Кошки-мышки, или Зло пожаловать в семью

1 - Глава, в которой героиня поднимает нежить в воспитательных целях

— Мне нужен доступ к вашему родовому кладбищу, — с порога начала я, с опаской смотря под ноги и с трудом побарывая нервный тик.

Вот сдуру брякнула, что боюсь мышей, и на, получи! Конечно, эти мелкие паршивцы не преминули случаем в первый же вечер устроить мне подставу всех подстав. После горячей ванны я вернулась в комнату и обнаружила на подушке жирную белую мышь с красными злющими глазами. Не заорала только потому что оцепенела.

С перепугу даже фаерболл из себя выдавила, но только подушку спалила. Мышь скрылась.

— Аннета, позвольте уточнить, вы вваливаетесь ко мне в час ночи затем, чтобы получить доступ к родовому кладбищу? — Корин Дагмер, хозяин поместья, мой наниматель и по совместительству дядя двух двенадцатилетних сорванцов, откинулся в кресле. Окинул меня при этом настолько выразительным взглядом, что я поежилась, на секунду забыв, что заговоренная на преследование тварюшка где-то близко. Притаилась, выжидает… — Зачем?!

— Исключительно в воспитательных целях, — с трудом совладав с голосом, я постаралась ответить серьезно. Самой же хотелось с ногами забраться на его стол, перехватив папку потяжелее и... Чтобы наверняка! Мышь точно где-то близко, я буквально слышала ее дыхание и царапанье мелких коготков! Интересно, как высоко они умеют прыгать?

— Вы собираетесь воспитывать моих племянников на кладбище?! — кажется, за этот короткий день мне все же удалось вывести мистера Дагнера из состояния эмоционального равновесия. — Я, конечно, доверяю вашим методам, но… И это не терпит до утра?

— Поднимать лучше ночью, — буркнула в ответ.

Еще пару дней назад мне казалось, что гувернантка с хорошо развитой некромантской и каплей целительской магией никому не нужна. Даже выдохнула, что не придется продолжать дело семьи Вильборг по воспитанию чужих детей. Отучилась для галочки, и хватит. Ан нет… Бабушка заявила, что нашла мне место и мне надлежит немедленно отправляться к своим воспитанникам.

Да и идея с поднятием нечисти теперь не казалась мне такой блестящей. Еще днем я приметила, что на родовом кладбище есть отдельный участок с домашними питомцами. И если уж не справилась собственными силами, то стоит обратиться к профессионалам — котам.

— Кого из моих предков вы собрались поднимать?!

— Боги с вами! — тут же ответила я. — Я всего лишь хочу поднять маленького котика. Ма-а-аленького кровожадного котика, чтобы он помог мне в моей проблемке.

— Они заслали к вам мышь, да? — вдруг сочувственно поинтересовался мой наниматель, сложив два и два.

— Да, — сдавленно пискнула я.

Я не боюсь ни змей, ни пауков, ни диких драконов, ни свою строгую бабулю, но цепенею при одном взгляде на мышь. Этот страх со мной с самого детства. Когда мне было шесть, я сбежала от настырной няньки на чердак. Ощущая себя едва ли не великим исследователем, я копалась в старых пыльных коробках.

На чердаке было темно, и единственный луч света пробивался через крохотное окно у самой крыши, словно специально освещая сцену для начала ужасов. Он и случился – я залезла в огромную коробку и вдруг услышала шорох у самых ног. Нет, не просто шорох – звук был такой, словно какой-то монстр процарапывал себе путь наружу.

На самом деле, это была мышь. Самая обыкновенная белая мышь.

Я закричала так, что нянька, ищущая меня внизу, скорее всего подумала, что я встретила банду оголодавших гремлинов.

Тогда я тут же попыталась вылезти из картонного монстра, но запуталась в длинной ночнушке и рухнула вместе с ней. И мышью. Клянусь, тогда мне показалось, что грызун накинется сзади, пользуясь моим падением, и сожрет. С тех пор каждый раз, когда я вижу мышь, у меня начинается внутренний монолог: «Ты не на чердаке, Аннета. Тебе не шесть. Ты взрослая девушка! Соберись!».

И каждый раз я позорно проигрываю внутреннему голосу.

— Ну, пойдемте, — Корин Дагмер тяжело вздохнул и встал со своего рабочего места.

— Куда?

Вариантов представлялось множество. От “расторгать с вами договор о найме” до “всыпем этим паршивцам по первое число”. Каюсь, оба варианта меня бы вполне устроили. Я, может, и потомственная няня, но весьма посредственная.

— В сарай.

— Зачем? — тупо переспросила я.

— За лопатой.

Самое ответственное задание по археологическим раскопкам доверили мне, вместе с лопатой.

— Вы поосторожнее. Котофф Седьмой был любимым котом моей прабабушки, — в тоне хозяина поместья мне послышалась едва заметная насмешка. Вот сам бы и выкопал!

Загоняя садовый инструмент поглубже, я подавила желание ссыпать землю ему на ботинки. Как ни крути, а лорд Дагмер вообще ни в чем не виноват.

Еще сегодняшним утром экипаж, любезно оплаченный бабулей, доставил меня в поместье Дагмеров. На крыльце меня добродушно встретили малочисленные слуги, приветствуя новую гувернантку, в холле ожидал глава рода — Корин Дагмер — с двумя очаровательными двенадцатилетними ангелочками. Те мило поприветствовали меня, сопроводили в столовую, напоили холодным чаем, между делом расспрашивать, кто я и откуда.

Тогда это показалось мне простым детским любопытством, но теперь наставление местной кухарки — “Ты с этими мерзавцами не расслабляйся!” — не казалось мне таким пустым. Да и их расспросы теперь казались мне жуть какими подозрительными.

2 - Глава, в которой герои присматриваются друг к другу

Комната, которую выделили для приехавшей гувернантки, была выше всяких похвал. Три высоких окна пропускали щедрые потоки солнечного света. Легкие, почти невесомые светлые гардины колыхались от малейшего дуновения ветра, создавая атмосферу уюта и спокойствия.

Стены были выкрашены в мягкий светло-голубой оттенок, словно отголосок утреннего неба. Новая мебель — изящная и стильная, но без лишней вычурности — добавляла комнате современности, сохраняя при этом ее элегантную простоту. Кровать с льняной простыней, удобный стол для письма, небольшой шкаф для одежды — все это гармонировало, придавая ощущение завершенности.

Просыпаться в такой комнате — истинное блаженство.

Потянувшись, я сверилась с часами. Поспать удалось всего ничего, я никак не могла избавиться от мысли, что слышу, как скребутся по полу маленькие коготочки, как раздается в ночи едва различимый писк, в котором отчетливо слышится “Я тебя виж-ж-ж-жу!”.

Но на любую заговоренную мышку найдется заговоренная нечисть в воплощении кота. Он просто обязан расправиться с грызуном. Этим я себя и успокаивала.

Вот только встав с постели, я обнаружила Котоффа Седьмого разлегшимся на прикроватном коврике в обнимку с… палкой колбасы. Изрядно пожеванной, но вполне узнаваемой. Конечно же, светлому ковру такое соседство с едой не понравилось

— Да ты не Котофф, ты Скотофф какой-то! — буркнула я.

Интересно, на что он рассчитывал? У кота ни желудка, ни вкусовых рецепторов не наблюдалось, однако в колбасу он вцепился с маниакальной преданностью. Судя по всему, мышь лишь раззадорила аппетит. Стоит найти ее тельце и упокоить с миром, пока дети не проснулись.

Умывшись и одевшись, я приступила к задуманному. Заодно решила разведать территорию поместья.

Три этажа, порядка десяти гостевых спален, четыре просторных зала общего пользования, в одном из которых я обнаружила рояль, огромная библиотека и крыло для слуг. Для столь богатых и влиятельных аристократов — так обозначила бабуля — даже скромно, но при том уютно и оформлено со вкусом.

Вот только мыши я нигде не обнаружила. Даже на кухню заглянула, заодно поздороваться с кухаркой и ее помощницами.

— Все, вы уже уезжаете? — кухарка по-своему поняла мой утренний заход, даже не пытаясь скрыть облегчение в голосе.

— Нет, — удивилась я в ответ. — С чего бы?

Пэм смерила меня взглядом, словно сомневалась, что я понимаю, во что вляпалась. Я, конечно, и сама прекрасно осознавала, что гувернантка из меня так себе, но выбора не было.

— Думала, уже к вечеру эти маленькие мерзавцы вас доконают, — хмыкнула Пэм, поджимая губы. — Вы ж юная совсем.

— Юная и крепкая, — уверила её я, стараясь сохранять доброжелательный тон, хотя в груди неприятно екнуло. "Маленькие мерзавцы"? Я вчера уже заметила, что слуги тут детей явно не жалуют, но вот сейчас это прозвучало особенно грубо. Почему-то от этого становилось неуютно. Неужели каждый раз буду сталкиваться с таким отношением?

Захотелось сменить тему, и я, чуть натянуто улыбнувшись, спросила:

— Через сколько нам надо быть готовыми к завтраку?

— Завтрак подаем к восьми, мисс, — подала голос молодая темноволосая девушка, стоявшая рядом с Пэм. Это была Хелли — одна из кухонных помощниц, и она мне сразу понравилась. В отличие от Пэм, у неё был открытый, чистый взгляд, в котором не было ни намека на презрение или раздражение.

Я кивнула, бросив взгляд на часы: до завтрака оставалось совсем немного. Нельзя опоздать в первый день работы — в академии меня учили, что режим — основа порядка. Да и детей будить пора.

— Благодарю, — добродушно улыбнувшись Хелли, я направилась к выходу, уже предвкушая трудности предстоящего дня. Сегодня точно будет непросто.

***

А теперь настало время к подготовке плана мести. Месть должна быть яркой, хлесткой и… воспитательной. Я не ставила цели обидеть этих детей или задеть, я просто принимала их правила игры.

Хотят шкодить? Я поддержу, но по-своему.

Насколько мне известно, с ними не задерживалась ни одна из нянь. Самый долгий срок — месяц. Я же попробую побить этот рекорд, в этом и заключалось мое пари с бабулей.

Перед тем, как сюда отправиться, у меня с ней состоялся жаркий спор. Я убеждала ее, что быть гувернанткой попросту не смогу, она напоминала о наследии семьи, о важности “нашей” работы. В конце беседы она все тем же сдержанным и холодным тоном предложила:

— Давай так, Аннета. Сможешь продержаться в три раза дольше, чем предыдущая гувернантка, будешь заниматься, чем хочешь. Хоть языками, хоть художествами своими, хоть некромантией.

— И сколько она продержалась? — с подозрением поинтересовалась я, понимая, что придется согласиться. Мои аргументы разбились о стену бабушкиной стойкости.

— Месяц.

— Мне надо продержаться всего три месяца? — я обомлела от неверия в собственное счастье.

— Зря ты полагаешь, что всего. Дети там и правда не простые.

Пожалуй, это может быть даже интересно. Куда интереснее, чем если бы меня отправили к детям, которым еще с пеленок вдолбили палку в спину, чтобы сидели ровно, а вместо сказок на ночь зачитывали расписание на следующий день. “Подъем в шесть, зарядка в шесть двадцать, завтрак в семь, занятия по фортепьяно …” — гувернантки с таким подходом у меня тоже были. Бабуля тестировала на мне все возможные подходы, которые могли бы применить ее подчиненные.

3 - Глава, в которой рассказывается, что искусство помогает понять собственные эмоции

Утро началось не с кофе, и даже не с новой каверзы. Разбудил меня Котофф — и как только сквозь дверь прошмыгнул?! — смачным чавканьем прямо у меня над ухом. Невыносимо воняло копченой колбасой, а по утрам, как и любой целитель, я резко воспринимала запахи.

Недовольно шикнув на кота и согнав его на многострадальный ковер, я поплелась умываться и приводить себя в порядок. Часы показывали безжалостные шесть тридцать утра. С учетом того, что заснула я ближе к трем, та самая шибанутая птица вопила, что три часа на сон мало даже для нее.

Наведаться на кухню для короткого обмена новостями со слугами, залить в себя горячий кофе, разбудить детей и помочь им собраться к завтраку — день пошел своим чередом.

Ровно в восемь мы с детьми вошли в столовую, и они направились к своим привычным местам.

— Доброе утро! — поприветствовал нас хозяин поместья, уже расположившийся во главе стола.

Секунда, другая, третья, дети дошли до своих стульев, уселись и… раздался треск. Я лишь в последний момент направила магический импульс, чтобы подхватить мелких у пола, чтобы не сильно саданулись.

Ночью пару подпиленных стульев я поставила на детские места, даже допилила чуть-чуть с учетом веса “жертв”. Пусть знают, как стать объектом собственного розыгрыша.

— Как?.. — лорд Дагмер почти вскочил на ноги, я успела остановить его легким касанием о кисть и с непринужденной улыбкой покачать головой.

— Какая неудача, — почти весело отозвалась я, убедившись, что пострадало лишь самолюбие Джинет и Астора, а не они сами. После обратилась к замершему в дверям слуге: — Лойд, вас не затруднит заменить для юных леди и лорда Дагмеров стулья?

— Это вы! — вспыхнула Джинет, вперевшись в меня воинственным взглядом.

— Я? О чем вы? — невинно уточнила я.

— Подпилили стулья!

— С чего бы мне таким заниматься? — натурально изумилась, аж сама поверила. — Мебель сейчас делают из рук вон плохо. Возможно, и на этих стульях появился дефект.

— Ага, за одну ночь, — фыркнула девочка.

— За ночь может многое произойти, — пожала плечами и взяла в руки кружку с налитым чаем. Сделала смелый глоток, подметив с каким торжеством Астор проводил мой жест взглядом. Ха, наивный, икательный порошок я отделила от заварки еще вчера. А вот твою сестру и тебя ожидает сюрприз.

Стулья, поставленные перед детьми, были проверены со всей тщательностью, и близнецы все-таки уселись за стол. Я бросила осторожный взгляд на лорда Дагмера. Все же следовало его предупредить, даже обозвать мою маленькую месть каким-нибудь особым педагогическим подходом…

Впрочем, вновь возникшая хитринка в глазах лорда убедили меня, что выговор в ближайшее время мне не светит. Понадеемся, что выводы он сделал в мою пользу, какими бы они ни были.

Дети приступили к завтраку, и я из-под ресниц наблюдала за их движениями. Кто бы сомневался в том, что первым делом они потянутся к сладким пончикам. Джинет первая поднесла выпечку ко рту и не сразу среагировала на истошное братское:

— Не ешь!

Отлично! У мальчишки хорошо развиты целительские способности. Он с ходу определил, что с пончиками что-то не так и даже попытался предупредить сестру. Джинет же успела откусить и перевести испуганный взгляд на брата.

Не бойся, милая, я не настолько жестока в выборе порошков.

С трудом скрыв улыбку, я с театральным удивлением уставилась на Астора.

— Что-то не так?

— А-а-а-пчхи! — звонко ответила за него Джинет.

— Будь здорова, — вежливо произнесла я.

— Что… а-а-апчхи!

— Уже ничего, — тоскливо отозвался Астор, откладывая пончик подальше.

Значит, отделять по составу еще не научился. Научим. Надо же мне хоть как-то развлекаться в следующие три месяца, почему бы не провести время с пользой? Джинет сможет поднимать мелких тварюшек, а Астор залечивать синяки, ссадины и небольшие раны. Не лишним будет уделить внимание другим наукам. Мои предшественницы выполняли свою работу из рук вон плохо: уровень в познании математики, истории даже этикета детей не дотягивал даже до базового.

Но вот чему я точно не в состоянии обучить этих двоих, так это игре на рояле. Понадеемся, что мастер, способный справиться с изрядно потрепанным инструментом, доберется до наших краев не скоро.

— АПЧХИ!

— Что же такое… Сахарная пудра в нос попала? — с сожалением протянула я, из-за чего тут же удостоилась подозрительного взгляда от Астора. Он точно знал, что дело не в сахарной пудре.

Чихать Джинет перестала только минут через пять. До нее тоже дошло, кто повинен в ее состоянии, потому смотрела она на меня почти с ненавистью. Это хорошо: от ненависти до любви один шаг.

— Джи, ты точно в порядке? Может, мне все же вызвать врача? — обеспокоенно поинтересовался

— Я в порядке, — сдавленно ответила девочка, явно продумывая новую каверзу персонально для меня.

— Ладно. Скажи, если потребуется помощь. Джи, Ас, я бы хотел с вами поговорить. Сможете зайти ко мне в кабинет после завтрака?

4 - Глава, в которой каверзы детей пошли не по плану, а зря

— Корин, ты нисколько не изменился! — высоким звонким голосом сообщила мисс Жиль Жори, разглядывая картину повешенную в главном зале поместья.

Хорошенькая миниатюрная блондинка с огромными зелеными глазами и пышным бюстом. Если лорд Дагмер всерьез полагал, что у нее остались лишь дружеские чувства, то он сильно ошибался. По крайней мере если судить по ее красноречивым взглядам и заигрывающим жестам.

— А Джуннет и Астер, — ошибаясь в именах, продолжила она, — ну какие лапочки!

Дети расположившиеся чуть поодаль в “детской” зоне поморщились, как от зубной боли. Жиль им явно не нравилась, и мне приходилось по-особенному держать ухо востро. Уже удалось ликвидировать чесоточный порошок, щедро посыпанный на надушенный платок мисс.

— Джинет, ты очень похожа на маму. Она была настоящей красавицей, — вполголоса, чтобы слышали только мелкие, сообщила я.

Мне не нравилось, что гости деликатно обходят остальных изображенных на картине. Эти люди дышали, думали и ходили, у них были мечты и страхи, и они продолжают жить в сердцах как минимум троих присутствующих. Игнорирование и замалчивание не выход.

— Да, мама очень красивая, — шепотом, чуть смягчившись, произнесла девочка.

— Папа тоже ничего! — насупившись, произнес Астор.

— Он выглядит очень мужественно. Думаю, ваша мама чувствовала себя за ним, как за каменной стеной.

— Дядя говорит, что они очень любили друг друга.

— Иначе у них бы не получились вы, — мягко улыбнулась я, радуясь, что дети ненадолго оттаяли.

Нет, не капитулировали, но сделали крохотный шаг навстречу.

— Позвольте представиться, — ко мне подошел второй гость лорда Дагмера. — Мое имя Джейк Ивес. Я правая рука Корина. А ваше, прекрасная мисс?

Из ниоткуда взявшийся мужчина низко поклонился, скользнув взглядом по моей фигуре.

— Аннета Вильборг, — вежливо ответила я, подавив желание отойти от мужчины на пару шагов. — Новая гувернантка.

— Вильборг, Вильборг, Вильборг… Где-то я слышал эту фамилию! Быть может, вы стали Мисс Империи в прошлом году?

Какой скользкий подкат.

— Нет, вы ошиблись. Благодарю за комплимент, — с сухой улыбкой ответила я.

— О нет, я точно где-то видел шелк этих волос и блеск глаз!

Он сделал еще один шаг ко мне, пристально вглядываясь в мое лицо. Губы его растянулись в такой сальной улыбке, что я сама с трудом не поморщилась. Даже не стала его останавливать, когда он наступил на ту самую половицу. Она тут же приподнялась с противоположной стороны и потешно саданула ему по колену, заставив отпрыгнуть. Шалость “грабли” на ровном полу удалась близнецам на славу.

— Ай, б…

— Ну что вы, не при детях, — мгновенно осекла его я. — Поместье, хоть и новое, нуждается в ремонте. Вы не сильно пострадали?

— Не сильно, — недовольно буркнул мистер Ивес.

Тю… В который раз убеждаюсь, что чем больше у мужчины самолюбие, тем легче его уязвить. Вот лорда Дагмера вообще ничем не прошибить, даже роялем в кустах! С дядей Джинет и Астору явно повезло, осталось только наладить между ними близкий контакт, чтобы дети не чувствовали себя так одиноко.

К слову, произошедшее не укрылось от внимания лорда, он бросил на меня осторожный взгляд с немым вопросом, все ли в порядке, я так же, глазами, ответила, что все под контролем. Кажется, общаться подобным образом входит у нас в привычку.

И каюсь, мне льстило, что он и вправду доверился моим методам — которые, к слову, нисколько не методы! В академии такому не обучали! — воспитания.

Ужин прошел спокойно, если не считать, что я “прошляпила” обмазанный клеем ножик. Подставилась с умыслом, чем заставила детей развеселиться впервые за день. Еще бы, злая нянька приклеила к руке ножик, что может быть смешнее!

— Быть может, я сыграю вам на рояле? — предложила мисс Жиль после десерта.

— Мы временно остались без инструмента, увы, — не вдаваясь в подробности ответил лорд Дагмер.

— Я могу его наладить, у меня есть и навык, и музыкальное образование, — Жиль прямо-таки хотела вытащить все свои козыри на стол. Я отчего-то даже не сомневалась, что в игре на фортепьяно ей нет равных.

— Мы ожидаем мастера, — мягко сообщил лорд. — Пока инструмент не пригоден для использования. Предлагаю пройти в зал и насладиться чаем.

Спорить мисс Жиль не стала, и мы последовали предложению лорда Дагмера. Я мысленно считала минуты до того, когда следовало проводить детей спать. Вечер был не столько скучным, сколько напряженным. Я старалась не выпускать ни одного из отпрысков из вида.

— Мы-ы-ышь! — фальцетом сообщила Жиль, сперва грациозно усевшись на диван, а после совсем не грациозно сиганув с него прямиком на низкий чайный столик.

Я почувствовала в ней родственную душу, потому что сказано было как ругательство. Да и слезать со столика мисс не спешила.

— Это не мышь, это Шуршунчик! — Астор тоже почувствовал оскорбительные нотки.

— Это МЫШЬ! Корин, ПОЧЕМУ ТУТ МЫШЬ?! — самообладание отказало Жиль. Она все же соскочила со стола и метнулась к лорду Дагмеру, попыталась спрятаться от грызуна у него на груди. Стоит ли ей сказать, что мыши умеют прыгать? Или все же не умеют?.. — Надо срочно ее потравить!