пошел.

Вот и мой шанс. Я посеменила вслед за поверенным повелителя, а вслед мне прозвучало разочарованное:

— Значит, уже уходишь?

— Мяу!

Магнус, нужно сказать, был немного ошарашен, что я выбрала его в спутники, но я довольно быстро покинула его, и путем проб и ошибок, мне удалось вернуться к себе в покои. Хорошо, что двери были настроены на отпечаток каждой невесты, а значит, я могла попасть в апартаменты даже в образе кошки без особых усилий. Весьма удобно.

Из приятного: платье, что я бесцеремонно оставила Тобиасу, аккуратно лежала на кровати. Никакой гневной записки не прилагалось. Мне оставалось обернуться человеком, освежиться и, наконец-то, лечь в кровать. Этот день подошел к концу.

Что мне снилось?

Догадаться нетрудно, среди всех перипетий, мое подсознательное выбрало лишь магическое озеро и полуобнаженного Ноэля.

Только во сне, я не была молчаливой наблюдательницей на берегу, а стояла в воде вместе с ним. Он нависал надо мной, нежно перебирал рыжие пряди волос. И нас ничего не разделяло. Совсем ничего. А какой он горячий… Дыхание обжигало мне щеки словно в реальности.

Руки скользнули по его рельефной спине, уходя под воду…

Сердце билось так сильно, а когда он шепнул, глядя мне в глаза:

— Милая.

У меня подогнулись колени.

Глава 5. Часть 1.

Беатрис Морвэй,

Младшая дочь Хозяина Зеленых топей

После такого сна, в каком настроении я могла проснуться?

Исключительно в ужасном.

Да, мне было стыдно за собственные мысли, которые до сих пор витали возле озера. Вот же гадство! Пришлось даже проговорить вслух, что Ноэль Блэквуд только внешне привлекателен, а все остальное оставляет желать лучшего.

С этим убеждением я отправилась на завтрак. Да, снова общий завтрак для невест, словно в этом есть какой-то смысл. Хотя, возможно, Магнус просто хотел понаблюдать за нашим поведением, когда не будет лишних глаз. Будь моя воля, я бы его вообще пропустила это событие, однако согласно этикету не могла себе позволить подобного, а очень жаль.

Хорошо было бы встретить Эву, я даже понадеялась, что она займет мне место, но ее не оказалось в столовой. Пришлось сесть с краю. Наверное, следовало растолкать присутствующих, заявив о своем титуле, но я предпочла только вяло улыбнуться соседке слева. Симпатичная девушка в нежно-розовом платье, младше меня года на два. Она, бросим на меня взволнованный взгляд, улыбнулась шире, обнажив белые жемчужные зубки, и даже попыталась завести разговор, но я оказалась немногословной, поэтому попытка провалилась. Наверняка это спишут на гордость и нежелание водиться с кем-то младше рангом. Без разницы.

О чем же говорили девушки, пока надеялись, что Ноэль Блэквуд появится здесь в последний момент? Обсуждали завтрашний бал и вчерашние развлечения, а еще спорили, чей же букет украшает спальню повелителя.

Кстати, про бал. Сирин бы убила меня, знай, что я не готовлюсь к нему, а расхаживаю ночью в обличие кошки. Зато Лиам убил бы меня, узнай, куда я в таком образе ходила. Мне тоже хотелось убить себя, потому что сон все еще не выветрился из памяти. И пока остальные девушки мрачнели от мыслей о том, что нужно совместить все развлечения на сегодня и еще успеть подготовиться к завтра, я же злилась от мысли, что почему-то не могу выкинуть Ноэля Блэквуда из головы. Хорошо, что мы сегодня не увидимся, а на балу постараюсь избегать его всеми силами.

Не хочется признавать, но Тобиас оказался прав: одним днем я здесь не отделаюсь. Из-за происхождения я угодила в номинальные фаворитки. Ну и симпатичного личика. Он ведь сказал, что я красивая. Нужно придумать способ, как избавиться от этой участи, не опозорив семью, потому что мама мне этого не простит.

Я тяжело вздохнула, и девушки понимающе закивали головой, словно я попала в нить разговора. Пришлось продержать их улыбкой, пару раз кивнуть в такт. Затем я извинилась и покинула завтрак. А Эва так и не появилась. Хотя я не видела Фрею в том числе. Им хватило смелости не приходить, узнав, что Блэквуда не будет?

И все же я встретилась с ними. Всему виной решение отсрочить встречу с Тобиасом, который наверняка меня уже ждет в апартаментах. Уверена, он недоволен моим поведением, и переживает, что Лиам оторвет ему голову за младшую сестрицу. В общем, я свернула в галерею, которая вывела меня к оранжерее и наткнулась на неожиданную троицу, которая явно спорила.

Конечно, в обличие человека я не умею бесшумно подкрадываться, но тут и не надо было. Девушки громко говорили, хоть и пытались время от времени понизить голоса до шепота, и все равно выходило громко.

Фрея нависла над Эвой, а Марта стояла рядом и караулила, заложив руки за спину. Сомневаюсь, что дело дойдет до рукоприкладства, но я напряглась.

Марта вздрогнула, заметив меня боковым зрением. Она толкнула Солар вбок и так неохотно оторвалась от Эвы, тоже уставившись на меня.

В университете я никогда не видела герцогиню Харзон такой... смиренной. По-другому и не скажешь. Фрея в неизвестном мне споре явно считала себя правой, а Эва почему-то с ней соглашалась, хоть я и не разобрала половины слов.

— Доброе утро, дамы! Вы еще не завтракали? — невинно поинтересовалась я. Изображать дурочку при необходимости я умела. Даже нацепила радостную улыбку по такому случаю.

— Дея Морвэй.

Фрея и Марта синхронно присели в книксене. Не скажу, что охотно. Обе выглядели недовольными, но если Марта это только старалась скрыть, то Фрея на самом деле быстро взяла себя в руки. Уголки ее губ тут же поднялись, а глаза сверкнули хитрым блеском.

— Думаю, вам стоит поторопиться, пока еще остались восхитительные эклеры, да и остальные девушки не разошлись. Герцогиня Эва, я рада вас видеть! — это был отличный шанс ближе рассмотреть Эву. Физически она в порядке, но ее глаза — такие печальные.

— Кстати, насчет этого, дея, — Фрея обернулась, обойдя меня по дуге. Она только сделала вид, что так просто собирается уйти. — Я бы не советовала вам дружить с ней. Послушайте моего доброго совета.

Глава 5. Часть 2.

Непрошеный совет я оставила без комментариев, лишь приподняла уголки губ в намеке на улыбку. Затем перевела взгляд на Эву. Та выглядела бледной, хоть румянец смущения и пылал на лице.

Фрею молчаливый ответ не устроил, она решила закончить разговор, вместо того, чтобы уйти с миром.

— Если вы, конечно, не хотите, чтобы она воткнула вам нож в спину. Украв у вас мужчину, в которого вы влюблены.

Ах, вот что между ними произошло. Обычная женская грызня. Теперь ясно, чего хотела герцогиня, если не пустить грязные сплетни, то выдать собственный яд за добродетель.

— И чего мне опасаться? Ноэль Блэквуд достанется только одной из нас. Мы все здесь соперницы. Но даже в таких условиях с одними всегда приятнее общаться, чем с другими, не находите?

Фрея вскинула острый подбородок, оставив меня без ответа. А вот графиня сдерживаться не умела, ее глаза сияли ненавистью, но ничего, интуиция мне подсказывала, что уже после бала я ее не увижу. На мой взгляд, если хочешь иметь поддержку за плечами, недальновидно окружать себя некрасивыми подругами, чтобы уже в начале отбора остаться в гордом одиночестве.

Как только девушки ушли, Эва засияла фальшивой улыбкой, которая быстро сошла на нет. Я внимательно посмотрела на герцогиню, а затем предложила:

— Как насчет того, чтобы позавтракать в оранжерее отдельно ото всех? Только нужно кого-то найти из наших слуг, да?

Пожалуй, я не была обязана этого делать. И непонятно, что на самом деле там произошло. Я бы не стала приглашать Эву на завтрак, если бы не ее выражение лица, пока Фрея отпускала в ее сторону колкости. Это ведь было сожаление? Что-то мне подсказывало, что бесчестные люди так себя не ведут.

До апартаментов прогуливаться не пришлось, Эва потерла браслет на руке, и спустя минут семь, пока мы рассматривали растения и цветы, коих имелось здесь невероятное количество, появились ее слуги. По распоряжению Эвы еще спустя время, мы как раз успели обойти оранжерею с распахнутыми настежь окнами, нам накрыли стол белой скатертью и позаботились о вкусностях и горячем чае.

— Восхитительно.

Завтрак на лоне природы — это лучшее, что можно было придумать. Аппетита мне это, конечно, не прибавило, зато я насладилась видом и компанией. Поначалу общие темы давались трудно, но учеба в одном университете сделала свое дело. Мы вспоминали преподавателей, занятия и общих знакомых, плюс, осмелев, Эва спросила насчет того, почему я решила учиться инкогнито.

От ответа меня избавило появление Тобиаса.

Он пылал праведным негодованием, но увидев, что я не прячусь от него в кустах, поумерил пыл.

— Присоединитесь, герцог? — спросила я чисто из вежливости.

И, знаете что? Он воспользовался приглашением. Ему принесли стул, чайную пару, и Тобиас намазал тост абрикосовым джемом. Откусил кусочек и довольно зажмурился. Затем еще один тост и еще один. Мы с Эвой переглянулись, она удивленно, а я скорее насмешливо, потому что догадывалась о причинах зверского аппетита герцога. Ну и в целом не удивительно для того, чей зверь большой и страшный волк. Хоть ему бы больше подошел кто-то вроде лиса.

Тобиас поправил длинную челку. Все, что он делал после того, как закончил насыщать желудок, это сверлил герцогиню взглядом. Я ущипнула его под столом. И когда он удивленный, обернулся ко мне, то я прошептала одними губами:

— Не смей.

Невинным взглядом меня не проведешь, поэтому для усиления эффекта я стукнула Тобиаса носком туфли прямо под колено. До конца завтрака он вроде бы вменился, но когда мы разошлись с Эвой в разные стороны, то с притворным возмущением проговорил:

— Разве не хочешь, чтобы я помог избавиться от соперницы? Отвлеку ее внимание на себя.

— Отстань от Эвы. Не так, даже не смей дышать в ее сторону. Она невинная девушка, тебе такая точно не нужна.

— Невинная?

Тобиас хохотнул и часто заморгал, осознавая то, что я совершенно несильна в светских сплетнях.

— В позапрошлом году твоя новая подруга едва не вышла замуж за вея Силио. Свадьба не состоялась по неясным причинам. Силио, конечно же, ничего явного не сказал, но вроде как Эву застали с другим в пикантном положении.

Я закашлялась. Тобиас милостиво похлопал меня по спине.

— Я не против вашей дружбы, потому что иногда слухи — это всего лишь слухи, но остальные могут так не считать...

— Ладно, — выдохнула я. — А что у нас дальше по расписанию?

На этот раз для невест приготовили игры в шарады и очередной дурацкий конкурс. Нужно было написать письмо для повелителя Блэквуда. Тут я не стала терять время, зная, что победительницу наверняка определят методом тыка, и вложила в конверт три пустые страницы.

Глава 5. Часть 3.

Ни о чем не жалею. Хотя, если подумать, лишь о том, что высвободила дополнительные часы для госпожи Ирры, которая определенно знала, на что их потратить. Пока я завтракала и участвовала в подготовленных играх, она добыла где-то свежие отрезы ткани и остаток вечера прикладывала ко мне то один, то другой, радостно напевая простую мелодию. Лучшая швея Зеленых топей вызывающе смело пользовалась ножницами, избавляясь от лишнего прямо на мне. В ход также шли острые булавки и иголки, но я практически не обращала на это внимания, мысли возвращались то к волшебному озеру, то к Эве. Если первое я решительно гнала от себя прочь, то второе... тут мне было жаль герцогиню. Судя по словам Тобиаса, ее пригласили на отбор только потому, что она родственница императора. Это походило на попытку отбелить репутацию и пресечь кулуарные смешки. Не удивительно, почему Эва так обрадовалась мне и пыталась подружиться. Наверное, надеялась, что я не в курсе этих сплетен.

Но кто я такая, чтобы ее судить? Я здесь, в конце концов, тоже для того, чтобы прекратить нелепые разговоры о нас сестрой.

От ночной прогулки я воздержалась по причине, что завтра бал и нужно успеть подготовиться. А подготовка к выходу в высший свет хуже пытки. Кстати, это еще одно веское «да», из-за которого я старалась избегать светские рауты. Когда уход за собой не просто приятная рутина, а бег с препятствиями. Он и начался с утра и продолжился до самого вечера, к тому моменту, как я не взглянула на себя в зеркало.

Госпожа Ирра постаралась. Она настояла на том, чтобы служанка уложила мне волосы, так чтобы они открывали уши и струились исключительно по спине, подколотые заколкой, что напоминала нежные цветы, из тех, что растут на склонах скал. Мочки ушей украсили жемчужные серьги, которые будет жаль потерять, если я вдруг обращусь в кошку. А что касается платья, тут даже я восхитилась. Нежно-сиреневый атлас, который еще вчера был отрезком ткани, сегодня просто сиял, подчеркивая талию. Конечно, не обошлось без корсета из более грубой ткани, но от этого атлас юбки и рукавов выглядел лишь волшебнее. По обыкновению я отказалась от остальных украшений в виде браслетов и цепочек, поэтому манжеты рукавов были расшиты мелкими драгоценными камнями, которые сияли при каждом движении.

— Если повелитель Блэквуд не пригласит тебя сегодня на танец, то он или слепой или...

Хорошо, что госпожа Ирра недоговорила.

— Я здесь не для того, чтобы очаровывать его, — возразила я и стыдливо опустила ресницы. Мягколапая, я когда-нибудь прекращу об этом думать? Словно я восторженная школьница. Нужно просто сосредоточиться на главном, не на симпатичной обложке, а на самой сути.

— Ну и зря, — с чувством выдавила она.

Слова главной швеи Зеленых топей я проигнорировала.

Но ей и не нужен был ответ, она уже купалась в молчаливой похвале от Тобиаса, который явился за мной, чтобы сопроводить на бал. На герцоге красовался черный камзол и брюки в тон, все достойно, но без излишков. Наверняка боялся, что мама оторвет ему голову, если вдруг взгляды местных сплетниц будут обращены не на меня.

Для бала приготовили главный зал Черного замка. Свечи и цветы — вот основные мотивы вечера. Пламя явно было зачаровано, чтобы случайно не нанести ущерб. Но главным украшением, конечно же, служили избранницы повелителя. Узнать нас можно было по розе в руках, которая к этому времени оставалось такой же прекрасной и свежей, как и два дня назад.

Начиналось торжество. Девушки выглядели по-настоящему взволнованными, я же сохраняла спокойствие. Мы с Тобиасом расположились у одной из стен зала, как раз возле парящих свечей, от которых исходила мелодичная трель, словно кто-то невидимый ненавязчиво играл на музыкальном струнном инструменте. И это до того, как оркестр приступил к мелодии для первых танцев. Мой спутник позаботился о том, чтобы в руках у нас оказались бокалы на длинных ножках со светлым напитком, по которому вверх бежали мелкие пузырьки. От них щекотало кончик языка и нос. Эву, к сожалению, я не видела в толпе, но очень рассчитывала встретить. Заметила лишь Фрею в блестящем светло-кремовом платье и диадемой в волосах, ну и еще парочку знакомых лиц.

Из интересного: музыканты играли в специальных комнатах, не на глазах у гостей, и через небольшие окошки под самым потолком музыка лилась в зал. Вечер будил во мне неприятные чувства, никак не могла отделаться от ощущения, что все присутствующие разглядывают меня, гадая, окажет ли повелитель мне честь. А кто-то, возможно, и сам примерялся на роль жениха, но Тобиас таких быстро ставил на место. Я танцевала исключительно с ним, но один раз он все же согласился, чтобы его заменили. Это оказался почтенный мужчина вдвое меня старше. На этом для меня праздник закончился, потому что дальше нам напомнили, для чего мы действительно все здесь собрались. Распорядитель пригласил невест пройти в смежный зал, а оттуда нас вывели на улицу.

В вечерних нарядах, на высоких каблуках мы теснились по узкой дорожке, которая вела в сторону святилища Доброй матери.

Я, наконец-то, нашла Эву взглядом и намеренно отстала, чтобы подождать ее. Заодно с отвращением увидела, как Фрея намеренно задела ее плечом обходя. А еще она неловко толкнула бедром свою же подружку-графиню, отчего та вылетела на траву, пошатнулась, но все же устояла на ногах.

Эва взяла меня за руку. Так было проще противостоять толпе взвинченных невест, которые бежали навстречу судьбе, словно за ними гнались волки. Ее ладошка оказалась взмокшей и холодной.

Мы прошли к святилищу и нас маленькими группками пригласили внутрь по очереди. Остальные просто ждали под небом, которое уже затянуло тучами, и резкий ветерок довольно быстро избавил от остатков вина.

Переходя порог святилища, я искренне извинилась перед Доброй матерью за то, что нарушаю ее покой и отнимаю время. Наверняка многие распинались перед божеством о том, почему они подойдут Ноэлю. Я же просто, как полагалось по традиции, подошла к каменной чаше, которая была наполнена водой, и окунула туда цветок. Затем сложила руки в молитвенном жесте и просто пожелала Ноэлю среди всей это славной вереницы найти достойную себе под стать.

Глава 5. Часть 4.

Теперь я могла рассмотреть святилище Доброй матери, которое острыми шпилями, стремилось в самое небо. Оно словно было заточено в камень, зажатое с двух сторон валунами. Древнее. Возможно, старше замка. Вот бы кто рассказал его историю. Я вглядывалась в архитектурный шедевр с интересом, но, возможно, на моем лице отражалось нечто, из-за чего Эва спросила:

— Волнуешься?

— Конечно, нет, — резко ответила я.

Да, прозвучало высокомерно и несколько девушек рядом с нами, которые также ждали, пока закончат остальные, бросили на меня недовольный взгляд.

Вдалеке блестели окна Черного замка, и мне не особо хотелось возвращаться. Сейчас бы скрыться в тени, выскользнув из одежды легкой поступью.

— Хочешь сбежать? Я вот хочу. — Эва прижала руки к груди. — Все бы отдала, чтобы уйти отсюда. — В ее голосе прозвучала неприкрытая тоска, в которой мы обе оказались похожи.

— А как же Ноэль Блэквуд? — тихо спросила я. — Удачное замужество и все такое.

Эва улыбнулась кончиками губ и бросила тревожный взгляд куда-то за мою спину. Я обернулась, хоть это и не очень прилично, увидев там Фрею, которая наклонилась к подруге и что-то шептала той в уши, а та гадко улыбалась.

Наверное, тут стоит воздать похвалу родителям за то, что подарили мне возможность большую часть моей жизни выбирать себе окружение самостоятельно. До сих пор не могу поверить, что Эва когда-то дружила с Фреей.

Прошло около десяти минут, прежде чем вернулась последняя группа девушек, и мы дружно направились в сторону замка. Нас не сразу запустили в главный зал, для начала встроили друг за другом и уже после мы явились народу, наигранно потупив взгляды. Одна за другой, плавно прошагали сквозь импровизированный живой коридор и остановились напротив пустующих тронов. Один для повелителя Блэквуда, а второй для той, кого он выберет в итоге. И зная его подход, мог бы реально выбрать любую из списка, зачем заставлять нас всех участвовать в этом?

Распорядитель объявил о приближении повелителя Черных островов, и тот максимально равнодушный ко всему происходящему, явился перед нами, а затем занял место на троне том, что стоял справа. Черный монолитный камень, из которого пробивались цветы, что сияли магическим блеском. Они тянулись к Ноэлю, и тот нежно погладил их по бутонам. Кончики его пальцев заискрились разноцветными вспышками. Меня заворожило это зрелище, и я не успела отвести взгляд, как того требовал протокол, когда он посмотрел на меня в упор, заметив, что я его бессовестно разглядываю.

Обжигающие искры затанцевали по коже, меня кинуло в жар, и я беспомощно закусила нижнюю губу, в попытке собраться. Однако только через секунду поняла, как это может выглядеть со стороны, и попыталась совладать с собственной мимикой. По лицу Блэквуда проскользнула неясная улыбка, наверняка решил, что я специально. Как бы не так!

Мне словно вернули слух, который пропал на минуту, пока я справлялась с нахлынувшими эмоциями. Я разобрала шум толпы, и голос распорядителя, что твердил о том, повелитель приветствует своих невест. А еще он выберет несколько счастливиц, кому подарит танец.

Такую новость радостно встретили. Девушки заулыбались и начали по очереди приседать в книксен, соревнуясь и тут в изяществе и грации.

Наконец, шеренгу невест распустили, и вечер продолжился в обычном русле, за исключением того, что многие теперь подходили к повелителю, чтобы засвидетельствовать свое почтение. И к моему ужасу, Тобиас решил, что нам это тоже нужно. Знаю, как это бывает. Пустая утомительная болтовня, на которую я не подписывалась, но что делать.

Теперь я думала лишь о том, что буду выглядеть слишком навязчивой. И мне очень хотелось сказать, что это совершенно не так. Однако лучше всего игнорировать повелителя Черных островов. Я держалась за плечом герцога и от скуки рассматривала все вокруг Ноэля Блэквуда, лишь бы не его самого. Хотя в поле зрения попадали то его руки, то ноги или плечи.

Мужчины вели непринужденную скучную беседу, к которой я даже не прислушивалась, лишь отвечая на вопросы, которые касались меня непосредственно. Они опять же носили излишне формальный тон. Как мне вечер? Волнуюсь ли я и прочую ерунду. Магнус, который был рядом с повелителем, от его лица, даже поблагодарил за цветочную композицию. Ноэль лишь вежливо улыбнулся на это, затем он нахмурился и коснулся подушечками пальцев бутонов. Я вновь засмотрелась на него, против своей воли: волосы аккуратно лежали на плечах и на черной с золотым мантии, которая крепилась к левому плечу. Правое украшали эполеты из золотых цепей. На нем красовался жилет из плотной ткани черного цвета с золотыми пуговицами, и белая рубашка под низом. Черные брюки и начищенные аккуратные ботинки с золотыми пряжками. Темно-синие глаза, намного темнее, чем у меня. Хорошо очерченные губы, правильный нос. Правда, красивый.

Ноэль Блэквуд поднялся с трона и сделал шаг навстречу. Я вздрогнула, когда поняла, что он стоит прямо напротив меня. И его рука… Она протянута ко мне.

— Позволите ли вы, дея, разделить с вами мой первый танец?

Глава 5. Часть 5.

Отказать повелителю я не имела права. И все же время тянулось, пока я нерешительно смотрела на собственные руки, прижатые к животу. Тело не слушалось. Книксен никак не выходил, потому что колени не сгибались. Ноэль Блэквуд смотрел на меня совершенно не заинтересовано, словно стоял перед полотном художника, которое видел уже тысячу раз и изучил в мельчайших подробностях. Кем он меня считал?

Очередной восторженной дурочкой, у которой не слушаются колени, оттого что она уже представила себя будущей повелительницей Черных островов? Да мне это даром не нужно!

Тобиас склонил голову и покосился на меня, явно намекая, что такой знак внимания — высшая честь и не стоит медлить. Наплевать. Я прикрыла на секунду глаза, стараясь унять раздражение, и досчитав до трех, вымученно улыбнулась.

Прикосновение вышло горячим. Моя ладошка легка в его руку. Я не видела чужих взглядов, что прожигали насквозь, скорее просто ощущала их на коже неприятным покалыванием. Все, что не имело отношение к Блэквуду, отошло на второй план и подернулось легкой дымкой, а у меня перехватило дыхание. Что за странное чувство?

Мы вышли в центр зала, и он повел в танце, увлекая меня за собой. Я нехотя отметила, что Ноэль обладал чувством такта и определенно слышал музыку, а еще отлично двигался. Я же большую часть времени практиковалась дома с Лиамом, который злился каждый раз, когда я ему наступала на ноги пяткой или носком туфли. Мысли сводили меня с ума: хотелось повторить этот же трюк, что и с братом, а с другой стороны… С другой стороны, я не подписывалась на то, чтобы доказывать всем, что Морвэи хороши в танцах.

— Простите, — с самым невинным видом затараторила я.

Ноэль поморщился, но быстро взял себя в руки, лишь коротко кивнул, мол, прощает, а я краем глаза заметила несколько ворсинок кошачьей шерсти на его жилете. Черной. Их было не так просто разглядеть. Резко мне захотелось повторить трюк еще раз, но это уже вряд ли можно списать на случайность.

— Дея Морвэй, обычно время танца тратят на то, чтобы передать послания или поближе познакомиться,— по губам Ноэля скользнула ехидная улыбка.

Принимает меня за дурочку-затворницу, которая не знает правил придворного этикета? То, что я выбрала другой путь — мой выбор, и совершенно не значит, что меня плохо воспитали.

Мы сделали резкий разворот в танце, разошлись на два шага в разные стороны и вновь соединили руки. Меня кольнуло приятное тепло.

— А могу я спросить? — протянула я.

— Конечно, дея Морвэй.

— Можете мне кого-то выделить, чтобы мне рассказали о святилище Доброй матери. Это явно отличается от остальных, что я видела в округе.

Повелитель Черных островов удивленно захлопал темными ресницами, кажется, не до конца понимая, шучу я или говорю правду. Однако сомневаюсь, что он, когда-либо видел перед собой такие кристально честные глаза. У меня такой взгляд даже на экзаменах прокатывал.

— Разумеется, — он все же взял себя в руки и теперь смотрел на меня, а не куда-то сквозь. — Еще какие-то пожелания, дея?

Наверняка он издевался, но я не видела его лица, потому что пришло время нырнуть под его поднятую руку и развернуться к нему спиной. Шаг вперед, в сторону, назад и поворот.

Мы вновь схлестнулись взглядами.

— Нет, повелитель. Благодарю, что одарили мою скромную персону своим вниманием. Это честь для меня.

Музыка закончилась.

Я почти что вырвала руку из руки Ноэля, но тот сжал ее в ответ не отпуская. От противоречивых чувств я почти забыла, что он должен сопроводить меня обратно к герцогу, и едва не выставила себя и правда неотесанной затворницей.

А еще я молодец, я ведь даже ни на секунду не вспомнила о том, что меня мучило последнее время. Мысли об озере и…

Щеки запылали. Я зло прикусила нижнюю губу. Тобиас же встретил меня слишком довольным выражением лица. А Ноэль Блэквуд… Он проводил меня немигающим взглядом и вернулся на свой трон, вновь нежно погладив бутоны цветов кончиками пальцев, потеряв ко всему интерес.

— Не знаю, что ты сделала, но хозяйка Топей будет довольна, — поддержал меня Тобиас.

Я кивнула, нахмурилась, повертев в руках розу, которая оставалась со мной и во время танца, и побрела в дальний угол зала, мечтая, чтобы вечер закончился как можно скорее. Один танец сменял другой, а Блэквуд все так и не покидал свое место. Казалось, что иногда я ловлю его взгляд на себе, но лишь мимолетный.

— Если я вдруг пропаду с этой замечательной вечеринке, будет сильно невежливо? — с надеждой спросила я Тобиаса.

Тот нежно поправил рыжую прядку моих волос:

— Потерпи еще немного, Трис.

— У меня уже голова болит.

— Хотя бы до того момента, как не станет известно, кто прошел дальше. Хотя тебе явно не о чем волноваться, как я и сказал, — герцог подмигнул мне из-под челки. Ему нравилось происходящее, в отличие от меня.

— Просто скажем всем, что я разволновалась? Мне стало дурно, и отправилась полежать?

Улизнуть не удалось.

Остаток вечера я хотя бы провела в компании Эвы, которой тоже достался танец с Блэквудом уже во второй половине бала. И все было бы прекрасно, если бы не тихие смешки. Я не слышала, о чем шепчутся по углам, да и не старалась прислушиваться. Просто захотелось заткнуть уши и помыться. Понятно и так, что ничего хорошего или приятного они не говорили. Лишь мололи языками о том, чему сами не были свидетелями.

С кем был третий танец, не знаю.

Мы с Эвой вышли на балкон, чтобы освежиться. Она, как и я, захотела сбежать почти сразу же, как ее танец закончился. Тобиас на мою немую мольбу кивнул, стоило ему заметить подрагивающую нижнюю губу герцогини. Он явно удивился, застыл на месте, а я этим нагло воспользовалась.

Когда мы оказались наедине, то я с неким облегчением поняла, что плакать Эва не собирается. Свежий воздух охладил разгоряченную кожу, а герцогиня тяжело выдохнула.

— Можешь ничего мне не рассказывать, это не обязательно, — тихо сказала я.

Глава 6. Часть 1.

Беатрис Морвэй,

Младшая дочь Хозяина Зеленых топей

Те невесты, чья роза осталась красной, освободили комнаты в течение следующего дня. Почти все они предпочли уехать ранним утром, пока остальные счастливицы дремали в кроватях и не могли на прощанье одарить проигравших злорадной улыбкой. Откуда я это узнала? Мне не спалось, а вид с крыши замка очаровывал, хоть и выходил на задний двор, откуда девушек забрала вереница дилижансов.

Своим вчерашним решением Ноэль Блэквуд отсек половину претенденток на свое… Что там у него вместо сердца? Если я права, то осталось около пятнадцати кандидаток. В том, что это решение именно его, а не Доброй матери, как ранее объявил распорядитель отбора, я не сомневалась. Исчезли все, от кого разило чарами, и те, кто не обладал высоким титулом. Какое совпадение. Мне лично кажется, что богиня, вмешайся она в ход этого мероприятия, смотрела бы в душу претенденток, а не на их лицо.

Что касается лица... Скоро любительницы сплетен вернуться домой, и, значит, мама, наконец-то, успокоится: ее кровинок перестанут называть болотными чудовищами. Уверена, что многие видели мою старшую сестру, а значит, заметили, как мы похожи. Ну, и вывод вроде бы несложный. Теперь главный вопрос в том: а когда я вернусь домой?

Что если Блэквуд и, правда, решил, что я достойная кандидатка на роль его жены, то дела плохи... Хорошо бы узнать, что у него на уме. Для этого у меня как раз есть симпатичный наряд. Тот, благодаря которому он точно поделится со мной сокровенными мыслями.

Тобиасу я оставила записку еще как только проснулась, что мне нужно побыть немного в одиночестве. В целом похоже на меня. Полюбовавшись туманной розовой дымкой, что окутала постройки рядом с замком и дорожки парка за ними, я отправилась в гости к повелителю Черных островов. Никто не остановил меня на пути, а в закрытые двери пришлось поскрести лапкой. Охранник не решился просить своего господина открыть мне дверь, как и не решился прогнать меня, а я была настойчива.

Почему-то я не ожидала, что в предобеденный час Блэквуд будет спать, а потому встретит меня сонным и слегка помятым. Я замерла, не сказав даже пресловутое «мяу». Сердечко ударилось о ребра, и я, ведомая странной волей, лишь в последний момент боднулась головой не об обнаженную лодыжку, а об косяк двери. Из одежды на мужчине красовалось лишь пухлое одеяло, что частично волочилось за ним по полу.

Он явно никого не ждал, но его взгляд потеплел, и Ноэль шире приоткрыл дверь, пропуская меня внутрь. Я осторожно зашла, решив, что сейчас увижу нечто неподобающее. Даже пыталась уловить чужие запахи. Однако в спальне повелителя было тихо. Шторы плотно закрывают окна, не пропуская свет. Приятный полумрак. Он вернулся в кровать и зарылся в ворох одеял и подушек.

— Если ты не против, я досплю.

— Мяу.

Я запрыгнула на массивное кресло и устроилась так, чтобы видеть Блэквуда. Прекрасное место, чтобы дождаться, когда дыхание повелителя станет размеренным, а еще отсюда открывался обзор на кабинет, в который вела незакрытая дверь. Чудесно! Я прикрыла глаза, делая вид, что явилась сюда только затем, чтобы сладко подремать, хотя уши улавливали мельчайшие звуки, время от времени подрагивая. Это прислуга прошла мимо, и пару раз едва слышно охранник прочистил горло.

Конечно, я не спала, а выжидала.

Когда Блэквуд, наконец, погрузился в сон, я прокралась на мягких лапах в кабинет и осмотрела доску, запрыгнув на стол повелителя. Не очень удобно, но хоть что-то. Оттуда же и увидела миниатюры с портретами неудавшихся невест в мусорном ведре у его стола. Спрыгнула, осторожно встала на задние лапы, чтобы проверить находку, даже засунула в него морду. Точно они! Ведро угрожающе пошатнулось, загремев, но Ноэль продолжил мирно спать. Изучить доску удобнее всего с высоты человеческого роста, и я, не удержавшись, решилась на безумный поступок. Встала так, чтобы меня точно не было видно, и моя тень вытянулась по стене. Да, было максимально неловко обнаженной разгуливать по кабинету Блэквуда, в то время как сам он спал в кровати не так далеко от меня. Я прислушивалась к любым звукам из спальни, и сердце билось птичкой в клетке, а во рту пересохло. Так-то лучше! Оставшиеся портреты располагались в две линии. Верхняя была значительно короче, и, что-то мне подсказывало, что это те девушки, кто должен пройти дальше. Еще ни одной новой встречи, испытания или свидания не произошло, а Блэквуд уже решил, кто уйдет следующей. Как-то это несправедливо.

Моя миниатюра красовалась посредине верхней линии. Ну, нет же! Я не должна пройти в следующий тур.

Нужно как-то осторожно дать понять повелителю, что я не гожусь ему в жены. Но для того чтобы он узнал это... придется познакомиться поближе. Замкнутый круг какой-то!

Я вернулась в комнату и запрыгнула на кровать к мужчине. Вообще, я собиралась рассмотреть его лучше, чтобы найти какие-то изъяны. Его лицо мне помнилось совершенным, и захотелось убедиться, что человек со льдиной вместо сердца, не может быть красив. Однако план провалился: Ноэль не пускал во сне слюни, и лицо его выглядело расслабленным и прекрасным. А еще он словно почувствовал мое приближение и накрыл пушистое тельце ладонью, буквально вжимая в кровать. Он сгреб меня в объятья. Я задохнулась от возмущения и уткнулась ему лапой в щеку, а второй прямо в губы.

Повелитель Блэквуд открыл глаза.