Красавица Сарсар 2. Страж и демон

Пролог. Одно сплошное падение

— Да послал же Ан такую хнычущую, никчёмную рухлядь на наши головы! Поднимайся! Не будь, как корова! Та хоть молоко даёт.

Я была готова расплакаться от боли, обиды, усталости. Да и просто всё осточертело! Надо мной стоял огромный широкоплечий бородатый мужик самого лютого вида по имени Кассар и размахивал длинной палкой. Демон. Искусный воин. Кажется, он умел только рявкать и издеваться. А еще он бил меня этой палкой каждый день. Орал на меня, красивую девушку восемнадцати лет. На моем стройном теле живого места не осталось — одни синяки да кровоподтеки. Поначалу я думала, он меня ненавидит. А потом оказалось, что просто презирает. И любит поиздеваться. Красивые девушки ему часто отказывали в молодости, что ли?

— Или все мечтаешь о своем демоне? — ухмыльнулся он, заставив меня густо покраснеть. — Не надейся. Он верен своему долгу. Ему плевать на пару твоих длинных ног и сладкую пещерку между ними. Ты же понимаешь, что он просто играл с тобой все это время?

Да, имела неосторожность по уши влюбиться в демона. Так еще отдать ему свой первый раз. И все последующие. А он взял и бросил меня здесь, в этом замке на скале. Как в тюрьме.

Унизил меня. Я позволила так поступить с собой. Но это не повод меня оскорблять какому-то неотесанному бородачу!

Мгновенно разозлившись, бросилась на здоровяка, но тот подставил подножку, стукнул палкой по ногам, и я рухнула на пол, едва не хныча от боли.

Моя жизнь — череда порой нелепых, порой трагичных стечений обстоятельств. Я живу на этом свете почти девятнадцать лет, и всё никакого просвета. Отец погиб от меча предателя, когда я была совсем ребенком. Мать, красавица Айса, забрала меня и сбежала от жестокого генерала, за которого ее насильно выдали замуж, едва она овдовела. Новый супруг щедро награждал ее побоями за то, что та не хотела дарить ему наследника. И про меня не забывал. Дарил мне, еще совсем дитю, неоднозначные взгляды. Уже будучи взрослой я узнала, что он хотел использовать меня для зачатия его детей в недалеком будущем. Потому что моя мать уже перестала его интересовать. Чудовищно? Еще как!

Поэтому матушка стала отступницей, предала Орден Ашти Даграт, и мы сбежали куда глаза глядят. Когда мне исполнилось четырнадцать, матушка умерла, а под свою опеку меня взяла хозяйка местного борделя. Истэми оказалась человечнее, чем почти все, кого я встречала в своей жизни. До восемнадцати я мыла в борделе полы, комнаты, посуду, даже следила, чтобы клиенты не буянили, а потом грянула война. Мою дорогую Истэми и других девочек из борделя казнили. А меня под свое крыло, в прямом смысле этого слова, взял красавец-демон по имени Астар и пожилой маг Насим.

Они объявили мне, что я веду свой род от древнего героя Саргатана, обладаю невероятным магическим даром и должна приехать в столицу Тирраны на берег моря, чтобы приступить к обучению, а затем бросить вызов самому генералу, моему ненавистному отчиму. Мать учила меня магии, когда была жива, но здесь речь шла о чем-то более могущественном и страшном.

С трудом поднявшись на ноги, я бросила палку и захромала к выходу из тренировочного зала.

— Слушай, девочка! — гаркнул Кассар. Мой наставник. Тюремщик. Мучитель. И просто сволочь. — Ты что-то попутала. Я тебя не отпускал!

— Да пошёл ты! — всхлипнув, рявкнула.

За недели приключений, встреченных на пути к морю, я влюбилась в демона Астара без памяти. Должно быть, испытания сближают. А кого мы только не встретили! И могущественную сирену, повелительницу Проклятого леса, и ее оголтелых прихлебательниц, кровожадного огра, лютого минотавра, химеру. В Пустоши Гедар ползучих членистоногих корусов и бойца элитного подразделения генерала Галлиба верхом на грифоне.

С Астаром мы выдержали все испытания. Долго отрицали взаимное притяжение. А потом он просто влетел на своих крыльях в мою комнату в гостинице на берегу моря. И сделал ту ночь самой восхитительной в моей жизни. И делал меня счастливой всю последующую неделю. До сих пор ноги подкашивались от воспоминаний.

Но едва мы добрались до столицы Тирраны, мой демон улетел выполнять приказы высшего командования, а я осталась совсем одна в этом дурацком замке с кучей занудных наставников.

В моей жизни не было взлётов. Только падения. Всё ниже в преисподнюю.

Кассар стремительно нагнал меня. Ему стоило лишь взмахнуть крыльями. Он же тоже демон. Но на этот раз я была готова. Резко развернулась, ударила всполохом пламени в его могучую грудь. Тот отшатнулся и взмахнул палкой. Тогда я испепелила его оружие, ударила в солнечное сплетение, выпустила из рук магическую белёсую плеть. За мгновение она обвила крепкую шею демона и начала душить.

Глава 1. Незваный гость в спальне?

— Да ты сдурела! — сдавленно прорычал Кассар, как-то посинев. Но я слишком сильно разозлилась. Меньше будет давить на незажившие раны, гад!

— Могу сломать! — прошипела я, с трудом соображая, что делаю. Просто хотелось причинить обидчику боль. Плеть начала жечь. Стала огненной. И Кассар зарычал.

Позлившись еще пару мгновений, я все же отпустила своего наставника. Плеть исчезла, и я, выпрямившись, покинула зал с высокой головой.

Уже месяц живу в замке на берегу моря. Непонятно кто и непонятно где. Девочка с тремя именами. Ялин – именем, данным матерью, когда мы сбежали от генерала и его элитных подразделений; Роксана – это имя дали официально; Сарсар – моя личная и самая сокровенная тайна.

Почти каждое утро бородатый и могучий демон Кассар ждет меня в тренировочном зале, где учит рукопашному бою и бою на саблях. Проще говоря, наставляет мне синяки и делает отбивную из моего стройного девичьего тела.

Днем молодой и привлекательный целитель Дариен учит различать зелья. И даже распознавать в них яд. А вечером, вишенка на пироге моей гребанной жизни: встреча с Провидицами Ордена Сопротивления. Тремя молчаливыми и до трясучки пугающими меня женщинами в каких-то монашеских одеяниях, серых и блеклых. Одна молодая, вторая средних лет, третья старая. Словно внучка, мать и бабка. Все они за один сеанс высасывали из меня все силы. Проникали в мои воспоминания, мысли, сокровенные мечты, глубоко-глубоко в мое нутро.

Я должна была защитить своё имя. Тайна его была известна лишь моей матери и мне. Она увидела его в огне вскоре после моего рождения. И если кто-то завладеет тайной моего имени, этот кто-то захватит надо мной безграничную власть. Эти уродливые ведьмы испытывали меня на прочность, показывали непонятные картины не то прошлого, не то будущего. И повторяли, что я должна была увидеть в них какое-то пророчество. Да какое пророчество?! Мне бы мази от ушибов после занятий с Кассаром, горячего шоколада и сладкого пирога.

А вот если бы ещё рядом был Астар… Я честно пыталась забыть его весь этот месяц. И изматывающие занятия вполне способствовали бы этому. Но приходя в свою спальню по вечерам, с трудом моясь и падая в кровать, я снова и снова вспоминала его сильные руки, объятия, поцелуи в Пустоши Гедар. Словно наяву видела, как он, обнаженный, входит в озеро оазиса, подплывает ко мне, я, смущенная, убегаю, а он догоняет и укладывает меня на покрывало. Тогда мы с трудом отказались от близости. Но вот в гостинице одного приморского городка…

Эх, дура набитая! Кажется, я даже не пыталась забыть нашу страсть. Как он впервые накрыл меня своим могучим телом в этой самой гостинице и сделал своей… Кем своей? Рабой? Шлюхой? В минуты наслаждения я была готова стать для него кем угодно. Лишь бы он всегда оставался рядом.

А демон взмахнул крыльями и улетел через несколько дней. Хоть до столицы и Ордена Сопротивления довел, и на том благодарю. Наивная влюбленная идиотка восемнадцати лет, фантазирующая, что этот невероятно сильный и привлекательный мужчина откажется от долга и сделает своим долгом меня. Любовь ко мне. Матушка всегда говорила, чтобы я держалась от мужчин подальше. Я и держалась. Пока не отправилась в долгое опасное путешествие с крылатым демоном.

Поотрывать бы ему крылья также, как он мне их оторвал!.. Растоптать бы ему сердце также, как он растоптал. Не прислал ни письма, ни весточки. А что я хотела от мужчины, который ни разу не признался мне в любви? Даже когда раскладывал меня на постели и занимался со мной самыми восхитительными вещами, которые когда-либо происходили в моей жизни. Мой демон, мой возлюбленный…

Ладно, хватит! Имей гордость, в конце концов!

Стук в дверь и строгий голос еще одной наставницы, Белизы:

– Поднимайся, Роксана.

Не совсем наставницы. Скорее, тюремщицы. Она внимательно следила за распорядком моего дня. Даже не позволяла гулять допоздна. Хотя я и так не гуляла. Сидела в своей башне или выходила на смотровую площадку, чтобы тихо побеседовать с золотистой львицей-мантикорой Шади. Кажется, самой близкой мне подругой. Пусть та была и не человеком.

Нехотя выбравшись из-под тонкого одеяла, чувствуя себя бесконечно разбитой и слабой, я потянулась и посмотрела в сторону балкона. Там, вдали, виднелась ровная линия морского горизонта. Сияющая, словно обернутая расплавленным золотом… Сбежать бы из замка и искупаться! Не сейчас. Может, позже, в перерыве между занятиями.

Накинув на голое тело тонкий халат, я впустила Белизу. Она зорко оглядела комнату, словно искала кого-то. Кого? Упорно думает, что я вожу по ночам любовников? Нет, мне никто не нужен, кроме…

– Ты была не одна здесь этой ночью? – нахмурилась женщина, прищурив светлые глаза.

– Вы же знаете, что я никого не вожу сюда, – холодно процедила я. Девственницу из себя строить поздно, но что за оскорбительное предположение?! Да даже если бы и водила, кому какая разница, с кем я сплю?

– Но здесь был кто-то еще.

– Может, у меня убирали?

– Ночью? Вчера вечером ничего подобного я не чувствовала, когда привела тебя сюда.

– Я нахожусь на огромной высоте над скалой. Сюда может забраться только кто-то из демонов. Дверь всегда запираю изнутри.

Белиза прошла дальше на балкон, как следует его осмотрела. Вошла в уборную, вернулась, задумалась.

Глава 2. Яйцо коруса

Вскоре в зал влетел Кассар, бородатый и огромный, пугающий, я бы даже сказала. Когда демон был помоложе, думаю, женщины вешались ему на шею: вот это разворот плеч, каменная стена вместо спины, длинные, сильные ноги! Этим кулаком, уверена, можно было раскрошить чей-нибудь череп. Такой хрупкий, как мой, например.

Судя по выражению его лица, я поняла, что в зал он заглянул явно не позавтракать. Искал меня, чтобы поквитаться за тот тренировочный бой, во время которого я пыталась его удушить?!

И действительно Кассар зашагал по направлению ко мне. Демоны, завтракавшие за столом, как-то подтянулись и притихли при виде своего командира.

– Ты, – вместо приветствия гаркнул Кассар, тыча в меня пальцем, – собираешь вещи и переезжаешь в другую спальню.

– Почему это?!

Кассар мрачно зыркнул в сторону Дариена, и бросил мне:

– Отойдём.

Я вышла из-за стола, и мы прошлись на несколько шагов в сторону.

– В твоей спальне нашли яйцо коруса-шпиона.

– Это как?!

– Даже едва вылупившиеся корусы очень ядовиты. Тварь вылупляется, бесшумно заползает на твою постель и жалит тебя. Ты умираешь от яда через несколько минут.

Аж волосы зашевелились на голове.

– У замка нашли следы шпиона. По воздуху пролететь они не могут – вычислит мой отряд, да и твоя мантикора не просто так возлёживает неподалеку и ждёт, когда ты принесешь ей вкусняшек. Эта львица – лютый и опасный убийца. Их опасаются даже грифоны.

Я вспомнила корусов, с которыми столкнулась в Пустоши Гедар: членистоногие кровожадные твари разных размеров, нечто среднее между скорпионом и крабом. Ловкие и сильные, передвигающиеся очень быстро. Мне поплохело.

– И где нашли это яйцо? – выдохнула я, нервно сглотнув.

– В одной из твоих подушек.

Я закрыла лицо руками, глубоко вздохнула, затем справилась с ужасом и сказала:

– Мне казалось, они хотят меня выкрасть, а не убить!

– Или у них поменялись планы, или внутри их лагеря какой-то раскол. Доедай и займись переносом вещей. Для тебя есть спальня, куда просто так не забраться. Ни с улицы, ни изнутри.

– Вы приготовили для меня подвал? – мрачно хмыкнула я.

– Почти. О том, где ты ночуешь, будем знать только я и Белиза. Слуги не узнают, в чьей спальне убирают. Надо вычислить того, кто зашил тебе в подушку это гребаное яйцо.

Я кивнула, обернулась к Дариену, махнула ему рукой и направилась за Кассаром разбираться со своими немногочисленными вещами.

Так странно слышать предположение, что меня хотят убить… Во время нападения войск Гаргата на Цитру солдаты хотели убить меня несколько раз, предварительно изнасиловав. Но, вероятно, это их обычное желание по отношению к женской половине мирного населения вражеского государства. А здесь ко мне в подушку – подумать только! – зашили яйцо коруса! Чтобы детеныш этой твари вылупился, вылез и нанес мне удар ядовитыми жалами. Чем я так насолила врагу? Просто своим существованием? Они чувствуют во мне опасный потенциал?.. Да я в руки себя взять не могу, оттого что меня бросил возлюбленный, какой уж тут потенциал?..

Охраняй меня, не охраняй. Но я обязана научиться постоять за себя.

Меня перевели из башни на четвертый этаж основного здания. Виды из окна здесь были не такие захватывающие: кусочек охраняемого внутреннего сада и никакого мне морского горизонта, розовощеких закатов да ослепительно золотых рассветов. Несколько ярких кустов олеандра, пара деревьев. Ну, спасибо, что не подземелье!

Мне досталась маленькая спальня с кроватью под балдахином, уборная и высокое окно. Никакого балкона с видом на море. Кажется, к общему унынию прибавится еще и беспросветная депрессия. Вечерние танцы помогли бы мне немного отвлечься, но Кассар никуда не отпустит.

Никаких мне развлекух, танцев, мужчин… Да-да, хранить верность Астару я не собиралась! Он же наверняка не хранил, пока выполнял очередное задание. Сердце защемило, я упала на кровать лицом вниз и громко тяжко вздохнула.

– Если пересплю с кем-нибудь, мне удастся тебя забыть? – вслух вопросила я, обращаясь к стенам.

– Если я хорошо знаю Астара, ему будет плевать на твои выкрутасы, – гаркнул вдруг Кассар за спиной, ухмыляясь, заставив меня густо покраснеть. Демон же ушел! Нет? Все это время он оставался здесь?! – Пропусти через себя хоть сотню мужиков. Какое кому дело? Жаль, темперамента в тебе мало. А так я бы и сам расслабился.

Демон вдруг начал медленно подходить ко мне огромной каменной стеной с противной улыбочкой. Даже показательно мускулами поиграл. Но я ни на минуту не поверила его игре.

– Ты слишком стар для меня, – вздохнула я, разглядывая его с пренебрежением. – Сколько тебе? Пятьдесят?

– Демоны живут дольше людей. Мне под девяноста.

Я скользнула изумленным взглядом по его мощным плечам и рукам.

– Хорошо сохранился. А мне почти девятнадцать.

– Демону человек не ровня. Ваш век слишком короток. Кости быстро износятся и приходят в негодность.

Глава 3. Такая короткая свобода

И снова я продиралась через каменистую пустошь. Местами под ногами шелестел песок с золотистыми крупинками. На темно-синем небе тысячи звёзд, млечных путей, следов от множества комет, сотни иных миров и одно большое тёмное солнце, объятое огнём. Вокруг ветрами крутились шепотливые голоса, пытавшиеся вырвать у меня самое заветное – моё имя.

Тайна его была священна. Мать увидела его в огне вскоре после моего рождения. Такие имена не давались родителями, они появлялись извне, прописывались на роду, судьбе ребёнка. И наделяли обладателя особой защитной силой.

Стоило врагу раскрыть тайну имени, и над человеком нависала смертельная опасность.

Эту тайну и пытались выведать Провидицы, три Сестры. А я защищалась. Тётка Алика сказала, что даже если они прорвутся в мое сознание и все разузнают, я буду в безопасности. Моя тайна останется тайной. Однако я не обольщалась и со всей силой защищала данное мне судьбой имя.

Сарсар… Сарсар!..

Ведьмы мучили меня. Терзали цепкими пальцами сознание, воскресали в памяти ужасы моего прошлого: избиение матери ее вторым мужем, генералом, наш побег из Кербелии, ее смерть в Цитре от болезни, нападение гаргатских солдат на город, казнь Истэми и душечек, погоня свирепого минотавра, поцелуй Астара в пустоши… И почему каждый раз они пытались ослабить меня этими воспоминаниями?! Я ненавидела их за это, а они продолжали меня мучить.

Тогда собирала волю в кулак и использовала доступную мне силу – огонь. Сжечь он пока не мог, но оставить ожоги – за милую душу! Однако мне не всегда удавался этот фокус, потому что Сёстры были готовы к моей агрессии. Не зря же в самый первый раз, как они залезли в мое сознание, я обожгла одну из них так, что лечить пришлось долго.

Сейчас мне почти удалось достать самую молодую. Она увернулась, но вылезла из моей головы. Средняя всполошилась и тоже ослабила путы. Самая старая продолжила мучить меня с двойным усердием, и тогда я принялась за нее. За этот месяц уже кое-чему научилась: выгнав за сеанс одну из ведьм, обратно я ее уже не пускала.

Почувствовав усиленный напор, я закрыла лицо ладонями, сосредоточилась, собрала волю в кулак и нанесла удар. Огненная плеть полетела к старухе. Но ведьма оказалась не промах. Выставила защиту, ударившись о которую плеть рассыпалась горящими искорками.

Однако своей главной цели я достигла – мерзкая старуха вылезла из моего сознания. Перестала цепляться за него липкими скрюченными когтистыми пальцами. С каким бы наслаждением я их поотрывала!

Тяжело дыша, я с гордо поднятой головой посмотрела на всех троих: в длинных серых рясах, зализанных волосах. Одна самая старшая, вторая средних лет, третья молодая, но уже такая высокомерная. Что, сучка, не ожидала? Это тебе за то, что копошилась в самых страшных воспоминаниях моей жизни! То ли ещё будет!

– Могу идти? – зло рявкнула, стирая испарину со лба.

– Можешь, – заскрипела старуха противным голосом, и я почти бегом покинула этот тёмный затхлый зал с тускло горящими по углам лампами. Какой-то склеп!

Выбравшись из него, я поторопилась на солнце, во внутренний дворик с фонтаном, олеандрами и розами. Посидеть на скамейке, отдышаться и собраться с мыслями. Иногда я выходила на стену замка – полюбоваться морем и закатом, но после истории с яйцом коруса Кассар запретил мне выходить на улицу одной. Исключение – внутренний двор.

– Заездили тебя?

Позади остановился Дариен в светлой подпоясанной рубахе и светлых штанах. Такую одежду носили целители в Тирране.

– Сегодня я выгнала их из своей головы немного быстрее, – со вздохом сказала я, заметив, что у меня все еще трясутся руки.

– Маленькими шажками, но ты идёшь вперёд в своем обучении, – сказал тот с ободряющей улыбкой. – Есть повод устроить себе хороший вечер.

– Кассар не отпустит меня.

– Я поговорил с ним. Он отправит с нами своих парней. Тоже развлекутся, имеют право. Хотя немного обидно, я бы смог защитить тебя и сам.

Я подняла на целителя глаза и изумлённо заморгала. Он поговорил с Кассаром, чтобы тот отпустил меня на гулянку?! Вот это да! Что ж, это хорошая новость!

– Неужели нас действительно ждут танцы? – я медленно заулыбалась и раскраснелась от предвкушения.

– Говорят, на площади уже разворачиваются гуляния.

– Когда выходим? – обрадовалась и подскочила.

– Часов в пять. Мне нужно еще немного времени поработать.

На том и договорились. Наконец-то я погляжу на город! Осточертело сидеть взаперти! Ведьм из головы выгнала, на танцы собираюсь. Быть может, все налаживается?

Вечером я вышла из спальни в легком светлом платье, которое купила во время единственной и короткой прогулки по городу, и легких светлых башмаках. Такой наряд отлично подходил для городского праздника в жаркий вечер. Кудрявым волосам позволила свободно ниспадать на плечи. Дариен ждал меня в темных летних штанах и светлой рубахе. Увидев меня, он тихо присвистнул, заулыбался и воскликнул:

– Вот проклятье! Думал, расслаблюсь. Да как с такой красоткой расслабиться? Как бы шею не свернуть, любуясь на тебя. Идем?

– А как же парни Кассара?

– Догонят.

Глава 4. Гарм

Меня затопили звуки: гул голосов, веселый смех, запах табака, рыбы, сырого мяса. Здесь были торговые лавки, которые уже сворачивались, темнело. И я поторопилась в сторону площади. Меня догнал Дариен и по пути на праздник рассказывал о столице Алькир, его истории и легендах. Я была образована, поэтому сама могла рассказать ему кучу всего интересного о городе, но не стала его прерывать. Пусть говорит, у него приятный голос.

Вскоре начались магазинчики. Какие-то еще работали, но большинство уже закрылось. И, наконец, мы оказались на площади Гесты Второй, названной в честь одной из правительниц Тирраны, праведной и богобоязненной. Хотя гулянки, которые здесь частенько устраивались, не имели ничего общего с праведностью и богобоязненностью. В центре площади – фонтан и статуя прекрасной правительницы.

Всё сверкало огнями и благоухало цветами. Лавки-фургоны со свежими пирожками, жареным мясом, всевозможными сладостями. В тавернах поблизости разливали крепкие напитки. У фонтана – музыканты, играющие на гитарах, мандолинах, аккордеонах, и толпа танцующих горожан. Приходили целыми семьями с маленькими детьми. И то тут, то там я заметила, разумеется, батальон ночных красавиц, местных проституток, разгуливающих по площади в откровенных нарядах и предлагающих свои услуги. Увы, привычная для меня картина. С четырнадцати лет я крутилась в подобном обществе, пусть и не торговала собой сама. Но душечки из борделя Истэми никогда не предлагали себя на улице. Всё совершалось за стенами увеселительного заведения.

Нам даже удалось найти свободный столик в таверне поблизости и начать с ужина. Мои демонические конвоиры, на которых тут же начали обращать внимания местные девушки, заказали мясо и пиво. Дариен мне и себе заказал вино, довольно крепкое. В голове стало немного легче после пары первых глотков.

Я улыбалась и смеялась шуткам моего спутника и старалась не обращать внимания на мрачных прихвостней Кассара. Прошу прощения, воинов. Не прихвостней. Я кожей ощущала их недоброе ко мне отношение. А вскоре и в таверне заиграла музыка, и на небольшую сцену вышла высокая, красивая, молодая женщина с длинными волнистыми волосами, в платье с открытыми плечами и длинным вырезом едва ли не до бедра. Она горделиво выпрямилась и густым низким обволакивающим голосом запела романс. Было душно и тесновато, но мое сердце бешено стучало от радости: я больше не в заточении!

Продолжая петь, красавица вышла в зал и начала прохаживаться между столами, улыбаться гостям, подплывать то к одному, то к другому столику, а потом остановилась рядом с нами и широко улыбнулась темноволосому Рахму. Он был крупнее двух других своих товарищей. Высокая сильная шея, широкая спина, опасный взгляд карих глаз – да, он спокойно мог заворожить девушку опытнее, которая не испугалась бы его напускной суровости. Айял и Бияр улыбались и подначивали Рахма. Совсем как мальчишки, а не воины. Дариен присоединился. Я же старалась не влезать в их игру. Мало ли. И так считают меня черти кем.

Певица же вдруг взяла меня за руку, заставила подняться, немного покружила, а потом мотив ускорился, и мы затанцевали вдвоем, а таверна, полная мужчин, начала ободряюще хлопать. Я умела танцевать. Могла легко влиться в любую мелодию. И здесь не стала тушеваться. Просто немного покрасовалась перед зрителями, а потом снова уселась за стол и хлебнула еще вина. После меня ее партнером стал высокий Рахм. Она вывела его в центр зала и начала обволакивать его куда более смелыми улыбками.

– Думаю, время пойти на площадь и потанцевать, – мурлыкнул мне на ухо Дариен. – Допивай.

Я допила, он взял меня за руку и как-то очень быстро умыкнул на улицу, коротко сообщив Бияру, что мы пойдем танцевать.

– Пусть Рахм занимается своей певичкой, Бияр пьет, а Айял найдет себе еще кого-нибудь, – буркнул Дариен.

– Как-то слишком быстро она выхватила его из толпы, – смеялась я.

– Разумеется, он иногда наведывается в их таверну и крутит с ней.

– Вот как! – я удивилась.

– У демонов невероятное желание. Их плоть из-за этого в напряжении постоянно. Даже если они будут испытывать к женщине неприязнь, удовлетворить с ней свою похоть он все равно не откажется.

Я оцепенела. А что если Астар тоже испытывал ко мне неприязнь? Так оно и было в начале. Он задирал меня, обижал, оскорблял даже. Потом как-то резко переменился. Означало ли это, что мужчина просто истосковался по женскому телу, а не потому что влюбился? Астар же так и не сказал заветных слов.

Кассар был прав. Мужчина, от которого я потеряла голову, просто использовал меня для утех. А я напридумывала себе любовь до гроба, счастливую жизнь вместе… Святая Рахма, какая же я дура!..

Резко остановилась, затем села на первую попавшуюся лавку. К горлу подкатила тошнота и ярость.

– Что с тобой? – удивился целитель.

– Иди, – ответила я. – Хочу посидеть немного.

– Что?.. Да ты с ума сошла! – вдруг воскликнул он, усевшись рядом. – Все еще ждешь Астара?

– Нет, – буркнула я. – Просто голова разболелась.

– Ялин, мне жаль, что ты не знала этого раньше, но редкий демон способен на любовь. Их делают демонами, чтобы они выполняли приказы и служили верную службу. Это для них самое главное. Свою человеческую сторону они всячески заглушают магией. Астар скорее навредит тебе, чем отступится от своего долга. Он покинул Орден Ашти Даграт, потому что магия Сестер Ордена Сопротивления оказалась сильнее. Так он стал отступником. Кассар, Астар и эти трое, они всего лишь пешки в большой игре. Даже если у них появляются свои желания, способные заставить их взбунтоваться против Ордена, Сёстры вовремя их подавят. И ничего ты с этим сделать не сможешь.

Глава 5. Яд

Пусть и пьяная, я всё же среагировала. Выпустила магическую плеть и стегнула чудище по горбу. Тот взревел на весь замок и отпрыгнул. Но затем снова направился ко мне. Одной рукой я держала огненную плеть, другую выставила вперёд, словно щит. Белиза учила меня этому приему, но сейчас щит мне не поможет. Нужна молния. Это заклинание мне почти не давалось. Но то ли приглушенный вином ужас, то ли чувство опасности помогли мне высечь несколько всполохов, которые угодили чудищу по его уродливой четырехглазой голове.

Мелькнула странная мысль: интересно, всё это по-настоящему? Или мои дорогие наставники решили устроить мне испытание? Что ж, самое время. Я пьяная, очень злая и странно дерзкая. Словно действительно ничего не боялась. Да, это не минотавр и не огр. Но что-то более подвижное и явно ядовитое.

И вдруг позади я услышала знакомый рык. Шади, моя мантикора. Молодая золотистая львица с рогами, крыльями и хвостом, как у скорпиона. Интересно, чей яд сильнее? Шади или этого уродца?

– Нет, уходи! – воскликнула я, стараясь не отводить глаз от врага. Мантикора не сможет летать в таком узком коридоре. Если пострадает она, я себя не прощу и не переживу этого кошмара.

Шади зарычала, зашипела и бросилась на огромного пса. Чтобы помешать ему встретить нападение во всеоружии, я стегнула его огненной плетью, и жало скорпионьего хвоста Шади угодило монстру прямо в бок. Тот взвизгнул и отпрыгнул, но недалеко. Мантикора больше не торопилась нападать. Ждала, когда я снова отвлеку монстра, чтобы он не вцепился ей своими страшными клыками в глотку.

Шади зашла с той стороны, чтобы чертов пёс повернулся ко мне спиной. Тогда я послала разряд молний. Всполохи обожгли его горб и голову. Снова взвизгнув, он повернулся ко мне и сразу прыгнул. Шади не успела его достать вовремя. Его сильные лапы повалили меня на каменный пол, огромная пасть клацнула над головой. Извернувшись, я ударила его ногой по морде, и его клык прошелся по моей плоти, чуть выше колена. Я вскрикнула от обжигающей боли. Мантикора вцепилась когтями в его горб, и тот на несколько мгновений забыл обо мне.

«Он ранил меня!» – мелькнула в голове жуткая мысль. И тут позади послышалось еще рычание. Из пола выросла тень второго пса. Точно такого же по размерам.

По ноге от колена начал разливаться огонь, жгучий и жутко болезненный. Я ничего не знала о яде этого чудовища. Я даже не знала, что это за тварь. Надо будет сказать Дариену, что он хреновый наставник, раз ничего мне об этом не рассказал… Так! Взять себя в руки и встретить натиск с гордо поднятой головой!

Я поднялась с трудом, хромая и превозмогая боль, напрягла сила и выпустила огненную плеть из обеих рук, готовясь атаковать. Еще повезло, что Шади грызётся с первым монстром. У меня был шанс продержаться, пока не придет помощь… А она придёт?

Плеть хлестнула одного из монстров, тот отпрыгнул в сторону, но лишь злее зарычал. Слабое у меня оружие. Но что поделать, если я пока не умею сражаться, как Кассар или...

Второе чудище прыгнуло ко мне, но огромный молот рубанул по его горбу, и тот, сдавленно взвизгнув, рухнул на пол. Могучий Кассар в сопровождении своей троицы воинов, набросился на псов. Шади отпрыгнула, словно пропуская демона вперед. Рахм рубил топором по толстой шее чудовища. И вместо крови зеленоватая жижа разбрызгивалась в разные стороны. Бияр следил, чтобы второй монстр не прорвался ко мне. Айял же вонзил меч в раскрытую пасть твари, и та застыла, а затем повалилась набок.

Я больше не могла стоять. Раненая нога болела нестерпимо. Меня затрясло. Хотелось лечь на постель и заснуть долгим крепким сном. Шади прыгнула ко мне и начала обнюхивать.

– Моя ты девочка… – с трудом прошептала я, зажимая свою рану одной рукой, второй гладя ее по золотистой голове. – Ты не пострадала?

Надо мной склонился Айял и тихо присвистнул.

– Это гарм тебя так? – спросил он.

– Кто? – не поняла я; должно быть, этот ядовитый монстр. – Да, он меня зацепил.

Перед глазами всё как в тумане. Я пропотела, пот градом струился по вискам. Ногу жгло всё сильнее, словно её поджаривали на медленном огне. Дышать становилось совсем тяжело.

– Её нужно к Дариену, – услышала я низкий голос Рахма. – Гармы слишком ядовиты. Она умрёт, если мы не поторопимся.

– Надеюсь, он не настолько пьян, – буркнул Айял.

– Зальёте ему в глотку отрезвляющего зелья, – гаркнул Кассар. Чьи-то сильные руки подхватили меня и понесли.

– Откуда эти твари вообще взялись?!

– Выросли из пола… это были тени… – выдавила я, ещё что-то соображая.

– Магия Ордена Ашти?

– Бияр, отправляйся к Сестрам и Белизе, пусть проверят, чья это магия.

– Надо было довести её прямо до дверей!

– Ты хотел, чтобы местонахождение ее комнаты оставалось тайной. Бесполезно. Они учуяли ее запах или магию.

– Они могли подстерегать ее и внутри.

– Исключено. Белиза и Сестры наложили слишком сильные чары. Никто посторонний внутрь не проберется.

– Надо было еще наложить чары на коридор…

– И на весь замок? Давай еще на весь город!..

– Хорош! Поторапливаемся.

Глава 6. Средство для достижения целей

Очнулась я в большой светлой комнате, залитой солнечным светом, в тепле, на удобной кровати, застеленной свежим бельём. Пусть в нос мне ударил запах лекарств, но из приоткрытого окна дул морской ветерок, и я улыбнулась. Но стоило мне пошевелить раненой ногой, из груди вырвался стон. Зверски болела голова. Интересно, от вина, лекарств или яда?

Я увидела Амиру, белокурую целительницу замка, возлюбленную Бияра. Она одарила меня своей ангельской улыбкой.

– Как ты себя чувствуешь, Роксана? – с каким-то придыханием вопросила она.

– Благодарю, как-то совсем паршиво… – выдавила я, морщась от яркого света и дикой головной боли.

Хорошенькая, нечего и говорить. Большие голубые глаза с длинными ресницами, изящный нос, пухлые губы, ровный цвет лица. Только какая-то слишком восторженная, что ли. Бияр выбрал её только чтобы удовлетворять свои желания по требованию? Или он действительно влюблён? Дариен вчера говорил, что демоны не умеют любить…

Да о чём я только думаю?! Меня вчера чуть не сожрал гарм! И даже два! Нет, Астар точно стал для меня какой-то болезнью. От этого есть лекарство? Надо бы поговорить с ней об этом. Хотя нет, Амира неподходящая для этого кандидатура. Она влюблена в демона, а мне нужно от этой любви избавиться.

– Дариен сказал, что яд распространился по твоему телу слишком быстро, – сказала целительница. – Пришлось дать сильные лекарства. Тебе придётся пробыть здесь несколько дней и немного окрепнуть.

– А из окна здесь видно море?

Амира тихо засмеялась и ответила:

– Видно.

– Так уж и быть. Побуду, – пробурчала я.

И в комнату вошел мрачный Дариен. Как только он увидел, что я очнулась, лоб его разгладился. Выглядел он неважно. Под глазами мужчины залегли тени. Амира как-то странно улыбнулась, поднялась и оставила нас одних.

– Ты не представляешь, как я перепугался, – тихо проговорил Дариен, присев на стул у кровати и придвинувшись как можно ближе ко мне. – В мою спальню врываются огромные демоны и тащат меня в мой кабинет. Я ещё пьяный, только-только заснул. А там ты в крови и без сознания.

Я слабо улыбнулась. Он действительно выглядел обеспокоенным. Мужчина взял мою руку в свою.

– Мы едва тебя не потеряли, пришлось вливать лошадиную дозу противоядия. Я и не представлял, что яд гармов настолько силён.

– В твоих запасах есть даже яд от гармов?

– Есть очень сильные противоядия, которые помогут почти от всего. Кроме яда мантикоры.

– Хорошо, что я дружу с мантикорой.

– Ещё несколько дней ты попьешь лекарства и отлежишься здесь. Уйти далеко не сможешь, будешь мучиться от слабости, головокружения и болей. Я сделаю все возможное, чтобы от яда этой твари в твоем теле не осталось ни следа.

– Благодарю тебя, Дариен, – улыбнулась я, прикрыв глаза. – Единственное, что меня беспокоит, – это дикая головная боль. Может, она от вина? Я выпила вчера слишком много.

– Может. Но если я дам тебе еще и средство от похмелья… Не будем нагружать твою печень.

– Ты явно хочешь моей смерти, – простонала я.

– Я хочу твоего скорейшего выздоровления и восстановления. Тогда мы снова сможем сходить на танцы.

– И ты снова будешь пытаться меня поцеловать? – зачем-то спросила я.

Тот не смутился. Задумчиво улыбнулся и ответил:

– Я могу сделать это в любую минуту. Тут танцы не нужны. Но позволю себе это только тогда, когда ты сама захочешь.

Даже в таком состоянии я могла кокетничать. Интересно, а мой вид сейчас подходил для кокетства? Или я была опухшей, еле живой, потрепанной и с жутким запахом изо рта? Тем не менее я на мгновение опустила ресницы, снова взглянула на Дариена и шепотом спросила:

– А если не захочу?

– Захочешь, если решишь, что готова освободить своё сердце для нового чувства и новой жизни.

Я удивленно уставилась на него. А что меня ждёт в этой новой жизни? Постоянный конвой демонов? Нападения и опасности? То яйцо ядовитого коруса в подушку зашьют, то свирепый гарм из пола вырастет. Или Дариен намекает, что сможет подарить мне всё, чего я была лишена при Астаре? А он спросил, нужно ли мне это? Или думает, я прыгну на шею любому мужику, кто пальцем поманит?

Разумеется, все свои мысли я оставила при себе. Дариен всё-таки лечил меня от яда. Не буду вести себя, как неблагодарная стерва. Просто промолчу…

– Роксана! – в комнату влетела Алика, моя тетка. Густые, рыжеватые, волнистые волосы, красивое лицо, статная и величавая. Старшая сестра моего отца и глава Ордена Сопротивления. – Я помчалась в столицу сразу, как узнала!

За ней шёл Натан, невысокий мужчина средних лет, но всегда элегантно одетый и никогда не забывавший свою хитрую ухмылочку. Все знали, что он любовник Алики. И что во многом Орден Сопротивления существовал не только на деньги эфемерных союзников, но и на его богатства. Натан был ее ближайшим советником, посланником на переговорах и «добрым другом», как она его называла. Мне же он казался дьяволенком, похлеще наших местных демонов. Алика была для чего-то ему нужна. И он умело использовал ее в своих тайных целях.

Глава 7. Идея Кассара

От ранения гарма я приходила в себя с трудом. Начала вставать и ходить уже на следующий день, но всё тело ныло. А нога так вообще горела и почти не слушалась. В свободное от работы время меня развлекали то сияющая Амира, то Дариен. Даже Айял заглянул узнать, не померла ли я.

После осознания своего дурацкого положения в Ордене, я словно упала духом. Казалось, куда уж хуже, после истории с Астаром. Но тоска по нему словно отодвинулась на второй план. Демон прекрасно понимал мою роль в этом конфликте между одним Орденом, вторым и генералом. Знал, что меня буду использовать. И всё равно вёл сюда.

А был ли у него выбор? Его наверняка ждала казнь, если бы он ослушался приказа. Всё это допустимо, непонятно только одно: зачем эта сволочь соблазнила меня и заставила в себя влюбиться? Он же прекрасно понимал, что имеет дело с неопытной в любовных делах девчонкой. Как жестоко и эгоистично! И всё, чтобы просто удовлетворить свою похоть.

Как это было похоже на Лакиса, парня, который так понравился мне перед самой войной! В итоге оказалось, что он был готов отдать меня вражеским солдатам, чтобы спасти собственную шкуру. Тогда меня спас Астар. Но демон тоже недалеко ушел. Сделал всё, чтобы выполнить приказ и привезти меня в это осиное гнездо, где не остановятся ни перед чем, лишь бы достичь своих целей. И первое, что сделают, – принесут меня в жертву.

От этих мыслей стало так тоскливо, что я просто тихо расплакалась, уткнувшись в подушку. В моей жизни больше не было места любви. Да и простой человечности. Я снова оказалась на войне, только без боевых действий, завуалированной, тайной.

И, по закону всех подлостей мира, как раз в это мгновение в комнату вошёл Кассар. Демон, который любил унизить меня на тренировках.

– Это что за хрень? – выдавил он, увидев мои слёзы.

– Что ты хочешь? – всхлипнула я. – Пришёл меня добить?

– Если бы я хотел тебя добить, позволил бы тем двум гармам тебя сожрать, – ответил тот, усаживаясь рядом с моей кроватью. – Почему ревёшь? Что-то болит? Позвать Дариена?

– Никого не хочу видеть!

– А, у тебя эти дурацкие женские дни? – гаркнул тот, и я кинула в воина подушкой. – Как только мои женщины начинают такие выкрутасы, я сразу от них ухожу.

– У тебя есть женщины? – удивилась я.

– А ты думаешь, перед тобой монах-девственник, что ли? – обиделся Кассар. Он вроде тоже сволочь, но почему-то только с ним мне удаётся иногда поговорить, как с другом. – Ты снова рыдаешь из-за Астара?

– Да пусть катится к Хедэсу! – в сердцах воскликнула я, утирая слёзы.

– Что тогда?

– Вы меня все замучили! Не хочу больше оставаться в этом замке! Завтра же залезу на спину Шади и улечу подальше. За море!

– Как мы тебя замучили? – буркнул демон. – Следим за твоей сохранностью, кормим, учим, что тебе не нравится?

– Зачем столько забот, если можно просто отдать меня генералу или властям Тирраны, а те будут использовать меня, как им вздумается?! Я же не человек, просто средство! И все эти сказочки про моё родство с Саргатаном – всего лишь замануха для генерала. И способ для всех вас манипулировать его волей.

Кассар глубоко вздохнул и ответил:

– Я боялся этого разговора. Не смогу объяснить тебе всё так складно, как это сделал бы Натан. Сёстры Ордена…

– Не говори мне про этих ведьм!

– Не перебивай. Сёстры Ордена действительно увидели в тебе что-то, что до сих пор пытаются разгадать. Может, ты и не потомок Саргатана. Но та сила, которая таится в тебе, может быть очень ценной и для тебя, и для нас, и для этой страны. Наша цель – остановить самодурство генерала и Ашти Даграт. Они приведут этот мир к катастрофе. И если твоя сила поможет нам достичь этой цели и спасти Мираам, мы воспользуемся этим средством. Но только с твоего позволения. Что плохого в том, чтобы спасти миллионы невинных жизней от тирании какого-то урода и его старых ведьм? Ты должна понимать, что как только останешься за пределами нашей защиты, решишь вдруг уехать, тебя живо найдут элитные отряды верхом на этих курицах. Тогда от генерала тебе спасения не будет. Ты раздвинешь ноги, а он тебя оприходует. Или что он там хочет с тобой сделать?.. Думаю, этим не ограничится. Ашти Даграт будут тебя пытать, чтобы заполучить какие-нибудь новые знания. А мы лишь учим тебя противостоять врагам. В любом случае, даже если эти дураки из королевского дворца Алькира решат отдать тебя добровольно, ты не обязана соглашаться… А идея про оседлать мантикору и полететь на ней верхом, полагаю, не лишена здравого смысла.

Демон вдруг глубоко задумался.

– Я не буду летать на Шади! – возмутилась я, понимая, к чему он клонит. – Она меня сожрёт и перестанет со мной дружить!

– Ты знала, что Саргатан тоже летал на мантикорах и грифонах? – вдруг спросил Кассар.

– И что? Я тоже должна взгромоздиться на львицу?

– В наших рядах нет элитных войск, но есть мы, демоны. У тебя будет больше шансов спастись, если ты научишься летать на мантикоре.

– Дело не только же в моём умении, а в том, позволит ли мне это Шади!

– Подозреваю, она не будет против. Тебе просто нужно будет ласково её попросить.

Глава 8. Шёпот крови

К моим усиленным тренировкам с Кассаром, Сёстрами, Белизой и Дариеном теперь добавились полеты на Шади. Вернее, попытки усидеть на её спине дольше нескольких мгновений. Моя золотистая подруга сбрасывала меня постоянно. Ей будто нравилось издеваться надо мной и слышать мои болезненные вздохи.

Кузнец из замка по заказу Кассара изготовил для неё амуницию, как для коня. Он полагал, что так я смогу удержаться верхом. Разумеется, никто, даже я, не смогли надеть ее на золотистую львицу. Мантикора грозно зарычала, едва увидев чёрные ремни, и я отпрянула. Подруга даже направила мне вслед несколько угрожающих искр из пасти, взмахнула крыльями и была такова.

Я в сердцах отшвырнула амуницию и, проходя мимо демонов, рыкнула:

– Из-за вас я лишилась ещё и самого близкого мне существа!

– Она вернётся, – не слишком уверенно заявил Айял.

– Да пошли вы! – крикнула я и покинула место тренировки, едва не рыдая.

Шади не возвращалась уже более недели, и я окончательно пала духом. Каждый закат выходила из замка, подходила к обрыву, с которого открывался невероятный вид на морские дали, садилась на траву и в расстроенных чувствах смотрела на золотистые, розовые, ярко-красные всполохи увядающего солнца над морем. Затем спускалась по древней и местами обваленной каменной лестнице к песчаному берегу, сбрасывала одежду и купалась в солёной воде до темноты.

Часто составить мне компанию приходила Амира. Кажется, ее попросил об этом Дариен, который прекрасно видел моё состояние. Стройное хрупкое тело девушки, белое и прозрачное, вызывало восхищение своей красотой. А эти белокурые волосы… Неудивительно, что даже демон, представители которых обычно не способны на любовь, проникся к ней таким глубоким чувством. Я такого чувства от другого демона почему-то не заслужила. Хотя тоже считала себя привлекательной. И достойной любви.

Что ж, когда-нибудь мне удастся перестать заниматься самобичеванием и испытывать вечную тоску по Астару. После исчезновения Шади снова нахлынуло уныние и стало совсем туго.

– Сёстры говорят, ты неплохо справляешься с испытаниями, – как-то сказала мне Белиза, обернутая полотенцем. Она тоже повадилась ходить со мной и Амирой купаться по вечерам. Возможно, просто следила за нами, чтобы на нас никто не напал. Хотя я сама могла постоять за себя.

– Так странно слышать это, – мрачно хмыкнула я, тоже завернутая в полотенце. К нам подбирались сумерки, и скоро нужно было возвращаться в замок. Купаться в темноте небезопасно. Рядом на песке лежала обнажённая Амира, погрузившись по пояс в воду и наслаждаясь усиливающимся прибоем. – Но могу сказать, что они как будто прониклись ко мне то ли уважением, то ли не хотят, чтобы я огрела их своими плетями. Ведьмы уже не так упорно стараются проникнуть в мои мысли.

– Еще как стараются, – усмехнулась Белиза. – Просто ты не позволяешь. Твои навыки крепнут. Да и Кассар больше не жалуется на твою бесполезность.

– А он жаловался?! – опешила я.

– Не жаловался, но отчитывался перед Аликой и Натаном несколько раз в неделю. Ты упёртая и старательная. Пусть и считаешь себя надломленной.

Я в упор посмотрела на неё. Никогда ещё не видела Белизу с распущенными серебристыми волосами. Всегда прилизана, одета с иголочки. А теперь моя надсмотрщица или наставница казалась обычной женщиной. Пусть и не очень молодой, но всё ещё привлекательной.

– Надломленной? Скорее, покинутой, – ответила я, не представляя, зачем откровенничаю с ней. – Когда закончится обучение, вы будете думать, как лучше меня использовать. Да что там? Вы уже об этом думаете! Изучаете мои сильные и слабые стороны. Война есть война, но мне всё ещё очень важно осознавать, что кто-то нуждается во мне. В моём тепле и в том, что я просто живу на этом свете. Мне хочется, чтобы меня любили. Видишь ли, после смерти близких и гибели опекунши Истэми я осталась совсем одна. И Астар как-то заполнил эту пустоту. Но потом оказалось, что мой демон – просто воин, в планах которого нет любви. Да и Шади улетела. Разумеется, ей не понравилось, что её хотят использовать, как летающую лошадь.

К счастью, Белиза не стала меня утешать, а просто сказала:

– Если постараешься, то сможешь отказаться от привязанностей. И отсутствие людей, любящих тебя, не будет так ранить.

– Но как жить без любви?

– На пороге войны отсутствие этого чувства делают тебя менее уязвимой. Нет привязанностей – нет слабостей. Все демоны, в том числе Астар, это хорошо знают. Поэтому предпочитают не связывать себя чем-то настолько высоким и сильным.

Я посмотрела на Амиру, лежащую на песке, и тихо спросила у Белизы:

– Но как же наша блондинка и Бияр? Дариен говорил, что демоны не могут любить. Ты говоришь, они добровольно отказываются от любви. Где правда?

Белиза тихо засмеялась, и её лицо преобразилось от красивой улыбки.

– Прекрати гадать и заниматься самобичеванием. Демоны могут любить по-настоящему, как не умеют этого люди. Но не все признают это. Бияр признал. И я слышала, даже просил её руки. Амира согласилась.

Я изумлённо посмотрела на белокурую целительницу, плескавшуюся в солёных волнах, как наяду. Счастливая улыбка на лице, свобода в движениях, радость и довольство.

Значит, дело не в том, что на Астаре лежит какое-то проклятие, запрещающее ему любить. Вот я глупая! Идиотка! Зачем Дариен пытался вбить мне это в голову?! Астар просто не любил меня! И воспользовался моей влюблённостью, когда ему захотелось женского тела. Потом спокойно продолжил выполнять свой долг без досад и тоски.

Глава 9. Аромат жизни

Шли дни. Август в Алькире подходил к концу, но прохладнее не становилось. Похоже, здесь вообще не бывало холодов. Шади так и не вернулась, и я почти смирилась с тем, что два настолько дорогих мне существа оставили меня навсегда. Но жизнь продолжалась, и в замке появились тревожные шепотки.

Демоны начали отлучаться по приказам Алики или Кассара чаще. И чаще прилетать с новыми донесениями, суть которых, разумеется, мне никто не раскрывал. У меня была иная задача – занятия с Сёстрами и тайное обучение у Ааны.

Несколько раз в неделю она погружала меня в дурманящий сон и показывала картины. Сначала бессвязные, затем складывающиеся в видения со смыслом. Я видела, как представительницы Ордена Ашти Даграт накачивали мальчиков магией. Тот, кто выживал, становился демоном. Но самым страшным было то, что высшее руководство Ордена не гнушалось жертвоприношениями. Ведьмы высасывали из девушек все их магические силы, забирали себе, и те медленно погибали от истощения. Они заручались верностью других служительниц, а затем подкладывали самых красивых и юных под высокопоставленных подданных империи. Сёстры воровали не только полезные сведения, но и магию.

Я видела, как эта мерзкая тварь, Преподобная Мать Играт, нашёптывала что-то генералу Галлибу в тронном зале королевского дворца. Тот лишь самодовольно хмурился. Седых волос, как и морщин стало больше. Он пристально и мерзко смотрел на черноволосую стройную девушку в белом наряде, стоявшую перед ним неподвижно, словно изваяние.

Но некоторые из видений так и оставались хаотичными, сопровождаемыми зловещим шепотом тысяч голосов, сотканных воедино. Какие-то неясные всполохи из разных веков. И, кажется, однажды в этих видениях я увидела птицу Хумай…

Аана мало что объясняла, только показывала, а я потом долго ломала голову над увиденным. Занятия с ней заканчивались под вечер, и самое лучшее, что я могла сделать после них, – лечь спать. Во сне видения охотнее складывались в логическую цепочку, и иногда мне даже удавалось отыскать в них хоть какой-то смысл.

Сложнее всего мне было сосредоточиться на занятиях с Дариеном. Если я и нравилась ему, во время обучения он этого не показывал, но всегда подсаживался рядом на завтраках и ужинах. Его красивые улыбки были обращены ко мне. Он больше не пытался насильно поцеловать меня, как на площади во время танцев, но я поймала себя на мысли, что если бы решился, я бы не стала отворачиваться.

Иногда по вечерам мы даже собирались в одной из гостиных выпить чего-нибудь крепкого с Айялом, Амирой, Бияром и другими целителями, демонами или магами. Рахм, как правило, пропадал в столице. Должно быть, у своей певички.

Кто-то курил кальян, кто-то играл в кости или карты. Я сидела на подушках, попивала вино, расслаблялась, иногда сама покуривала кальян на пару с Дариеном. А когда совсем уставала, клала голову ему на плечо, никого не стесняясь, и дремала. Кому какое дело, с кем мне приятно общаться? Пусть только попробуют заикнуться о чём-нибудь. Угощу своей магической плетью!

– Ложись так, – услышала я сквозь дрёму шепот целителя, и, положив голову ему на колени, приготовилась заснуть, но вдруг заметила, как в тёмном углу страстно целуются Амира и Бияр. Вот они действительно никого не стеснялись!

Сон как рукой сняло. Руки демона блуждали по стройному телу невесты, а она лишь подливала масла в огонь своими блаженными улыбками. Я всё смотрела и смотрела на эту красивую целующуюся пару и не могла отвести взгляда. Они до одури хотели друг друга. Его рука спряталась где-то под подолом её платья. А та не возражала и смотрела на него пьяными от страсти глазами. А потом закатывала глаза и беззвучно охала. Бияр ласкал свою возлюбленную. Совсем как Астар меня когда-то. А когда их страстное желание достигло своего пика, демон поднял разгоряченную Амиру на руки и вынес из комнаты. Должно быть, для продолжения их жарких игр уже наедине.

– Что это было? – тихо спросила я, ошарашенно поглядев на Дариена. Тот лишь усмехнулся, покачал головой и ответил:

– Страсть. Они часто так делают, мы привыкли.

– Скорее, похоть.

– Если бы его снедала только похоть, он бы давно променял е1 на другую девушку. А он выбирает только Амиру уже больше года.

– А ты говорил, что демоны не могут любить, – вздохнула я.

– Редко кто из них осмеливается, – последовал невозмутимый ответ. – Любовь делает их особенно уязвимыми. Бияр решил рискнуть.

– Порадуемся, что они нашли друг друга, – я подняла бокал в безмолвном тосте, пригубила и вдруг заметила, что в гостиной мы остались вдвоём. А Дариен обнимает меня за талию. На мгновение я испугалась. Надо уходить? Или всё же остаться и позволить себе расслабиться, провести приятный вечер в компании привлекательного мужчины, который мне нравился?

И я решила остаться. Мне нравилось, как Дариен обнимал меня и иногда гладил по волосам. Мы же просто посидим рядом, а потом разойдёмся? Или он рассчитывает на большее? А я к большему готова?

– Так сидел бы с тобой здесь каждый вечер… – тихо сказал он, глядя во тьму за раскрытым окном. Масляные лампы догорали, и никто не поддерживал их огонь магией. Скоро нас накроет приятный, тёплый мрак.

Воцарилась блаженная тишина. Только ускоряющийся стук сердца слышался в этом сладком безмолвии. Замок накрывала ночь.

Я положила голову Дариену на плечо и заулыбалась.

Глава 10. Ночная атака

Эх, другую бы одежду! Рубашку и штаны, а не тончайшую полупрозрачную сорочку. Я намочила полотенце, прижала к лицу, подобрала подол и начала прыгать по коридору, маневрируя между всполохами огня. Кожу жгло невыносимо больно, но нужно было выбираться. Всполох вдруг лизнул мою ногу, и я тихо вскрикнула, отлетев к стене.

– Зараза!

Рядом приземлился Айял, схватил меня, взлетел и вынес из горящего коридора.

– Так и знал, что тебе нужна помощь! – рыкнул демон.

– Что происходит? – воскликнула я.

– На нас напали.

– Я слышала вопль грифона.

– Их пятеро.

– Пятеро?!

– А еще корусы, гармы и какие-то…

Мы застыли перед поворотом, увидев пятерых мужчин в кожаных доспехах, вооружённых кто саблями, кто длинными парными кинжалами. У всех на груди символ Ашти Даграт – черный скорпион на серебряном фоне. Несомненно, это за мной. И навряд ли просто выкрасть. Скорее, убить.

– Я отвлеку, а ты беги, – рыкнул демон, и в руке у него выросли два кистеня с длинными цепями на конце и шипованными гирями.

– Нет уж, – ответила я, оторвала подол длинной сорочки, чтобы не мешался. И из моих рук выросли две длинные огненные плети. Хватит прятаться за чужими спинами. Пора проверить, как я усвоила уроки Кассара и Белизы.

Взмахнув плетью, я огрела одного из воинов по груди так, что эмблема с чёрным скорпионом обуглилась и стала неразличимой. Враг попытался отразить мою атаку, но промахнулся. Размахивать кистенями и плетьми в этом узком коридоре было неудобно, и мы должны были выбить непрошеных гостей подальше отсюда, а лучше из замка, чтобы развернуться.

С улицы раздавались вопли грифонов и ураганный гул магии. Я чётко слышала голос Кассара. Он выкрикивал команды. Надеюсь, мы успеем помочь! Я взмахнула рукой и отправила во врага огненный всполох. Ударившись о землю, он взрывом и всплеском пламени обдал прихвостней Ашти Даграт. Кистень Айяла тут же сшиб одного с ног одним ударом по голове, второго опрокинул на спину. Третьего охватило огнём, и ночь озарилась оглушительными криками боли. Двое других накинулись на нас. Обе мои плети зазмеились вокруг кистей четвёртого и прожгли его плоть до мяса. Ещё один вопль. Злой, отчаянный, разрывающий душу. Но меня бы нападающий не пощадил. Пятому Айял нанёс удар кинжалом в шею. Рубиновый всплеск крови я увидела даже в полутьме помещения.

Воспользовавшись нашей маленькой победой, мы рванули вперёд, в пылающую ночь. На улице царил невероятный хаос! Некоторые колонны галереи у внутреннего сада обвалились, словно замок пытались брать штурмом. Везде валялись обломки, камни, горели какие-то балки. Чудесный сад с розами и олеандрами превратился в руины. Я так успела полюбить эти прекрасные растения и иногда читала книжку, сидя на лавочке и наслаждаясь их ароматом. Где мне сидеть теперь? У обрыва, с которого открывался невероятный вид на море? Что мне там делать без Шади?!

Где-то валялись трупы воинов Ашти Даграт. Кто-то из наших пытался ползти в замок, весь окровавленный. Я бросилась к одному из раненых, чтобы помочь, но прямо передо мной с грохотом опустилось огромное туловище грифона, и вопль гребанной птицы едва не оглушил нас.

Передние лапы орла, задние – львиные, но длинные, сильные, с устрашающими когтями. Широкая орлиная грудь, серебристая голова с мощным клювом. Янтарные глаза с кровавым отливом хищной птицы смотрели прямо на меня, пробудили во мне волну ужаса и обездвижили. Вся задняя часть туловища львиная, как и длинный хвост с темно-коричневой кисточкой. До чего исполинским был размах могучих крыльев!

Воистину горделивый и сильный зверь. Превосходящий по размерам монстра, атаку которого мы с Астаром и Шади отразили в Пустоши Гедар чуть более трёх месяцев назад. На его спине – всадник элитного подразделения генерала Галлиба. Только они летали на грифонах во всём Мирааме.

– Девчонка у меня! – вдруг проорал он кому-то из своих.

Взмахнув крыльями, Айял вцепился в загривок зверя и нанёс удар кистенём по морде монстра. Всадник приготовился ударить в демона всполохом магии, но я пробудилась от своего предательского оцепенения и решила быть шустрее: взмахнула огненной плетью, и та, обвившись вокруг его туловища, свалила представителя элитного подразделения проклятого генерала со всей высоты на камни. Я снова взмахнула свободной от плети рукой. Мой неожиданно мощный грозовой разряд заставил птицу отступить. Сначала один, потом второй, третий. Между тем Айял наносил удар за ударом по свирепой морде грифона.

Огонь пропал, но плеть все еще крепко сжимала горло всадника.

– Почему вы здесь?! – рыкнула я, поглядывая по сторонам, чтобы быть готовой отразить любую атаку. Где-то в стороне взвизгнул гарм, и я дёрнулась, но не отступила. Попыталась проигнорировать волну ужаса, ледяным ливнем обрушившуюся на мою душу.

– Забрать девчонок! – прохрипел ещё молодой мужчина, но с уже с покрытым шрамами лицом. Взгляд тёмных глаз дикий, ожесточенный.

– Каких ещё девчонок?!

– Сестру Ордена и девку для генерала.

– Зачем вам Сестра Ордена? Откуда она у нас?!

– Вы выкрали её из Кербелии.

– Хорош болтать! – рявкнул вдруг появившийся из ниоткуда Кассар. На запястьях всадника появились магические кандалы, мгновенно приковавшие его руки к камню брусчатки. – Полежи, отдохни. Авось твой зверь тебя не затопчет.