Котики для мисс Ведьмы

Пролог

— Кто обидел такую красавицу? — По-кошачьему мягкий бархатный голос заставил удивленно заозираться по сторонам, чтобы уже через мгновение наткнуться взглядом на потрясающе красивого мужчину, сидевшего буквально в нескольких метрах от меня. И как я его только могла не заметить?!

— С чего ты взял, что меня обижали? — Я гордо вздернула подбородок, пытаясь скрыть несколько слезинок, что меня выдавали. И только тогда до меня дошло, как этот котик назвал меня: «Красавица»… да меня в жизни так никогда не называли!

— Разве нет? — Невольный собеседник придвинулся ближе, а мое глупое сердце предательски затрепетало. Котик был чудо как хорош — темные растрепанные волосы цвета воронова крыла, выразительные черты лица, мягкие, будто созданные для поцелуев губы и просто невероятные завораживающие зеленые глаза, в которых словно отражалось само лето.

— Н-нет… — Голос дрогнул от волнения. Казалось, стоит протянуть руку, и я смогу коснуться его — провести пальцами по мягким волосам, очертить скулы…

— О чем ты думаешь? — Зелень глаз прочертил изменившийся вертикальный зрачок, а нос мужчины неуловимо задвигался. Он присматривается… ко мне? Усилием воли подавила в себе желание осмотреться по сторонам, чтобы найти тут еще какую-то ведьму. Я знала, что мы тут одни.

— Я… — Не смогла договорить, наблюдая, как котик довольно облизнулся, словно пробуя моя магию на вкус, и слегка склонился вперед.

— Ты… — Глубокий голос завораживал, мешая внятно мыслить в этот момент. И без того вечно неуправляемая магия вдруг взбесилась и тонкими жгутами потянулась к мужчине, словно желая коснуться его, заклеймить, сделать своим.

Нет! Я резко очнулась, вскочила на ноги, едва не свалившись при этом с крыши, и тут же замерла, когда почувствовала теплую ладонь по своей талии, что бережно придерживала меня, не давая упасть. Как кстати… ноги словно ватные, в голове шумит, а в груди вдруг стало безумно жарко. Почему тут так душно и не хватает воздуха?! Мы же на улице!

Звездное небо над нами сияло сотнями ярких огней, а я могла смотреть только в темную зелень глаз…

— Мы еще обязательно встретимся с тобой, красавица. — Теплое дыхание согрело мои губы, заставив их едва заметно покалывать, и котик просто взял и исчез, явно воспользовавшись чем-то вроде амулета переноса.

А я снова осталась одна. На крыше. Смущенная. Возбужденная, с рвущейся на волю магией и отчаянно желающая увидеться с этим котиком снова.

— Обязательно… — коснулась своих губ. Теперь я просто обязана выиграть этот дурацкий конкурс!

Глава 1. Непослушная магия

Что-то пушистое, теплое и вибрирующее коснулось моей руки. Пальцы кольнуло отголосками магии, а сердце на мгновение остановилось от невероятно приятных чувств. Ладонь обожгло шершавым прикосновением языка котика. На душе было хорошо. Магия свободно лилась сквозь пальцы, напитывая магическое существо. Оранжевые искры в темной шерсти смотрелись просто потрясающе. Зеленые глаза животного медленно заполнялись цветом моей магии. Мой. Красивый, совершенный. Мой. Котик. Фамильяр. Мечта…

— Асмадель Верст! — Громкий окрик преподавателя заставил вздрогнуть и проснуться, тяжело поднимая голову от парты.

Еле продрав глаза и поняв, где нахожусь, я тут же наткнулась на полный раздражения и затаенной злобы взгляд ведьмы. Темные зрачки на фоне зелени глаз гипнотизировали, так что я даже не сразу заметила, что на меня пялится не только она, но и вся наша группа. За спиной раздались смешки, а чей-то громкий шепот в очередной раз обозвал «пустышкой». Но высокая статная женщина даже не обратила на этот выкрик внимания.

— Асмадель, — строго начала она меня отчитывать, — если вы тут самая умная, что можете позволить себе спать на моем уроке, то будьте любезны к доске и распишите мне формулу дождя! А потом ее же и продемонстрируете!

Скривилась. А вот последнее она зря. Пусть я не «пустышка», коей меня обзывают, но собственная магия меня определенно не слушалась. Об этом уже только ленивый не знал. И со стороны преподавателя очень жестоко заставлять меня так позориться уже в который раз.

Это началось задолго до того, как я оказалась в этом негостеприимном интернате за тысячи миль от родного дома. Нет, мое детство лет до трех было совершенно нормальным! У меня были друзья, подруги, любящие мама и папа. А вот после трех…

Как наяву вспомнила тот жуткий день, когда это произошло, одновременно благодаря и ненавидя провидение, что я обладаю абсолютной памятью, запоминая все, что происходило со мной с самого моего дня рождения.

В три года каждая будущая ведьмочка проходит один обряд, где пробуждается ее дар. Так вот мой… не то чтобы он не пробудился, но когда родители узнали, что он абсолютно неуправляем… В общем, не было у меня больше родителей. Они просто взяли и отвернулись от меня. Впрочем, как и вся моя семья. Детство кончилось именно в тот миг раз и навсегда. А едва мне исполнилось пять — закрытый интернат для проблемных ведьм принял меня с распростертыми объятьями. Впрочем, здесь я тоже не нашла своего места.

— Асмадель, ты еще долго будешь гипнотизировать доску? — Ненавистный голос раздался совсем рядом, так что пришлось срочно выныривать из мыслей и браться за мел, вычерчивая нужные схемы, попутно объясняя, что к чему относится и что за чем следует.

Благодаря совершенной памяти с учебой у меня проблем не возникало абсолютно. Ну как… в теоретической части, конечно. А вот с практикой… лучше ничего не говорить. Сейчас сами все увидите.

— А теперь, Асмадель, покажи нам на примере, как следует вызывать дождь. Крайне полезное и нужное умение!

То, что полезное и нужное,— это я даже спорить не стала, а вот…

— Госпожа Гровис, — обратилась к строгой ведьме за учительским столом. Если честно — терпеть ее не могла. — Может, не надо? — Мне было плевать на смешки сокурсников от моего жалобного голоса. Не впервой. Все равно друзьями мы так и не стали.

— Надо, Асмадель! В следующий раз дважды будешь думать, прежде чем спать на моем уроке!

Да кто ж виноват, что вчера вечером неожиданно пришло письмо из дома и я всю ночь маялась пытаясь определить: лучше сразу его сжечь или все же открыть и прочитать? Ничего хорошего в этом письме я не ожидала прочитать. Либо меня с позором хотят выгнать из дома, обрекая на верную смерть, либо… предположить что-то другое я боялась. Что может быть хуже смерти в едва исполнившиеся восемнадцать? Да ничего, пожалуй.

Была, конечно, очень маленькая надежда на то, что мне все же прислали обратный билет до дома в связи со скорым окончанием обучения, но она была слишком призрачной, чтобы всерьез на это рассчитывать.

— Асмадель… — В голосе ведьмы была слышна угроза.

Скривилась. Зажмурилась и все же мысленно вывела нужную формулу. Минута… вторая… никто не бежит с криками из аудитории — уже хорошо. Правда, дождя тоже не слышно, но это мелочи — на результат мне рассчитывать и не приходится. Осторожно приоткрыла глаз — все та же аудитория, солнечный свет, падавший из высоких сводчатых окон, запах вековой пыли и почему-то плесени, десятки застывших фигур сокурсников и каменным изваянием замершая преподавательница.

Взвыла, хватаясь непослушными пальцами за длинные светлые волосы, сжимая кудри в руках. Я всегда так делала, когда волнение буквально сбивало с ног. И отчаянно задумалась. Почему вышло, что вместо дождя я наколдовала «стынь» — кратковременное или длительное прерывание всех процессов жизнедеятельности живого существа. В голове тут же всплыла нужная формула, только вот толку от нее никакой. Вздохнула, покусала губу, снова помяла волосы…

Проклятие! Я понятия не имела, кратковременное мое заклинание или длительное! А выяснять опытным путем… Я уже поняла, что обычные логические величины магии ко мне применять бессмысленно. Там, где у всех заклинание может работать от силы минут пять, у меня может держаться годами. Это я как-то наколдовала случайно так ворох осветительных огоньков, которые при обычных условиях всего-то пятнадцать минут работают, а потом заклинание обновлять надо, а ходила с этими светляками почти год. И ведь никто снять не мог! Так и спала при свете ночью, под конец уже свыкнувшись с тем, что звезд я так никогда и не увижу с этими фонарями перед глазами.

Глава 2. Письмо из дома

— Да где же оно?! — Я с остервенением переворачивала всю комнату вверх дном, не в силах найти то проклятое письмо, что ночью так необдуманно зашвырнула куда подальше. — За шкаф, что ли, улетело… — пробубнила себе под нос, прикидывая в уме, как можно сдвинуть эту монструозного вида махину.

Мебель в комнатах делали на совесть, — не придерешься. Кровать из чистого дерева не скрипела, будучи жесткой из-за того, что вместо пружин решили положить просто две доски и успокоиться на этом. Письменный стол был огромный, занимая практически половину комнаты, но зато без единого ящика для мелочей. Шкаф и вовсе выглядел монументальным строением, больше напоминавшим надгробие самому себе, чем что-то иное.

Я мысленно прокляла все на свете, осознав, что в одиночку без магии сдвинуть шкаф даже на сантиметр не могу. Выругалась, перебирая в уме всех, кто мог бы мне помочь, но получалось, что помощи ждать было неоткуда. Мужчин в нашем интернате не водилось. И неудивительно — котиков всегда воспитывали отдельно, в особых заведениях. А девушки все как одна меня терпеть не могли. Были, конечно, и те, кто относился ко мне вполне сносно, и даже те, с кем можно было перемолвиться парой словечек, но сомневаюсь, что они решат мне помочь за просто так. А денег или чего-то такого у меня не было. Ну не Пинки же мне своего отдавать.

Пинки был моей любовью и талисманом с самого рождения. Черный пушистый плюшевый котик со смешными блестящими глазками и наполовину оторванным хвостом.

Вздохнула, еще раз бесполезно попрыгала вокруг шкафа и решительно отмела дурные мысли: я должна прочитать это письмо — значит должна! Заплела волосы в хвост, чтобы не мешали, и с боевым настроением направилась к коменданту общежития. Пусть найдут того, кто передвинет мне этот шкаф, иначе я… за себя не ручаюсь! Вот!

— Добрый день! — громко крикнула прямо на ухо старой тощей ведьме, что заведовала здесь всем. Точно знаю — из дома ее выгнали за гнусный характер, а не за то, что она увела котика у своей старшей сестры-главы.

— А, это ты, пустышка, — мерзостно улыбнулась бабулька беззубым ртом и алчно произнесла: — Чего надо?

Я не обратила совершенно никакого внимания на оскорбление. Не то чтобы я привыкла, но мне ведь нужна ее помощь, так что лучше пока молчать.

— Шкаф надо передвинуть! Я под него письмо уронила! — снова крикнула, наклоняясь.

— Чай, не глухая… — Бабуля скривилась, демонстративно ковыряясь мизинцем в ухе. — Нечо орать-то!

Ага, а то я не знаю. В прошлом году кто-то из девчонок котика в общагу привел, и они всю ночь орали как заведенные — эта грымза даже не дернулась, хотя возмущены были все. Слышит она… Мудрено ли, ночь перед важным экзаменом не спать и слушать чужое удовольствие. Завидно же.

Я ожидала заявления от старушенции на тему «тебе надо — сама и двигай», но нет. Встала, пошла… Подменили ее, что ли? Пока я шла вслед за ведьмой, даже невольно задумалась, что, пусть она и постарела раньше времени из-за отлучения от дома, пусть и выглядит сейчас хуже некуда, но… свою долю счастья в жизни она все же получить успела. Пусть недолго, но у нее были котик, любящая семья, возможно, даже ребенок… А я… у меня этого ничего нет и не будет. Вздохнула.

За все эти годы я уже успела смириться с действительностью, так что по новой рвать на себе волосы и убиваться не собиралась. Будет как будет! Достану письмо, прочитаю, и там уже увидим!

Ведьма что-то шепнула себе под нос, взмахнула руками, и еще мгновение назад казавшийся неповоротливым и неподъемным шкаф взмыл к полу.

— Доставай, че хотела, болезная — вечно держать не буду! — Комендантша явно была в духе.

Я быстро ухватила белый конверт с вензелями моего дома и тут же отскочила в сторону.

— Спасибо! Мирного вам полета! — поблагодарила со всей искренностью старую ведьму, но та лишь грозно нахмурилась и зло сверкнула глазами.

— На тебя распоряжение вышло. Чтобы через час ноги тут твоей не было! Тоже мне, ведьма выискалась. Пустышка! — Старая карга плюнула и поспешила скрыться с моих глаз.

Я ненадолго расстроилась, но тут же отмахнулась. Час так час, телепорт до дома мне выдали, беспокоиться вроде не о чем.

Бережно погладила зашвырнутое подальше письмо, ощущая, как в груди робкой пташкой поселилась надежда. Судя по словам директрисы, меня ждет не уведомление об изгнании из дома, а нечто иное… Нечто…

Я осторожно подцепила край плотного листа бумаги ногтем и открыла послание, двигаясь ближе к окну, словно боясь того, что не смогу различить буквы.

«Асмадель Верст, глава Дома мертва. Вы приглашаетесь на испытания в связи с назначением новой главы.

Подпись: Дом Верст»

Короткие два предложения заставили сердце биться чаще. Отбросила письмо, словно ядовитую гадину, в ужасе глядя на жалкий клочок бумаги. Глава мертва? Но почему, зачем? Испытания и я? Они что там, совсем из ума выжили? Да я даже себе воду в кружке подогреть не могу!

Обняла себя руками, совершенно не зная, как на подобное реагировать. Радоваться, плакать или просто сделать умный вид? Впрочем, плакать точно не буду! Лично мне эта самая глава дома хорошего ничего не сделала. Да, не выгнала, и я ей за это благодарна, но и только. А вот как поступит новая глава — это вопрос.

Глава 3. Дом, милый дом

Собственная комната в Доме встретила давно позабытым уютом. Пусть меня здесь и не любили, но комната в этом не виновата, так что находиться здесь я если не любила, то вполне мирилась с тем фактом, что деться больше было некуда.

Конечно, небольшое помещение, которое можно вдоль и поперек пересечь всего двумя шагами, сложно назвать полноценной комнатой, но это уже что-то. Тут была пусть узкая, но мягкая кровать с подушкой и одеялом, крохотный письменный стол и скромная тумбочка, куда можно было вместить весь мой гардероб разом.

Я улыбнулась, бережно сгружая Пинки на подушку, и ненадолго присела, впитывая в себя приятное ощущение родного Дома. Магия, что пропитывала каждое помещение, колкими мурашками прошла по моей коже, забралась глубже, вступая в резонанс с моей собственной, что тут же начала ластиться, как котенок к матери. Легла на кровать, вцепившись пальцами в тонкий плед, жмурясь от удовольствия. Это ощущение магии дома преследовало меня с самого детства, и именно поэтому, даже не смотря на все подколки и ненависть родственников, бывать здесь я любила.

Насытившись ощущениями, встала, чувствуя себя бодрой, здоровой и полной сил. Улыбнулась своему отражению в крохотном кусочке зеркала на стене и решительно вышла из комнаты в коридор. Дом явно уже сообщил родителям о том, что я здесь. Думаю, они будут привычно ждать меня в общей гостиной вместе с тетушкой и Бертой, чтобы дополнительный раз поглумиться. Не то чтобы это было приятно, но… сегодня я отступать не намерена!

— Всем полета! — проявила вежливость, легко перепрыгивая через порог комнаты. Общая гостиная всегда была для меня местом какого-то особого настроения. Правда, обычно это печаль из-за моих родственников, но сегодня я грустить определенно не собиралась. Широко улыбнулась родне.

Как и ожидалось, тут были: тетушка Риндалия, сидевшая с царственной осанкой посреди помещения в кресле и поглаживавшая своего мужа-котика в зверином обличии, родители, что оба предпочитали оставаться собой, тихо разместившиеся на узком диване и неодобрительно на меня поглядывавшие, и Берта.

— Ну здравствуй, сестренка… — язвительно прошипела моя сверстница. Она никогда не отличалась особой любовью ко мне. Даже в малолетстве.

Я пожала плечами и, легко улыбаясь, присела на край стула, что, похоже, выставили здесь специально для меня, желая унизить. Даже руки на коленях сложила, как примерная девочка.

— Асмадель, — строго начала мать, буравя меня злым взглядом. — Что это за платье на тебе? И волосы! Немедленно убери эти лохмы!

Невинно улыбнулась, стараясь не обращать внимания на подобный тон. В конце концов, не в первый раз она со мной так разговаривает, но больше поддаваться на подобное я не буду. И…

— Нет, мама, — спокойно ответила, впервые за много лет называя ее матерью.

После того, как в три года выяснилось, что моя магия не поддается контролю, родители очень долго разорялись на тему, что я им больше не дочь и не должна называть их мама и папа. Только вот… обойдутся! Пусть вспоминают, кто я им!

Рожи этих… родственников надо было увидеть. Я едва заметно улыбнулась, стараясь держать лицо.

— Асмадель! — чуть ли не завизжала мамаша, вскакивая со своего места, сжимая кулаки, словно собираясь со мной драться.

— Я сказала «нет», — так же спокойно ответила и подняла голову, встречаясь взглядами с взбешенной ведьмой. Зрелище было что надо — магия, что сверкала вокруг нее, буквально ослепляла, тихими щелчками рождая вокруг женщины подобие крошечных, извивавшихся в воздухе молний.

— Да как ты смеешь... — начала она, но тетушка, что всегда была куда более уравновешенной, ловко осадила сестру.

— Дилания, сядь, успокойся. — Произнесено было таким тоном, что, если бы не мое желание показать всем собственную силу, — сама бы села. И лучше на пол. Подальше. За диван. А так пришлось лишь выпрямить спину и бесстрашно посмотреть на Риндалию, что была одной из сильнейших в нашем Доме. Не самой сильной, но с ней считались все. Может, поэтому моя мать и была столь злобной и вредной — все внимание бабули и дедули доставалась не ей, а двойняшке.

Вспомнив уже давно умерших родственников, загрустила. Вот кто меня здесь любил, так это бабушка и дедушка. Жаль, что их нет больше с нами, вечного им полета вместе.

Тем временем Риндалия, что продолжала наглаживать фамильяра, улыбнулась.

— Добро пожаловать домой, Асмадель. Значит, тебе пришло письмо об участии в конкурсе? — По голосу было не определить, злится она или нет. Но и я предпочитала держаться больше нейтрально.

— Да, пришло, — кивнула, — и я хочу попытать счастья, — сказала, не собираясь отказываться от шанса, пусть он и довольно призрачный. Мне главное найти в этом конкурсе союзника и не дать выиграть Берте — вот зачем я сюда пришла.

Тетушка никак не выказала своих мыслей, молча меня рассматривала, явно переходя на магическое зрение. Завидую, мне даже оно дается с трудом.

— Ты стала сильнее. — Она сказала это ровно. Без какого-либо контекста.

Я пожала плечами. Что толку, если я не могу совладать с собственной магией? Так, лишь слова.

И все же под столь пристальными взглядами я нервничала. Руки вспотели, и я украдкой вытерла их о платье, что не укрылось от торжествующего взгляда сестренки.

Глава 4. Домашние разборки

Кто бы сомневался, что семейное мероприятие окажется просто гаже некуда. Каждый обязательно считал своим долгом меня оскорбить или унизить, напоминая, какая же я никчемная, с непослушной магией и всем прочим. Кто-то даже попытался высказаться на тему, что таких, как я, надо исключать из Дома сразу, как узнали о дефекте, но я уже просто не слушала. Личную драму я пережила уже много лет назад, когда выяснилось, что полноценной ведьмы из меня не будет.

На столе перед носом стояло огромное разнообразие блюд на любой вкус, но аппетита не было.

— Ах, я видела, в этом году в наш клан таких котиков направили — закачаешься! — прислушалась к разговору, что велся между молодыми ведьмами клана, когда надоело выслушивать все эти плохо завуалированные гадости про себя.

— Да… этот выпуск определенно был более чем хорош. Повезет будущей главе клана, сможет выбрать себе лучших из лучших! — Девушка, с которой я никогда толком не пересекалась до этого в доме, мечтательно закатила глаза. — Даже жаль, что я уже нашла свое счастье. Но, как думаешь, эта глава сможет возвысить Дом до уровня, чтобы ведьмы могли взять себе еще по одному фамильяру?

— Не знаю. Но слышала, что в Первом Доме можно иметь до пяти любимцев, — ответила ей другая девица.

 Слушать про все это было больно. Всегда было, но сейчас просто особенно. Несколько дней назад я уже пересекла рубеж совершеннолетия и, следовательно, могла начинать выбирать будущего партнера, если бы была нормальной ведьмой. Представила, как долго мы с мамой могли бы обсуждать, каким должен быть идеальный котик, как советовалась бы с отцом, как долго выбирали бы все вместе красивый наряд для окончательной инициации, как пришли бы в заведение, где они обучаются. Как множество свободолюбивых потенциальных фамильяров крутились бы возле меня, пробуя мою магию на вкус и пытаясь понять, смогут ли остаться рядом. Как бы мы день за днем сближались с котиками, как делили бы вместе дни, узнавая друг друга, прежде чем сделать окончательный выбор, как…

Я сама не заметила, как по щеке поползла одинокая слезинка боли. Стерла ее, пока никто не увидел, и быстро осмотрелась по сторонам, но, похоже, на меня снова перестали обращать внимание, строя гипотезы, кому из нас, молодых ведьмочек, суждено стать главой.

Проблема в том, что главой Дома может стать только еще не окончательно инициированная ведьма, которая уже преодолела рубеж совершеннолетия. Для этого надо пройти особые испытания Дома и выбрать себе одного или нескольких фамильяров, если, конечно, они перед этим выберут ее.

Титул главы не передавался по наследству и не изменялся до самой смерти, так что подобный шанс выпадал не всякому поколению ведьм.

— А ты, кажется, Асмадель? — обратилась ко мне та, первая девушка, что начала разговор про котиков.

Я кивнула. Ну вот, теперь еще и эта оскорблять до кучи станет, но ведьмочка меня удивила.

— Мы не были знакомы, но я Джоана. — И она вполне мило улыбнулась.

Нахмурилась, не совсем понимая, чего ей от меня надо, но все же вежливо ответила:

— Попутного ветра.

— И тебе. Слышала, ты одна из участниц конкурса? — Это какая-то тонкая издевка? Кажется, только ленивый в этом доме не знает, что я позор семьи и все такое…

— Эй, ты что. Это же та Асмадель… — подружка ткнула ведьмочку в бок локтем и выразительно сделала круглые глаза. Джоана смутилась, похоже, наконец осознав, что происходит и с кем она разговаривает.

— Ой. — Она испуганно на меня посмотрела. — Извини, пожалуйста.

Я удивленно моргнула. За что она извиняется?

— Да ничего, — пожала плечами, не желая дальше развивать эту тему.

И почему же я так не люблю семейные сборища? Скривилась, продолжая лениво ковырять в тарелке с салатом ни в чем неповинную помидорку. Кусок в горло не лез.

Когда пришла обратно к себе в комнату, чувствовала себя разбитой и усталой, даже несмотря на то, что день еще не закончился, а сегодня ночью и вовсе должна буду впервые встать на тропу испытания. А еще я была голодна. Безумно. Конечно, поесть за одним столом с десятками возбужденных и цеплявшихся ко мне и другим претенденткам на титул главы ведьм мне не дали.

Стоило только взять вилку, как меня тут же кто-то окликал, чтобы высказать свое невероятно ценное мнение на мой счет. Осуждали все — от моего позорного обучения в интернате, на которое они сами же меня и обрекли, до так и не заживающей раны, что мне никогда не светит котик. И да, буду я жить старой девой во веки веков…

Простонала, спиной падая на кровать и накрывая голову подушкой. Оказывается, сильной тоже быть сложно, но… мне понравилось ощущение удовольствия, которое растеклось по венам, когда я не дала и тени недовольства отразиться на лице, тем самым выводя из себя остальных ведьм.

Посмотрела на часы. Так, пять минут лежу и начинаю собираться на испытание. Хотя… было бы что собирать. У меня даже подходящей одежды нет. Погладила Пинки.

— Только ты меня понимаешь, котик… как бы я хотела, чтобы ты ожил и сказал мне, что все обязательно будет в порядке. Даже если бы при этом остался обычным котиком — я не расстроилась бы. — Вздохнула, зарываясь пальцами в мягкий плюш, и, взяв игрушку, звонко чмокнула в носик. — Пожелай мне удачи!

Глава 5. Первое испытание

Не то чтобы я боялась… да ладно, у меня просто поджилки тряслись! Но минута… две… три…

— Ау-у! — крикнула в серый туман безвременья, осматриваясь по сторонам.

Тишина. Даже эхо не слышно.

— Да что ж это такое-то! — Я скривилась и вытянула руки вперед, осторожно пытаясь сдвинуться с места. Один шаг, второй… Проклятье, как же это все нелепо. Я шла и шла, буквально кожей ощущая, как вокруг меня сгущается нечто…

Не могла описать словами, что чувствовала. Это словно было чем-то живым, думающим. И оно наблюдало за мной. Постаралась не поддаваться панике и дышать ровно.

— Привет, — тихо сказала, останавливаясь, когда уже стало понятно, что прийти мне никуда не суждено. Обхватила себя руками, словно пытаясь согреть, хотя холодно не было.

— Здравствуй, ведьма. Почему ты остановилась? Ты уже почти пришла. — Голос был смутно знаком, и одновременно я была уверена на все сто процентов, что слышала его впервые в жизни.

Удивленно вскинула брови, оглядываясь. Пришла? Но куда?!

Вздохнула и, осторожно ступая, пошла дальше.

— А куда я пришла?

Вопрос остался без ответа. Ну конечно, зато…

— Ого! — выдохнула, увидев перед собой пещеру. — И снова ого! — Я сама оказалась в ней. Не было ни перехода, ни каких-то плавных линий или еще чего-то такого. Просто в какой-то момент я поняла, что стою в пещере. Оглянулась назад — и, похоже, я тут довольно давно. Обман сознания? Иллюзия? Хорошо, что по пути не натыкалась на стены…

— Подойди ближе, ведьма.

Я сглотнула, стараясь не выказывать свой страх, и прошла к белому овальному камню в центре пещеры.

— Подошла, что дальше?

Голос снова решил помолчать. Чертыхнулась. Ладно, Асмадель, думай… алтарь. Алтари как правило требуют что? Энергию! А энергию можно получить двумя способами — убийство или секс! Так как убивать тут некого, да и я ведьма неинициированная, то оба варианта отпадают. Дальше… магия. Иногда алтари напитывают просто магией, но моя магия весьма и весьма непредсказуемая, напрямую передать ничего не получится, а если… кровь! Точно! И как я могла забыть про кровь?!

Осмотрела по сторонам, тут же заметив, что на полу валяется какой-то острый осколок, и уверенно прошла к нему, легким движением делая надрез на ладони. Так! А теперь главное — приложить к этому камню и заставить магию передаваться напрямую через кровь….

Выдохнула и в который раз уверив себя, что я все могу, просто сделала это.

— Давай же…

Ощутила, как собственные силы испуганно попытались было сжаться внутри, но вытекавшая из раны кровь все же делала свое дело, исправно насыщая алтарь магией. Алая жидкость, едва касаясь белого камня, тут же впитывалась в него, словно в губку, не оставляя даже крошечного развода.

Отлично! Жаль, что такой же способ передачи энергии котикам не предложишь, не вампиры же они кровушку хлестать каждый день…

— Достаточно, ведьма, — объявил мне все тот же голос, когда стоять практически не осталось сил. Мало того, что рана не заживала, но и кровь текла просто ручьями. Вроде и резанула себя не так уж и глубоко…

Я тут же отдернула руку, пытаясь понять, что это было и зачем. Зажала рану, но это совершенно не понадобилось, так как кожа тут же залечилась сама собой. Удивленно моргнула. Никогда не видела ничего подобного, но я и энергию передавала впервые.

— И что дальше? — спросила в пустоту, чувствуя, как в голове немного шумит.

— Испытание.

Да он издевается?! Сначала выжрал все силы, а теперь испытание?! Отлично!

— И в чем оно заключается?

Судя по тому, что пейзаж с пещеры не менялся, проходить оно будет тут, ну или снова придется куда-то долго тащиться. Но голос снова замолк. Минута, две, три, десять…

Я обессиленно выдохнула и присела на тот самый алтарь, решив: раз пока непонятно, что делать, стоит подождать, пока будет ясно. Возможно, конечно, стоило бы куда-то бежать, но, во-первых, по ощущениям, сил у меня вытянули просто немерено, а, во-вторых… я просто не дойду.

И стоило только расслабиться наконец, успокоиться… начать обдумывать все случившееся со мной за сегодня, как голос снова оживился.

— Испытание пройдено!

— Э-э-э… — растерялась, даже не успев ни до чего додуматься. — А в чем оно заключалось?

— Возвращайся в свой мир, ведьма.

И сознание заволокла все та же серая дымчатая пелена. Ну ошизеть теперь! Что это было за испытание, что оно дало, в чем заключалось и прошла ли я его вообще?!

Вопросов было так много, что я даже не сразу заметила, как снова оказалась в большом зале под сотнями изучавших меня глаз. На душе снова стало неуютно, стоило только вспомнить, что тут совсем недавно произошло. Они действительно хотели меня убить или мне показалось? Ну пожалуйста, пусть показалось!

— Вторая. — Голос матери я услышала даже сквозь десятки других. — Все равно ты не станешь главой, Асмадель, уходи.

В сердце вонзилась острая стрела боли. Уверенность сдулась, как воздушный шарик. Не могу! Не хочу так больше! Выбежала из зала, чтобы никто больше не видел моих слез...

Глава 6. Найденный котик

— Ты должна соответствовать, ты должна выглядеть, ты должна… — передразнила заместительницу главы дома, что подошла и покровительственно кинула мне мешочек с деньгами на новую одежду. И я была бы благодарна, если бы не презрительный взгляд и полный пренебрежения голос. Всегда не любила эту тетку. Удивлена, как глава Дома ее терпела.

Торговые ряды поражали многообразием красок и фактур ткани, но мне было надо на самом деле не очень много. Все свои деньги я собиралась спустить на один-единственный артефакт, который позволит мне тренироваться сдерживать свою магию. Не то чтобы это было хорошей идеей, но, несмотря на все мои прошлые неудачные попытки контролировать свою магию, я хотела попытаться еще, а для этого нужен артефакт, который не даст моим силам выплеснуться и навредить дому или кому-то еще. Для этого я даже тщательно разорила все имевшиеся у меня схроны.

Конечно, в интернате я старалась зарабатывать как могла — делала домашки за других ведьмочек, что с моей памятью было не так уж сложно, объясняла младшеклассникам материал, помогала в библиотеке…

Вздохнула и поискала глазами лавку артефактов. Хорошую лавку. То, что слабенький артефакт не выдержит моей магии, я уже знала, так что не смотрим на цены, — главное — результат. Но как назло ничего путного не попадалось.

Я продолжила путь вглубь города. Теперь, будучи совершеннолетней, я могла спокойно гулять по городу — раньше приходилось довольствоваться только домом.

Старалась держаться только довольно богатых улиц, чтобы не пропустить нужную лавку, но пока видела лишь булочные, магазины одежды, магазины всяких ведьмовских примочек и прочего. Пару раз натыкалась на лавки амулетов, но их силы было недостаточно. Мне нужен именно артефакт!

За мыслями и попытками среди прочих вывесок рассмотреть то, что мне необходимо, едва не пропустила чей-то жалобный плач. Встала как вкопанная, прислушиваясь. Тихий «мяу» снова повторился. Я нахмурилась, пригнулась и принялась высматривать котика среди расставленных кадок цветов и прохожих.

— Котик? — тихо позвала. Перепутать обычного кота с фамильяром было довольно трудно, и я точно знала, что мяукал последний.

Звук повторился откуда-то снизу. С подозрением посмотрела на металлическую решетку сливного отверстия в плитке мостовой.

— Котик? — подошла ближе, наклоняясь и всматриваясь между грязными прутьями.

— Мяу…

Точно там! Проклятье!

Не жалея еще довольно нового платья, опустилась на колени, пачкая кожу и одежду в пыли.

— Котик, ты тут?

Прохожие, что сновали мимо, смотрели на меня как на умалишенную. Но неужели они не слышат, как он плачет?! Как можно быть такими жестокими! Впрочем, похоже я все же забрела на улицу людей, а они всегда отличались жестокими сердцами. Для них что кот, что фамильяр — одна дрянь.

— Мяу! Мяу! — раздалось уже увереннее.

— Как ты сюда забрался-то, котик, — посетовала, подцепляя пальцами крышку люка и пытаясь ее сдвинуть, но она была слишком тяжелой. — В человека не можешь? — спросила, уже практически различив среди грязи и мусора живое существо.

Грустный «мяу» был мне ответом. Понятно, нужна подпитка. Помрачнела. Котики могли обращаться из человека в животное и обратно только при достаточности магической энергии. Когда мальчик — сын ведьмы и котика, становился из человека котиком, то излишки массы тела моментально преобразовывались в плотную магическую пленку вокруг фамильяра. Именно этими излишками часто и подпитывались ведьмы в случае, когда надо было пользоваться магией свыше собственных сил. А чтобы котик потом снова вернулся в форму человека, ведьме надо было вернуть котику ту энергию, что он потерял. Но тут уж, как правило, осечек не возникало — магия у ведьм имела свое свойство восстанавливаться сама по себе, от еды, сна и отдыха. А прочная связь между ведьмой и фамильяром делала все за них, налаживая энергообмен.

Молодые же котики, что еще не нашли себе ведьмы, как правило, пользовались специально заряженными артефактами с обезличенной магией, которая специально лишалась всякой индивидуальности, ведь котики зачастую выбирают себе ведьму именно по вкусу магии. Уж не знаю, как они там что различают. Знаю только то, что пусть котики и по большей части угождали вредным ведьмам в обычной жизни, но выбор всегда оставался за ними.

Я снова посмотрела на сжавшийся темный комок где-то внизу. Сердце зашлось жалостью. Как можно было так поступить с живым существом, явно ведь не случайно там оказался?!

Конечно, иногда были и экстренные случаи, когда ведьмы подпитывали чужих котиков, но это явно не мой случай. А фамильяра в этом котике я чувствовала слабовато, значит, много энергии уже истратил на поддержание жизни. Сколько он тут? Два, три дня? Неделю? Не могу судить, не зная, сколько он имеет энергии в запасе.

— Прости меня, котик, я тебе подпитку дать не могу, на ущербную ты ведьму нарвался, но спасти попытаюсь. И откуда ты тут только взялся… — пыхтя и тихо чертыхаясь, я кое-как сдвинула металлическую дрянь буквально на сантиметр. — Сейчас, погоди, отдохну и еще попробую. Тяжелая…

Отдышалась, пытаясь собраться с силами. Магия, гадина такая, когда она так нужна, молчала. Вздохнула и снова навалилась на решетку всем весом.

Теперь я уже могла видеть котика отчетливо.

Глава 7. Первый котик

— Ну как ты тут? А я, наконец, нашла артефакт подпитки для тебя, — умолчала о том, что просто нагло выменяла его у одного из детей в обмен на коробку сладостей с кухни. — Держи. — Я положила невзрачный камушек рядом с котиком. — Только мне его вернуть надо будет.

Котик понятливо кивнул. Я уже успела его накормить, так что хотя бы по этому поводу могла не переживать. Осталось его только вымыть, но это уж он сам пусть, как в человека превратится. Кстати, к моей-то скромной комнате душа не прилагалось, так что придется в общий идти. И лучше бы все проверить заранее, чтобы на кого-то не наткнуться. Светить чужим котиком в доме не стоит.

— Ладно, пойду проверю, свободна ли ванная. — Быстро смылась из комнаты, чуть ли не бегом добежав до нужной двери. Постучалась, потом быстро заглянула, убедившись, что там никого, и молнией метнулась обратно.

— Свобо…. — замерла на месте, распахнутыми глазами рассматривая спасенного котика.

Магия снова встрепенулась, тут же заметавшись по телу ужом, а сердце пустилось вскачь.

— Э-э-э… — изрекла весьма глубокомысленно, рассматривая уже второго за последнее время невероятно красивого мужчину. Только если у котика на крыше глаза были цвета зелени, то этот… на меня смотрели омуты чистого бездонного неба. Казалось, стоит моргнуть, и я увижу в них облака.

— Спасибо, что спасла меня. — Парень, а это все же был молодой котик, возможно, мой ровесник или чуть постарше, улыбнулся так, что, казалось, еще немного — и у меня подкосятся коленки.

Магия в груди словно взбесилась, пытаясь найти выход наружу.

— Не за что… — нашла в себе силы ответить спустя какое-то время. Нет, само собой я знала, что все котики красивы и следят за своей внешностью, но таких я еще не встречала. Впрочем, я вообще мало видела взрослых котиков. Особенно свободных. — А как ты туда попал? — решила все же спросить хоть что-то, чтобы не выглядеть совсем уж дурой в глазах своего гостя. Правда, голос предательски дрожал.

— Я… — Молодой мужчина кажется смутился. — Боюсь, что нарушил закон. Решил спрятаться от погони и… дальше ты знаешь. — Его голос действовал на меня почти так же, как и он сам — по телу прошел табун мурашек, а мысли в голове так и расплывались в желе.

Я удивленно моргнула, стараясь не показывать внешне, насколько этот котик мне нравится. Если он и ничейный, а судя по ауре так и есть, то это не значит, что мне что-то светит. Я еще помню, кто я и в каких отношениях с магией. Тем более я все же так и не смогла же купить нужный артефакт…

— Нарушил закон? — переспросила как дура.

— Да. Я… украл кое-что. — Он явственно покраснел, отводя от меня взгляд. — И... я понимаю, ты сейчас обязана будешь вызвать ищеек, но позволь сначала объяснить! — Котик умильно состроил жалобную рожицу и, похоже, действительно довольно сильно волновался, судя по задрожавшим рукам.

Кивнула, не найдя слов, чтобы ответить ему достойно. Украл? Котик? Но зачем? Их же и так всем обеспечивают с самого детства! Одежда, артефакты, школы… даже если родились в небогатых семьях или у ведьм-одиночек. Или я чего-то не знаю? Нахмурилась.

— Прости, я не могу сказать. И… я очень благодарен тебе за помощь, но… можно я пойду? Меня ждут! — Котик решительно встал, но и у меня мозги уже вернулись в нормальное состояние, прекратив расплываться, как мороженое на солнце.

— Нет, постой, — встала, загораживая ему выход. Котик напрягся. Эх, знал бы, что я в плане магии совершенно бесполезна, поди, давно бы сдвинул с прохода и убежал, а так… — Для начала расскажи мне, — потребовала. — Все! — Сама не знаю как приплела в свое требование магию дома, но ощутимое покалывание в кончиках пальцев вдруг разрослось на все тело, а затем тонкими жгутами потянулось к котику. Я изумленно моргнула, но сделала вид, что так и надо, особенно заметив, что парень не в силах сопротивляться этой магии.

— Я родился в совсем не богатой семье. — Котик быстро посмотрел на меня, чтобы через мгновение стыдливо опустить взгляд снова. — Мама была ведьмой-изгнанницей, так что сама понимаешь, жили мы не очень богато, но папа не бросил ее, жили как обычные люди, отец работал, мама тоже. Родился брат. И все было замечательно, пока какая-то из ведьм маминого бывшего клана вдруг не решила, что родителям слишком мало досталось. Не хочу углубляться в подробности, но год назад мы с братом осиротели. А ты наверняка знаешь, что по закону фамильяры без семьи воспитываются только в специальных интернатах, если за них не поручится какая-то ведьма. И… я не хотел такой участи брату, он еще совсем мал, чтобы столкнуться с реальностью, поэтому мы скрывались. Долго. Но, конечно, рано или поздно меня должны были найти. Свободный фамильяр, что после совершеннолетия не создал связи с ведьмой и не обратился в соответствующее заведение, чтобы хотя бы найти ее… Работать я не смог и пришлось воровать. Пока я помаленьку таскал с рынка еду, никто не замечал, но у брата скоро день рождения и дернуло меня попытаться замахнуться на большее. Последняя моя попытка незаметно своровать ему что-то существеннее батона хлеба привела к тому, что меня поймали за руку. Но это не самое страшное, поймав, меня бы наверняка проверили еще и магически, найдя брата и… Я не желаю ему жизни в том интернате.

Котик недовольно нахмурился, явно не пребывая в диком восторге, что магия дома заставила его все это мне рассказать, а я… Я не понимала.

— А чем плох тот интернат? — спросила.

Глава 8. Второе испытание

Как это ни было странно признавать, но разбудило меня ощущение что что-то не так. Кто-то смотрит. Я напряглась, так и не открывая глаз, и попыталась проанализировать — злобы во взгляде я не чувствовала всей своей интуицией, каких-то других негативных чувств тоже, скорее, больше похоже на изучение, а значит, вреда нет, и можно подниматься.

Тяжело оторвала голову от подушки и тут же в растерянности столкнулась взглядом с тем шикарным парнем, который, я думала, мне приснился. Во всяком случае со мной такого произойти точно не могло. Это нереально.

— Э-э… — не нашла, что и сказать. — Что ты тут делаешь? — Вспомнила, что позволила взять ему из моей заначки денег и покормить брата.

Нахмурилась. Говоря ему про деньги, не думала, что он вообще сюда вернется. Логичней было бы, если бы он взял все деньги и ушел. В то, что он действительно заинтересуется связкой со мной, не верила. Да и связка-то была слишком слабой, чтобы можно было ее так назвать. Дня три не подновлять обменом энергии — и словно и не было. Да и он же котик. Любой фамильяр способен разорвать любые связи при особом на то желании, коты — свободолюбивые существа, никто не держит их рядом силой. Исключение только брачные связи, но и они не вечны.

— Ты привязала меня. — Котик явно был растерян не меньше моего.

Я зависла.

— Ты хочешь сохранить эту связь? — удивилась, привставая. Нет, в самом деле, такого я точно не ожидала.

— А почему не должен? — Похоже, теперь зависла не я одна. — Ты сильная ведьма, судя по дому, из довольно обеспеченного клана. И я думал, мы договорились, что ты защитишь моего брата от интерната взамен на мое послушание. Я ошибся? — Котик напрягся.

Я устало потерла лицо, глянув на время и едва не выругалась — поужинать перед следующим заданием уже не успевала. И тут же пришло страшное осознание — я даже понятия не имею, как этого парня зовут! Спасла, создала связь, каким-то образом через Дом прижала, а самого главного и не выяснила!

— Я слабо представляю, как могу спасти твоего брата, но попытаться могу, — вздохнула, садясь и пытаясь нашарить взглядом резинку, должно быть, слетевшую с волос. То, что с некоторых пор я перестала их прятать, все еще было слишком непривычно.

Задравшийся и без того довольно короткий подол платья заставил смутиться. Быстро поправила его, делая вид, что платье мятое ровно так, как я и задумывала.

Котик странно посмотрел на меня.

— Твой Дом в десятке сильнейших, — выдал он очевидную вещь. Ну да, высоко забрались, но я-то тут при чем. Себя защитить не могу, не то что еще кого-то. И, наверное, пора ему об этом сообщить, ранее он, похоже, не слишком меня услышал.

— Послушай… как тебя зовут? — все же спросила, не зная, как начать разговор. А говорить надо было как можно скорее, испытание ждать не станет.

— Дориан. — Имя мужчины звучало волнительно, но времени на эмоции не было.

— Дориан, послушай, ты, должно быть, меня неправильно понял. Я уже говорила. Я не та ведьма, что нужна тебе. Я дефектная, моя магия меня не слушается, как бы я там сильна не была. И в Доме я скорее как бельмо на глазу, связываясь со мной, ты ничего не выигрываешь. Если сегодня или завтра я ошибусь и не смогу пройти очередной этап конкурса, уступив победе за титул главы Дома другой ведьме, то очень быстро окажусь на улице. И тогда уже я буду нуждаться в помощи, а не ты. Только вот в отличие от тебя выжить одна с такой магией не смогу. Так что защитница из меня так себе, — выдала чистую правду. За эти годы я уже успела в достаточной мере смириться со своей участью и ложных иллюзий не питала. Да и не считала честным обманывать этого котика. Пусть лучше сейчас заберет остатки моих денег и уйдет отсюда, чем потом, когда я уже к нему привяжусь.

Но котик не делал никаких попыток быстро свалить. Стоял у двери, молчал и что-то обдумывал. Нет времени на все эти реверансы! Пора уже собираться на следующее испытание! Не слишком удачно я тут уснула вдруг…

— Ладно, у меня нет времени сейчас долго с тобой объясняться. Забирай деньги и иди к своему брату. Мне некогда, — нахмурилась, стараясь не показывать, как уязвлена. Открывать совершенно чужому котику, насколько вся эта ситуация меня расстраивает, я не желала. Да и деньги… им нужнее.

Не дожидаясь реакции на мои слова, быстро выскользнула из комнаты, даже не потрудившись переодеться и причесаться. Это мне еще повезло, что котик стоял не у двери, а у окна, там тоже было немного свободного места, иначе не разминулись бы. Комната для этого слишком мала.

Заставив себя выкинуть все эти мысли из головы, я тут же побежала в большой зал под завывание собственного желудка. Так, надеюсь, сегодня испытание будет не на какую-нибудь там выносливость, а то я первая же и загнусь от голода. Да и более удобного платья тоже так и не приобрела…

— Асмадель! — Строгий голос матушки сложно было не узнать. — Опять опаздываешь! — Не надо мне, вчера я пришла даже раньше! И все же промолчала. — Быстро в круг!

Видимо, для разнообразия сегодня нас разводить в разные стороны не стали.

— На руны!

Чуть было не проскочила мимо нарисованного мелом знака, изображавшего перелом. Мельком глянула на остальных участниц — их руны обозначали силу, боевой дух и старание. Ну кто бы сомневался. Хорошо еще, что с порога слабачкой не обозначили.

Глава 9. Встреча на крыше

Я так и не смогла заставить себя пойти обратно в комнату после испытания. С одной стороны, я понимала — то, что котик ушел, это понятно, но с другой… пока не видела, могла надеться. Надеяться на то, что не одна.

Сама не знаю почему вышла снова на крышу, вглядываясь в ночное небо, словно в последний оплот надежды.

— И опять я одна…

Выдохнула, прикрывая глаза и буквально впитывая в себя освежающий ветерок. В чем заключалось испытание, я так и не поняла, но и думать об этом прямо сейчас не хотелось. Единственная мысль, что сейчас меня волновала — надо бы как-то пробраться в архивы и как следует там порыться, но, если другие участницы состязания видели то же, искать там будет бессмысленно, а сейчас идти и вовсе глупо.

— Красивая ночь, не правда ли? — бархатный и до боли знакомый голос обжег нервную систему.

Я резко обернулась, встречаясь с зеленью глаз. Опять он тут? Но что он делает в нашем доме?! Я не видела его за общим столом и точно знаю, что без новой главы связи с котиками не выстраиваются! И все же зачем-то присмотрелась к ауре фамильяра — свободен. Нет, это что-то из области бреда.

— Как ты здесь оказался? — В этот раз я была готова и к ватным ногам, и к головокружению, что вызывал у меня этот котик. Единственное, к чему было сложно подготовиться, — к собственной взбесившейся магии!

Но парень явно не собирался мне отвечать.

— Мне нравится смотреть на звезды отсюда. Кажется, что весь мир на ладони… — Его голос мягко обволакивал мое сознание, а я…

— Ты на кого-то шпионишь?

Предположить, что свободный, потрясающе красивый и явно из богатой семьи котик положит на меня глаз было глупо. И он, похоже, понял мои сомнения.

— А я похож на шпиона? — Его взгляд сверкнул неподдельным весельем.

— Не знаю. — Игнорировать его притягательность было глупо. — Возможно.

— Нет, я не шпион. — Он все же соизволил ответить минуты через две, когда, должно быть, устал от моего пристального взгляда.

— Тогда кто? И что ты тут делаешь? — Желания играть в игры не было. Узнает, кто я, — все равно убежит, так зачем начинать эти игры?

— А ты подозрительная. — Котик не смутился ни капли. — Я приехал по вызову вашей главы вместе с остальными. Предполагалось, что наш выпуск должен выбрать себе в этом Доме партнерш в этом году.

Я удивленно подняла брови. То есть где-то по дому бродит целый выводок свободных котиков, а я не знаю? Должно быть, удивление слишком ярко отразилось на моем лице.

— Нам не разрешают свободно ходить по дому после смерти главы, так что все мои развлечения последнюю неделю — это сидеть тут или в комнате.

Нахмурилась. Что значит «не разрешают»? Разве котам можно хоть что-то запретить? Не думала, что в нашем доме приветствуются подобные порядки. Хотя... если глава мертва, такое вполне могли сделать только из соображения безопасности.

— Ты элитник? — все же уточнила.

Котик скривился, словно съел целый лимон разом, но кивнул.

— Да. Это проблема? — посмотрел он на меня как-то по-особенному.

Теперь все становилось на свои места — элитников действительно просто могли беречь. Дом без главы не может обеспечить им нормальную безопасность, но…

— Надеюсь, ты в курсе, что на крышу тебе, по-хорошему, тоже подниматься не следует? — задала этот вопрос вместе того, который так и рвался с языка. Не следует мне знать, кого из трех наших умниц и красавиц, и попутно моих конкуренток, он выбрал. Может, пока и никого.

— Если еще ты начнешь занудно читать мне нотации, я повешусь! — Котик был обворожителен в своем раздражении. Я улыбнулась.

— Да нет, не начну, — пожала плечами, — если ты больше не станешь пытаться меня соблазнить.

Он удивленно глянул и тут же рассмеялся, словно я сказала забавную шутку. Но одного котика на сегодня мне было достаточно, я не хочу играть собственными чувствами ради того, чтобы поверить в иллюзию, что у нас все может получиться, а потом больно узнать правду.

— Ты забавная. — Он явно принял мой ответ за такой странный флирт, приобнимая меня за талию. Магия едва не вырвалась наружу, касаясь этого… фамильяра.

— Это не было шуткой, — покачала головой, глядя на мужчину серьезно. Да, он безумно мне нравился, но… я не имела права заигрываться.

— Нас ведь вызвали именно за этим, чтобы мы образовали пары со свободными ведьмами дома, что не так? — Котик наконец понял, что я не придуриваюсь. — Ты свободна, хоть сегодня я и чувствую легкий запах другого самца в твоей ауре. Твоя магия привлекательная. Почему я не могу попытать счастья?

Вздохнула. Не думала, что второй раз за день придется так унижаться. И не имело значения, элитник этот котик или нет. От этого менее паршиво я себя не ощущала.

— Я дефектная. — Мне было нечего скрывать. — Магия меня не слушается, и, связавшись со мной, должной подпитки получать ты не будешь. Поэтому давай сейчас не будем пудрить друг другу мозги.

Котик долго смотрел на меня, словно пытался проверить мои слова на правдивость.

— Так ты та Асмадель? — Похоже, котик знал куда больше, чем говорил. — Я Ликий.

Глава 10. Доброе утро, постоялец

К себе в комнату я возвращалась крайне задумчивая, мечтая уже поскорее принять быстрый душ, переодеться и сладко выспаться, но…

— А ты что тут делаешь? — в шоке замерла, рассматривая валявшегося на моей кровати Дориана. Тот бесстыдно скинул ботинки и, кажется, давным-давно дрых. — Эй! — нагло потрясла его за плечо.

Мало того что занял единственную кровать в этой комнате, так еще и дрыхнет на ней прямо в одежде! А я где должна спать?! Почему вообще еще он до сих пор тут?!

— Что? — Парень сонно завозился и лениво приоткрыл левый глаз. — А, это ты, — расплылся он в улыбке, потирая лицо и присаживаясь, словно это не он тут только что нагло дрых.

— Что ты тут делаешь? — Не то чтобы я возмущалась, но… Да что там, я была так рада, что он до сих пор здесь!

— Я… ну, в общем, извини, я ведь так и не поблагодарил тебя за то, что ты спасла мне жизнь. Мне и брату. Спасибо. — Котик улыбнулся, глядя на меня с благодарностью. — И ты не думай, я не гонюсь за богатством, как ты, возможно, подумала. Я взял всего одну монетку из твоего кошелька, разменял, купил еды и немного одежды брату, остатки положил на место. И да, я готов отработать, что потратил.

Я удивленно моргнула. Не такого я ожидала. И если бы не устала за сегодня и вчера, то наверняка нашла бы в себе силы порадоваться тому, что он тут. И, что уж греха таить, — полюбоваться. Но… глаза просто слипались. Сколько я там до этого конкурса поспала? Пару часов? А уснула прошлой ночью? Да и сейчас уже далеко за полночь.

— То есть ты собираешься остаться? — выцепила главное, откидывая мешавшие волосы назад.

Котик искренне улыбнулся.

— Да, если ты не против. И да, ты так и не представилась. — Голубые глаза притягивали взгляд.

— Асмадель, — пробормотала и тут же нахмурилась. — Постой, то есть ты хочешь быть моим... моим… — Слово никак не хотелось произноситься. Совсем.

— Да, если ты не против. Не знаю, что ты там не можешь поделить со своей магией, Асмадель, — мягко начал фамильяр, — но я ощущаю ее как очень вкусную и питательную и совсем не понимаю, что за проблема с обменом может возникнуть. В любом случае… ты же не против попробовать?

Я изумленно смотрела на парня, не в силах отвести от него взгляда. Отчасти потому, что он был не менее красив, чем тот, с которым я совсем недавно болтала на крыше, отчасти потому, что было сложно не признать — моя магия реагировала на него столь же бурно, как и на Ликия.

Прикусила губу. Не против ли я попробовать? Да я с радостью! Тем не менее держать лицо надо. Очень надо.

— Эм… — глубокомысленно изрекла. Да, Асмадель, сразу видно, что с котиками ты раньше дел не имела совершенно. — Спать будешь в кошачьей форме, иначе мы на кровати вместе не поместимся, — сразу условилась. — И… никаких поползновений в сексуальном плане! Я не собираюсь лишаться даже призрачного шанса на то, чтобы стать главой! Пусть лучше потом сойду с гонки добровольно, договорившись с кем-то из ведьм, что меня оставят в Доме взамен на что-то, чем сразу опозорюсь с начала.

— Понял. — Парень весело улыбнулся и поднял руки, словно показывая чистоту своих намерений. — Никакого секса! Так что, — его взгляд вдруг резко переменился, словно внутри него щелкнул какой-то особенный переключатель, — будут ли какие-нибудь указания, госпожа ведьма? — Теперь его голос звучал как-то уж слишком иначе. Да и взгляд… Растерялась.

— Э-э-э… ну не знаю, кровать, что ли, расправь и это… — Смущенно посмотрела на него. — Не думаю, что моя родня обрадуется, узнав, что я вдруг завела себя фамильяра, пусть и номинально.

— Я постараюсь не попадаться им на глаза. — Парень улыбнулся, а мне ничего не оставалось, кроме как взять вещи и пойти в душ.

Намыливая волосы, все никак не могла поверить — он остался, сам! И даже захотел попробовать! А деньги… Нахмурилась. Кошелек вроде правда был полный, когда я на него глянула утром. Похоже, не соврал, что немного взял.

Помывшись и переодевшись в пижаму, поняла… я дико хочу есть! И если котик не питается воздухом и солнечным светом, что сомнительно, то и он, должно быть, голоден. Скривилась. Ночные вылазки на кухню я не очень любила, потому что там вечно толпятся ведьмы, но выбора не было.

Тихо прокралась по коридорам, воровато заглядывая за закрытую дверь, но, к моему огромному облегчению, на кухне все же никого не оказалось. Я быстро сгребла на поднос всяких вкусностей и остатков от ужина. Выбежала и буквально бегом вернулась в свою скромную каморку. Котик по-прежнему был тут в человеческом облике.

— Не знаю, как ты, а я дико голодна. — Поставила поднос на небольшой стол и набросилась на еду. — Хочешь — присоединяйся! — предложила, в какой-то момент отметив голодный взгляд парня.

— Спасибо! — Он пристроился рядом и ничуть не медленнее меня начал есть. Удивленно на него глянула. Я думала, поел, когда к брату ходил.

— Как твой брат? — все же спросила, невольно уже начиная чувствовать ответственность за него.

— В порядке. — Котик отвел взгляд. Не договаривает?

Я доела очередной сооруженный на скорую руку бутерброд и сыто вытерла губы.

— А честно?

Парень смутился.

Глава 11. Неудачный обед

Обед с родственницами больше походил на сходку гадюк под кустом, где каждая шипела и пыталась укусить меня побольнее.

— Асмадель, то, что ты прошла дальше, еще ничего не значит, ведь испытаний на магическую силу еще не было! — Тетушка была крайне любезна, выговаривая все это мне с улыбкой и постным выражением лица, только я уже молчать не стала.

— Тетушка, слышал бы подобные рассуждения ваш котик, немедленно бы сбежал от такой мегеры. — Расшаркиваться уже надоело.

Нет, конечно, сначала я искренне пыталась отвечать им вежливо, каждый раз оставаясь в рамках приличий, но это была уже десятая или одиннадцатая нападка на меня только за этот день, и мое терпение не бесконечно. Главное, что вынесла из всего этого — все равно меня не сможет никто выгнать до тех пор, пока не появится новая глава, а, судя по тяжелым и полным ненависти взглядам соперниц по конкурсу, тут особенно нечего и ожидать, а значит… нет смысла что-то из себя строить и подмазываться — терять уже нечего!

Тетушка сначала покрылась белыми пятнами, потом красными, потом снова белыми и, видимо, открыла рот для того, чтобы сказать снова какую-то пакость, но слово взяла мать.

— Асмадель! Да как ты смеешь! — Ее противный визг было слышно наверняка и за пределами столовой.

Я пожала плечами.

— Да как-то смею.

— Немедленно извинись!

— И не подумаю. — Лениво воткнула вилку в кусок мяса, политый сладким сливочным гарниром. Единственное, что было хорошо на этих общедомовых собраниях — кормили здесь действительно вкусно. В интернате было не так.

— Тогда немедленно выйди! Грубиянкам не место за этим столом! — Мать, похоже, решила давить до конца. Впрочем, а что я теряю? Возможность посещения общих приемов пищи? К тому же точно знаю — рядом есть столовая для котиков… есть ли шансы, что они примут меня в свою компанию? Все же вкусно кушать я хотела, а таких блюд на кухне так просто не добыть, да и готовят на ограниченное количество народа.

— Как скажешь, — спокойно встала, предварительно наложив на тарелку со стола всяких вкусностей, и прихватила ее с собой. Счастья попытать с фамильярами стоит определенно. Ну выгонят они меня, пойду к себе в комнату — невелика беда.

— И даже не смей больше сюда приходить, пока не извинишься! — Мать явно сегодня в ударе.

Я пожала плечами. Да я и не собиралась. Все равно поддержки в этом серпентарии мне не сыскать, хотя несколько нейтрально настроенных ведьм было, но и они не спешили заступаться за меня. Все же глава многое решает, и никто не верит, что ей могу стать я. Да что там... я и сама не очень верила.

Прошла немного по коридору и осторожно постучала в дверь напротив, заходя внутрь. Столовая для мужчин встретила меня десятками изумленных глаз.

— Добрый день. Можно я с вами обедать буду? — улыбнулась, отмечая недавнего знакомца с крыши. Тот широко улыбнулся и помахал мне рукой, не скрываясь.

— Иди сюда! — Кажется, держать в тайне факт нашего знакомства он не собирался, тут же пододвинув к столу еще один стул от стены и заставив соседа подвинуться.

Я с любопытством огляделась. Тут я еще никогда не была, но от столовой ведьм комната отличалась максимум что цветом. Если там были темно-фиолетовые драпировки стульев и стен, то тут преобладал приятный зеленый оттенок. Стол был такой же огромный, растянутый чуть ли не все помещение, полностью заставленный различного рода яствами.

— Присаживайся! — Котик довольно улыбнулся и помог мне присесть рядом. — Что, совсем тебя ведьмы достали?

Его голос в гробовой тишине помещения звучал слишком громко. И если Ликия это совершенно никак не волновало, то мне было несколько неудобно. Смущенно кивнула, утыкаясь в собственную тарелку взглядом. Есть с мужчинами больше не казалось мне хорошей идеей, но…

— Ешь нормально. — Фамильяр заместительницы главы неожиданно тепло мне улыбнулся. — Никто тебя отсюда не прогонит.

Я невольно улыбнулась ему в ответ, ощущая, как витавшее напряжение в воздухе медленно отступает, и благодарно кивнула.

— Спасибо. — Ликию тоже улыбнулась и уже смелее вновь приступила к пище.

Постепенно разговоры в комнате снова возобновились, и я была удивлена, насколько же здесь другая, благожелательная и приятная обстановка.

— Прости за публичность, но иначе этих стариков было не расшевелить. — Ликий наклонился к моему уху, тихо проговорив это.

От его теплого дыхания побежали мурашки. Н-да… похоже, здесь я не буду есть по другой причине. Жар растекся от шеи по всему остальному телу, заставив заерзать.

— Да ничего, — ответила, стараясь говорить как можно тише. — Как дела?

Котик довольно улыбнулся и вдруг снова громко произнес, словно не расслышал моего вопроса:

— А ты не хочешь со мной прогуляться по парку? Кстати, меня Ликий зовут! Я из элитников, вот как раз себе ведьму здесь подбираю!

Я фыркнула. Ну очень прозрачный намек. Но неужели их действительно не отпускают гулять? Или можно, но только с ведьмой?

— С Бертой, Лири и Гретой я уже прогулялся, а ты как? Ты же Асмадель, четвертая участница состязания?! Я столько о тебе слышал!

Глава 12. Вторая связь

— Асмадель! Асмадель, стой же ты! — Ликий бежал сзади по коридорам дома, ни на секунду ни отставая. Глаза родственниц, конечно, надо было видеть… — Стой! — догнал он меня, когда я уже добежала до собственной комнаты. — Ну ты и бегаешь… — уважительно присвистнул он, с интересом рассматривая мои хоромы.

Я же с волнением заглядывала во все углы.

— Дориан? Дориан! — звала я котика, что доверился мне, зачем-то переворачивая даже подушку.

— Да нет тут его, успокойся. И вообще, ты не дослушала. Да, я вижу связи, но это моя особенная способность, как и у тебя память! Никто другой их не видит! — чуть ли не скороговоркой пробормотал Ликий, когда я уже дошла до абсурда, заглядывая под матрас кровати.

Кстати, удивительно, но комната до моего прихода была аккуратно убрана, а кровать заправлена. Мешочек с монетками исчез с тумбочки и появился уже внутри нее, аккуратно прикрытый документами о выпуске из интерната.

Смысл слов котика дошел до меня не сразу. Я повернулась к нему.

— То есть ты хочешь сказать… — С души словно камень свалился. То есть ведьмы не могли увидеть, что я создала временный союз? Не могли узнать про Дориана и навредить ему?! Отлично! Но все же, теперь все точно видели, как я бежала через весь дом сюда, лучше встретить Дориана на улице и самой проконтролировать, чтобы он не наткнулся на кого-то из наших.

— Да, Асмадель. Прости, что напугал. Я не думал, что ты так отреагируешь, просто хотел поговорить, узнать, кого ты уже выбрала… — Выражение лица котика было до такой степени умильным, что сердиться на него не получалось. Улыбнулась в ответ.

— Ладно. Это ты меня прости, — смущенно потупилась. — Но теперь все знают, что я зачем-то бежала в свою комнату как полоумная, могут заинтересоваться. Будет лучше, если я встречу его в городе.

Угу. Только вот как искать одного загулявшего фамильяра среди сотен людей я не представляла…

— Возьмешь меня с собой? — Ликий снова скорчил рожицу. Я вздохнула.

— А тебе разве можно? — усомнилась. Вроде их в доме под замком держали не просто так, а ради соображений безопасности.

— С ведьмой можно! Ты ведь меня защитишь? — Зеленые глаза сверкнули весельем.

Пожала плечами. От кого его защищать-то надо? От самого себя? Сомневаюсь, что людям в городе он будет так интересен, а одинокие ведьмы редко ходят по улицам. Да и на нем же не написано, что он пока ничейный.

— Пошли. Чувствую, родственники меня пришибут за это.

Ликий тут же радостно подпрыгнул и громко замурчал, выражая свою радость, чуть ли не потеревшись о меня, как самый настоящий кот. У него даже ушки на макушке вдруг отросли. Я хихикнула, почесав темную голову, с удивлением касаясь мягких гибких ушей. Я слышала, что обученные элитные котики способны на частичную трансформацию, но никогда еще не видела ничего подобного. Вздрогнула, когда пушистый хвост вдруг обхватил мою руку.

— Ничего себе, — улыбнулась, рассматривая изменившийся зрачок фамильяра и его довольную мордочку. Он явно наслаждался произведенным эффектом, прекрасно зная, что на подобное способны единицы.

— Нас много чему учили. — Зеленые глаза сверкнули как-то особенно ярко, а из груди котика снова донеслось мурчание, вибрацией отдаваясь в моих пальцах, которыми я до сих пор исследовала уши. Парень даже нагнулся, чтобы мне было удобно это делать.

Кажется, моя собственная магия переняла эту вибрацию, резонируя внутри тела и… Я охнула, ощутив непривычные для себя эмоции. Щеки залились краской, а внизу живота стало неожиданно тяжело.

— Это… всегда так ощущается? — облизнула губы, едва сдерживая порыв прижаться ближе.

— Как? — Глаза Ликия, кажется, поглотили весь мой мир. Ноги стали ватными, и теперь я держалась только благодаря сильным рукам котика.

— Словно ты внутри меня и… — Прикрыла глаза и уже не в силах выдерживать этого ощущения тихо простонала. Кажется, сейчас покраснеют не только щеки, но и уши, и вся я.

— Это совместимость, Асмадель. Прими меня, ну же… — Его голос звучал мягко. Теплые бархатные нотки перекатывались в нем, словно нежный пух. Так хотелось поддаться, пойти на поводу у этого голоса. — Асмадель…

Теплые губы накрыли мои, и мир буквально взорвался красками. Сотнями, тысячами красок вместо уже привычного серого и унылого мира. схватилась за плечи котика, уже не в силах оторваться. Жарко ответила на поцелуй. Обняла фамильяра всем своим существом, прижимая ближе, еще ближе, еще…

— М-м-м… — Чужой стон мне в губы, горячие пальцы там, где мне сейчас больше всего хочется.

Последние крохи сознания улетели куда-то и…

— Станешь ли ты моей ведьмой, Асмадель? Примешь ли меня? — Я чувствовала себя словно в бреду, но отказать была не в силах.

— Да! Да! — закричала. Вцепилась в сильные плечи.

— Я твой… — шептал котик, целуя мой живот. — Твой… — лаской прошелся по бедрам. — Твой…

Закричала, захлебываясь в своем крике, и никак не могла насытится им, его энергией, струившейся сквозь меня, словно солнце, его харизмой, его вкусом…

— Все, Асмадель. Дальше нам нельзя, ты же на конкурсе. Приходи в себя, — спустя бесконечно долгие минуты кто-то прошептал у меня над ухом.

Глава 13. Путеводная нить

— Потрясающе! — должно быть, в сотый раз повторил принц, рассматривая простых людей, товары на прилавках и дома.

Его глаза так и полыхали неподдельным энтузиазмом, хотя он сам так и ни на шаг от меня не отошел, придерживая за руку, словно я могла убежать или он потеряться.

— Ты серьезно никогда не был в городе? — уточнила.

Даже я пару раз была. А когда жила в интернате, и вовсе часто бегала за всякого рода мелочевками вроде новых тетрадок в городок неподалеку. По выходным разрешалось по достижении определенного возраста и соблюдении правил.

— Нет! Когда бы? — Ликий аж подпрыгнул, когда мимо нас по мостовой пронеслась повозка, груженная сеном. — Ух ты!

— Ну не знаю… Ты же принц, сам сказал. Разве вы не выезжаете из дворца зачем-нибудь? На парады там, еще куда.

— Дель, я младший принц, — покачал головой котик. — И то, что я им являюсь, всегда было слишком большой проблемой, а не счастьем. Меня постоянно охраняли наемники из людей. Никого не подпускали, когда я был дома. Во дворце постоянно ошивается много ведьм, а спрос на принцев большой, знаешь ли. Так что все, что я видел, — это небольшой кусочек дворцового парка, куда нельзя забрести случайно, и школу, где нас тоже не слишком-то баловали, обучая.

Я покачала головой, не веря во все это.

— Но ты принц! Разве не должен был обучаться дома? — Всегда думала, что богатые ведьмы так и обучают своих сыновей, а тут целая королева…

— Пронесло, и отлично. Как ты понимаешь, с матерью и другими родственниками я не особенно близок, у них слишком много дел помимо меня, и мою блажь о школе восприняли всего лишь как блажь, позволив уехать. Всю жизнь томиться в четырех стенах пусть и шикарной, но самой обычной комнаты я бы не желал.

— Но я? Ты уверен, что все нормально?! Ты, наверное, должен был образовать союз с каким-то знатным родом, а я же вообще никто. — Я не понимала его.

Ликий наконец оторвался от созерцания города и серьезно посмотрел на меня.

— Ты не никто! — крепче сжал он мою руку. — Раньше твой род был приближен к королевскому и считался одним из сильнейших, так почему не может стать таковым снова? За союз с главой дома меня никто не осудит. Будущей главой тоже.

— Но я еще даже половину испытаний не прошла! Не выиграла! Тебе не кажется, что ты слишком спешишь?

Мимо нас пронеслась еще одна повозка, но на этот раз крытая. Явно кто-то из знати едет. Ведьминской или человеческой.

— Нет, не кажется. Ни одна из твоих соперниц не пройдет испытания. И дело тут даже не в магии. Будучи принцем, я часто был вынужден присутствовать на многих праздниках и торжественных мероприятиях. Поверь мне, в людях я разбираться научился хорошо. И мой дар, что позволяет видеть ауры без каких-либо ухищрений, почему я и увидел твою связь с Дорианом, заключается в основном именно в считывании ведьмы или фамильяра. Грубо говоря, за несколько минут я могу узнать о характере человека слишком многое. То, что принято скрывать.

Я удивленно воззрилась на него. А мне досталась память… да уж. Впрочем, жаловаться я не собиралась, совершенная память — это очень удобно. Раз прочел или увидел и уже никогда не забудешь.

— И при чем тут характер и соревнования? — нахмурилась, пытаясь выискать в его словах подсказку.

— А ты не поняла? — Ликий ласково мне улыбнулся. — Испытания эти в основном не на магию направлены, а на характер ведьмы. Магию, конечно, тоже проверят, но, думаю, этот этап проверки ты уже прошла.

Хм… характер? Нет, с одной стороны, оно и правильно, ведь главе целым домом заведовать потом. Нужно быть справедливой, мудрой и все такое, но при чем тут я?

— А с чего ты взял, что выиграю именно я? Пусть мои родственницы и терпеть меня не могут, но они хорошие ведьмы. Справедливые, умные…

Ликий фыркнул.

— Вот поэтому и не выиграют, Дель! На себя посмотри! Она травили тебя всю твою жизнь, а ты все равно способна сквозь обиду увидеть их достоинства.

Странно все это.

— Не особенно поняла все же, почему я, но раз ты так считаешь, то ладно. — Забивать себе голову определенно не стоило. У меня еще будет время в тишине над всем поразмыслить. — Куда пойдем?

Котик довольно зажмурился, подставляя лицо выглянувшему из-за туч солнышку.

— А где этот твой Дориан? К нему, конечно!

Я замялась.

— Э-э-э… знаешь, если честно, я понятия не имею, где он, — созналась. — Мы встретились только вчера, и он не слишком-то мне доверяет, а у него брат и…

— Понятно. Но направление-то чувствовать ты должна? У вас же связь какая-никакая!

— Эм… — покосилась на котика. Сознаваться после того, как он меня так расхваливал, было сложно. — Не знаю, как это сделать. Я ничего такого не чувствую.

Принц фыркнул, словно я так весело пошутила.

— Тебя там, в твоем интернате, вообще учили взаимодействию с фамильярами?

Я покраснела до кончиков ушей.

— Ну… если честно, ты первый свободный фамильяр, которого я вижу. Дориан второй.

Глава 14. Безмагическая опасность

— Это что? — не выдержала и подала голос, рассматривая тощее кошачье недоразумение в руках Дориана. Странно, но фамильяр даже с тонким кошачьим слухом не услышал нашего вторжения в его жилище, когда мы с Ликием не совсем уж бесшумно забрались на чердак.

Про комья скатавшейся за годы пыли, помете птиц и всеобщую грязь я вообще молчу. Как тут вообще можно жить?! Ободранные стены, поломанная дырявая крыша, продавленная кровать с ошметками безнадежно запачканного белья… И это место приюта двух фамильяров, один из которых подросток?

Дориан обернулся на голос и испуганно вздрогнул, увидев меня и незнакомого парня рядом.

— Что ты здесь делаешь? — тут же закрыл собой тощее кошачье тельце мужчина.

— Меня больше удивляет, что здесь делаешь ты. — Я покачала головой, проходя дальше, отмечая скудную меблировку, грязь и пыль. — Я пришла, так как почувствовала от тебя негативные эмоции. Что-то случилось? — Немного слукавила, но, боюсь, этому гордому котику правда сейчас совершенно не нужна. Я уже поняла, что он знает не так уж и много о мире ведьм и фамильяров.

— Да... нет… Кто это вообще? — Дориан явно был растерян и не знал, как выйти из щекотливой ситуации.

— Ликий, приятно познакомиться! — тут же вышел вперед принц, подавая Дориану руку. — Я тоже создал временный союз с Асмадель, ты ведь не против?

Голубоглазый парень нахмурился, быстро глянув на меня, но без какого-либо особого недовольства пожал подставленную руку.

— Дориан.

— Можно Лик.

— Можно Риан.

Надо же, как быстро спелись. Я даже не ожидала. А мне его тоже можно Рианом называть?

— Так что здесь все же происходит и почему ты… напуган? — подобрала я нужное слово, всматриваясь в лицо моего первого котика.

Тот снова смутился, явно оценив одежду Ликия, которая совсем не выглядела дешевой, тут же глянул по сторонам, тоже не пребывая в восторге от собственных условий проживания. А что именно так они и живут, становилось ясно как день. Я удивлена. Неужели такая жизнь лучше интерната для младшего брата? Хотя теперь понимаю, почему Дориан спокойно разместился на ночь в моей комнате на полу, здесь кровать явно была подростковая и для взрослого мужчины не подходила, а другого спального места даже я не вижу.

— Я… — Дориан еще попытался придумать какую-то правдоподобную отмазку, но, так ничего и не придумав, явно сдался. — Мой брат обратился в кота и… я не знаю, что с ним.

Парень осторожно вытащил из-за спины худого темного котенка. Я присмотрелась. Во-первых, невооруженным взглядом было видно, что мальчишка истощен, ребра едва ли не просвечивали сквозь кожу. Во-вторых, я практически не чувствовала его фамильяром. А значит…

— Лик… — Не в силах заставить себя подойти, тихо обратилась к принцу, стараясь, чтобы мой голос не так заметно дрожал.

— Да, — он кивнул. — Отдай!

Принц протянул руки к котенку, сурово глядя в глаза Дориану. Но тот явно настороженно относился к чужакам в своей жизни. Я посмотрела на напуганного и загнанного в угол котика.

— Риан, обещаю, никто не причинит твоему брату вреда. Отдай его Лику. — Сама не заметила, как назвала его сокращенным именем, обнимая себя руками от волнения. Сердце ухнуло куда-то в пропасть. Я читала о таком. Неужели Дориан был настолько несведущ в магических науках, что…

Долгий взгляд на меня, но он все же послушал, передавая котенка. Ликий тут же вопросительно глянул на меня.

— Я похожа на садистку? — ответила ему вслух, прекрасно зная, о чем он молчаливо спрашивает.

— Большинство ведьм бы не вступилось, — тихо сказал он, так ничего и не предпринимая.

Я пожала плечами.

— Я не большинство.

— Да. Ты удивительная. — Ликий улыбнулся и тут же достал из кармана свой амулет, капля за каплей вливая энергию из него в мальчика, который уже практически потерял свое я, превратившись в самого обычного котика. Еще немного — и его было бы не спасти… надеюсь, мы успели.

— Зачем? — Я укоризненно посмотрела на Дориана.

— Что зачем? — Он явно не понимал, что происходит, и ему это не нравилось.

— Скажи честно, почему ты не обучался в школе? — не знать столь очевидных вечей, которым учат даже ведьм…

Дориан нахмурился, продолжая наблюдать за тем, что Ликий творит с его братом. Отвечать не спешил.

— Дориан, — серьезно обратилась к нему. — Если ты хочешь остаться моим фамильяром, то отвечай на вопрос. Если нет, то не держу, но твоего брата мы забираем с собой. Ему требуются помощь от опытной ведьмы и обучение.

 Парень побелел, как полотно, наконец посмотрев на меня, но я была слишком серьезна. Наверное, впервые в жизни я подобным образом угрожала кому-то, но иначе нельзя. Он действительно подверг высокому риску смерти своего брата. Не зря же котикам нужны ведьмы. Тот действительно мог погибнуть.

Какое-то время в комнате стояла напряженная тишина, но затем Дориан все же заговорил.

— Моя мать была отступницей. И если я родился еще в Доме, то Нийк уже на улице, когда нас выгнали. Отец отказался и от нее, и от нас. Точнее, нас-то он был готов забрать себе, но мать не отдала. Долгое время мы скитались по улицам, скрываясь от бывшего Дома матери. Ее искали, хотя я так и не узнал, что она совершила. Недавно ее не стало. Умерла, хотя ей было всего-ничего, просто быстро состарилась. Мы остались одни.

Глава 15. Вкусный ужин

Я с удивлением смотрела на какого-то странно заторможенного Дориана, что без каких-либо понуканий с моей стороны молча мерил уже пятый по счету костюм, показывая мне все варианты. Ему шло все, кроме выражения его же лица, которое больше напоминало каменную маску отчуждения.

Выйдя из последнего магазина, где мы приобрели ему мелочи вроде зубной щетки и гребня для волос, я все же не выдержала.

— Ты чего такой угрюмый? — Я уже поняла, что он и так не особенно разговорчив, но это уже переходило все границы. — Тебе не нравится одежда?

— Нет, что вы! — Котик среагировал тут же. — Все очень красивое.

Я не понимала.

— Тогда что? — сложила руки на груди, останавливаясь.

— Он просто думает, что теперь ты точно сделаешь из него слугу и все такое. — Ликий, в отличие от нас продолжавший в полной мере наслаждаться прогулкой, отреагировал на мой вопрос первым, с немым восторгом рассматривая вывеску одной из кофеен, принюхиваясь к исходившим из-за двери ароматам.

Я удивленно посмотрела на хмурого Дориана, ожидая от него опровержения этой глупости, но его не последовало.

— Риан... — осторожно уточнила. — Ты что… Это правда?

 Голубоглазый котик усмехнулся.

— Не берите в голову, госпожа ведьма. Я знал, на что иду, соглашаясь на связку. Если вы поможете моему брату, буду благодарен вам вечно…

Мне показалось или он даже голову склонил ниже? И это «вы»… Так он что, не шутит?! Я изумленно распахнула глаза шире, даже не зная, что ответить.

— Дориан! Да как тебе такое в голову могло прийти! — наконец выдавила. — Я же просто помочь хочу, я…

— Да, Ри, я тоже на твою свободу не претендую, если что, — фыркнул Лик за моей спиной.

Смешное сокращение имени до двух букв, но почему бы и нет? Покрутила это так и эдак в голове, привыкая.

— И на «вы» меня тоже называть не надо! Я же правда не со зла. Ты не виноват в том, что не знал некоторые правила в мире фамильяров и ведьм. Это не твоя вина!

— Моя. — Дориан все же нахмурился, наконец проявляя хоть какое-то чувство, с тоской глядя на спящего котенка на моих руках. Ликий передал его мне сразу, как я слезла с того чердака, и я как-то даже привыкла к его теплу и тихому сопению мне в ладошку. — Я должен был узнать все раньше и позаботиться о брате.

— Прошлого не изменишь. — Принц панибратски хлопнул Дориана по плечу и тут же заинтересованно снова покосился на кофейню. Я улыбнулась.

— Может, зайдем? — предложила. Мы с Ликием обедали уже довольно давно, а Риан… Вообще не уверена, что он ел сегодня. А скоро новый виток испытаний от Дома, надо быть готовой, а не как вчера, голодной бежать. — Правда, у меня не так чтобы много денег, но…

— Я заплачу! — Принц тут же едва ли не подпрыгнул от радости. Нахмурилась. Разве не я должна теперь его содержать? — Не беспокойся, Асмадель, мне ежемесячно перечисляют далеко не малые суммы на расходы, я не обеднею. А если подтвердим связку, то с радостью передам все эти суммы тебе вместе с приданым.

Отмахнулась. Не нужны мне его деньги. Зачем? Я уже привыкла обходиться малым и единственное, что действительно хотела купить — тот артефакт, чтобы тренироваться с магией, но… Возможно, действительно стоит попытаться действовать без него. Теперь, когда около меня постоянно крутятся два котика, есть вероятность, что они просто впитают излишки энергии, переваривая ее так, как умеют только фамильяры, и все.

Стоило только зайти в помещение кофейни, как котик на моих руках тут же проснулся. Ликий улыбнулся, потянувшись к нему.

— Отдашь? Надо дать ему еще энергии, а только потом уже обычной еды.

Противиться не стала, передавая Нийка под пристальным взглядом его старшего брата.

— Ему требуется еще какая-то помощь? — тихо спросил Дориан, явно что-то там себе снова надумав.

— Посмотрим. Если все будет хорошо в эти сутки и он сможет обратиться в человека или хотя бы себя осознать, то нет. — Ликий разбирался в этом лучше меня.

Грустно вздохнула. Я отлично училась в интернате, у меня совершенная память, но и половины не знаю о нашем мире, как оказалось.

 — Во сколько начало следующего этапа конкурса? — Сделав заказ на всех, Ликий снова обратил все свое внимание на меня.

Я вздохнула, скривившись. Против именно этого конкурса я ничего не имела, единственное, что мне не нравилось, это то, что вся родня следила за мной так, словно я по меньшей мере преступница, раз смею на что-то надеяться.

— В семь, сразу после ужина.

— Потом на крышу? — Зеленоглазый котик лукаво улыбнулся, явно намеренно строя мне глазки, в то время как Дориан почему-то сидел так, словно палку проглотил, даже глаз не поднимая от стола.

Улыбнулась.

— А надо? — поддержала его игру, тоже улыбаясь и делая вид, что оцениваю его. Мой взгляд словно сам собой медленно обласкал чувственные губы мужчины, восторженно сверкнув, когда котик жадно облизнулся. Дыхание вновь сбилось, а внизу живота потяжелело. Что он со мной творит? Наглец…

— Кхм… — неожиданно поднял голову Риан, словно проснулся вот только что. Я удивленно обернулась на него, встречаясь с тоскливым голубым взглядом, почти не обращая никакого внимания на то, что еду наконец-то принесли.

Глава 16. Выбор котиков

— Сегодня наше испытание будет проводиться совместно! — вещала на весь зал заместительница прошлой главы.

В огромном зале выстроилось целых две шеренги — котиков, которых пригласил наш дом, чтобы те выбрали себе ведьмочек, и нас, тех, кто участвует в соревновании. Ликий стоял в первой шеренге.

Вообще, это было удивительно, но стоило нам вернуться домой, как тетушка Риндалия едва ли не силой заволокла его обратно в его комнаты, от души отругав меня за то, что таскаю в дом всякую шваль, коей она обозвала Дориана с младшим братом-котиком на руках, да еще принцев ворую, которые не для моего ума предназначены. Связи между нами ей видно не было, и я облегченно выдохнула.

Внутренне я смеялась, а внешне лишь покивала на ее нелепые претензии, все же сообщив, что Дориан останется жить со мной вместе с братом. Закон ведьм не позволяет бросать фамильяров в беде, а он именно что находится в беде, особенно в свете ситуации с Нийком. Скрип зубов тетки заставил меня злорадно улыбнуться, но отступать я была не намерена.

А вот краткий допрос Дориана мне совершенно не понравился, как и последующее заявление тетки о том, что данный фамильяр мне подходит и он обязан сегодня пройти в общий зал вместе со мной, а то они уже с ног сбились, пытаясь найти «достойного». А этому на роду написано жить у меня в ногах и питаться объедками.

Я, конечно, могла бы и оскорбиться, но для этого была в слишком хорошем настроении. Риан и вовсе был спокоен как никогда, лишь пожав плечами на это заявление.

И вот я стою сейчас в зале, в ряду четырех ведьм, что участвуют в конкурсе, и ожидаю начала выбора, когда каждый из представленных напротив котиков сделает свой временный выбор, далее участвуя в гонке за титул вместе с нами. Дориан, кстати, тоже стоял в этом строе, практически не уступая в стати и красоте этим элитникам. Ну а то, что за его плечами нет богатой семьи или приданого, лично меня волновало мало. Мне же не с деньгами жить.

Нийка, кстати, действительно осмотрели наши ведьмы, после моего фееричного заявления про законность его пребывания, и вроде ничего особенно страшного с ним произойти не успело. Мы пришли вовремя.

Я улыбалась моим котикам, стоявшим рядом друг с другом, и никак не могла понять, кто из них первым ко мне подойдет для участия. Наверное, лучше не выделяться пока с Ликием? Да и я не могу быть столь уверена, что через какое-то время он не изменит свой выбор. Пусть, по его словам, я и «удивительная» с «уникальной» магией, но мне сложно поверить, что он действительно может выбрать меня.

Хорошо еще, что котиков напротив было больше чем ведьм, и выбор был более чем богатым, то есть даже если бы я с ними не познакомилась, то без партнера бы точно не осталась. Тогда тем более был непонятен выпад тетки о том, что они собирались подобрать мне кого-то отдельного. Не хотели, чтобы мне достался элитник? Гадины!

Ликий, улучив момент, задорно мне подмигнул, но мы тут же снова уставились на женщину-заместителя.

— Это будет не просто испытание, а первый конкурс на выбывание — последний, кто пройдет до центра лабиринта, автоматически исключается из игры!

Хм… вот про лабиринт я еще что-то слышала. Он присутствовал всегда в заданиях на выбывание, только вот что там внутри — действительно ли лабиринт или что-то иное — было неясно. Нахмурилась. Именно это испытание и считалось самым рискованным, так как ведьмы порой и вовсе не доходили до конца. И зачем тащить туда котиков?

— Выйти из стоя фамильярам, кто не готов рисковать своей жизнью в этом задании!

Трое из элитников тут же удалились из зала. Берта рядом со мной презрительно фыркнула.

— Принц мой, замарашка, даже не надейся. — Голос сестрички звучал злобно. Я покосилась на дурочку. Разве не котики должны выбирать? К чему это все? — Слышала, как он за тобой бегал сегодня. Что, уже раздвинула ноги?

Пожала плечами. Смысл тут что-то доказывать? Я допущена до конкурса, а значит, невинна.

— Итак! Фамильяры, вы можете сделать свой выбор! — заместительница закончила читать очередные напутствия и все же перешла к главному.

Интересно кто? Дориан или Ликий? Улыбнулась обоим и, чтобы не видеть, как кто-то из них предпочтет моих родственниц, опустила глаза. До сих пор не верится, что они со мной добровольно.

Стройный ряд парней прошел мимо, в то время как каждая ведьма вытянула вперед по левой руке. Котик, что выберет ведьму, будет должен надеть ей браслет, чтобы нельзя было толковать этот выбор каким-то образом неоднозначно. Я тоже вытянула, едва ли не задерживая дыхание, зажмурилась, но практически тут же изумленно распахнула глаза, почувствовав прикосновение к своему запястью.

Это были незнакомые мне глаза и чужой котик. Он просто стоял и смотрел, едва касаясь запястья пальцами, пробуя мою магию.

— Сильная ведьма. — Его голос был не менее красив, чем у Ликия, а внутренняя стать была едва ли не больше, но особой искренности в нем я не видела.

Я не знала, что говорить и поэтому промолчала.

— Ты — хороший выбор. — Под моим изумленным взглядом он уже потянулся ко мне со своим браслетом, как его руку резко и быстро перехватил принц.

— Она мой выбор. И передай остальным. — Голос котика звучал непривычно холодно и властно. Незнакомец скривился, но почтительно отступил в сторону.