Коттабыч и нашествие бесов

Пролог

Уже второй день семнадцатилетний парнишка пробирался по незнакомому лесу. Кроссовки истрепались, на новеньких джинсах появилась длинная раздражающая прореха. Да и о былом цвете их оставалось разве что горестно вздыхать.

А еще – было абсолютно неясно, как из центрального парка тихого уютного прибалтийского городка можно было забрести в такие дебри. Смартфон, упорно пытавшийся найти отголоски сети, давно разрядился.

Прошлую ночь неудачливый скиталец провёл в грязном овраге, дрожа от страха и промозглой сырости. Сейчас он упорно карабкался в гору, надеясь осмотреться с возвышенности увидеть, наконец, город или хотя бы дорогу.

Выбравшись из-под сени деревьев, юноша уткнулся в неприступную с виду гранитную стену и почти сразу заметил узкий лаз с выбитыми в камне ступеньками, уводящими наверх, в полумрак. Приободрившись, он двинулся вперёд.

Очень скоро путник потерял счёт времени. Несколько раз он останавливался перевести дух. Снаружи этот проклятый склон выглядел совершенно не впечатляющим, но ступеньки всё не кончались. Паренёк переставлял ноги на одном лишь упрямстве и уже почти жалел, что прошлой ночью его не сожрал какой-нибудь не особо привередливый медведь.

В какой-то момент стены раздались в стороны, и он, не веря собственному счастью, услышал человеческие голоса. Прянул было всем телом вперёд, но так и присел за валуном, оторопело озираясь.

Каменная лестница вывела его в огромный грот, освещённый льдисто-голубыми сферами, висящими прямо в воздухе. У самой большой из них стояли двое: старик в длинной серебристой хламиде и высокий черноволосый мужчина в тёмно-синем плаще. От всего происходящего веяло то ли компьютерной игрой с крутой графикой, то ли голливудским блокбастером про чародеев. В любом случае, вылезать из-за камня и спрашивать дорогу совершенно не хотелось.

– Вчера предыдущие хранители Светоча завершили срок своей службы, – проскрипел старик, и эхо его голоса пробежалось под сводами. – Ты знаешь, что это значит для всего нашего народа.

– Знаю, – склонил голову молодой. – Я ощутил на себе последствия в полной мере. Полагаю, новыми хранителями лучше всего сделать драконов?

– Ну, если найдёшь… хе-хе… и поймаешь…

– Найду. Но, Отар, почему бы тебе не снарядить мне в помощь кого-то из наших?

– Игра с Лимбом должна идти по правилам. Законы мироздания незыблемы даже для нас. Ищи себе помощников среди смертных, тебе это хорошо удаётся, благодаря твоей… м-м… особенности.

– Найди кого-то ещё! Пусть хотя бы не я один буду заниматься возвращением душ!

– Ты же знаешь, большинство из нас готовы смириться, пустить всё на самотёк. Многим нравится их нынешнее состояние...

Возможно, этот прелюбопытнейший разговор продолжался бы и дальше, но в животе у притаившегося за камнем парня громко заурчало. Еще бы, два дня без жратвы! Три жевательные конфеты, найденные в заднем кармане, не в счёт.

Черноволосый мужчина развернулся, выхватил самый что ни на есть всамделишный меч и в несколько шагов оказался у камня. Выволок «шпиона» за шкирку и явил пред очи Отара.

– Погляди! – сказал он, – Светоч напоследок затянул кого-то прямо к нам. Одной душой больше.

– Стой, – поднял руки старик. – Не убивай его. Если мироздание решило подкинуть в колоду этой игры случайную карту, так тому и быть.

– О-о, – досадливо протянул обладатель меча. – Только не говори, что хочешь его просто отпустить.

При ближайшем рассмотрении выяснилось, что кожа у незнакомца очень светлая, а глаза – пронзительно синие. Только абсолютно неживые. Глядя в них, пойманный с поличным юноша не рискнул даже пискнуть что-нибудь в своё оправдание. Сразу ясно – бесполезно.

– Не просто, – старик приблизился, поднёс к лицу парня длинную палку с непонятными символами. Те начали светиться, полностью притягивая внимание. Взгляд всё время пытался зацепиться хоть за что-то знакомое. Вот, кажется, «икс»… или просто «х». Вот «и». Кажется, ещё «н» мелькнула. Символы затрепетали, перемешиваясь, сливаясь в светящийся водоворот.

«Хин», – повторил парень про себя, будто это что-то значило. – «Хин, хин, хин…»

Глава 1

Сегодня в Университете имени Герцена должна была проходить открытая лекция по психологии, и я, выскочив из дома в последний момент, торопилась на автобус.

Уже сейчас пора было всерьёз определяться с поступлением, чтобы в следующем учебном году начать подготовку к профильным экзаменам. Я всерьёз подумывала связать жизнь с помощью людям. Тем более – умение слушать и вникать в чужие проблемы, кажется, дано было мне чуть ли не с рождения.

Но неожиданная встреча, даже скорее находка, изменила не просто планы на день, а категорически всё.

На тротуаре у ограды небольшого сквера на Витебской улице лежал кот. Его ухоженная рыжая шерстка мягко золотилась в лучах июньского солнца, будто испускала собственный внутренний свет. Можно было предположить, что зверь попросту нагло дрыхнет, мешая пешеходам, но что-то было не так – то ли в безвольно вытянутых лапах, то ли в общем ощущении беспомощности и страдания, исходящем от зверя.

Иногда мне казалось, что я каким-то загадочным образом улавливаю эмоции других людей, но с животными такого контакта раньше не случалось.

Я остановилась, присела возле животного, осторожно тронула его рукой. Тёплый.

– Котик! Котик, ты живой?

Я очень надеялась, что тот проснётся, поднимется и вальяжно отправится по своим делам, но зверь лишь слабо пошевелился и сдавленно мяукнул.

– Котик! Только не умирай, слышишь?

Почему-то проблемы этого маленького постороннего существа вмиг обрели для меня вселенский масштаб. Конечно, не было и речи о том, чтобы отправиться дальше по своим делам, оставив кота без помощи.

Похолодевшими, вмиг вспотевшими от волнения руками я открыла на смартфоне карту и стала искать ближайшую ветклинику. Хорошо, что на карточке были кое-какие сбережения, любовно отложенные на летние каникулы.

К счастью, наш район не мог пожаловаться на плохую инфраструктуру и до клиники оказалось идти совсем недалеко. Минут десять быстрым шагом, не больше.

Бросив куртку прямо на асфальт, я постаралась максимально бережно перетащить на нее кота. Мало ли, какие у него там повреждения? Крови, вроде нет, но всё же… На руках его нести было бы неосмотрительно, а так получится что-то вроде носилок.

Так я и ввалилась в ветеринарку, с курткой в вытянутых руках, за неимением лучшего решения распахнув дверь ногой.

Несмотря на будний день, очередь всё же была. Наше появление вызвало жгучий интерес у здоровенного лабрадора с распухшей мордой. С соседнего кресла из переноски на нас хмуро, как грозовое облако, взирал массивный желтоглазый британский котище.

Подавив первый автоматический порыв вежливо присесть в углу, дожидаясь своей очереди, я кинулась к стойке регистрации.

– Пожалуйста, помогите! Я нашла котика, он почти не шевелится! Я боюсь, что он умирает!

Не задавая лишних вопросов, девушка-администратор метнулась в подсобку, громко выкликая какого-то Андрея Васильевича. «Экстренный случай», – донесся ее голос, а потом из дверного проема показался здоровенный бородатый мужик с татуировками на обеих руках и потянул руки к моему протеже:

– Давайте.

Я, честно, струхнула. Такому дядьке полагалось бы скорее гонять на мотоцикле с толпой приятелей аналогичной наружности, а не лечить мелкую живность. Но делать было нечего, я протянула ему куртку с котом и направилась к рядку стульев у стены. Только сейчас на глаза навернулись слезы. Прилив адреналина быстро отступал, оставляя после себя мерзкую щемящую слабость и чувство полной беспомощности.

Я старалась смотреть в пол, стыдясь поднимать глаза на людей, перед которыми так нагло влезла без очереди. Они ведь сюда тоже не просто так пришли. Только смаргивала набегающие слезинки.

– Ну, не плачь! – женщина с британцем вдруг тронула меня за локоть. – Андрей Васильевич – очень хороший доктор! Он наверняка сделает всё, что возможно!

Я шмыгнула носом и наконец подняла глаза.

– Извините, что я перед вами влезла.

– Ой, да ладно! – отмахнулась собеседница. – Нам только шов снять. Это подождёт.

– Вот-вот, – подал голос владелец собаки. – Когда мой балбес в первый раз морду в муравейник сунул, я тоже примчался в клинику как ненормальный, всех растолкал, мол – спасайте пса! Вот надо мной врачи-то смеялись потом. Но распух он тогда основательно. У меня по дороге все спрашивали, что за порода такая.

Я невольно улыбнулась.

– А сейчас что, снова муравейник?

– Не-е, это он с пчелой попытался подружиться. Дурень молодой, что с него возьмешь?

Мы еще немного поговорили, потом появился врач.

– Ну что, – сказал он. – Никаких переломов нет, внутренних повреждений тоже. Кот просто обессилен. Я бы предположил лёгкий тепловой удар и обезвоживание. Мы поставили капельницу, оставим его на ночь. Думаю, завтра будет уже как новенький. Забрать можно будет после двенадцати. Подойдите, пожалуйста, к Марии на кассу, оформите карточку пациента.

– Спасибо, – пробормотала я.

– Ну вот, я же говорила, что всё будет хорошо, – подала голос моя соседка, скрываясь в кабинете. На прощание ее кот издал недовольное бурчание и одарил меня еще одним презрительным взглядом.

Глава 2

Незадолго до…

Сегодня погода выдалась еще гаже, чем в предыдущие несколько дней. Ветер уныло свистел среди серых каменных глыб, сколотых и острых, словно лезвия. Небо затянула равномерная серая хмарь.

Золотой дракон, неделю не видевший солнечного света, заметно приуныл. Чешуя потускнела, а от былого шкодливого задора не осталось и следа. Его Ледяной собрат тоже помрачнел. Одно дело – сверкающие снегом пики, до которых ещё топать и топать, и совсем другое – непрестанная морось, превращающая нехоженые глиняные склоны в скользкую грязевую ловушку.

Отряд, сопровождавший драконят к священной пещере, уже много дней пробирался по бездорожью. Путники с тупым упорством переставляли ноги, почти не переговариваясь и лишь изредка останавливаясь для привала. Несмотря на все их усилия, продвижение к цели неуклонно замедлялось.

Сумерки здесь спускались рано, но стылые ночёвки на жёсткой земле почти не приносили облегчения. Костры жечь было не из чего: низкий колючий кустарник и редкая жёсткая трава, покрывавшая склоны, почти не поддавались огню, даже когда за дело брался чародей.

Первое время он еще пытался поддерживать пламя, подпитывая его собственной силой, но вездесущий ветер всё равно уносил тепло прочь. Так что теперь специальный королевский отряд, направленный как водится, спасать мир, лишь наскоро ужинал сухарями и расползался спать под вкривь и вкось натянутыми между камнями навесами.

Агни поглядел на приметную горную вершину с тремя зубцами и горестно вздохнул. Если верить карте, до заветной пещеры осталось четыре-пять дней пути. Зябко надвинув капюшон поглубже, волшебник стряхнул дождевые капли с отросшей челки. Золотисто-рыжие пряди, всегда придававшие молодому человеку озорной и совершенно несерьёзный вид, сейчас повисли тусклыми плетями, серыми, как и всё остальное.

Он перевел глаза на улегшихся за большим валуном драконов. Чародея всегда забавляло, что те спят свернувшись клубками, словно домашние лисы. Золотой с Ледяным никогда по-настоящему не ладили, но сейчас дремали рядом, нарочито повернувшись друг к другу спинами.

Тоска пробежалась по сердцу Агни холодными жесткими пальцами. Как хочется поскорее завершить важную миссию и пуститься в обратный путь! Добраться – хотя бы через дни и недели, но добраться! – до тёплого сухого жилья, вдоволь выспаться под крышей и поесть, наконец, чего-нибудь горячего. Но драконы…

Молодой человек успел уже привязаться к этим своенравным и, чего уж греха таить, вредным созданиям. Хотя те были еще совсем молодыми, их телепатическая речь уже обретала смысл, а импульсивные и зачастую дурацкие поступки давали представление о формирующихся характерах.

Но драконятам предстоит «держать мир». Уже очень скоро они займут свои места в двух столпах света, пронизывающих священное место, и застынут, словно мошки в янтаре, на века и тысячелетия, не нуждаясь ни в пище, ни в сне. А когда срок их жизни, многократно продлённый волшебным сиянием, иссякнет, уже кому-то другому придется искать пару существ с достаточным запасом магической прочности им на замену.

Хотя может статься, в те времена погода здесь будет куда как получше.

Мимо волшебника, кутаясь в плащ, пробралась к своему навесу Нэйилинн. Вот уж кому наверняка приходится тяжелее всех!

Дочь богатого землевладельца, даже барона, увязавшаяся по глупости и молодости за загадочным горцем Исетом, наверняка мечтала совсем не о таких приключениях. Конечно, за одиннадцать месяцев путешествия та позабыла о красивых нарядах, научилась неплохо владеть лёгким одноручным мечом и освоила другие походные премудрости, но вряд ли дорога давалась ей легко.

Агни искренне не понимал, отчего Нэй не отстала от них в одном из городов. Неужели всё дело в неразделённой любви к главе отряда? Да не хватило бы ни у одной девицы терпения тащиться через весь континент за тем, кто и взаимности-то толком не проявляет! Изящную обходительность и заботу – да, но ничего больше.

Молодой человек попробовал представить себя в такой же ситуации и не смог. Ну не стал бы он сбивать ноги по следам какой-нибудь великой воительницы или чародейки, которая глядит на него, как на дитя неразумное. Или, может, еще не встретил ту самую? Тьфу!

Дождь застучал по натянутой над головой вощёной ткани с новой силой.

Да если б он знал, отправляясь в дорогу, что по пути к великому подвигу придется так изводиться, постарался бы отвертеться любой ценой. Мир спасать – это конечно важно и нужно, но мало ли для того других достойных?

Представив старших чародеев Совета, бредущих по промозглым предгорьям, Агни ухмыльнулся и заподозрил, что вовсе не великий талант подвиг их снарядить его в путь. Мудрые мира сего наверняка отлично знали, что прогулка получится не из приятных.

А драконов всё-таки жаль…

С этой мыслью он наконец задремал.

***

С утра дождь поутих, но тучи стали только мрачнее. Наскоро размявшись, чтобы согреться, и позавтракав, королевские посланцы продолжили путь.

Вскоре их взглядам открылось узкое, круто уходящее вверх ущелье. Отвесные скалы вздымались справа и слева. Постоянно приходилось концентрироваться, чтобы не сбить дыхание из-за непрерывного подъёма, но идти стало гораздо удобнее. Скользкая глиняная почва сменилась плотно слежавшимся каменным крошевом, а склоны частично прикрыли людей от ветра. Если раньше он налетал ледяными порывами со всех сторон, то теперь упруго толкал в спину, будто подгоняя, а к середине дня и вовсе стих.

Глава 3

Итак, фея.

Сказать, что я обалдела, значило бы сильно преуменьшить. Но почти сразу же пришла твердая уверенность, что всё это – просто затянувшийся сон. Ни в каком я не в волшебном лесу! Скоро прозвенит будильник, и я, босиком прошлёпав на кухню, с упоением стану варить себе дорогой родительский кофе, чтобы потом варварски разбавить его сгущенкой.

А потом пойду в ветеринарку за котом.

Или его тоже не было?

– А если не надоело, то зачем ты трогала прамарант? Да еще с такой… кхм… целью?

– Кого трогала? А-а, вон те лопухи? А они всё-таки ядовитые? – ну, сон так сон. Поиграем по вашим правилам.

– Ты что, новенькая? – с сомнением спросила фея и подлетела ближе. Красивое личико из сердитого стало заинтересованным. Я обратила внимание, что крылья почти совсем не трепыхаются, лишь в воздухе вокруг вспыхивают мелкие искорки.

– Ну, смотря в каком смысле, – несмотря на нереальность происходящего я почему-то не хотела однозначно соглашаться или отпираться, пока не пойму, о чём идет речь. – Я вообще-то тут ненадолго. Просто за котом в лес забежала. Поймаю и сразу обратно.

– За котом… – протянуло волшебное создание. ­ – Ведьма, что ли?

– Нет.

– Ладно. Давай пойдём длинным путём. Вижу, одежда на тебе не деревенская. Ты из какого города?

– Из Питера.

Волшебное создание нахмурилось.

– Хорошо. А в каком мире твой Питер?

– В реальном! – вспылила я. – Чего вы меня допрашиваете вообще? Я кота заберу – и обратно! И вообще всё это – дурацкий сон.

– Ага, всё-таки новенькая, – невозмутимо заключила фея.

– Ну и что это означает? – спросила я. Очень хотелось поскорее оборвать беседу и проснуться, но любопытство пересилило.

– Тебе знакома концепция Лимба? – серьезно спросила летунья.

­ – Что-о? Вы намекаете, что я умерла? – меня пробрал холодный пот. Из уроков литературы это слово запомнилось даже слишком хорошо.

– Да нет! – она махнула рукой. – Просто Лимб – такое место в вашей мифологии, которое собирает в себя кого попало, без всякой определенной цели. Ну, или что-то вроде того. Твой мир ведь – Земля, правильно?

– Правильно, – я прислонилась к дереву, чтобы обрести дополнительную точку опоры. – Только не кого попало, а тех, кому в Рай нельзя, а в Ад – не за что.

– Не цепляйся к формулировкам. Важно другое. Это место собрало кучу иномирян. Никто не знает, по какому принципу вас сюда затягивает. Обычно гости стараются найти соотечественников и держаться вместе. Впрочем, людей это касается в меньшей степени. Ну, пробудешь подольше – разберешься.

– Я не хочу подольше, я домой хочу! – уныло сказала я, начиная подозревать, что проснуться не получится. – Родители вернутся, будут меня искать! Да и как же я – одна, без них, чёрт знает где? – на глаза навернулись слёзы.

– Ну тут уж, извини, ничем помочь не могу. Мир сам выбирает, кого затянуть, а кого выбросить.

– И совсем никак не попасть обратно?

– Возможно, повторюсь – только возможно, у тебя есть здесь какая-то задача, выполнив которую ты сможешь вернуться обратно. Но обещать не могу, прости. Многие вновь прибывшие живут здесь до конца своих дней. Но если тебя это утешит, бывают даже вполне счастливы. Семьи заводят, хозяйство…

«Так. Ладно. Это уже похоже на какой-то компьютерный квест. Пройду и вернусь… Наверно.»

Я вытерла слёзы и глубоко вздохнула пару раз, чтобы успокоиться.

– А где мне найти… ну… своих? С Земли.

– Поищи кого-нибудь в городе. Людей очень много. Больше, чем всех остальных. Хотя вы не настолько придерживаетесь своих групп, так что не гарантирую лёгких поисков. Я тебя сейчас выведу на тропу, а там топай прямо, не ошибешься.

– А тут не опасно? Расскажите хоть немного, что меня ждёт?

– Да не опаснее, чем в любом другом мире. Бандиты есть, конечно. Звери дикие. Гоблинов лучше не злить. В незнакомых зарослях не спать… И не делать в них того, что ты делала. А так в целом всё как везде.

– А магия? — осторожно спросила я.

– Ты сама как думаешь? – фыркнула фея, крутнувшись в воздухе.

Тут я почувствовала мягкое прикосновение к ноге. Вздрогнула, но оказалось, что это рыжий подлец наконец нагулялся. Пришел полюбопытствовать, куда-таки завел свою новую хозяйку. Сволочь.

Я взяла кота на руки и уткнулась лицом в тёплый пушистый бок. Стало полегче.

– Точно не ведьма? – уточнила фея, с опаской отстраняясь от кота. – Уж очень на фамильяра похож.

– Не выявлено, – процитировала я универсальный ответ для докторов.

– Ладно, пойдем, – вздохнула моя собеседница.

Я секунду постояла у переноски и решила ее бросить. Если это всё-таки сон, нет смысла напрягаться, а если нет, то не в интересах кота теряться. И его безопасность – наименьшая из моих нынешних проблем.

***

Глава 4

Далеко-далеко на юге прогремел гром. С огромного камня упала в траву слезинка, другая… Гранит задрожал и пошёл трещинами. Порыв ветра пригнул кроны деревьев, а гром зазвучал заметно ближе. Наконец камень рассыпался, и из крошева осколков вылетела большая птица. Освещенная вспышками молний, она переливалась всеми оттенками неба: светло-серый – утро, прозрачно-голубой – солнечный полдень, тёмно-синий – вечерние сумерки и иссиня-черный – бархатная, напоенная пением цикад, ночь…

Безжалостный ветер прошелся по деревьям ледяной плетью, подхватил синюю птицу и понёс её прочь, на север, вместе с ужасной бурей, какой давно не помнили здешние места.

Ближе к рассвету ветру надоела блестящая, но безвольная в его руках игрушка. Перед покосившимся частоколом маленького селения он бросил промокшую и обессилевшую птицу в грязь. Всё, что она успела сделать, падая, – выставить перед собой крылья… руки... А потом наступила темнота.

Никто не слышал и не видел её падения. Люди прятались от непогоды в домах, пожарче натапливали печи и вспоминали заговоры от злых сил. Тихонько хныкали напуганные невиданной грозой дети. Старики беспокойно качали головами и гадали, не пришёл ли обещанный буквально каждой религией конец света. Молились шепотом своим богам, стискивали амулеты.

В Горбунках, впрочем, как и везде в Лимбе, спокойно уживались представители самых разных конфессий и взглядов. За долгие годы пребывания в этом насильственно-гостеприимном мире, где пришлые иноземцы встречались чуть ли не на каждом шагу, люди научились сквозь пальцы смотреть на чужие странности. Что, впрочем, не мешало им, как сельским жителям, с подозрением относиться ко всему новому, опасаться сглаза, порчи и нечисти.

Тем более, что нечисть нет-нет, да и выползала из леса постращать одиноких путников.

Глава 5

К тому времени как впереди замаячил город, мне уже хотелось лечь и умереть от голода, жары и усталости. Ноги жутко болели, несмотря на удобные кроссовки. Обувь фея, к счастью, не сильно изменила, только придала ей более естественный в местных реалиях вид. Но всё равно я привыкла перемещаться на большие расстояния исключительно на транспорте. Турпоходы и пробежки меня никогда не прельщали. Сейчас пришлось об этом пожалеть.

Было так паршиво, что начала ныть голова, но по дороге мне не попалось ни ягод, ни фруктов, которыми можно было бы утолить хотя бы жажду. Здесь, похоже, тоже заканчивалась весна, и до урожайного сезона было ещё далеко. Да и скверная это идея – есть что попало в незнакомом мире: наверняка и ядовитой дряни здесь хватает.

Кое-как я доползла до ворот, предвкушая неприятный разговор с привратниками. Судя по читаному мной в больших количествах фэнтези, они должны были оказаться очень неприятными людьми.

Но никакой охраной тут и не пахло. Редкие прохожие свободно заходили и выходили. В основном, пешком. Мое воображение поразила небольшая тележка, которую тащила птица. Здоровенная, похожая на страуса, с шикарными черными перьями. Кот, напротив, не оценил эффектное животное, перепугался и вцепился всеми когтями мне в плечи.

Рядом с телегой шел круглолицый мужичок в широких серых штанах и просторной вышитой рубахе. Он увидел мой интерес, дружелюбно улыбнулся и кивнул. Я решилась подойти.

– Здравствуйте. Красивая у вас птица!

– Да-а, это точно! Красавица! И не поверите, случайно урвал. Таким она заморышем была, самая мелкая из всего выводка. Сначала и не посмотрел на неё, а потом такая жалость взяла! Да и продавец полцены скинул. Сейчас бы, наверное, локти грыз, – собеседник рассмеялся.

– Повезло, – улыбнулась я, – было приятно, что мужчина обратился уважительно, на «вы». Наверняка всё дело в моём модном прикиде.

– А вы ведь колдунья, я правильно понял? Сглаз там можете отвести, порчу?

– Ну, я вот как раз закончила обучение и иду в город, чтобы там устроиться, – чуть покривила душой я, только сейчас окончательно осознав, что кроме вытрясания искорок из кошачьей шерсти ничего не умею. Ох и сложно же будет пудрить людям мозги! Хоть бы какой-нибудь простенький фокус разучила под присмотром феи...

– А-а, обучение – это хорошо, хорошо! – мужчина разулыбался ещё сильнее, ответ ему явно понравился, – Вы не сочтите за труд, как устроитесь, пошлите мальчишку ко мне, скажите, как вас найти. Я в зерновых рядах буду, пусть Маркана спросит. А то тут такое дело – есть у нас в посёлке ведунья, тут недалеко, километра три на юго-восток. Но она, простите уж за такие слова, старая карга прибабахнутая. Мало того что цену заламывает, как не всякая городская, так ещё и соображает всё хуже и хуже. А у меня жена и три дочки на выданье. Вы ж понимаете, им то одно, то другое, без волшебства никак. Может, мы с вами лучше сработаемся, а?

– Сработаемся, – согласилась я. Ну не отказываться ведь, верно? Вот, ещё в город не вошла, а у меня уже первый клиент. – Только чуть-чуть обживусь, и сразу вам сообщу.

– Чудесно! – обрадовался селянин. – А как мне вас называть?

– Кри… Крис. Просто Крис, – я почти вовремя вспомнила, что называть своё имя нельзя. Интересно, а сокращение – тоже опасно? Жаль, не спросила. Ну ладно, буду Крис. Вроде, оружие такое есть. По крайней мере в компьютерных игрушках.

– Договорились, Крис! – за разговором мы вошли в город. Я остановилась чтобы оглядеться, а Маркан весело помахал рукой и пошел дальше. Приятный мужик. Вроде бы, мое пребывание здесь начинается совсем неплохо. На волне новых эмоций я даже забыла про голод и усталость. Минут на пять.

Городская стена, неровно облепленная растрескавшейся глиной, совершенно не впечатляла. По ней густо полз какой-то местный плющ с мелкими розовыми цветами. Куда там многометровым конструкциям, которые безуспешно штурмуют в кино всякие орки и другие враги! Кстати, интересно, есть здесь хоть какие-то условные «силы зла»? Да хоть захватчики-кочевники.

Если есть, то город не продержался бы против них и часа. Высота стены – полтора человеческих роста максимум. Да и толщина так себе. Даже никакой жутко эпической крепости не наблюдается. Так, проглядывает над крышами круглая башенка этажа на три.

Нет, похоже, тут не воюют. И это хорошо.

Домики ближе к окраине были поналеплены плотно, и строили их кто во что горазд. Некоторые покосились и оказались подперты обтесанными толстыми бревнами. Красивых бревенчатых срубов и каменных особняков здесь не водилось. Хотя, вдали, ближе к башне, вроде бы просвечивали симпатичные яркие крыши. Я решила непременно наведаться туда. Но в первую очередь – где-нибудь поесть и напиться воды!

Ветер доносил непривычные и разнообразные запахи. Я опасалась, что тут царит глухое средневековье с его пресловутыми помоями на улицах, но всё выглядело не настолько ужасно. Откуда-то тянуло ароматом хлеба, почти отовсюду – чистым древесным дымом, как на даче, когда растапливают баню. Периодически откуда-то приносило кислую вонь испортившихся фруктов, из тёмных проулков между домами тоже тянуло очень неприятно, но с таким и в Питере можно столкнуться.

Кота я взяла на руки, чтобы он не потерялся и не попал кому-нибудь под ноги. Люди смотрели на меня с интересом, но без опаски. Некоторые улыбались и кивали. Хорошо, что у меня такой красивый костюм! Похоже, ведьмы пользуются здесь уважением.

Глава 6

Меня разбудил настойчивый стук в дверь. И стучали уже явно не в первый раз.

За окном было сумрачно, хотя и не совсем темно. К сожалению, проснулась я не дома, а там же где и заснула. Вставать мучительно не хотелось, но стоило поторапливаться. И без того я поддалась слабости вместо того, чтобы заняться закупкой барахла, полезного в здешнем странном мире.

Пришлось со стоном отдирать себя от кровати и топать к двери:

– Спасибо огромное, я проснулась, – надеюсь, у меня получилась достаточно приветливая улыбка.

Похоже я каким-то загадочным образом стала бесить Марысю ещё больше за те пару часов, что проспала. В ответ на мое вымученное дружелюбие та молча кивнула и пошла заниматься своими делами, но с таким видом, что окажись рядом молоко – мигом бы скисло.

Я прикрыла дверь, оставив кота в комнате и надеясь, что возмущённый «фамильяр» не изгадит хотя бы кровать. Надо бы ему какое-то подобие лотка раздобыть. Наверняка он привык к уличной жизни, но отпускать от себя единственный шанс на нормальное существование – полное безумие. Потеряется, попадётся в зубы дикому зверю… да мало ли, что ещё?

Если он куда-то денется, мне в этом мире только в дворники подаваться, если они тут есть. Или в попрошайки. Конвертируемой девицей точно становиться не собираюсь.

До рынка по полутемным улочкам я добралась почти бегом. Меня постигло разочарование: большинство лоточников уже разъехались или заканчивали сворачивать товары. Что же мне нужно? Банки, травы? В идеале – книги по ведьмовству. Но купить книгу, изучить ингредиенты и сбегать за нужными товарами я точно сегодня уже не успею.

Блин, как жаль, что я не спросила у бабулек или своей негостеприимной арендодательницы, что можно купить на одну монету. Как бы не опростоволоситься!

– Извините, – я подошла к ближайшему лоточнику, собиравшему в объемную сумку уздечки, ремни и другие кожаные изделия. – Вы не подскажете, есть здесь поблизости какой-нибудь магазин для колдунов? Ну, книги, зелья?

Мужчина несколько секунд молчал, разглядывая меня, потом ухмыльнулся.

– Чтоб книги продавали, такого я не слышал. А за зельями к мастеру Велеку сходите, его дом отсюда через две улицы. Синий такой, с красной крышей. Только его в такой час, наверно, дома уже нет. На приемах он бывать любит.

Так, к потенциальному конкуренту я точно не пойду. Видимо, специализированных лавок для начинающих фокусников-оболтусов здесь не водится. Всё надо добывать самостоятельно. Ну ладно.

– А травы где-нибудь продают? Ну, такие, для зелий? – на всякий случай уточнила я.

– Да там же, у мастера Велека можно купить. И те, что на все случаи, и индивидуальные сборы он делает. А вам что, сильно срочно нужно?

– Да нет, не срочно, спасибо, – я уже почти собралась уходить.

Склянки не имеет смысл покупать, пока нет трав. Травы, по правде, нет смысла искать, пока я не пойму, какие для чего нужны. Одно дело – прикладывать к бабушкам кошачью шерсть, и совсем другое – травануть кого-нибудь по незнанию.

– А вот вы говорите, что книги не продают. Но где-то они есть? Где-то можно их почитать? – обернулась я.

– В башне, говорят, много книг хранится, но туда так просто без разрешения не попадешь. А разрешение надо у мэра получить. Ну или у кого-нибудь из его приближенных. Иначе никак.

«Мэр» у них тут, значит. Село-селом. Нет, чтобы «голова, староста»… Эх, европейщина. Вот вернусь домой и напишу книгу! Чтобы всё в ней наше, родное.

Хотя, может, тут просто изначально прижились какие-нибудь немцы? Надо будет аккуратно выпытать у Акимовны название города.

– Понятно. А может тут где-то товары для животных продают? – Меня накрыло ощущение тупого диалога из компьютерной игры. Осталось только пойти искать доску объявлений возле трактира.

Но выглядеть дурой, так уж до конца.

– Это какие? – опешил продавец. – Сено, что ли?

– Да нет! Ну, вроде ваших. Ошейники, может, поводки…

– А-а, ну так это для людей, а не для животных. Животным-то они за каким бесом? – расхохотался мужик. – На кого вам ошейник-то нужен? Большая собака?

– Маленькая, – я не стала вдаваться в подробности. – Вот такая примерно, – и показала руками.

– Так вы на вырост берите! Эти зверюги быстро вымахивают, – добродушно сказал продавец, роясь в сумке. – Во! Он достал широкий кожаный ошейник с устрашающего вида металлическими заклепками. В такой можно было бы упаковать не самого худого ротвейлера.

– Не вымахает, – пробормотала я, с ужасом представив знакомство с местными «собачками». – Порода такая. Мне совсем маленький нужен.

– Ну тут уж, извините, ничем помочь не смогу, – сразу поскучнел мужчина. – Вы тогда это своё не пойми что лучше ленточкой украсьте. Зачем такому серьезный ошейник? В конце ряда лотки с тканями, они всегда до самой темноты стоят, жадные шибко.

– О-о, а это мысль! Спасибо!!! Удачи вам в торговле! – пожелала я, даже прищелкнув пальцами в честь удачной идеи. В сгущающихся сумерках заметно сыпануло искрами. Наверно оттого, что я гладила кота перед выходом.

– Спаси-ибо, – вытаращившись протянул собеседник, и я поспешила по своим делам.