Кошмарная "Сказка"

1.

На каком таком особенном месте построили загородный клубный посёлок, названный одновременно претенциозно и бесхитростно: «Сказка»?

Вроде, место как место — ничего особенного. Курортный зеленый пояс в лесах, на окраине столичного мегаполиса. Три кладбища вокруг — намного дальше, даже военное немецкое, где по слухам иногда шалят призраки, вообще не задели! Захоронение радиоактивных отходов — почти пять километров к югу, даже с высокой крыши не видать. Древний могильник — по другую сторону столичной окружной дороги, — ну никак не влияет, не нужно выдумывать! Заклятый лес тоже за дорогой, старые военные окопы и болото — далеко, просто чистейшее место. Сплошной курорт.

Парк отдыха в лесу с дорожками и фонтанчиками, монастырь с фигурными башенками и цветущими клумбами — тишь да благодать. Лепота! Район дорогущий, хоть и далеко от метро.

С Большим городом клубный посёлок соединяется длинной, хорошо освещенной ночью асфальтовой дорогой, ведущей мимо пустырей, на месте бывших садов, будущих строек и заброшенных институтских корпусов, прямо к остановке на Большой окружной.

Ещё две дорожки, без освещения, ведут через лес — к монастырю, и к супермаркету, от которого уже начинается окраина Большого города. Островок независимого государства в государстве, как многие загородные пансионаты и дачные посёлки. Даже флаг собственный реет над башней, с логотипом «Сказки».

«Сказка» — она и есть сказка. Днём с огнём такое местечко не сыщешь. Хоть все гугл-карты с лупой изучай по каждому миллиметру.

Разве что, на подземном озере стоит. С фундаментами проблема — дорогие проекты. Ну так новейшие строительные технологии для чего придуманы? Мало ли, что отродясь тут не строили, ведь не потому, что место плохое. Не умели просто, тёмный народ был. Без глубокого фундамента на сваях и бетоне смогли только институтские корпуса-коробки вокруг разбросать. Изучали тут, правда, всегда что-то странное… на отшибе ведь, за городом. Генетика, молекулярная биология, говорят, даже первый древний компьютер именно тут собрали, старше английского! Так ведь это не повод, чтобы людям тут не селиться в новых домах, верно?

Первый проект был на небольшие коттеджи, не выше трех этажей. С картинами известных сказок на боковых стенах домов. На заборе даже нарисовали модель будущей «Сказки». Хорошенькие замки с фигурными острыми крышами и стенами весёленьких цветов — желтенький, зелененький, розовенький. Там Золушка башмачок примерят, там Белоснежка с гномиками, где-то Красная Шапочка беседует с волком, а где и Спящая Красавица со своим принцем. Сплошной Дисней. Даже строить начали!..

Не сложилось. Строители посчитали, подумали, слишком дорого на большой глубокий фундамент лепить крошечные домишки. Изменили проект на пяти-семи этажные многоквартирники. Крыши тоже фигурные, почти как в старой Дании, чердаки а-ля Андерсен. Когда снег выпадет — чистая рождественская открытка!

Стены гладко покрасили в светлые весёленькие тона — ни одного темнее оранжевого. Провели скромные геометрические узоры более темной краской, о картинках забыли. Так и остался торчать единственный низкорослый коттедж, похожий на желтый замок под коричневой крышей. Стал он пристройкой соседнего корпуса, устроили в нем что-то вроде администрации на въезде в городок. А по старому проекту, кто ещё помнил, так и называли его Дом Белоснежки.

Городок построен как маленький лабиринт, всего-то десяток корпусов с внутренними благоустроенными дворами. Внутри всё что нужно — свои магазинчики, швейные мастерские, кафешки, детский садик семейного типа, частные врачи, даже дорогущая гостиница для животных.

Одних детских и спортивных площадок с тренажерами, качелями, горками — полно, возле каждого дома. Затянутое сеткой волейбольно-футбольное поле, с воротами, кольцами и пружинящим покрытием и такой же теннисный корт.

Снаружи — красивые кованые ворота, калитки на магнитных карточках, шлагбаумы с будками для контроля въезжающих машин, камеры, режимный объект — все дела. После десяти вечера и до шести утра «Сказка» наглухо закрывается от чужих. Берёт пример с соседнего женского монастыря. Только там заборы повыше, глухие, и ворота закрываются раньше – в восемь.

Вдоль всех разноцветных корпусов «Сказки» — цветущие клумбы с подобранными специально на разный сезон цветами. Тень дают молодые экзотические деревья, вроде катальпы и китайского красного тополя. Растут сказочно быстро. Среди розовых кустов — скамеечки, и садовые фигурки сказочных персонажей. Не только гномы. Разные животные, маленькие ветряные мельницы, замки, гнездо аистов, Машенька и Медведь, целый выводок сурикатов и сусликов в пиратских костюмах, зайчики, белочки, ёжики, яркие лакированные грибочки — естественно, лес ведь рядом.

По ночам мерцают в траве торчащие из земли фонарики. И повсюду объявления: «Дорогие родители, следите, чтобы ваши дети не бегали по клумбам и ничего не ломали!» и «Собак выгуливать запрещается!»

За забором, который граничит с недовырубленным монастырём лесом — целый ряд фонариков повыше и фигурки краснощеких лоснящихся гномов с фонариками в руках. Там же на деревьях кормушки для настоящих птиц и белочек. Лесные гости иногда навещают «сказочные» околицы. Корпус, рядом с которым их видят чаще всего — нежно-зеленый, самый ближайший к лесу. Лес граничит с пустырём на месте вырубленного сада. Из окон верхних этажей «Сказочные» жители наблюдают не только приятную зелень, но на горизонте уже растут серые дома-скелеты и подъемные краны следующей стройки.

А напротив зеленого корпуса за забором высится круглый кирпичный монстр, высотой во все семь этажей. Старая заброшенная башня! Подарочек прежних времен.

2.

«Сказка» заселена пока всего на треть. Вечером окна светятся редко. В большинстве новых квартир ещё идет ремонт. Ночью они не просто тёмные, многие квадратные глазницы слепые — без окон. В квартире на третьем этаже в оранжевом корпусе звонит мобильник.

— Алло, Настя? Где же ты ходишь?

— Ба, всё в порядке, немножко загуляла с подружками, уже еду.

— Доиграешься, ворота закроют! Будешь через забор лезть или под забором заночуешь? — в голосе бабушки сквозь облегчение прорезалось ехидство.

— Ах, как страшно! — смеётся Настя. — Да я успею! Или, считаешь, мне лучше уже не ехать? Так я могу устроиться у Владика ночевать. Он точно пустит, если вы меня прогоняете…

— Настя, отставить шуточки! Немедленно домой!

— Ха-ха, испугались? Так-то! Да не волнуйся, бабушка, я уже большая девочка, волк меня не съест! Владик — тем более. Пока, я уже в метро, тут нет связи…

Где-то истошно воет собака. На стройке? У охранников «Сказки» собак нет, и тут строго следят, чтобы бродячие псы не подкапывали забор и не шлялись по благоустроенной территории. В «Сказке» нет собаки крупнее мопса, об овчарках тут, скорее всего, только слышали и видели в кино. Такая мода. Тут и на прогулки благородных крошечных шпицев, похожих на меховые шары, и на прочих собако-мышей, типа чихуахуа и йорков смотрят строго. Природы вам вокруг мало? Идите в лес или в парк на озёра! Если продвинутые хозяева гуляют, вооружившись перчатками и кулёчками для сбора собачьих отходов — так и быть, пусть гуляют. Дорожки и клумбы должны оставаться чистыми!

Сейчас эти самые чихуа и йорки одиноко дрожат на балконах, несмотря на очень теплый вечер. Или скребутся в закрытые двери лоджий и жалобно плачут. Невидимая собака с «той стороны» страшно действует им на нервы. Иногда вся «Сказка» подвывает нестройным хором, чаще только дрожит и скулит. Самые умные собачки молча забиваются под мышку владельцам и трясутся от страха там, в тепле и безопасности.

Увы, «Сказка» заселена всего на треть. Люди мало знают друг друга, даже собачники общаются редко, поспешно утаскивая своих породистых спутников на руках или на поводке подальше от коварных, таких соблазнительных клумб. Разумеется, те, у кого маленькие дети, встречаются чаще и знакомятся на детских площадках. Но в «Сказке» десяток площадок, возле каждого дома — своя. И всего три десятка детишек. Много ли их одновременно окажется в одном месте?

Другие и вовсе легкомысленно не спешат подружиться с соседями. И напрасно! Как вы узнаете, что вокруг происходит что-нибудь странное, если вам не расскажут соседи?

Нет, об открытии нового магазинчика вам сообщит реклама на заборе, о правилах поведения расскажут плакаты на клумбах. А вот о том, что не приживаются в «Сказке» домашние псинки, кто скажет?

Местная гостиница для животных даже перестала принимать собак, только кошачьи постояльцы сидят в прозрачных боксах. Ведь гостиница оборудована камерами слежения, чтобы хозяева даже на расстоянии могли наблюдать самочувствие своих любимцев, пока сами отдыхают на дальних курортах. Зачем же им видеть, что иногда любимец, у которого есть всё, что пожелаешь, любимые игрушки, любимый корм, забивается под лавку, дрожит от страха и скулит или надсадно воет? Коты и кошки, чувствуя себя в безопасности за прозрачными стенами боксов, благоразумно помалкивают, слыша собаку с «той стороны». А у кого защиты нет…

«Сказочные» охранники не хвастаются, что к ним за месяц раз десять обращались несчастные хозяева, чьи любимцы внезапно куда-то сбежали, стоило на секундочку спустить их с рук. И, главное, все хозяева видели где-то вдалеке большую собаку! Вот она-то и напугала малышей, сомнений нет! Разберитесь! Найдите пропажу!

Невозможно, граждане, разводят руками охранники. Ваши мелкие шавки… то есть, четвероногие домашние любимцы, как пить дать выскочили за забор, когда вы не уследили. И ломанулись в лес или пролезли в башню. Мы за ними туда не пойдём, точно. По территории поищем, а на «той стороне», дорогие жильцы, ищите сами.

Конечно, посторонних собак на территорию не пускают. Да обычная средняя дворняга и не пролезет сквозь частые прутья забора. Но вот собачки мелких пород пулями пролетают сквозь забор и бегут всё дальше, не слыша криков хозяев. Охранники правы.

Но какой страх гонит собак из «Сказки»? Как могли несколько человек независимо друг от друга в разные дни обвинять в пропаже своих любимцев огромную чужую собаку? И ведь описывают зверюгу все одинаково!

Пушистая, серая с более темными подпалинами и белыми пятнами. Что-то вроде аборигенной лайки, хаски смешанной с кавказской овчаркой. Совершенно нереальное существо для детской площадки такого милого клубного посёлка. И видят ее всегда именно на площадке. А ведь там гуляют дети!

Хорошо, померещилось, случайно забежала ненадолго, никакие поиски не дают результата, следов нет — согласны, пусть так. Но ведь кто-то воет, когда стемнеет? Бродит под забором, пугает домашних собачек? Или им тоже мерещится дикий вой? Всем сразу, ага, очень убедительно, очень!

Многие жильцы в разных корпусах уверены, что собака воет со стороны башни, то есть из лесу. Бродячие собаки, всё-таки, предпочитают сбиваться в стаи, держаться поближе к людям. Те и покормят, и полезное что-нибудь на мусорник выбросят. А эта…

Собачникам всегда есть о чем поговорить, но «Сказочные» владельцы собак не обменивались впечатлениями.

3.

— Людмила, ты серьёзно? Сколько-сколько ты заплатила за эти туфли? И ещё спрашиваешь: «Дорогой, тебе нравится?» Что мне в этом должно нравиться?! — доносился молодой мужской голос из квартиры третьего этажа в голубом угловом корпусе. За занавеской в освещенной комнате метались тени.

— Прекрати орать, я имею право сделать себе подарок! От тебя не дождешься! Должна я иногда себя радовать красивыми мелочами, чтобы не сойти с ума от твоего занудства? — женский голос ещё сохранял остатки иронии. Она не хотела скандала. Но мужчина разошелся всерьез. Он слишком поздно сегодня пришёл с работы, почти стемнело, и чтобы не нарваться на скандал от жены, сам напал первым, найдя повод.

— Я вкалываю, как Папа Карло за сверхурочные, сколько мы вбухали в эту квартиру, помнишь? А когда прихожу – ужина нет, жёнушка-красавица слишком занята, примеряет обновку! Я бы не против, если бы ты не повторяла постоянно, как у нас мало денег, тебе приходится на всём экономить, а тут! Покупаешь себе этот идиотский дорогущий бренд! Ради чего? Куда ты будешь ходить на этих каблучищах? За продуктами в наш «Уголок»?

— Нет, хотела потанцевать на свадьбе! Представь себе, у меня есть ещё интересы, кроме уборки, стирки и готовки! У подруги свадьба, но мне было нечего надеть!

— А все другие двадцать пар не годятся? — саркастично выкрикнул муж. — Уже станцевались?

— Но это натуральная кожа! Откуда тебе знать, как важна удобная колодка! А супинаторы в каблуках, а краска! Серебро, которое не отвалится в первый же вечер! Откуда тебе знать, как трудно найти всё это вместе и сколько это стоит! — распалилась жена.

— Вот, как, оказывается, ты собралась на бал? Конечно, без меня?

— А ты пошел бы? Ты же у нас ненавидишь шумные сборища! Откуда тебе знать, как люди веселятся! Нормальные люди, я подчеркиваю – нормальные! Которые не устраивают скандалов из-за… А сам-то, дорогой, где задержался? Корпоративчик, пробки или…

— Не переводи на меня стрелки! — возмутился муж.

— Всё, хватит! — жена швырнула в него новой туфелькой. — Подавись! Можешь вернуть в магазин, мне всё равно! Я ухожу!

— Ой, страшно! Интересно, куда? К маме?

— Спасибо, что подсказал. Конечно, к маме, — бормотала жена, наскоро собирая сумку с самым необходимым для бегства, набрасывая легкий плащик и обуваясь. — Между прочим, ужин в холодильнике! Разогреешь сам, счастливо оставаться!

— Люсь… ну ты вообще?..

Она прогрохотала по лестнице и выбежала в ночь. Словно боялась растерять свою решимость. Если бы оскорблённый муж не хлопнул дверью, а вышел на площадку, позвал жену обратно… Но нет, он уже повернул ключ в замке и хмуро протопал на кухню, греть ужин.

Признать свою вину ещё труднее, когда понимаешь, какая ерунда стала причиной ссоры. Нет, даже не цена за эти жуткие туфли! Задержка на работе… да, отчасти. Но главное — когда он шёл к подъезду, придумывая убедительное оправдание, на скамеечке внезапно засветился и заиграл чей-то мобильник. Нежная трель старинного клавесина возвестила приход сообщения. Мельком глянув, он прочитал: «А у неё новые туфельки!»

Телефон тут же погас. Муж тряхнул головой, с усилием отведя глаза от экрана. И как он удивился, когда увидел эти самые туфли! Так удивился, что почти забыл о странной подсказке. И зря… Бывают вещие сны, предчувствия, но разве бывают вещие смс-ки? Видимо, иногда случается.

Муж машинально выглянул в окно и увидел её. Прекрасную в свете фонарей. Светлые волосы и плащик развевались, когда она сердито летела через двор. Куда? Там же нет выхода, и главные ворота уже закрыты. Он сам еле успел в них проскочить сорок минут назад. Только пару секунд спустя до него дошло, что там калитка, ведущая к башне. Калитка открывается магнитным ключом, в нее можно пройти в любой момент…

Ах так? И скатертью дорожка! Собралась ночью по лесной дороге, чесать два километра до ближайшей остановки? Или вызовет такси… А куда, собственно, она собралась? Ее мать слишком далеко, в другом городе…

Тревожный писк микроволновки отвлёк его. Когда он снова глянул на освещенную аллейку и забор, жены там уже не было. Черная башня виднелась только краем и за кустами ничего не разглядишь. Ничего, переночует Люська у подружки, остынет, завтра явится…

Решив так, с чистой совестью муж приступил к ужину.

Беспризорный мобильник на скамейке снова засветился, но теперь это был вызов никому из ниоткуда. Вместо мелодии послышался жуткий детский голосок:

Веет ветер из-за крыши,

Ищет, кто его услышит:

Не ходи один в ночи,

Там теряются ключи…

4.

— Настенька, уже уходишь? Тебе же во вторую смену… Поешь нормально!

— Ба, я опаздываю. Возьму бутербродами. Мы едем на съемки очень далеко, на Замковую гору. Исторический музей заказал красивый обзор своих исторических окрестностей. Это мне ещё повезёт, если я к первой паре отстреляюсь и успею в универ! Пока!

— Даже не думай, — грозно встала в дверях Вера Адриановна. — Снова весь день проскачешь, как белка в колесе. Тем более, поешь! И, пожалуйста, поздно не возвращайся. У меня сердце не на месте.

— Не переживай, бабулечка, — Настя чмокнула бабушку в щеку. — До метро меня всегда провожают, а дальше прямой маршруткой я уж как-нибудь доберусь. Никто меня не съест!

— Не пущу! Нормально доедаешь сырники, пьёшь кофе с молоком… а я пока сделаю бутербродный перекус на всю вашу ораву. Сколько вас, как всегда трое?

— Режиссер, оператор и я, но ты готовь на пятерых — им всегда мало. Ты хорошо спала, ба? Сегодня тихо было? Просто из моей комнаты не слышно, выла собака или нет. А мне интересно… Странная история, правда?

— Ты везде видишь материал для сенсации, Настя. А мне не смешно. Обычная бродячая собака, ну неужели нельзя ее как-то отвадить от наших домов? Она точно живёт на стройке! Если бы напротив нас за забором, как раньше был фруктовый сад, а не эта ужасная стройка, или хотя бы лес со всех сторон, уверена, никаких безобразий не было бы! Нам обещали тихое место в окружении деревьев, а это что? Днем стройка вдали грохочет, почти каждую ночь этот концерт, а-ля соната Баскервиллей!

— Ха-ха, ты скажешь, ба! — восхитилась Настя. — Не скучай, сегодня я постараюсь быть пораньше.

Студентка захватила бутерброды, сумку, накинула приталенный красный плащ с широким поясом и выскочила за дверь. Их оранжевый корпус подковой обнимал детскую площадку. Настя старалась скорее проскочить царство качелей и детских горок, но прямо навстречу шла молодая мамаша с мальчиком. Пришлось затормозить, чтобы разминуться на узкой дорожке.

Ребенок невольно привлёк внимание наблюдательной студентки. Настя умела подмечать в жизни сюжеты, хотела стать писателем, а не только журналистом, в любом случае, глаз у нее был цепкий, а воображение бурное. Её поразил контраст ярко-красного комбинезончика малыша и полнейшей пустоты на месте лица. Если напрячься, можно было разглядеть, что глаза, рот, носик — всё на месте, но, в то же время, лицо казалось пустым, как белый лист бумаги. Каким-то неживым.

«Мда, манекены в детском отделе и то живее», — мысленно нахмурилась Настя. Невольно приостановилась, глядя, что будет дальше делать безликое дитя.

Мамаша запустила его на площадку. Ребенок целеустремленно пошёл к качелям, на которых качались ещё двое — мальчик и девочка, примерно трёхлетние. И тоже с какими-то смазанными безжизненными лицами. Качались механически, словно в глубоком трансе.

«Ну-ка, сидения на качелях два, ребёнка — три, тут почва для конфликта», — Настя выжидательно прищурилась. Но двое моментально спрыгнули с качелей и пошли следом за малышом в комбинезончике. Встали тесным кружком в песочнице и что-то шептали хором, какую-то считалку.

Настя пожалела, что слов не слышно. Эта сцена почему-то казалась ей зловещей. Страшно хотелось знать, о чем шепчутся эти мелкие заговорщики. Но нужно было бежать. На ходу Настя пыталась вспомнить, что именно её насторожило в поведении детей. Ах да, она уже видела эту картину и не раз! Стоило двум малышам встретиться, они вот так же стояли и шептали. Не бегали друг за другом, не хвастались игрушками, не толкались в очереди на горку. Они вели себя странно. Если бы раньше Настя знала, то непременно присмотрелась бы к их лицам. Недетским, вообще никаким.

«Безликие детишки» — мелькнуло название очередного очерка. В этот момент Настя поравнялась с подворотней оранжевого корпуса. Её построили неудачно, с эффектом аэродинамической трубы. Когда тяга, как печной трубе. Проще говоря, в подворотне всегда бушевал ветер, почти сбивая с ног, в самую тихую погоду. Настя привычно подняла воротник плаща, пошла плечом против ветра и вышла в другой дворик «Сказки».

С крыши что-то резко блеснуло, будто там прятался невидимый хулиган, пускающий в глаза прохожим солнечные зайчики. Как только вспышка попала в глаза, Настя мгновенно забыла странности на детской площадке. И просто поспешила к воротам мимо забавного желто-коричневого Дома Белоснежки.

За воротами «Сказки» Настя уже не вспоминала ни о чём, кроме предстоящей поездки в Большой город, съемок и учёбы. А трое деток, стоя посреди песочницы, тихонько хихикали. Потом снова шептали хором, как заклинание:

Тридцать-двадцать-десять-пять,

Станут деточки играть.

У детишек нет лица,

У считалки нет конца…

Тридцать-двадцать-десять-пять,

Станут деточки играть…

5.

Вера Адриановна всегда нервно переживала отъезд внучки в Большой город. Потом успокаивалась, но к вечеру снова начинала тревожиться. Особенно, если Настя задерживалась. Чтобы скорей отвлечься, Вера Адриановна вышла погулять. Отличная солнечная погода, почти лето, нужно зайти в магазин за продуктами.

Крошечный, но универсальный магазинчик «Уголок» расположился в подвале того же желто-коричневого корпуса, который пристроили к Дому Белоснежки. Почти на выходе, только не со стороны ворот, а во дворе. Там же, возле магазина, во внутреннем дворике Вера Адриановна увидела сразу двух охранников. Они стояли возле очень нервного молодого мужчины, и сначала показалось, что это он что-то натворил. Но по обрывкам фраз Настина бабушка поняла, что это жилец голубого углового корпуса, и у него что-то случилось. Что-то такое, в чем нужна помощь охраны.

— Понимаете, Людмила ушла к матери… среди ночи! А мать живёт даже не в Большом городе, совсем далеко. Я звонил, у матери она точно не появлялась и на связь не выходила. У подруг — нет, куда она делась? Одна, через лес… Нужно искать Люсю! Я сам уже ходил там, на дорожке никаких следов, помогите!

Охранники, один — молодой, высокий, другой — постарше, разводили руками.

— Как же вы отпустили жену одну ночью в лес? — упрекнул старший охранник. — Теперь мало ли что… Вызывайте полицию, но они трое суток выжидают.

— Я знаю! Поэтому прошу вас! Хотите денег? Разве это не ваша территория?

— Нет, не наша. Всё, что за забором — уже не «Сказка».

— Чей же тогда лес от нашего забора, до монастырского? — возмутился муж. — Разве не «Сказочный»?

— Ничей. Просто лес.

— Технически, лес и башня принадлежат старому институту, — вмешался молодой охранник. — Но на практике, их сторож вашу жену тоже искать не будет.

— Но помогите же! Я не знаю, что делать! У вас даже собаки нет… — муж сбежавшей ночью блондинки теперь был в отчаянии. Чуя, что молодой охранник более поддаётся сочувствию, жилец отвёл его в сторону: — Просто помогите, как человек. Пройдите со мной по лесу, вдвоём легче искать… Я уверен, с Люсей случилось несчастье!

— Дим, я один за машинами на двух въездах не услежу, — намекнул старший охранник.

— Сейчас иду. Но какие основания вам так убиваться? Сами говорите, следов на дорожке нет, брошенных вещей нет… Расскажите подробно все обстоятельства.

— Понимаете, была странность. Мне даже показалось, что за нами кто-то следил, — муж поднял глаза, собираясь с мыслями. Тут на крыше что-то сверкнуло, как зеркальце.

— Так-так, — нахмурился Дима. Но муж только растеряно моргал и тёр глаза.

— Не помню, что-то важное… что-то странное… мне кто-то позвонил? Нет, не помню. Что там было, вы видели вспышку?

— Это насадки на трубах вентиляции. Новенькие, жестяные, вращаются от ветра и так сверкают от солнца. На каждом корпусе по несколько таких, не замечали? — удивился Дима.

Муж медленно покрутил головой. И начал безжизненно и подробно пересказывать события вчерашнего вечера:

— Мы скандалили из-за её новых туфель…

Спускаясь в магазинчик, Вера Адриановна невольно слышала подробности семейной ссоры.

*****

В оранжевом корпусе, где жили Вера Адриановна и Настя, в соседнее с ними парадное недавно въехала молодая семья. Тем вечером мама впервые вывела трёхлетнего Алёшку на детскую площадку возле их нового дома. Папа, возвращаясь с работы, как раз встретил жену и сына — мирная семейная сцена.

Но тут рыженький Алёша, ещё не чётко выговаривающий «р», но бойко сочиняющий невероятные истории, внезапно спросил родителей:

— У нас в квартире есть бабашка?

— Бабайка? Барабашка? — наперебой угадывали папа и мама.

— Да!

— Нет, сыночка, не бойся, никого нет, — заверил папа. И вызвал вопль разочарования:

— Вы сказали, мы едем в «Сказку»! Тут всё должно быть! А за окошком летают феи?

— Может быть, только по ночам, — робко подыграла мама. — Но они все невидимые, прозрачные.

— Они пьют, как комарики? С цветов? Я хочу покормить фею! Хочу! Хочуууу!

— Сыночек, успокойся. Иди, играй.

Алёша побежал на площадку.

— Хочууу! — выл на бегу любитель фей. Возле горки он с разгону налетел на мальчика в ярком комбинезоне. Чуть младше него, но очень спокойного. Безликий малыш взял новенького за руку и повёл в круг к другим детям. Те сосредоточенно лепили из песка общую округлую горку. Тихое бормотание напоминало гул пчёл в улье. Новичок ошарашено наблюдал, стараясь понять правила игры. Ему было немного жутко, но к родителям он возвращаться не хотел.

«Игра» длилась до сумерек. Скоро одного из круга позвали домой. Тут же все дети подскочили, ловко перелезли через ограждение — кто перевалился сверху, кто поднырнул под заборчик, и побежали в сторону углового дома. За ним тоже была площадка с той самой каруселью.

— Алёша, ты куда? — окликнула мама, увидев, как сын догоняет остальных. Воздух прорезал жуткий неестественный крик, сильно напоминающий вечер в джунглях. Звериный клич — да, но не детский…

6.

— Алёша, пора спать, — мама совершенно не ожидала, что это будет тотчас исполнено, она-то знала, как трудно обычно уложить сына. Но в этот вечер Алёша моментально оставил все игрушки и скрылся в своей комнате. Когда родители недоверчиво заглянули в дверь, сын был уже в пижаме и стелил кровать. Мама помогла ему улечься, включила ночник и поцеловала, пожелав: «Спокойной ночи».

Алёша только мило улыбнулся, не ответив. Ребёнок не мог дождаться, когда закроют дверь и он останется один. Главной игрой после ужина было незаметно перетащить к себе в комнату блюдце, чашку молока, три штуки овсяного печенья. Алёша поставил блюдце на подоконник, налил молочка и покрошил в него два печенья. Не зная, открывать ли окно сразу, всмотрелся в тихий вечерний двор, прислушался. Тихо-тихо отступил обратно в кровать, накрылся одеялом и стал ждать.

*****

За окном раздался пронзительный хриплый визг, переходящий в громкое отрывистое верещание. Мама Алёши вздрогнула:

— Что за жуткий крик? — она теснее прижалась к плечу мужа. Родители любителя фей тоже наконец легли спать.

— Говорят, так кричит сова, — зевнул муж. — Тут же лес, они часто кричат.

— Кошмар, то сова, то собака вчера выла всю ночь! Почему она так кричит?

— Охотится? — предположил муж. — Ты что, дрожишь?

— Крик не похож на птичий, я бы подумала, что она схватила зайца и тот предсмертно верещит от ужаса, — не успокаивалась жена. — Разве охотиться не нужно молча?

— Значит, у них брачный сезон, — муж игриво обнял жену. — Хорошая подсказка, мы тоже поохотимся… Иди ко мне, зайчишка!

— Подожди, Алёшка заснул?

— Давно спит, — не пустил ее проверять муж. — Он сегодня так рано ушёл, сам… Что происходит? Взрослеет? Или ему страшно на новом месте, но не подаёт виду?

— Мне кажется, у него новая игра в молчанку и послушного мальчика. Ну, если спит…

За окном снова зловеще закричала сова. Мама Алёши вздрогнула, шепотом пожелала всем совам провалиться куда подальше и выключила свет.

*****

Алёша задремал, но резкий крик подбросил его в постели. В окно тихо стучалась большая серая бабочка. Шевелила волосатыми лапками и усиками, явно целясь в блюдечко с молоком, но не могла добраться до угощения сквозь стекло.

«Фея!» — понял Алёша. Прошлепал босиком по полу, мигом приоткрыл окно и юркнул обратно под одеяло. Во все глаза он смотрел на узкую щель, ожидая, что бабочка влетит, поест и превратится в прекрасную, сверкающую, маленькую…

Оконная щель чуть приоткрылась. В нее протиснулась серая длинная бородавчатая рука. Алёша ещё не слишком хорошо считал, но сразу заметил, что много пальцев на ней лишние. На каждом длинном пальце шевелилась присоска, будто отдельный рот. Тощие серые пальцы нащупали край блюдечка, погрузили пару присосок в молоко и стали его тянуть, как через соломинки. При этом в пальцах противно чавкало.

Всосав всё молоко и собрав до кусочка печенье, жуткая рука поскребла по дну пустого блюдца, проверяя, что больше не осталось ни капли. И стала протискиваться дальше. За локтем потянулось тощее плечо с серой кожей, потом просунулась морда с горящими глазами и длинным тонким языком.

Алёша лежал, накрывшись с головой одеялом, не смел шевельнуться, но видел сквозь щелочку, как чудовище полностью влезло в окно и ступило на пол. Малыш не знал, что эта тварь называется стрига, она похожа на вампира — но питается жизненной силой не только в виде крови, и летает по ночам не только в облике нетопыря, а чаше всего оборачивается серой совой и ещё кем угодно. Алёшу совсем не интересовали точные сведения о повадках и вкусах стриги, родом она с Балкан или всё-таки из румынских Карпат? Одно он знал совершенно точно: ЭТО НЕ ФЕЯ!

Стрига шлепала босыми мертвецки-серыми ступнями, задевая пол когтями. То, что было у нее вместо лица, закрывали длинные седые волосы, серые, как паутина. Видны были только горящие угли глаз и жадно приоткрытая круглая пасть с мелкими зубами. Десять бесконечно длинных пальцев потянулись к одеялу. Алёша пытался забиться в угол или крикнуть, но не смог. Присоска жуткого пальца ткнулась ему в лоб, прямо между глаз, и мальчик моментально провалился в беспамятство.

7.

— Итак, вы говорите, кто-то проник в квартиру, — записывал охранник, вызванный с поста рано утром. — Каким путём? Вы давали кому-нибудь ключи?

— Мы никого не знаем, только переехали, — хмуро отвечал муж и тёр висок. У него сильно болела голова. — Каким путём? Тоже хотел бы знать! Наверное, через дымоход! Ах, да, у нас же нет дымохода! Может, вы мне объясните, как такое возможно? Дверь закрыта изнутри на два замка и цепочку. Через окно? Но у нас третий этаж…

— Окна были открыты? — заинтересовался молодой охранник Дима.

— Вообще-то, приоткрыты, но там стоят москитные сетки и они на месте, — дрожащим голосом заметила жена. — Мы не знаем, как это случилось, мы спали!

— Вы что-то слышали?

— Ничего. Проснулись утром с жуткой головной болью, свет сильно режет глаза. Еле встали. Думаю, это какой-то газ! Нас усыпили и ограбили! Смотрите, какой вокруг бардак!

— У вас, кажется, есть ребенок, — равнодушно заметил пожилой охранник. — Если вы слишком крепко спали, малыш проснулся и немного пошалил… Подумаешь, перевернуты пару стульев, открыты ящики серванта. Разбита вазочка, говорите, там были конфеты? А из бара пропали бутылки? Что ж, бывает… Он мог тут и похуже натворить.

— Это не шутка, — с нажимом сказал муж. — Гостиная не просто перевёрнута. Пропали все ценные вещи. Золотые сережки, кольца, часы, драгоценности, даже бижутерия. Все шкатулки жены пусты. Ничего такого уж слишком ценного у нас и не было, но…

— …но ведь деньги и карточки на месте? — уточнил охранник. — Пропажа драгоценностей ещё один аргумент в пользу розыгрыша. Ребенок взял бы только блестящие штучки, а деньги и пластиковые карточки для него не имеют ценности. Вы говорите, сын вас разбудил?

— Да-да, Алёша был напуган и сейчас в сильном стрессе, — взволнованно сказала мама Алёши. — Уверена, он что-то видел. Так испугался, даже не может рассказать! У него шок! По-вашему, мой сын сам себя напугал до немоты или прикидывается?

— Гражданочка, спокойнее, мы разбираемся как положено, согласно вашему заявлению. Но я пока следов взлома не вижу, а ограбление очень похоже на инсценировку. Советую, пока вы себя плохо чувствуете, сходите пораньше к врачу, сдайте кровь на анализ. В желтом корпусе есть клиника и медицинская лаборатория. Если действительно что-то серьезное, вас усыпили, будут данные. И с мальчиком вашим доктор поговорит…

— Можно я посмотрю его комнату, — вызвался Дима. — Алёша? Покажи мне, где ты спал сегодня?

Мальчик заморожено поднял руку и указал на дверь детской.

— Пойдем, покажешь сам, хорошо?.. Да тут окно открыто и без сетки! Алёша, тебе не холодно спать с открытым окном?

Ребенок ничего не говорил, но Дима ясно видел, как он боится даже смотреть в сторону окна и упирается, не входит в свою комнату.

— Минутку, я проверю, всё ли тут чисто, — Дима демонстративно открыл тумбочку, шкафчик, заглянул под кровать и за шторы. — Никого нет. А что это у тебя на подоконнике? Блюдце? У вас есть кошка?

Алёша с вытаращенными глазами медленно помотал головой. Его движения были заметно скованы, пальцы очень холодные, вряд ли ребенок притворялся, только разыгрывая страх. В этот момент из кухни пришла мама со стаканом воды. Дима подумал, она пьёт успокоительное или аспирин, но мама Алёши набрала глоток воды и резко прыснула в лицо сыну.

Алёша заморгал и заплакал. Но, по крайней мере, стал похож на нормального ребенка.

— Меня бабушка учила так перепуг прогонять святой водой. Алёшенька, скажи мне, что ты видел?

— Это была не фея! — взвыл мальчик. — Я думал, это фея, а оно… страшное! Я поставил молоко с печеньем, они сказали, феи едят печенье! А оно влезло и всё съело!.. А потом шло ко мне! У него много зубов и щупальца, оно хотело меня съесть!

— Алёша, что за фантазии? Тебе приснился страшный сон? Да ты весь горишь, температура, всё понятно… — мама потрогала Алёшин лоб. — Немедленно в постель!

— Нет, я туда не лягу! Я боюсь! Оно снова придёт!

— Идем, полежишь на диване. Серёжа, нужно вызвать врача, у Алёшки высокая температура!

— Возможно, это нервное, от стресса, — тихо заметил Дима. — Позвольте, я поговорю с вашим сыном, пока вы приготовите ему теплое питьё с лимоном. Алёша, ты открывал окно в спальне? Ты ждал кого-то? Кто сказал, что феи едят печенье?

— Они! — всхлипывал и шмыгал носом Алёша. — «Чтобы фею покормить, нужно молочка налить…» Я слышал считалку.

— Где ты её слышал?

— На пло-щадке, вчера.

— Это другие дети говорили?

— Не дети. Оно само… как радио играло… Я взял рукой, а оно ладошку щекочет, как комарик. И слышно… песенка.

— А как там дальше? Какие слова?

— «…Приоткрой окошко в ночь, надо феечке помочь!» Я видел, она летала и стучала в окно, и я открыл! — Алёша разревелся, упав лицом в подушку. Он не мог вспоминать серое чудовище.

Дима заметил на лбу прямо между глаз у ребенка красный след. Не синяк, а будто кружочек от игрушечной присоски. Мама принесла Алёше чашку, посадила сына и поила его мятным чаем с лимоном. Дима осторожно попрощался, оставил главе семьи свой телефон, — если будет что новое, звоните. Но сам охранник ушёл от новых жильцов в растерянности. Он заметил на лбу мамы и папы Алёши такие же круглые следы, как от присоски…