Крадник судьбы

Глава 1

Глава 1

Весна была в самом разгаре. С вишнёвых деревьев дождём сыпались бледно розовые лепестки, кружились в воздухе, превращаясь в тёплую метель, а после ложились на бархатистую траву, на каменные тропинки аллей, малолюдных по раннему времени дня. В танец лепестков вплетался стройный птичий хор, приветствующий недавний восход солнца. Мир и благолепие царили в городском Императорском саду.

Покой, так любимый императорским двором, был внезапно разрушен громких цокотом каблуков и далёкими криками призыва. Первыми всполошились птицы. Они сбились с такта, загомонили невпопад. Следом лепестки вишен будто очнулись от своего однообразного танца, вмиг растеряв порядок и рассыпались в хаотичном кружении, больше похожем на испуг.

Через мгновение на аллею влетела девушка. Звонко хохоча, она понеслась по дорожке, преследуемая женскими сердитыми криками.

— Госпожа! Госпожа! Вернитесь!...

Но девушка даже не оглянулась, только рассмеялась громче и нырнула вбок, туда, где густо зеленела трава, присыпанная бледно розовым покровом главного подарка весны. Звук каблуков тотчас исчез, поглоченный мягкой травой. Девушка, подхватив длинные юбки и озорно улыбаясь, огляделась по сторонам, выбрала направление и со всех ног пустилась бежать.

Озорная улыбка девушки стала шире. В ярких, как голубые сапфиры, глазах искрилась радость. В чёрных волосах, чуть собранных у висков, путались лепестки вишен и искусно сделанные шпильки. Широкие рукава воздушного платья стали похожи на крылья, длинный подол, поднимающий вверх бледно розовые лепестки, стал подобен хвосту дивной птицы. Вся она вдруг превратилась в древнюю неудержимую богиню весны – Сатхэ – ту, что своей кажущейся хрупкостью всегда побеждает лютого богатыря зимы – сурового Шри.

Крики на аллее стали громче. Показались и преследователи. Их было пятеро. Две девушки того же юного возраста, что и беглянка, одетые в простые наряды, и три женщины лет пятидесяти, наряженные богато и ярко.

— Госпожа! Ари! Немедленно вернитсь! – громко требовала пышная краснолицая женщина, одетая в платье из чёрно-красной материи, расшитой серебристыми искрами. Остальные женщины держались чуть позади и негромко покрикивали, как исполнительные цыплята, повторяющие за своей мамой-клушкой. Пышная женщина остановилась, задохнувшись, и немелодично взвизгнула, понимая всю безнадёжность ситуации, – Немедленно!!!

Беглянка, скрытая деревьями, хихикнула, оглянулась и юркнула за ствол трёхсотлетнего вяза, который приметила и который был её целью. Широкий ствол спрятал разрумянившуюся от бега девушку, укрыл от преследования, подарив безопасность и свою защиту. Даже не переводя духа и не отдышавшись, девушка осторожно выглянула из-за ствола, проверяя достаточно ли хорошо она скрылась. Женщины растерянно оглядывались по сторонам, явно потеряв след беглянки. Пышная госпожа, уперев руки в бока, сердито трясла головой, украшенной вычурной причёской, и гневно выкрикивала приказы, не забывая призывать кары небесные на голову сбежавшей.

— Искать! Она не могла далеко убежать! Ах, эта Ари! А-ари! Немедленно назад! Несносная девчонка! Вот я тебе задам! Чего стоите?! Нужно найти эту поганку! А-Ари-И-иии…вернись!

Секундное раскаяние охватило сердце Ари, что мгновенно отразилось на её лице. Девушка перестала смеяться, прикусила губу, сморщив носик, и даже сделала движение вперёд, намереваясь показаться, но вдруг решительно тряхнула головой и, согнувшись, попятилась назад, под прикрытие защитного вяза.

— Прости, госпожа Кани, прости, пожалуйста… — шептала она, пятясь, — это моя последняя шалость… обещаю…

Внезапно она натолкнулась на препятствие. Замерла, намереваясь обернуться, но была схвачена сильной рукой. К губам прижалась крепкая ладонь, пахнущая незнакомыми благовониями. Ари трепыхнулась, пытаясь высвободиться из хватки, но это было всё равно, что мелкая букашка начнёт бороться с паутиной паука. Держали её крепко.

— Обещаю отпустить тебя, если не будешь кричать… — тихий мужской шёпот зазвучал над резко покрасневшим ушком Ари, — кивни, если поняла.

Ари, уже решившая, что госпожа Кани расставила стражников по саду, предвидя побег воспитанницы, расслабилась. Нет, госпожа Кани совершенно утратила бдительность, убаюканная послушанием Ари, потому и побег удался. Это не стражник, а случайный очевидец очередной шалости Ари. Интуиция подсказывала девушке, что он безопасен. Если бы сильный незнакомец хотел ей навредить как-то, то просто бы уволок, не вступая в диалог. Поэтому Ари тихонько кивнула.

— Сейчас я медленно уберу руку и отпущу тебя. Обещай не делать глупостей, — снова зазвучал всё тот же шёпот.

Ари снова кивнула. Ладонь, пахнувшая благовониями, мгновенно исчезла с губ, пропала и рука с тела. Ари резко обернулась, чтобы разглядеть незнакомца. Щёки заполыхали то ли от стыда, то ли от злости.

— Как вы смели хватать меня, невежа! – сдавленным шёпотом заговорила она.

Незнакомец улыбнулся одними губами. В чёрных глазах не отразилась даже капля веселья. Он склонил голову набок, отчего длинные золотые волосы, собранные в высокий хвост, рассыпались по чёрному плащу и отразили свет солнечных лучей. Маленькая прядь, выбившаяся из причёски, упала на лоб, подчеркнув отчаянную черноту необычных миндалевидных глаз и бледность лица.

— Вы, госпожа, первая напали на меня, — губы незнакомца скривила насмешка.

— И чем это я напала? – возмущённо прошептала Ари.

— Своей… — незнакомец окинул девушку взглядом, — хм… спиной. Точнее, нижней частью спины.

Ари вспыхнула ещё ярче, мгновенно вспоминая чем именно натолкнулась на незнакомца. Воспоминание заставило её задохнуться от возмущения и смущения. Ари шагнула вперёд, выставила тоненький пальчик, и яростно зашептала, захлёбываясь от злости.

— А нечего стоять там, где я прячусь! – угроза показалась Ари недостаточной. Она упрямо сжала губы, приподнялась на носочки, чтобы казаться чуть выше, но всё равно едва достала макушкой до плеча незнакомца. Поняв, что усилие было напрасным, она фыркнула и зашептала, — и вообще, вам, господин, следовало отступить назад, а не вводить девушку в смущение! Вы невоспитанны! И вообще, покиньте моё укрытие. Я его первая нашла!

Глава 2

Глава 2

Чёрный плащ взметнулся, окутывая Ари защитным коконом и ароматом благовоний. Незнакомец привлёк оробевшую девушку к себе, одной рукой крепко обхватил её за плечи, а вторую поднёс к губам. Переплёл пальцы в плетении и шепнул.

— Иллюзия…

С пальцев незнакомца слетел огонёк. Появился ветерок, закрутился вокруг Ари, взметнул полы чёрного плаща и улетел. Со стороны аллеи послышались крики госпожи Кани.

— Вот она! АРИ! Немедленно остановись! Ах ты, негодница! Все за ней! Вот я тебе… все за ней! За ней! Пока она опять чего не учудила! Ах, ты ж…

Незнакомец, смеясь, опустил взгляд на недоумевающую Ари. Девушка заметила, что улыбка теперь не только на губах, но и в чёрных глазах незнакомца. И это было очень красиво.

— Хотите посмотреть? – улыбаясь спросил незнакомец.

— А это безопасно? Меня не найдут? – отчего то смущаясь, спросила Ари.

— Совершенно. Они теперь видят вас, бегущей прямо по аллее.

—Правда? – вскрикнула Ари, удивляясь, но тут же зажала рот ладошками.

— Правда, — незнакомец отстранился, забирая с собой защитный кокон плаща и аромат благовоний. – Вы можете выглянуть, но сильно не высовывайтесь, мало ли кто бдительный за вами наблюдает.

Ари кивнула, улыбаясь, прокралась к краю ствола и аккуратно высунулась. По аллее неслась она сама собственной озорной персоной и выглядела в точности, как обычно. Следом за второй Ари бежали преследователи, но не слишком быстро. Медлительная госпожа Кани была знатнее всех, потому никто из свиты не смел её обогнать. На этом и строился расчёт Ари, когда она готовила побег. Опасность обнаружения, конечно, существовала, но даже тут судьба улыбнулась Ари, прислав незнакомца.

— О-о, — протянула Ари, наслаждаясь видом сбегающей себя, — а сколько просуществует иллюзия?

— Пятнадцать минут, — отозвался незнакомец, — этого вполне хватит, чтобы увести погоню подальше. Вы сможете покойно продолжить то, что ради чего совершили свой побег.

— Вполне хватит… замечательно!

Преследователи почти исчезли из виду и только тогда Ари громко рассмеялась. Сама богиня судьбы благоволила ей сегодня, а значит и планы все осуществятся. Ари попятилась назад, но вспомнив, чем в прошлый раз обернулась её беспечность, резко обернулась, отчего её длинные волосы взметнулись бурным водопадом. До незнакомца было ещё несколько шагов. Только сейчас Ари как следует разглядела своего случайного спасителя.

Возрастом лет на шесть старше Ари, которой месяц назад исполнилось двадцать. Красивый, несмотря на некоторую бледность, несвойственную южанам. Высокий, даже слишком. Широкоплечий. В том, как он стоял, чувствовалась уверенность и военная выправка, но не рядового солдата, а боевого мага – воина Императора. О том же намекал длинный плащ с широкими рукавами, в которых так удобно прятать зачарованные стрелки и ножи. Об этом нашёптывали складки ткани плаща, способные остановить добрую часть колюще-режущих орудий. Об этом говорила и причёска, и даже выражение взгляда чёрных глаз. Об этом просто вопила только что применённая магия иллюзий.

Досада отразилась на личике Ари, она совершенно по-детски шмыгнула носом. Незнакомец улыбался, откровенно рассматривая её. Ари вытерла остатки слёз, которые совершенно ничего не значили, просто отточенный годами навык, позволяющий добиваться желаемого, снова сложила ладони и поклонилась. Только теперь в поклоне совершенно не было издёвки.

— Благодарю, вас, господин. – Ари говорила в полный голос. Слова звучали искренне, — вы правда спасли мой день и меня. И прошу ещё раз простить меня, господин, я не успела сразу понять, кто передо мной и говорила без должного почтения. Хоть вы предупредили, что помогаете мне бескорыстно, я всё же считаю себя не вправе пользоваться вашей добротой. За чары принято платить, но у меня совершенно нет денег с собой, поэтому я прошу дать мне ваш адрес, чтобы позже я могла отправить вам достойную плату.

— А у вас злой язычок, юная госпожа, — прищурился незнакомец, — предлагать плату за бескорыстную помощь. Считаете, что всё в этом мире можно купить?

Холодные глаза незнакомца напомнили Ари о зимней ночи. Она поёжилась, но ответила, не отводя взгляда.

— В этом мире много чего нельзя купить за деньги, но чары принято оплачивать. Назовите свою цену.

— Опрометчиво просить назвать цену после услуги, — незнакомец смотрел всё так же холодно, — можно нарваться на проблемы. Вам, юная госпожа, следует быть осмотрительнее.

Ари упрямо смотрела на незнакомца. От ледяного взгляда его чёрных глаз, от едва шевелящихся при разговоре чуть припухлых губ, по коже бежал отвратительный холодок страха. Неужели она совершила ошибку? Но внезапно убивающий холод исчез из глаз незнакомца, сделав их до обиды равнодушными. Он шагнул к Ари.

— Денег мне от вас не нужно…

Вкрадчивый шёпот напугал ещё сильнее, но Ари продолжала смотреть в глаза незнакомца. Напряжение росло, заставляя сердце девушки трепыхаться в ожидании неизбежного, но вдруг мягкая улыбка изогнула губы незнакомца. Одним отточенным движением он протянул руку вперёд, коснулся головы Ари. Прядь волос скользнула по шее девушки и рассыпалась по плечу. Незнакомец продемонстрировал собственную шпильку Ари, украшенную цветком бледной розы.

— Этой платы будет достаточно, юная госпожа.

Ари вскинула руку к голове, пытаясь поправить испорченную причёску. От неосторожного движения из широкого рукава вылетела спрятанная бляшка, завёрнутая в красную ленту, и упала к ногам незнакомца. Ари вспыхнула, тотчас бросаясь к своему сокровищу, но незнакомец оказался быстрее. Девушка ещё и шагу не ступила, а незнакомец уже рассматривал бляшку и ленту. Смущённая девушка протянула руку.

— Верните, это принадлежит мне.

— Подношение богине Сатхэ? – удивлённо спросил незнакомец, подбрасывая сокровище девушки на раскрытой ладони. – Так вот куда вы так торопились…

Всё воспитание Ари слетело в один миг. Она нахально метнулась к раздражающему незнакомцу, выхватила бляшку и ленту.

Немного о литмобе

Для читателей 16+