Красная Шапочка и серые волки

Пролог. Волки шутить не любят

Ник.

В палатке бродячего волшебника было жарко. И не потому, что он творил магию, или бормотал заклинание. Просто напряжение между присутствующими сгущалось стремительно, как перед грозой. Эмоции собравшихся пульсировали так мощно, что воздух казался раскалённым.

- Что значит, ты не можешь? – высокий, спортивного типа мужчина рычал, держа за шкирку тщедушного «волшебника». – Вот тут чёрным по белому написано: «Проклинаю и заговариваю, творю отвороты и привороты, накладываю и снимаю чары. Смотрю в будущее и читаю прошлое». Ты писал?!

- Ну молодой человек, что же вы так нервничаете? – увещевал разъярённого клиента щуплый «волшебник», дрыгая в воздухе ногами и тщетно пытаясь убрать с глаз смешную остроконечную шляпу. – Ну, я писал. Но в вашем случае помочь не могу…

Кажется, терпение клиента было на исходе, потому что он разжал пальцы, и «волшебник» со странным звуком шлёпнулся в деревянное кресло, украшенное фигурками мифических тварей. Яростно сверкнув глазами, клиент взял в руки магический шар, внутри которого сверкали крошечные молнии. Он подкинул его в воздух, не глядя словил, затем оценивающе посмотрел сначала на шар, затем на «волшебника».

- Бросьте шарик, молодой человек, - испуганно вскрикнул старик. – Он вам ничего не сделал!

- В том то и дело, что ничего не сделал. Или ты, старый хрыч, снимаешь чары с моего брата, или я затолкаю этот шар тебе в глотку!

- Ну зачем же сразу угрожать?! Вы поймите, эти чары наложила очень сильная ведьма! Я просто не справлюсь с ней! Ещё того гляди, только хуже сделаю! Я специалист в более… лайтовых, так сказать, делах.

Последняя фраза произвела на гостя кое-какое впечатление. Он чуть опустил руку с магическим артефактом, сжал губы от досады. Старик считал эту информацию – как-никак, он не один год промышлял этим ремеслом.

- Но я попробую найти вам того, кто справится с этим делом, - воспользовался он кратковременной паузой.

Гость снова взвесил шар на ладони, и со стуком положил его на стол. Молнии внутри шара вспыхнули ярче, заметались, отбрасывая вокруг замысловатые лучи.

- Вот смотрите, - обнадёженный тем, что ему больше не угрожают, по крайней мере – явно, старик бросился к покосившемуся шкафу и достал оттуда два свитка: один старый и потрёпанный, другой – поновее. Он быстро разложил на столе старый свиток, аккуратно выровнял его, разгладил.

Гость недоверчиво посмотрел на карту, коряво нарисованную рукой древнего картографа. Тем временем старик ловко закрутил магический шар, и, что-то бормоча, опустил его на свиток.

- Что это? – мгновенно заинтересовался гость.

- Карта силы нашего региона. Вам же нужна ведьма? И посильнее? И, как я понимаю, встреча должна состояться как можно быстрее?

Гость не ответил, а шарик тем временем бодро, иногда подпрыгивая, помчался по карте. Он метался от одного угла карты к другому, в некоторых местах на мгновение замирал, и снова срывался с места. Наконец, когда терпение гостя уже начало заканчиваться, вдруг высоко подпрыгнул, а затем очень медленно опустился. Замер на одном месте.

- Вот здесь! Багряница! – торжествующе заявил «волшебник» и быстро, не дав клиенту рассмотреть, где же это «вот здесь», положил поверх старой карты…карту современного города. Он стащил с шеи небольшой маятник, взял за кончик нить и стал водить над картой, что-то бормоча. – И вот здесь, - ткнул в одну точку пальцем. Всмотрелся. Маятник качнулся и замер над другой точкой. И сам себе удивляясь, произнёс: - И вот здесь… Вы найдёте её здесь и…здесь.

- Её? Это женщина? Ведьма? Это что за место? – гость склонился над картой города.

- Это…стадион, - ответил старик. Увидев, как гость резко вскинул голову, вскочил и забежал за спинку кресла. – А вот это – вокзал. Та, которая снимет чары с вашего брата будет вас ждать на стадионе, - старик чуть не подавился словами, и тихо добавил: - Или на вокзале. Железнодорожном.

На несколько долгих секунд в помещении воцарилась тишина. Казалось, что царивший в комнате полумрак стал ещё гуще.

- Да ты издеваешься надо мной, старый плут! – зарычал мужчина. – Как один человек может находиться одновременно в двух местах? И что ведьма делает на стадионе?

- Я н-н-не знаю, - бормотал старик, внимательно следя за нервным гостем.

- И как, по-твоему, я её узнаю?

Казалось, ещё немного, и клиент попросту бросится на «волшебника» с кулаками.

- Красная шапка, - бормотал старик. – Узнаете её по красной шапке.

Гость шумно втянул воздух. Выпрямился. Затем резко развернулся и вышел из видавшей виды палатки.

Подойдя к обочине, остановился у тёмного джипа. Разблокировал замок, сел. Устало откинул голову и пробормотал:

- Бред какой-то.

Затем быстро набрал номер и включил громкую связь.

- Тео, привет.

Брат ответил после первого же гудка:

– Привет, Ник. Как дела? Что сказал колдун?

- Да никакой он не колдун. Я почти уверен, что он шарлатан. У тебя как дела? Нашёл Эда?

- Ну, скажем, напал на след. Посмотри на почте – я выслал тебе координаты. Ты не представляешь, Ник, какая это глушь. Не удивлюсь, если там даже связь не ловит.

- Когда это было проблемой? – нервно стуча пальцами по рулю, наш герой задумчиво смотрел в лобовое стекло.

- Ну, в принципе, ты прав. Тогда как поступим? Я отправляюсь по следу. Ты со мной?

- Я присоединюсь к тебе… Позже. Сейчас всё же попытаюсь найти ведьму.

- Не понял. Какую ведьму?

- Этот…шарлатан сказал, что его сил не хватит, чтобы снять чары. Но сказал, где искать ведьму.

- Нда? И где? Небось, далеко послал?

- Не очень, - хмыкнул Ник. Ярость его уже утихла – так всегда случалось, стоило поговорить с Тео. – Сказал, что я найду её на вокзале и на стадионе.

В следующую секунду из трубки послышался смех. Ник тоже не удержался, улыбнулся.

- Серьёзно? На вокзале? И на стадионе? Ха-ха-ха! Ник, он провёл тебя, как пацана! Сегодня на стадионе весь город соберётся на матч. А вокзал… если мне не изменяет память, то он находится в другом конце города.

1. Я тебя бросаю!

- Аля, ну может ещё подумаешь? – дёрнула меня за непокорный локон подружка. – Он ведь не такой уж и плохой…

Я скривилась, будто кислое яблоко откусила. Только своей лучшей и, кстати, единственной подруге, я разрешала называть меня Алей. Для всех прочих я была Александрой. Или Лекси.

Я посмотрела в зеркало на наше отражение. Мари – жгучая брюнетка просто невероятной красоты, я – натуральная блондинка с, как по мне, слишком бледными голубыми глазами. Она – пышнотелая красавица, я же – худая и звонкая, словно тростинка.

Мы с нею – словно инь и янь.

Она – резкая. Вспыльчивая. Решительная.

Я же – мямля. Именно так она меня любя называла. И я была с нею согласна. Слишком мягкая. Слишком нерешительная. Слишком терпеливая.

А будь иначе, я бы не затянула своё расставание с Дэни. Я даже не уверена, что решилась бы в ближайшее время дать ему отворот-поворот, если бы…

Если бы не узнала, что он собирается сделать мне предложение.

Даже кольцо купил. С бриллиантом. Причём, настоящим.

Я не знаю, почему так и не смогла его принять. Да, он старше меня на десять лет. Но он вполне симпатичен, мил, внимателен, обходителен. К тому же, самостоятелен и обеспечен.

Вооон, к нашей свадьбе квартирку втайне от меня прикупил. Сюрприз хотел сделать. Да спасибо, один из его друзей проговорился об этом Мари. Ну, а Мари, естественно, не удержалась, и поделилась этой «радостной» новостью со мной.

- Я не люблю его, - буркнула я.

Мари приблизила своё личико ко мне так, что наши глаза оказались на одном уровне.

- Детка, любовь тебя счастливой не сделает. А вот квартира в центре города…

- Я не могу, Мари, - сдавленно, едва сдерживая слёзы, пробормотала я. – Он меня… душит своим вниманием, понимаешь? А эти его дурацкие шуточки?

- Шутки, как шутки. Зато не скучен, как Марк. К тому же, Дэни – душа компании. А когда возглавит компанию своего отца… Да каждая будет завидовать твоему счастью.

- Угу, - не сдавалась я. – Счастье – как оргазм. Кто-то получает, остальные имитируют. Так вот, я имитацию не хочу…

- Да откуда ты такая взялась? – засмеявшись, Мари хлопнула в ладони. – Да заведёшь ты себе потом и любовь. Настоящую. А если понравится, то и не одну…

- Мариии, - простонала я. – Не трави мне душу. Я и так чувствую себя предательницей. К тому же…я так и не решила, как именно скажу ему…что бросаю его.

- Ну, тут слова не важны, - Мари отстранилась, снисходительно похлопала меня по плечу. – Главное – не мямлить. А сказать так, чтобы он поверил. А то решит, что ты просто боишься…своего счастья. А кстати, не одолжишь мне свою шапку? Ту, что бабушка тебе связала?

- Какую шапку? – опешила я от такого резкого перехода.

- Ту, с помпоном. Ну красную такую, яркую, помнишь? Ты ещё говорила, что похожа в ней на Красную Шапочку?

- Ах, красную! – вспомнила я и полезла под кровать. Там, в старом потёртом чемодане хранились милые моему сердцу вещички – тёплые носки, широкий шарф из толстой пряжи и смешная шапка, связанные моей бабушкой. Мари с восторгом водрузила шапулю на голову, кокетливо поправила густую чёлку, несколько раз довольно покрутилась перед зеркалом, и заявила:

- И вообще, нет лучшего способа отшить навязчивого кавалера, чем изменить ему.

- Да ты что! – услышав такое, я споткнулась и буквально вылетела из квартирки, которую мы с Мари снимали в старой высотке. – И как, по-твоему, я это сделаю? У меня времени осталось – час с небольшим.

- Аля, детка, в некоторых делах один час – это целая вечность. Тем более, ты же помнишь, куда мы едем?

Конечно же, я помнила.

Мой, надеюсь, вскоре – бывший жених не придумал ничего лучше, как сделать мне предложение на стадионе, полном футбольных фанатов. Во время футбольного матча. Как шепнула мне Мари, он пригласил всех своих друзей, о ком только вспомнил.

- И вообще, не парься, а предоставь всё мне. Я всё решу. Идём, подруга, не будем терять время.

Спустя несколько минут мы загрузились в такси, а ещё минут через сорок уже стояли у входа на огромный стадион.

Вокруг сновали разукрашенные фанаты, перекупщики билетов, полицейские. В воздухе стоял такой гул, что чтобы услышать друг друга, нам приходилось кричать.

- Боже, какой экземпляр! – схватив меня за ворот куртки, Мари притянула меня к себе и прокричала в ухо. – Ты только посмотри на него…

Я проследила за взглядом подруги и, действительно, увидела ЕГО.

- Вот с кем нам нужно изменить…

Нам?!!

Этот мужчина не был каким-то невозможным красавцем, но привлекал к себе внимание. Да, высокий. Да, широкоплечий. Тёмненький, с небрежной двухдневной небритостью. Короче, такой же, как и многие другие.

Но от прочих обладателей спортивной фигуры и мужественного лица его отличала какая-то звериная грация и невообразимая аура – мужчины обходили его стороной, а девушки чуть шеи себе не скручивали, пытаясь рассмотреть его.

Вот только он ни на кого не обращал внимания, а пристально всматривался в толпу, медленно поворачиваясь вокруг своей оси. Не сомневаюсь, что он искал кого-то. Вот только – с какой целью?

Вдруг, словно почувствовав наше внимание, незнакомец замер. Выпрямился. Расправил плечи.

И резко повернулся, безошибочно уставившись на нас.

- О боооже, - застонала Мари.

Мне кажется, у меня просто не было шансов «изменить» с этим мужчиной. Просто потому, что Мари и сама не прочь завоевать его. Причём, немедленно.

Со мной тоже происходило нечто странное. Если бы я смогла, то точно так же застонала бы. Да вот только я даже вздохнуть не смогла – казалось, кто-то в одночасье лишил меня воздуха. Я слышала лишь грохот собственного сердца. Видела лишь стального серого цвета глаза, слишком уж холодно и оценивающе скользившие…по Мари.

На меня он даже не обратил внимания.

Почему-то вдруг мне стало невыносимо больно. Так, словно сердце вынули, а вместо него пылающий уголь водрузили. Мне кажется, ещё мгновение, и я ревниво бросилась бы с кулаками на подругу.

2. Побег

На полпути я решила, что глупо уезжать из города без вещей. И попросила сначала отвезти меня домой.

Вбежав в квартиру, которую мы с Мари снимали на двоих, я быстро побросала свои вещички в дорожный чемодан. Туда же отправился и старенький ноутбук. По уму, его давно пора поменять на новый, да у меня всё руки не доходят заняться этим.

Уже стоя в прихожей, решила, что не мешало бы оставить Мари записку. Не долго думая, схватила первый попавшийся листок бумаги и чуть ли не на колене нацарапала: «Уехала к бабушке».

Положила на видном месте, и вышла на лестничную площадку.

А ещё через полчаса я уже подъезжала к вокзалу.

Вокзал встретил меня необыкновенной тишиной. Ну ещё бы – на стадионе сегодня играют легендарные футбольные клубы. Каждый житель нашего города, даже те, кто ровно дышат к футболу, посчитали нужным отправиться на стадион.

А когда объявили о прибытии пригородного поезда, на перрон вышли всего несколько человек. Наверное, поэтому, когда меня довольно сильно толкнули, я очень удивилась, но не испугалась: по привычке, небольшую сумочку-кошелёк и мобильный телефон я держала в руках, зябко сложив их на груди.

Я оглянулась. Толкнувший меня высокий парень тоже повернул голову и посмотрел на меня. Ну и взгляд у него! Какой-то далёкий, отрешённый. И нос ходуном ходит – словно живет какой-то своей, отдельной от парня жизнью. Хотя прошло всего мгновение, и выражение его лица изменилось. Я даже быстро поморгала – а не показалось ли мне всё это? А молодой человек возьми, и улыбнись.

- Да что стала-то, раззява! – привел меня в чувство окрик появившейся из ниоткуда толстой тётки, больно ударившей внушительным баулом меня по ноге.

Я посторонилась, растерянно глядя по сторонам. А людей-то прибыло! Одним словом, к тому моменту, как я оказалась в вагоне, меня вдоволь попинали, пару раз назвали клушей, деточкой, и даже – дурой малолетней.

Вот насчёт малолетней они, конечно же, погорячились – через две недели мне исполнится двадцать. Вот, бабушка обрадуется, что такую круглую дату я буду отмечать вместе с ней…

Ожидая отправления, я устроилась у окна. Суета в вагоне понемногу успокаивалась. Шум, гам, толкотня стихали. А за окном, наоборот, стихия разбушевалась: небо заволокло низкими тучами, ветер налетал порывами, сгибая деревья и подгоняя зазевавшихся прохожих.

Расставание с женихом, появление странного и, по всей видимости агрессивного незнакомца, выходка Мари, полученные на перроне тумаки, а теперь и испорченная погода – всё это не на шутку выбило меня из колеи. Да так, что пришлось даже украдкой слёзы вытирать.

Моя бабушка частенько мне повторяла:

- Когда все ветки по лицу – в чужом ты, деточка, лесу. Вот помаешься в городе, и домой вернёшься, в Багрянку.

Вот именно в родной, уютной деревушке Багрянке я и собираюсь провести какое-то время.

Сколько?

Да ровно столько, чтобы успеть успокоиться, переболеть, забыть о мной же брошенном женихе и решить, как буду дальше жить.

- Эй, долговязый! Убери ноги с прохода! – послышался за спиной слишком уж знакомый голосок.

Не веря своим ушам, я резко обернулась. Так и есть! Мари! Мокрая, словно её из ведра водой окатили, потрёпанная и лохматая, она выглядела как никогда дерзко и… уместно в переполненном вагоне.

В этот самый миг под невразумительный лепет диспетчера поезд тронулся, и оставшиеся между нами несколько метров Мари буквально пролетела, перепрыгивая через чужие ноги и баулы. Она с размаху плюхнулась на сидение напротив меня, втиснувшись между двумя пожилыми мужчинами. Активно поёрзав, потолкавшись локтями и не обращая внимание на их возмущение, она через считанные секунды осталась одна на двухместном жёстком сидении. Стащила с головы почему-то грязную, когда-то – красную шапку, и широко, лучезарно мне улыбнулась.

- Ну ты чего, Алька, сбежала? Я же обо всём договорилась! Ты что? Ревёшь?! Не думала же ты, что я оставлю тебя одну? Тем более, в таком состоянии…

А знаете? Ведь я сама не догадывалась, как же мне её недоставало. Я хихикнула, вытерла рукавом мокрый нос. Мари тут же протянула мне шапулю:

- На, фейс свой зарёванный оботри… Хотя, нет, только хуже сделаешь, - она с сомнением посмотрела на грязную шапку, дёрнула помпон, который вот-вот отвалится.

- Ты что, шапкой в футбол играла? Иккк? – снова хихикнула я, икнув.

- Да нет, от двух придурков отбивалась…

И мы громко расхохотались. Я – от облегчения, что уезжаю не одна. А Мари – явно вспомнив что-то. Не сомневаюсь, что скоро услышу эту историю в ярких красках, со всеми подробностями, да ещё и щедро приукрашенную.

Я пересела к ней, обняла её и даже голову на плечо положила. Освободившееся место собралась было занять моя соседка, да Мари быстро водрузила на него ноги. Да так при этом выразительно посмотрела, что тётка, обзывая подругу ведьмой, тоже быстро исчезла. Мы остались одни в крошечном пространстве, ограниченном двумя вагонными сидениями.

- Ты как здесь так быстро оказалась? – устало закрывая глаза, спросила я. – Мою записку прочитала?

- Какую записку? Ты что, мне записку оставила? Ну, ты даёшь. А оказалась я здесь… Да ты мне все уши прожужжала, как соскучилась за бабулей, и как тебе её голоса не хватает. Не трудно догадаться, куда ты так резво ускакала.

Она дёрнула плечом, заставив меня поднять голову, и возмущенно уставилась на меня. Артистка из Мари никакая - она явно переигрывала, изображая обиду. Ну, да мне всё равно. Вместе мы – сила. И вообще, я очень рада её видеть!

- Я, между прочим, из-за тебя такого лапочку упустила!

- Ты того зверя лапочкой называешь? Думаешь, я не видела, как он Дэна за шкирку держал?

- Тю… Так разве же он виноват, что твой Дэн решил в обморок упасть? Кстати, признаю, - вдруг успокоилась Мари. – ты была права. Дэн – слабак. И нытик. Упасть в обморок из-за того, что невеста сбежала… Ну, это перебор.

Мы надолго замолчали. Если Мари думала, что своей тирадой подняла мне дух и улучшила настроение – то она ошибается. Какое-то время я вообще себя так гадко чувствовала, что не передать словами.

3 Погоня

Метров сто мы с Мари шли, вспоминая первую ночь в нашей съёмной квартире. Маленькой, но уютной. Нас всё устраивало: вид из окна на тихий двор, старенькая, но удобная мебель и даже техника, которая иногда искрила.

– Неплохо, – протянула тогда Мари с видом знатока.
– Да, вполне, – согласилась я. – Главное, чтобы тараканов не было.
– Какие тараканы? Ты что? Они со мной не уживаются, – отмахнулась Мари. – А ты, значит, боишься жучков-паучков?

Жучков-паучков я никогда не боялась, а вот тараканов… всегда относилась к ним с опаской. Слишком уж мерзкие.
– А я вот не боюсь, – гордо заявила Мари.

Но среди ночи меня разбудил её истошный крик. Спросонья я вскочила, задела и с грохотом уронила колченогий стул, только с третьей попытки включила ночник и… чуть не умерла со смеху.

Мари стояла на кровати, как цапля: почему-то на одной ноге, с перекошенным от ужаса лицом, и показывала пальцем на крошечного таракана, неторопливо ползшего по её подушке.

В тот миг она с грохотом слетела с пьедестала идеальности, на который я сама же её и вознесла. Правда, это ничуть не помешало мне вскоре полюбить её, словно родную сестру.

Так, хихикая, мы преодолели первые метров сто. К этому времени уже порядком стемнело. Если бы не яркий полукруг луны, заглядывавший сквозь листья деревьев, и вовсе была бы непроглядная тень. Я никогда не боялась темноты, не дрожала, оказавшись в ночном лесу. Запахи мха, влажной земли и лесного зверья мне были знакомы с детства.

Но сегодня… Запах был иным.

Я замерла, даже не сразу заметив, что рядом остановилась и Мари. Вы когда-нибудь чувствовали взгляд? Вот прям физически? Как будто кто-то навёл тебе прицел на затылок? Вот я — да. Прямо сейчас.

Я затаила дыхание. Кажется, Мари – тоже. Тишина вокруг такая плотная, что слышно, как капля росы покатилась по листу.

И вот — щелчок ветки.

Слева. Нет, сзади.

Нет, прямо передо мной.

Шаг. Тихий, но не таящийся. Потом второй.

И вдруг — совсем близко зажглись две алые точки. Я осторожно повела взглядом. Ещё две пары глаз. И ещё.

Это не волк. Волки такими крупными не бывают, а в наших краях – и подавно. Но и не медведь.

Мари беззвучно прижалась ко мне боком. Её горячая ладонь крепко схватилась за мою.

Звери не рычат, не делают резких движений. Медленно от дерева отделяется тень. Ещё одна. Сколько их было на самом деле – даже не считала. Не успела я в лёгкие набрать воздух, как Мари меня опередила, заорав:

- Бежиииим!

И мы побежали. Так, как никогда до того ни бегали. Наш физкультурник, увидев такой забег, влепил бы нам высший балл.

За считанные минуты мы добежали до деревни. Но, как ни странно, звери и не подумали отстать. Сквозь грохот своего сердца и хриплое дыхание Мари, я слышала тяжёлые шлепки явно огромных лап. Сзади, слева, справа… Если бы звери хотели нас догнать, уже давно это сделали бы. У меня было стойкое ощущение, что они даже не напрягаются. А словно…резвятся.

Или ведут нас куда-то. Словно охотники загоняют дичь в силки.

Моя догадка подтвердилась, когда с левой стороны зверь вырвался на шаг вперед. На несколько мгновений наши глаза встретились. Это, определённо, был волк. Но очень большой. И взгляд его мне показался вполне разумным. А разинутая пасть и вовсе показалась наглой ухмылкой. А в следующее мгновение он сделал выпад и щёлкнул зубами у моего локтя. Будь на моём месте кто-то другой, кто-то, кто не знает местности, обязательно свернул бы вправо, на узкую дорогу, ведущую в лес.

Но не тут-то было!

Я на ходу сорвала с плеча рюкзак и швырнула его в зверя. В любое другое время я бы насладилась вполне искренним удивлением, сверкнувшим в алых глазах. Этого замешательства было достаточно, чтобы на несколько шагов вырваться вперёд. Дёрнув Мари за руку, я припустила ещё быстрее.

Подозреваю, что моя выходка разозлила волков. А может, им просто не понравилось, что мы не подчинились их плану. Потому-что мы вдруг услышали их рык. Пронзительный вой за спиной едва не опрокинул нас навзничь. В тот миг, когда на спину опустилась, сбивая с ног, огромная лапа, впереди мелькнула светлая фигура. Вопль упавшей рядом Мари не заглушил прозвучавший выстрел. Второй. Визг раненого животного…

Услышав, как наш спаситель передёрнул затвор, я подняла голову. А увидев огненно-красную копну волос и наставленное вперёд ружьё, чуть не засмеялась. Бабушка!

3-1 Неожиданный спаситель

- Бабушка? – спросила Мари, ухватившись за протянутую бабулей руку и поднимаясь на ноги. – Чья бабушка? Где бабушка? – повторяла она, словно попугай.

Я вполне могу понять, почему так дрожит голос подружки. У меня и у самой живот от пережитого страха судорогой свело. И могу понять её недоумение – мою бабушку старушкой очень сложно назвать.

Она была счастливой обладательницей идеально гладкого, без единой морщинки лица, не по-старушечьи ярких зелёных глаз и роскошной рыжей шевелюры. А стройную спортивную фигуру не могли испортить ни старенькие, с дырками на коленях джинсы, ни потрёпанная временем рубаха в крупную клетку.

- Бабуля! – всхлипнула я, неуклюже поднялась на ноги и бросилась к ней на грудь.- Бабушка, мы так испугались!

- А нечего по ночам шастать, - проворчала бабушка, закидывая за спину ещё дымившееся ружьё. А потом вдруг изменившимся голосом добавила: - Деточка, я так рада тебя видеть. Ну пойдём домой, у меня уже пирожки поспели, да и самовар уже третий раз запыхтел.

- Пирожки? – не переставала удивляться Мари. – Вы умеете печь пирожки? А вы точно – наша бабушка?

Услышав это наглое «наше», бабушка пристально посмотрела на Мари и констатировала:

- Хлипкая нынче молодёжь пошла. Подумаешь, волков встретили… Ну ничего, моя несушка свежих яиц нанесла, сейчас будем тебе перепуг выкачивать. Как, говоришь, тебя зовут?

Мари молчала, то испуганно глядя по сторонам, то снова удивлённо пялясь на бабушку.

- Ба, познакомься. Это – моя Мари. Я тебе в прошлый раз о ней рассказывала.

- Мари? Значит, Маша по-нашему.

- Я не Маша, а Мари. А это были не волки.

Ну, раз Мари огрызается, значит, не так уж она и напугана. Мы с бабушкой переглянулись - мы понимали друг друга с полуслова.

- Ну, Мари, так Мари, - удивительно быстро согласилась бабушка. – А насчёт зверей… Если они не волки – то кто же?

- Думаю, что…оборотни…

Я бы не стала спорить с Мари – возможно, она и права. На простых волков эти существа не очень-то и похожи. Как ни странно, но не стала спорить с нею и бабушка. Я очень хорошо её знала, и потому, когда она припустила к показавшемуся из-за поворота родному дому со словами: «Ой, калитку забыла закрыть!», сразу поняла: бабушка просто перевела тему. А вот это уже интересно!

В наших краях и простых волков не водилось – всё лисы да кролики. А оборотней – тем более.

По крайней мере, я о них не слышала. Знала, что где-то в более северных краях города просто кишат этими созданиями. Но чтобы у нас? Оборотни?

Хотя, время сейчас сложное. Мир стремительно меняется на глазах. Вот, взять например, Багрянку.

Десять вечера для моей родной деревушки – это детское время. В это время люди постарше, закончив дела по хозяйству, занимали места на скамейках у дома. Женщины щелкали семечки, делились новостями и сплетнями. Мужички тоже от них не отставали – только попивая что-то хмельное. Молодёжь собиралась у небольшого кафе на краю села.

По крайней мере, так было ещё пару месяцев назад.

А сейчас что?

На двух молодых девушек посреди деревушки в почти детское время напали волки, а никто даже не вышел. Хотя окна в домах светились, да и кружевные занавески шевелились явно не от ветра. Если бы не подоспела на помощь бабушка – даже не представляю, что случилось бы.

Определённо, что-то в моей деревушке, в моём родном лесу изменилось – а я об этом ни сном, ни духом.

Мне кажется, я впервые за всю свою жизнь пожалела о том, что наш домик стоит на окраине деревушки, у самого леса. Ступив на скрипнувшую ступеньку крыльца, я зябко передёрнула плечом и поёжилась – мне снова показалось, что чувствую на себе чужой взгляд. Хотя, может, это остатки адреналина в крови проказничают.

- Привет, Егорыч, - войдя в тесную веранду, прошептала, приветствуя домового.

В просторной кухне было светло и уютно. Умопомрачительно вкусно пахло свежими пирогами и ягодами – уверена, сегодня днём бабушка варила здесь варенье. Кажется, малиновое…

- Давайте, девочки, мойте руки – и за стол.

- Ба, нам пыль с себя смыть, - не согласилась я.

- Ну давайте, только быстренько. А я вам пока постелю.

- Бабуль, мы сегодня будем вместе спать. Да, Мари?

Подружка, до того с любопытством осматривавшая кухоньку, кивнула.

- Вместе, так вместе. Где полотенца лежат – ещё не забыла?

Я не забыла. Достав свежие полотенца, протянула одно Мари и показала ей, где находится ванная комната. Хоть у нас и дом в деревне – обо всех удобствах бабушка Аня побеспокоилась давно.

Как только за Мари закрылась дверь, я повернулась к бабушке.

- Ба, что происходит?

- Ой, внученька. С полгода назад люди судачили, что в Червоньей Гати ведьма поселилась.

- В старом замке? – удивилась я.

- Да, там. А вот недавно и эти твари появились. Думаю, твоя подруга права, и они – оборотни. Говорят, в лесу чужаков видели, волчий вой каждую ночь слышим. Люди боятся – как только стемнеет, все боятся нос из дома показать. Только молодёжи всё ни по чём… А вот теперь даже и не знаю. Они в деревню раньше не заходили. И на людей не нападали.

4. Крыша, дымарь и крышесносный полёт

Родная подушка, сытный ужин и свежий, деревенский воздух сделали своё дело – я уснула быстро и проснулась лишь на рассвете. Кто-то бы сказал – с первыми петухами, а я скажу – с первой соловьиной трелью.

Утренний прохладный ветерок лениво трепал вуаль занавески, по стенам ползли розовые тени – небо уже порозовело, но солнце ещё не выглянуло из-за деревьев.

Мари уже не спала. Она сидела, опершись на спинку кровати и задумчиво смотрела в окно. Ясно было, что она вовсе не прекрасным видом любуется, а задумалась о чём-то о своём.

Почувствовав мой взгляд, она посмотрела на меня, скупо улыбнулась.

- Доброе утро, Александра…

А вот это что-то новое! Даже не вспомню, когда она в последний раз меня полным именем называла.

- Знаешь, я думаю, эти волки на нас не случайно напали, - начала она без лишнего предисловия.

Ну, в принципе, я тоже об этом ещё вчера подумала. Но решила ни с кем своими мыслями не делиться – зачем пугать Мари и бабушку, не имея никаких доказательств.

- Да? – спросила я. – И зачем же они это сделали? Проголодались?

- Аль, ты что, так ничего и не поняла? Они же не волки, а оборотни! Ты видела их размер? А в глаза смотрела? И вообще, прости меня за эти неприятности.

- Мари, а ты-то здесь при чём?

- Я думаю, они гнались за мной.

Я даже села от неожиданности.

- Как это?

Знаю, что глупее вопроса задать не могла. И в любое другое время Мари обязательно мне на это язвительно указала бы. Но сейчас лишь покачала головой.

- Это из-за моей семьи. Мой дед… Понимаешь, - она замялась, подбирая слова. Но, видимо, так и не смогла их подобрать, а потому вскочила и потянулась за мобильным. – Мне нужно позвонить.

- Мари, здесь связь не ловит, - напомнила ей.

- Что, вообще? А как же быть? Мне очень, понимаешь, очень нужно позвонить.

- Ну, можно попробовать на крышу забраться. Я иногда так делала, когда очень нужно. Но это тоже не всегда срабатывает.

- Так, давай, веди, - скомандовала Мари, и направилась к двери.

Вот теперь я узнаю свою подругу: нерешительность и испуг исчезли из её взгляда. Она была готова действовать. Так как она не спешила посвящать меня в свои секреты, я и не настаивала. Я точно знаю, что вскоре получу все объяснения.

- Нам не сюда, - тихо позвала её и направилась к окну. Говоря о крыше, я имела ввиду крышу заброшенного дома, расположенного через дорогу. Именно с той крыши, возвышавшейся над остальными домами Багрянки, иногда можно было поймать мобильную связь. Да к тому же незаметно прокрасться мимо спящей в соседней комнате бабушки тоже не получилось бы – её сон был очень чутким.

Так что выход был один – лезть в окно.

Как были – в длинных старых футболках, служивших нам сегодня ночнушками, мы направились к окну. Помогая друг другу, выбрались наружу. Ночью прошёл небольшой дождь. Высокая трава, подступавшая к самому дому, была тяжёлой от влаги. Но мы не обращали на это внимание. За считанные минуты, промокнув чуть ли не до макушки, мы забрались во двор заброшенного дома. А дальше по старой приставной лестнице, намертво прибитой к стене, взобрались и на крышу.

- Туда, - указала я на покосившийся дымарь.

- Алька, а мы не сорвёмся? – засомневалась Мари, когда под её ногой затрещал старый шифер.

- Не верю своим ушам, - хихикнула я, - Мари испугалась.

- Ну, вот ещё, - буркнула они и решительно, балансируя с вытянутыми руками, направилась к дымарю.

Я только улыбнулась ей в спину. Я чувствовала, что она боится. Но разве же она признается в этом?

- Ааааль, - позвала она меня. – А тут недавно кто-то был.

- Наверное, филин, - ответила я, заглядывая ей через плечо,- мышей караулил, - закончила я, уже понимая, что не права.

На этой крыше совершенно точно кто-то недавно был. Вернее, лежал. Крыша потемнела от влаги, но под покосившимся дымарём было отчетливо видно сухое пятно, повторявшее очертания лежавшего тела.

Мари попыталась повторить позу неизвестного.

- Это мужчина, - констатировала она.

- С чего ты взяла? – спросила, с любопытством разыскивая признак того, что докажет: лежавший на крыше был мужчиной.

- Не видишь разве, что он намного крупнее меня?

Вижу. Похоже, Мари права и на крыше ещё совсем недавно был некто мужского пола.

- Я же говорила! – зловеще протянула Мари. – За мной следят!

- Да с чего ты взяла? – возразила я. – Все в Багрянке знают, что на этой крыше ловит мобильная связь. Может, кто-то, так же, как и мы, просто позвонить хотел.

- Нет, ну серьёзно не понимаешь? И что, он всю ночь звонил?

- Ну может, от дождя прятался. Или с любимой ворковал, - из чистого упрямства отказывалась соглашаться я.

О том, что с этого места прекрасно просматривается не только бабушкин дом, а и…спальня, в которой мы провели ночь, я даже упоминать не стала. Мари и так уже на пределе.

5. Ведьма!!!

Из-за витавшей в воздухе пыли обнаружили меня далеко не сразу. Хотя бабушкин голос звучал совсем близко. А перед носом даже промелькнули несколько пар ног – жители деревни тоже были здесь, привлечённые грохотом обрушившейся крыши.

Воспользовавшись суматохой и плотным туманом из сажи и пыли, мой спаситель решил незаметно ретироваться.

А как же благодарность? Между прочим, вполне искренняя!

Я же не совсем идиотка, и прекрасно понимаю, что благодаря его участию отделалась лишь содранной на ладони шкурой и ушибленной коленкой.

А ему, кстати, неплохо досталось! Поднимаясь на ноги, он утробно застонал. К тому моменту, как я смогла перевернуться и посмотреть на него, то увидела лишь его широкую спину в окровавленных лохмотьях, которые и одеждой-то теперь не назовёшь. Ноги и голова были скрыты в тумане из пыли – там же вот-вот исчезнет и его спина.

- Эй, подождите, - окликнула. Но слов благодарности так и не успела сказать, потому что закашлялась.

- Да вот же она! – меня услышали.

Дальше всё происходило, в тумане. Меня куда-то несли – сначала схватив за руки и за ноги, затем – переложив на старую деревянную дверь. Я ерзала, пытаясь не касаться впивавшейся в бок дверной ручки. Меня же успокаивали, считая, что я корчусь от боли.

- Она ранена! – заорал мне на ухо молодой парень, державший один край импровизированных носилок. – В голову!

Сам ты… в голову, - крутилось на языке, пока я трясла оглушённо головой.

К счастью, бабушка быстро забрала меня в свои заботливые руки. Меня усадили на стол – и началась экзекуция. Бабуля методично ощупала у меня каждую косточку, изучила каждый сустав. Творя волшебство, промассажировала мне голову в поисках несуществующего ранения.

Всё это время напротив меня на колченогом табурете сидела Мари. Чёрная от сажи – только губы розовели на чумазом лице, да глаза, полные слёз – внимательно следили за тем, как обследовали меня.

- Цела, - с облегчением констатировала бабушка.

- Да как же цела? У неё голова вся в крови, - возразила пожилая соседка.

Бабушка, устало опустив руки между коленями, снова повторила:

- Цела. Только колено ушибла.

В кухоньке, битком забитой деревенскими жителями, воцарилось гробовое молчание.

- Это что же получается, - не унималась всё та же тётка, - она себя исцелила? Да? Так ведь?

- Ведьма, - прозвучало испуганное у самой двери.

Люди отступили. Зловещий шёпот пополз по дому:

- Александра – ведьма!

- Ведьма силу обрела, - передавалось из уст в уста.

- Багряница воскресла! – летело по деревне.

Да они что, с ума все сошли?! Какая же я ведьма?! И вообще, это не моя кровь.

Но только меня никто не слушал. Люди шумели, а бабушка с умильным выражением на лице не сводила с меня глаз.

Она с ними согласна? Она что, рада этой идиотской новости?

- Ну ладно, дорогие мои соседи. Спасибо, что помогли, - бабушка поднялась со своего места и мягко, но настойчиво стала теснить людей к выходу.

- Тёть Ань, - появилась в окне голова всё той же неугомонной соседки. – А когда обряд будем делать?

- Так на полную луну и совершим, - ответила бабушка, закрыла на засов дверь. И даже занавески плотно зашторила. Наверное, чтобы никто за нами не подсматривал.

- Бабушка, - чуть не плача, позвала я. – Это не моя кровь. Меня кто-то спас. И это его, кажется, ранили.

Бабушка подошла ко мне, резким движением прижала к себе.

- Не бойся, моя девочка. В этом нет ничего страшного. Это даже хорошо, что сила Багряницы приняла тебя.

- Ба! – вырвалась я из её объятий. – Ты что придумываешь? Какая ведьма? Какая Багряница? Мы позвонить хотели. А дом был старый. Я сорвалась с крыши, но меня кто-то спас. Понимаешь?

- Конечно, понимаю. Давайте-ка, девочки, в душ. И на завтрак себе сами что-то придумайте.

Бабушка стала куда-то собираться: взяла плетёную корзину, сняла с крюка, вбитого прямо в стену, несколько пучков трав, откуда-то достала толстую красную свечу, спички.

- Бабушка Аня, - впервые за долгое время подала голос Мари, - а что вы делаете?

- Богам нашим древним спасибо сказать хочу… К алтарю я, девочки, древнему пойду…

И ушла, оставив нас одних.

- Мари, - жалобно позвала я. – Ну какая из меня ведьма? Меня просто спасли. Мужчина… Ты мне веришь?

Мари встала, на носочках, стараясь не наследить, отправилась к выходу.

- Конечно, верю. Мне кажется, я его даже видела. Спасителя твоего, - затем у самого выхода спросила: - Я с крыши, кажется, речку неподалёку заметила. Пойдём, искупаемся?

- Пойдём, - согласилась я. – А после поищем доказательства.

- Какие доказательства?

- Мари, не тупи. Или мы докажем, что спаситель – был, или мне…

Я замолчала, доставая из старенького шифоньера чистую одежду себе и Мари – она приехала в деревню без вещей, придётся делиться с ней своей одеждой.

- Что – тебе? – спросила Мари.

- Или мне придётся учиться показывать фокусы. Местные теперь не успокоятся – вот увидишь, уже вечером за приворотами придут.

- Весело у вас тут, - хихикнула Мари.

6. Раненный волк

До реки мы добрались без приключений. Я специально выбрала малоизвестную тропинку, которая вела прямо от бабушкиного дома к небольшому дикому пляжу – мы были такими грязными, что не хотелось лишний раз попадаться кому-либо на глаза.

Мне привести себя в порядок оказалось проще – пыль смылась прохладной водой на раз-два-три. Мари же пришлось несколько раз намыливаться – сажа была слишком жирной, чтобы так просто избавиться от её следов.

- Может, тебя песочком потереть? – не удержалась я, устроившись на клочке травы на узком берегу.

- Поговори мне, ведьмочка,- по-доброму огрызнулась подружка. – И угораздило же меня в камин свалиться!

- Да ладно тебе ворчать, - утешила её я. – Руки-ноги целы – это главное. Кстати, ты там, в камине, сокровищ никаких не видела?

- А должна была? Сокровищ не видела, но…

Я не расслышала, что сказала дальше Мари. Просто потому, что вновь возникло чувство, что за мной наблюдают. Пристально так, словно дыру между лопатками просверлить собираются. Я нервно оглянулась. Но никого не увидела. Но это и не удивительно – густой кустарник, а иногда и вековые деревья росли почти у самого берега.

Я поднялась, поправила полотенце, завязанное на узел на груди. Ощущение чужого взгляда никуда не делось.

Я сделала неуверенный шаг. Другой. Подошла вплотную к зеленой стене из кустарника, осторожно раздвинула ветки. И замерла, не веря своим глазам.

На траве, в тени деревьев, лежал волк. Огромный, чёрный, с блестящей шерстью, испачканной кровью. Его бок тяжело вздымался, дыхание было хриплым, а янтарные глаза… Эти глаза смотрели прямо в меня. Пристально. Жгуче. Так, что в висках зазвенело, а пальцы задрожали.

Я никогда не была безрассудной. Тем более, отчаянно смелой. Никогда бы не сунулась к дикому зверю, тем более раненому. Но сейчас всё было иначе.
Мир вокруг словно потускнел, стёрся. Остался только он — его взгляд, от которого невозможно было оторваться.

Я оглянулась. Мари плескалась в реке, громко что-то напевала. Позвать её?

Что-то остановило меня. Я снова заглянула сквози ветви – волк всё ещё был там. Словно дождавшись, когда я снова на него посмотрю, устало закрыл глаза и опустил морду на лапы. И только сейчас я заметила, что из его спины что-то торчит.

Страх никуда не исчез. И сердце всё так же грохотало. И холодный озноб всё так-же бежал по спине. И всё же… Я шире раздвинула ветви, и не обращая внимания на впивающиеся в тело колючки, осторожно приблизилась к зверю. Всего на несколько шагов.

Остановилась.

Волк приоткрыл глаз. Снова его закрыл и чуть отвернул морду. Мол, больно ты мне нужна. Шевельнул туловищем. И вот теперь я рассмотрела, что из его спины торчит толстая сучковатая щепа.

Этому зверю явно нужна помощь. Не понимаю, чем я думала, когда осторожно двинулась вперёд, тихо приговаривая:

- Надеюсь, ты понимаешь, что без моей помощи от ЭТОГО не избавишься?

Волк никак на мои слова не отреагировал. Только влажный от крови бок судорожно вздымался и опускался.

- Аля, ты что творишь?! – над ухом раздался испуганный шёпот. Я вздрогнула, повернула голову. И как это я пропустила появление Мари? В отличии от меня, она уже успела одеться и вооружиться: в руке её лежал весьма приличный дрын. – Он живой?

- Дышит, - так же, шёпотом ответила я.

Волк дёрнул ухом. А значит, и слышит. И явно намекает своим покладистым поведением, что не собирается на нас нападать.

Я сделала ещё один осторожный шаг вперёд.

- Ты же понимаешь, что это очень глупо? – Мари не отставала от меня.

- Угу. Я попробую ему помочь, - ответила, ожидая, что Мари станет меня отговаривать.

Но она меня удивила.

- Ну давай. А я его покараулю. Если что, оглушу его…

Волк в упор посмотрел на Мари. Фыркнул. Мне кажется, он всё прекрасно понял.

Очень сомневаюсь, что Мари смогла бы, а вернее – успела бы его оглушить, задумай он напасть на нас. И даже боюсь думать о том, что этот зверь – один из тех, кто охотился за нами ночью.

- Думаешь, он один из них? – озвучила мои собственные мысли Мари.

Вот не даром же мы с нею так сдружились. Так бывало и раньше, что мы понимали друг друга с полуслова.

- Может, лучше его добить? – не унималась Мари. – Будет знать, как пугать несчастных девушек.

Волк опять открыл глаза. Только сейчас в них застыл немой вопрос.

Он точно – волк?

- Послушай, - на всякий случай я решила поведать зверю о своих намерениях, - я сейчас попробую достать эту…щепку. Будет больно. Очень больно. Но ты уж потерпи, ладно?

- И не вздумай кусаться, - Мари подняла над головой свою дубинку. – А не то она тебя в жабу превратит. Алька у нас ещё та ведьма.

- Не слушай её, - я осторожно, стараясь не делать резких движений, взялась за щепу. – Я добрая ведьма. Максимум – фамильяром сделаю.

- И глупая к тому же, - фыркнула Мари. – Кто же в здравом уме такое чудище фамильяром делает? Могу понять – ворона, филина. Или хотя бы кота…

Медлить больше я не стала, и, уперевшись одной ногой в землю, другой – в бок зверя, что есть силы потянула за щепу. Щепа поддалась. Противно обо что-то скрипнув, она выскользнула из тела волка. В тот же миг, как я, не удержавшись, упала, волк зарычал. Вскочил, дрожа всем телом. Какое-то время смотрел на меня в упор сверкающими янтарными глазами. А затем медленно, словно нехотя, исчез в зарослях.

- Ты хоть понимаешь, какая ты ненормальная? – закричала Мари. Я оглянулась. Вместо того, чтобы держать оборону, она лежала рядом со мной. А её грозного оружия и след простыл. – Кто в здравом уме лезет к дикому волку?

- Ему нужна была помощь.

- Ага, а мы – именно те, кто приручает раненых монстров.

- А что? Чем не слоган для нашей будущей психологической практики?

- Ты… Да ты…Если так дела и дальше пойдут, мы не то, что лицензии психолога не получим, мы даже четвертый курс не закончим!

Луч солнца, дрожа на ветках, проскользнул сквозь густую листву и, словно играя, упал на траву — туда, где ещё мгновение назад тяжело дышал раненый зверь.
Я застыла. Среди примятой зелени что-то мелькнуло. Тусклый, но цепляющий взгляд блеск привлёк меня.

7. Охотница за нечистью

- Что это? – тут же появилась Мари. Как же быстро она перескакивает с темы на темы. То ругала меня, словно неразумное дитя. То, словно сорока, склонилась над сверкающим камнем.- Вот видишь? – зашипела она. – Он недавно кем-то пообедал. А ты, дурища такая, спасать монстра спешишь…

Ой, кажется, я не права. Ничего она и не отвлеклась.

- Мари, - спокойно, слишком спокойно окликнула её. Как ни странно, но мой тон мигом остановил её причитания. – Если ты не прекратишь, то…

Одна бровь Мари взлетела вверх. От изумления. Да я и сама удивилась – я всегда избегала конфликтов. Мне проще десять раз промолчать, чем один раз вступить в перепалку. А тут…слова сами сорвались с языка.

- То отправишься домой, в город, - закончила я, и поднялась, направившись к пляжу, где осталась моя одежда.

- Спасибо, что не заколдуешь, - полетело мне в спину.

Колкости и едкие шуточки были неотъемлемой частью характера моей подруги. Но сейчас её слова прозвучали несколько неуверенно.

Добравшись до пляжа, я первым делом осмотрелась – что-то в этом лесу происходит странное. А мне не хотелось, чтобы кто-то застал меня в уязвимом положении, пока я буду одеваться. Хотя ещё несколько минут назад, бросившись в чащу в одном полотенце, я об этом даже не думала.

Я быстро переоделась, и, не дожидаясь Мари, отправилась назад, в деревню. Мне ещё предстояло найти следы присутствия моего спасителя. Не могу сформулировать, почему мне это вдруг стало так важно. Словно было в этом что-то важное, и оно почему-то ускользало от меня.

- Аль, ну прости, - догнала меня Мари. – Я переборщила, каюсь. Но и ты хороша…

Я бросила на неё короткий взгляд, и она тут же примирительно подняла руки, провела сцепленными пальцами по губам – мол, молчу, молчу!

До дома бабушки мы добрались быстро и без приключений. Пересекли двор, убедились, что бабушка ещё не вернулась. Через дыру в заборе забрались в соседский двор. Нужно сказать, что односельчане хорошо поработали, растащив всё мало-мальски уцелевшее после обрушения. Не удивлюсь, если через несколько дней здесь останется один лишь фундамент.

Не удивительно, что после такого нашествия мы не обнаружили ни одного следа – всё было затоптано.

Но так думала я.

А вот Мари повела себя странно.

- Помнишь, где ты упала? Здесь?

И всё, не задав больше ни одного вопроса, не проронив ни слова, она закружила вокруг места моего падения. Не понимаю, что она смогла различить в примятой и запорошенной пылью траве, но спустя минуты три вдруг припустила в сторону леса.

Я – за ней. Мне было очень любопытно, и всё же я не задавала вопросов. А следовала за ней шаг в шаг. Останавливалась там, где останавливалась она. Всматривалась в землю, ворошила пожухлые кусты – так же и те же, что и она. И вот вскоре, когда мы уже достаточно далеко отошли от разрушенного дома, я впервые совершенно ясно увидела след – отпечаток явно мужской ноги, и рядом - несколько бурых пятен крови.

Мари остановилась у дерева, и зачем-то ощупывала, обнюхивала его ствол. Я замерла рядом. Кора на дереве была недавно повреждена, на царапинах – следы, похожие на кровь.

- Мари, что это? – спросила, забыв о том, что я на неё почти обиделась.

Она ничего не ответила, только посмотрела на меня так, словно видит впервые. Никогда не видела у неё таких расширившихся зрачков! Словно была…под кайфом.

Она тут же осмотрела землю у дерева, и вдруг склонилась так низко, что трава едва не задевала её по лицу. Сделала несколько шагов вперёд, вернулась, снова осмотрела дерево, землю вокруг него. Осторожно примяла руками траву и вдруг зашептала:

- Видишь? Вот след человека. А вот…

- Собака? – догадалась я. – Хотя, нет. Слишком большой след. Волк? Медведь?

Мари жестом велела молчать и очень осторожно пошла вперёд. След человека исчез тогда, когда появился след зверя. С каждым шагом следы зверя становились более чёткими, словно их хозяин больше не таился.

Но может, и по совсем другой причине… Бурые капли превратились в тоненький кровавый ручеек, а вскоре и вовсе почти в каждом отпечатке лапы собиралась маленькая лужица.

Зверь, кто бы он ни был, истекал кровью.

Чем дальше мы заходили в лес, тем осторожнее шли. Воздух становился ощутимо влажным – не сомневаюсь, что вскоре мы выйдем к реке. Той самой…

Так оно и получилось. Убрав с пути очередную ветку, мы очутились…на уже знакомой поляне. Если честно, то я не особо и удивилась. Встретившись с Мари взглядом, поняла – она тоже не особо удивлена.

- Что скажешь? – спросила она.

- Хорошо, что больше никого спасать не нужно.

- Это да, - хмыкнула, согласившись она. – Аль, тебе не кажется, что он…

- Оборотень, - закончила я за подругу. – Очень даже кажется. Только что теперь делать?

- Нужно звонить деду, - уверенно сказала Мари.

- Зачем? – искренне удивилась я.

- Ты об охотниках слышала, Александра?

Какой глупый вопрос. Да в каждой деревушке есть…охотник. Или это она о ком говорит? Не о тех ли охотниках, которые…

8. Бой барабанов

Кстати, насчёт скрыться…

Услышав треск ветки, мы с Мари замерли. Не побежали только потому, что не знали куда бежать. А раз так, то лучше затаиться – если след в след за нами шёл кто-то случайный, возможно, он пройдёт мимо. А если это нас преследуют, то прятаться почти бесполезно.

- Привет, девчонки, - раздалось на секунду раньше, чем на поляну вышли двое молодых парней. Лет двадцати – не больше. Один – высокий, поджарый. Другой, наоборот, невысокий и крепкий.

- Укромное местечко, - ухмыльнулся тот, что пониже. – Не нас ждёте?

- Ну, вас-то мы точно не ждали, - дерзко ответила Мари.

- А чё так?

- Привет, Лекси, - немного сконфужено обратился ко мне высокий парень.

Сомнений в том, что они специально шли за нами, не было. А то, что этот парень знает моё имя, говорит лишь о том, что живём мы в одной деревне. Но сколько я ни всматривалась в его симпатичное лицо, вспомнить его не смогла.

- Привет, - всё же ответила я.

- Не узнала? – догадался он. – Дай напомню…Мы уже встречались на этой полянке…

Даааа? Неужели он и есть… тот волк? А что? Внешность для оборотня подходящая – высокие скулы, не самые маленькие уши. Вон, из-под тёмных вьющихся волос выглядывают. Я не склонна верить ужасным картинкам, изображающих оборотней. А с живым волком в человеческом обличье ни разу не встречалась. Так что почему бы ему не быть таким, как этот?

- Значит, ты – оборотень? – спросила я.

Парни переглянулись. Ой, а уши-то у них порозовели! Неужели от смущения?

- Точно, ведьма, - с восхищением сказал тот, что пониже.

- Ловко ты меня раскусила, - показал идеальные зубы высокий парень.

Молодые люди переглянулись. Мы с Мари – тоже. Неловкая пауза затягивалась.

- Ну так что, может, познакомимся? – Мари решила взять дело в свои руки. – Я – Мари. А вы?

- Денис, - представился высокий.

- Марк, - ответил второй.

- Я – Александра.

- Да мы знаем…

И опять тишина. И тут я вспомнила, что не поблагодарила парня за своё чудесное спасение.

- Кстати, я тебе так и не сказала спасибо, - начала было я.

- Ну что ты, - тут же расправил плечи Денис. – Не стоит… Мы это… Попросить хотели…

Почему-то не услышав от него взаимной благодарности, я расстроилась. Совсем чуть-чуть, но всё же…

- Пффф, - фыркнула Мари и выразительно посмотрела на меня. – Мы привороты делаем только по выходным. А сегодня – пятница.

- Не, нам не приворот нужен. Мы вечером хотим вас в клуб пригласить, - продолжил Денис.

Помню, в детстве я только и мечтала, чтобы бабушка отпустила меня вечером в захудалое деревенское кафе, которое вечером превращалось в «клуб». Сегодня же, после того, как я несколько лет покрутилась не в бог весть каком крупном, но всё же – городе, идти в то сомнительное заведение мне не очень-то и хотелось. Тем более – вечером. И особенно после нападения на нас оборотней. А кстати, не имеют ли эти юные хвостатые отношения к тому приключению?

- У нас ещё дел много, - ответила и за меня Мари. – Боюсь, к вечеру не успеем.

- Успеете, - нагло заявил Марк. – Мы обычно до утра веселимся. Так что как стемнеет, мы за вами зайдём.

- Не будем обещать, - кокетливо стрельнула в него глазами Мари. – И вообще, нам пора. Пойдём, Александра.

Несколько раз оглянувшись – конечно же, чтобы убедиться, что они за нами не идут, мы вскоре оказались одни в лесной чаще.

- А симпатичные у вас в деревне парни. Ты мне не рассказывала об этом.

- Может, и симпатичные. Но гулянья скучные – дешёвое кафе, кислое пиво, драки…

Но как же я ошиблась.

Был довольно поздний вечер, когда в окошко комнаты, выделенной бабушкой для Мари, постучались.

Мы переглянулись. Если честно, то к этому времени мы уже окончательно решили, что наши новые знакомые решили забыть о своём приглашении. Правда, нам не очень-то и хотелось – день был очень долгим и насыщенным. После нашей встречи на поляне, мы с Мари ещё несколько часов бродили по лесу, штурмовали каждое мало-мальски высокое дерево в надежде поймать мобильную сеть.

Увы, наши усилия были тщетны. Можно было, конечно ещё и в Пламенный Яр спуститься – несмотря на то, что это, всё-таки был яр, деревья, росшие в нём, были намного выше всех прочих. Но мы побоялись. Вернее, я убедила Мари, что спускаться в яр, где нередкими бывали всякие аномалии – глупость несусветная. А особенно, когда стремительно приближался вечер.

И вот, когда мы уже и думать забыли о наших знакомых, они и объявились.

- Девчооонки, - нараспев позвал Марк.

- Чего тебе? – Мари упёрлась обеими руками в подоконник. – Мы уже и думать… - в приоткрытом окне появился пышный букет лесных цветов. - …о вас забыли, - куда более милостиво закончила она.

- Быстро же городские девчонки обещания забывают, - Марк легко запрыгнул на подоконник.

Рядом тут же уселся Денис.

- Так вы и не спешили о себе напомнить, - не осталась в долгу Мари.

- Виноваты. Исправимся, - Денис улыбался, не сводя с меня глаз.

Если честно, то мне его внимание было приятно. Мне он казался гораздо симпатичнее Марка. А я уже привыкла, что всё внимание парней, как правило, доставалось Мари.

- Так что, идём? Или может, нам стоит Вас у бабушки отпросить?

- Бабушка уже отдыхает, - ответила я. И не солгала. Не знаю, чем занималась бабуля у древнего алтаря, но едва она зашла в дом, так отправилась спать.

- Ну тогда, дамы, позвольте вас похитить, - парни спрыгнули с окна во двор и протянули к нам руки.

Мари спрыгнула прямо в объятия Марка. Меня же ловко подхватили, на миг прижав к груди, руки Дениса.

Было что-то волнительное в том, что мы отправились на свидание именно таким образом – тайком от бабушки и через окно. И даже то, что грудь прижавшего меня к себе парня оказалась несколько…щупленькой, не испортило этого волшебного впечатления.

А когда, вместо того, чтобы идти прямо по дороге, ведущей к единственному в Багрянке кафе, мы свернули на ближайшем перекрёстке, я остановилась:

9 Вечеринка

Алые огоньки мягко мерцали вдоль узкой лесной тропинки, уводящей вглубь чащи. Они то вспыхивали ярче, то затухали, словно дразнили, приглашали идти дальше. Подойдя ближе, я увидела, что это горят небольшие свечки, спрятанные от ветра за прозрачным красным стеклом подсвечников. И всё равно, это выглядело очень волшебно и романтично. Я шла осторожно, то и дело переглядываясь с Мари. Её глаза сверкали, а на губах играла лёгкая улыбка – очевидно, что простые с виду деревенские парни смогли таки поразить её воображение. Марк и Денис уверенно вели нас вперёд

Через несколько минут мы вышли на поляну, скрытую на вершине небольшого холма. Из-за того, что поляна была на самой вершине, казалось, что она парила среди крон деревьев. Воздух здесь был другим — густым, тёплым, наполненным запахом дыма, хвои и пряностей. В центре поляны пылал высокий костёр, отбрасывая оранжевые отблески на лица собравшихся. Над пламенем покачивался огромный чёрный казан, из которого доносился аромат вина и корицы.

Рядом с костром на пеньке сидел парнишка и с явным удовольствием бил в огромный шаманский бубен. Этот ритм наполнял лес ритмичным, завораживающим гулом. Несколько девчонок танцевали, подчиняясь ритму. Остальные — человек тридцать парней и девушек — сидели на поваленных брёвнах, выложенных полукругом вокруг костра. Они явно наслаждались происходящим, не забывая черпать из казана ароматный глинтвейн.

Я застыла на краю поляны, не решаясь идти дальше. Всё это было похоже на какой-то древний обряд — слишком дикий, слишком настоящий, чтобы быть просто «молодёжной вечеринкой».

— Ну вот, — Марк оглянулся и, гордо разведя руками, объявил: — Добро пожаловать!

- Я и не догадывалась, что в вашем поселении столько молодёжи, - удивилась Мари.

Да и я не догадывалась. Я могу на пальцах пересчитать тех, кто хоть как-то мог сгодиться мне в ровестники. Но Денис быстро расставил точки над «і».

- Это не только ребята из Багрянки. Многие пришли сюда из соседних деревень.

— Видишь? — Марк слегка наклонился к нам. — Это всё потомки тех, кто жил в этих лесах задолго до нас.

Не понимаю, чем он так гордится?… Звучит вполне логично – в деревни сейчас редко из города приезжают. И к тому же, это вовсе не его заслуга.

Или я чего-то не понимаю? Переспрошу-ка я.
— Потомки… кого?

— Оборотней, — с гордостью подхватил Денис. Он выпрямился, словно хотел, чтобы слышали все вокруг. — Настоящих волков. Тех, что веками ходили под луной.

Я фыркнула, пытаясь спрятать неловкость в усмешке.

Мари и вовсе расхохоталась. А затем вдруг резко замолчала, незаметно придвинулась ко мне, схватила за руку.

— Шутите, да? Вы что же, сейчас в хвостатых начнёте оборачиваться?

Парни, услышав вопрос, быстро переглянулись. Мне даже показалось – смутились.

- Не, не начнём, - ответил Марк, отводя глаза.

- Я так и думала, - съязвила Мари. – Как говорится, есть нюансик, да, мальчики?

И решительно шагнула на поляну, в круг света. Марк побежал следом, воровато оглянувшись на Дениса. Казалось, что он попросту пытается избежать непростого разговора.

Улыбки, смех, сверкание глаз в отблесках костра — всё это завораживало. С одной стороны – мне хотелось присоединиться ко всеобщему веселью. Но внутри появилось странное волнение, будто я прикоснулась к чужой тайне.

Но Денис не спешил за другом. Он даже чуть наклонил голову, будто проверял мою реакцию.

— Теперь, когда в Багрянку вернулась ты… — он сделал паузу, глядя прямо мне в глаза, — всё изменится. Мы снова станем одной стаей.

Я заморгала. Горячий воздух от костра будто ударил мне в лицо. Не слишком ли много всего на меня свалилось? То ведьмой ни за что объявили. Теперь, вот, чуть ли не оборотнем нарекают.

— Подожди… при чём тут я?

Рядом прыснула со смеху Мари:

— Вот именно, при чём тут она?

Я и не заметила, когда вернулась подруга. Марк с обречённым видом семенил за ней. Ой, парнишка, если ты положил глаз на мою Мари – спешу разочаровать тебя: она тебе явно не по зубам.

Денис улыбнулся, но улыбка его вышла напряжённой. Слишком уж напряжённой.

— Ты не могла не слышать легенду о ведьме-багрянице. Звериная сущность внутри оборотней просыпается не просто так. Волчья кровь отзывается только тогда, когда в Багряный лес возвращается ведьма. — Он кивнул на меня. — А ты — и есть эта ведьма.

Я открыла рот, но не сразу смогла вымолвить даже слово. Мне показалось, что даже ритм бубна стал тише. А все вокруг, хотя и делали вид, что развлекаются, прислушиваются к нашему разговору.

— Ведьма?.. — переспросила почти шёпотом. — Вы ошиблись. Я… я не ведьма. Я – самая обычная.

Но в голосе Дениса звучала уверенность, от которой у меня по спине побежали мурашки.

— Нет, Лекси. Это ты не права. Ты уже доказала обратное.

Я незаметно ущипнула себя. Всё это было слишком похоже на дурной сон, и в то же время — слишком уж реальным.

Мари поспешила мне на помощь. Она чуть придвинулась ближе к Денису, стараясь, чтобы их слова не перекрывал бой бубна и весёлый смех вокруг.

— Послушай… — она подняла подбородок. Мари всегда так делала, когда начинала злиться. — Кажется, произошла ошибка. Я за Алю… то есть за Александру ручаюсь. Она - не ведьма. Ну правда. Это всё ужасное недоразумение. Ну, или ваши фантазии.

Денис обернулся к ней так резко, будто она сказала что-то ужасно возмутительное. Но это была Мари! Она не отступила ни на полшага. Даже наоборот, расправила плечи, грудь выставила вперёд. Наверное, для убедительности.

— Ошибка? — его глаза сверкнули. — Фантазии?!! Но всё село видело, как ты спаслась. Как ты вышла из того… — он запнулся, будто искал нужное слово, — из того, откуда никто другой бы живой не выбрался. Это было чудо.

Ну, если уж быть до конца честной, то Мари точно так же чудесным образом осталась жива и невредима. В то время, как я… Как меня…

Я нахмурилась.

10 Волки

В принципе, если забыть о некоторых нюансах, то вечеринка удалась. И даже Денис быстро забыл о позёрстве, и веселился вместе со всеми.

Пряный глинтвейн, весёлая компания, звёзды и потрескивавший костёр сделали своё дело. Было весело и головокружительно. Мы танцевали, хохотали, травили байки. И даже легенды об оборотнях и пробудившей их ведьме казалась просто забавной историей.

Иногда, кружась вместе с остальными в танце, мне вдруг казалось, что ветер тоже кружится рядом, закручивает искры от костра вокруг моих ног. Тонкие пряди волос словно сами тянулись к огню и ночному небу. Я чувствовала странное опьянение — не только от глинтвейна, но и от самой ночи.

Танцуя медленный танец с симпатичным парнем, я уже в который раз встретилась с ревнивым взглядом Дениса, который вёл в танце другую девушку. Его внимание меня напрягало. А о ревности даже речи не могло быть – я ему никаких обещаний не давала. Да и вообще, мы с ним только-только познакомились. Как бы не пришлось после вечеринки донести ему эти простые истины. А может, поручить это Мари? Бьюсь об заклад, она мигом объяснит ему что к чему.

Пытаясь избежать его взгляда, закрыла глаза, отдаваясь плавному танцу и осторожным прикосновениям партнёра. На миг мне показалось, будто слышу дыхание леса. Это было знакомое с детства, но порядком забытое чувство.

И вдруг… повеяло холодом. Как будто кто-то провёл невидимым пальцем по позвоночнику.

Я распахнула глаза и резко остановилась. Смущённо оглянулась по сторонам. Все продолжали веселиться, кружить, смеяться. Никто не смотрел на меня. Только партнёр по танцу недоумённо уставился на меня.

Но ощущение чужого взгляда никуда не делось. Оно било между лопаток, обжигало кожу, вызывало странный, нервный трепет в груди.

Кто-то здесь есть. В темноте. Смотрит прямо на меня.

- Прости, мне больше не хочется танцевать, - извинилась перед парнем. Который, кстати, мигом утешился с другой девушкой.

Я обхватила себя руками, шагнула ближе к костру, к теплу. Я поискала Дениса – он что-то говорил Марку, эмоционально размахивая руками, и совершенно не обращал на меня внимания. А значит, это не его взгляд всё ещё прожигает меня. Посмотрела на Мари – она кокетничала сразу с несколькими парнями. Словно почувствовав мой взгляд, посмотрела на меня. Мгновение – и она уже пробирается ко мне. А может, это она – ведьма? Как она с одного взгляда поняла, что меня что-то тревожит?

- Алька, что случилось? – закричала мне на ухо.

- Не знаю. Мы здесь не одни, Мари.

- Что, правда? – она театрально округлила глаза и оглянулась. – Дай-ка посчитаю…

Но продолжить она не успела.

Резкий крик пронзил шум веселья:

— Волки!

Гул бубна оборвался, кто-то выронил кружку, и горячий глинтвейн плеснулся в костёр, возмущённо зашипел.
Смех стих. Все головы обернулись туда, где в особенно густой тьме сверкали алые огоньки. Они двигались, плавно покачиваясь из стороны в сторону.

И вот из темноты вышли они. Волки.
Впереди шли два огромных зверя. Один хищно скалился, осматривая замерших ребят. Другой низко склонил голову, будто ищейка, идущая по следу. За ними шли ещё четверо, заметно меньшего размера. И всё же, даже они были гораздо крупнее обычных волков. И, наконец, седьмой, самый крупный, чья шерсть была такого черного цвета, что казалась будто она впитала в себя все тени леса.

Волки медленно входили в круг света, отбрасываемого костром. Их лапы ступали бесшумно, глаза словно ощупывали присутствующих на поляне.
Они не нападали. Они шли спокойно и уверенно прямо... к нам с Мари.

Когда один из волков громко щёлкнул пастью, кто-то вскрикнул. Девчонки в панике кинулись прочь. За ними — парни, спотыкаясь, толкая друг друга. Лишь Марк и Денис не убежали.

- Вернитесь, - хриплым, наверное – от страха, голосом позвал Денис. И уже гораздо тише, понимая тщетность своего призыва, добавил: - Мы же стая…

Марк и Денис выхватили из костра горящие головешки, встали перед нами, пытаясь преградить дорогу хищникам. Пожалуй, в любое другое время я восхитилась бы их мужеством. А сейчас я была просто в ступоре от страха. Как же можно быть такими легкомысленными?! Ведь не прошло и суток, как мы чудом избежали нападения, могу поспорить – этих же тварей.

— Назад! — голос Дениса дрогнул, но он стоял, широко расставив ноги и выставив вперёд факел. — Назад, чертовы звери!

Волки даже не отреагировали. Их глаза были устремлены только на меня.

Я чувствовала, как колени предательски подгибаются, как кровь стучит в висках.
И вдруг, в полной тишине раздался хруст. Один из волков шагнул вперёд — и его тело начало меняться.

Кости хрустели, лапы вытягивались, превращаясь в руки-ноги, шерсть исчезла, волчья пасть – тоже.
Перед нами стоял обнажённый мужчина - высокий, крепкий, с наглой улыбкой на губах и звериным блеском в глазах.

Ничуть не смущаясь своей наготы, он обвёл нас всех взглядом.

- Кто разрешил шуметь в чужом лесу?

А затем, без лишних реверансов сказал, глядя на меня в упор:

- Говорят, ты – ведьма?

Ну ясно же, что никакая я не ведьма. Но язык словно к нёбу от страха прирос.

- Ну что ж, ведьмочка… Собралась играть в чужую игру? Значит, пойдёшь с нами.

— Она никуда с вами не пойдёт! — хрипло выкрикнул Денис, шагнув так, чтобы скрыть меня от глаз оборотня. Головешка дрожала в его руках, я ощущала волны страха, исходившие от парня. Когда он шире расставил ноги, словно приготовившись к драке, я простила ему всё: и злую шутку надо мной в далёком детстве, и ревнивую навязчивость этим вечером.

Всем присутствующим было очевидно, что ребятам не выстоять в драке не то, что со всеми тварями, медленно занимавшими позиции вокруг поляны. Им даже с одним единственным оборотнем не справится. И всё же, Марк и Денис упрямо стояли, закрывая нас своими спинами.

Оборотень медленно склонил голову набок, улыбнулся шире. Его зубы сверкнули в свете огня — слишком острые, слишком длинные.

10-1. К бабушке!

Тот, кто ещё недавно собирался перегрызть горло Денису, сейчас пятился о нас, присев чуть ли не на четвереньки. В другое время это выглядело бы комично – голый мужик, скаля зубы, путается в собственных конечностях. И даже волком не спешит оборачиваться. Глаза, ещё недавно горевшие жадным блеском, теперь метались, ища спасения.

А вот плечи городского знакомого расправлены, руки спокойно висят вдоль тела. Он даже не делает попытки напасть. Он просто стоит. Но в этом покое ощущалось больше силы, чем во всей стае, испортившей нам отдых.

Кто он? Кто может одним взглядом обратить в бегство стаю оборотней?

Ох, не о том я думаю!

Нужно подумать о том, что делать дальше – напавшие дважды нападут и в третий раз. И что я буду делать, если рядом не окажется ни бабушки, ни…этого странного мужчины. А он, вообще – мужчина? Или тоже из этих – хвостатых?

Еще несколько томительных минут незнакомец не шевелился, внимательно всматриваясь в темноту. Наверное, хотел убедиться, что оборотни не вернутся. Не сомневаюсь, что он полностью держал ситуацию под контролем.

Но вот он тряхнул головой – убирая упавшие на глаза волосы. На спине заиграли мышцы… Никогда ещё не видела такого красивого мужского тела, хотя я регулярно занимаюсь в тренажёрке. Благо, тренажёрный зал находится совсем рядом с домом, в котором мы снимаем квартиру.

А в следующий миг он повернулся, почему-то посмотрел на мои ноги. Черная бровь взлетела вверх. Он что, удивлён, что я устояла? Не свалилась к его ногам так, как мои друзья? Похоже, так и есть. Его взгляд пополз вверх. Ой… Задержался на моей груди. Теперь вверх взлетела и вторая бровь. Какого чёрта! Ну не всем же быть супермоделями с третьим размером?!! Моя грудь небольшая, зато красивой формы…

А что это я так разволновалась? Можно подумать, мне должно быть дело до мыслей первого встречного. Хотя, нужно признать, не такой уж он и первый встречный.

- Как вы здесь оказались? – брякнула, с вызовом уставившись в его глаза.

Нужно сказать – в совершенно удивительные глаза. Никогда не видела, чтобы у человека вокруг радужки пылала золотом узкая каёмка – словно кто маркером сияющим нарисовал.

- Ты что-то имеешь против? – хмыкнул мужчина, отвёл глаза и посмотрел на Мари, всё ещё лежавшую в траве. Оглянулся на Дениса и Марка. Снова посмотрел на меня. Ну, точно – удивлён, что я стою на своих двоих.

Я вдруг снова почувствовала, как воздух у моих ног вокруг сгустился, стал более напряжённым, что-ли. Холодом лизнуло кожу, затем согрело огнём. Странное прикосновение скользит всё выше и выше. Взгляд мужчины не отрывается от меня. Он следит так пристально, что от самого этого взгляда в жар бросает.

Ну точно, странные колебания воздуха – это его проделки.

Стоило холоду лизнуть мои запястья, как их тут же чем-то согрело. Смотрю на свои пальцы – и немею от шока: они горят!

Присмотрелась – нет, не горят. Просто светятся, словно из-под кожи фонарь красный горит.

Кажется, мне сейчас станет дурно!

Автоматически делаю шаг назад – подальше от этого «волшебника». Но ноги почему-то не хотят слушаться. Вскрикиваю, взмахиваю, ловлю руками равновесие. От вида огненной дуги, вспыхнувшей в воздухе меня охватывает паника. Ему что – оборотней мало? Решил и меня прикончить?

Словно в замедленной съёмке вижу, как он спешит ко мне. Подхватывает под колени и под плечи. Я не упала – за это спасибо. Но кто разрешал трогать меня без спросу? Брать на руки? Упираюсь ему в грудь всё ещё сияющими ладонями. Тут же отдёргиваю, когда крошечные алые молнии, шипя, расползаются по его коже.

— Чёрт… — раздаётся откуда-то из-за его спины.

Мужчина, так и не выпустив меня из рук, резко поворачивается на голос. Денис пришёл в себя, и, покачиваясь, с дрыном на перевес шагает к нам. Я тут же оказываюсь на земле. Причём, ноги как не держали – так и не держат. Я упала в траву, а «спаситель» попросту переступил через меня, и ринулся к Денису.

И вот тут-то мне стало всё равно – выживет в рукопашной Денис, или нет. Просто потому, что алые молнии уже перебрались мужчине на спину, сконцентрировались на… его шрамах.

Денис всё же выжил. Незнакомец всего лишь выбил из его рук палку. Этого движения было достаточно, чтобы парень снова оказался на земле.

А я, спустя мгновение – на руках у незнакомца.

Я была в таком шоке, что даже не сопротивлялась. И не сразу поняла, что идём мы не в чащу лесную, а в деревню, в Багрянку.

Остановившись на перекрёстке, мужчина спросил:

- Дальше куда?

- К бабушке, - ответила шёпотом.

Он хмыкнул. Посмотрел на меня, затем – на диск Луны, повисшей над нами. Наверное, к своим богам воззвал. Потом снова опустил взгляд на меня. И как-то очень ласково, с придыханием спросил:

- А к бабушке – это куда?

Я лишь указала рукой направление.

___________

Дорогие друзья!

Представляю Вам ещё одну историю в рамках литмоба "Реальная сказка"

Ева Куклина

Рапунцель. Побег от злой колдуньи

https://litnet.com/shrt/csFb

11. Я бы её укусил!

Ник.

Тоже мне, полководец в юбке. Нет, чтобы словами сказать: прямо, потом налево. Она только пальчиком тычет. Изящным таким, миниатюрным. С короткими розовыми ноготками. Так и хочется прикусить…

И вообще, её хочется укусить. Очень… В смысле - поставить свою метку, чтобы больше никто и никогда даже приблизиться не посмел. И особенно – тот желторотый юнец, что плетётся позади метрах в десяти, прячется в тени деревьев. Тоже мне, конспиратор. Да я, не глядя, его запах за версту чую. Запах страха. И хмеля. И ещё чего-то молодого, зелёного.

Даже передать не могу, как смешно было слушать его «пламенные» речи. О том, что теперь они – настоящие волки. Да где это видано, чтобы волчье нутро по велению ведьмы просыпалось?

А тут даже и мыслей таких в этой белокурой головке не возникало. Нет, она, конечно же – ведьма. Юная, неопытная, не знающая своей силы. И даже, кажется, неинициированная. Хотя в этих ведьминских законах я ни черта не понимаю.

Вот в волчьих законах – это да. Тут я – асс. И не просто асс. Я - альфа. Именно тот, кто этим юнцам нужен для того, чтобы в себе волка пробудить.

Вот именно из-за этого моя семья, моя маленькая стая и пострадала. Где-то около месяца назад мы узнали, что наш младший брат Эд попал в беду. А именно – оказался под пагубным влиянием одной особы с отвратительной репутацией. Сначала мы только посмеивались, думая, что младшенький влюбился. Но когда он заявил нам, что старая, прожжённая временем и своими мерзкими проделками ведьма – его истинная, мы не на шутку встревожились.

Сначала мы попробовали втолковать ему, что этого просто не может быть. Мы – одна стая. Особенная стая, в которой нет простых волков. Четыре брата – и все четыре альфы. Мы из тех волков, которые выбирают одну единственную, одну истинную на всех. Это от нас не зависит, такова наша природа. И если бы та карга была истинной нашей стаи, мы все приняли бы её. Но этого не случилось. Более того, было совершенно очевидно, что кроме отвращения, она никаких чувств у нас не вызывала.

У всех, кроме Эда. Казалось, что он никого кроме неё и знать не хотел. Он не видел, не понимал, не чувствовал очевидных вещей.

Когда не удалось образумить Эда, мы решили вразумить саму ведьму. Весла – а именно так звали её, лишь посмеялась над нами. А наутро она исчезла. Вместе с нашим братом.

Для нас было загадкой – зачем ей понадобился молодой, ещё не вступивший в свою полную силу оборотень. Очевидно же, что поработить, ослепив чувствами всю стаю у неё не вышло. О любви с её стороны здесь не было и речи – это было видно даже невооружённым взглядом.

Только Эд был слеп. Или – зачарован.

И именно по этой причине я оказался здесь. Чтобы найти брата. Вернуть его в лоно семьи. Снять с него чары, а затем – и с самой ведьмой разобраться.

Самый старший брат, Микаэль, можно сказать – окунулся в прошлое ради того, чтобы собрать как можно больше компромата на Веслу – у нас правовой мир, и мы хотим наказать колдунью в соответствии с законами нашего мира. Третий брат, Тео, сейчас идёт по следам Веслы: мы должны знать, где она спрятала Эда. Я же отправился на поиски ведьмы или колдуна, которые помогут снять чары с нашего брата.

Колдуна-то я нашёл, да он оказался мошенником. По крайней мере, именно так я посчитал, когда он меня отправил к стадиону искать ту, которая сможет решить нашу проблему – девушку, главной приметой которой была красная шапочка. И я её встретил. Вот только и думать забыл и о ней, и об Эде, стоило приблизиться к её спутнице.

Я сразу даже и не понял, что со мной произошло. Почему у меня снесло крышу. Почему волк, всегда подчинявшийся моей воле, вдруг чуть не вышел из-под контроля. Пока я обуздывал свою вторую ипостась, девчонка исчезла.

Я не придумал ничего лучше, чем проследовать за её подругой. А когда, стоя позади неё в кассе железнодорожного вокзала услышал: «Мне билет до Багрянки», вдруг вспомнил слова колдуна-шарлатана. Он тоже что-то лепетал о Багрянке – вот только я никак даже предположить не мог, что это не простой бред, а название посёлка. Вернее, деревушки, едва насчитывающей несколько десятков дворов.

Я самонадеянно решил, что мой джип быстрее домчит меня до этого селения. А когда нормальная дорога сначала превратилась в едва заметную просёлочную дорогу, а затем её и вовсе перегородили несколько неподъёмных стволов деревьев, чуть не взвыл от досады. Причём, буквально. К счастью, навигатор ещё какое-то время указывал мне путь. Так что, в конце концов, я всё-таки добрался до этой Багрянки. Но на своих двоих.

Была уже глубокая ночь, когда я ступил на улицы деревни. То, что ни один пёс не посмел подать голос – меня вовсе не удивило. Собаки не дураки – понимают, что с альфой лучше дела не иметь. Я одним лишь флером мог отбить у них охоту не то, что гавкать – а и дышать. Поэтому я в полной тишине медленно шёл, всматриваясь в тени и ловя малейшее дуновение ветерка. А вскоре этот самый ветерок донёс до меня знакомый запах. Девушки прошли этой улицей не более нескольких часов назад. Я даже улыбнулся, приветствуя свою удачу.

Но…

Улыбка так и замерла на губах звериным оскалом. Я учуял волков. Но не простых… Что делают оборотни на улицах Багрянки?! Теперь я двигался гораздо медленнее – словно открытую книгу считывая невидимые, неслышимые и неосязаемые для простого смертного знаки.

11-1

Сначала поймал девчонку в воздухе, затем прикрыл своим телом от посыпавшихся кирпичей, досок и шифера. И вот в этот момент меня по-настоящему накрыло. То, что происходило со мной в городе после того, как я поймал её флюиды, показалось мне просто детским лепетом. Всё по классике – волк внутри скребётся, тоскливо скулит, требует выпустить его. У самого тоже мозги плавятся, в глаза – радуга, вместо сердца – огненный сгусток, жар от которого расползается по венам. Только этот жар и помог мне выдержать адскую боль от обломков, которые обрушились на мою спину.

Но тут, даже если бы я захотел, выбор у меня не велик. Такова природа альфы – ценой своей жизни защищать свою самку, своих детей, и лишь потом – свою стаю.

А эта пигалица совершенно неожиданно и не вовремя оказалась именно той истинной, той самкой, той женщиной, без которой я теперь не смогу жить.

Когда последний обломок раскалённым клином впился в моё тело, я, дрожа от боли всем телом, кое-как сполз с неё. Любой другой на моём месте уволок бы её в укромное местечко и объяснил бы что к чему.

Я же решил сначала всё обдумать. Оценить. Уж больно не ко времени всё произошло. Мне брата нужно спасать, а тут брачные инстинкты волком воют.

Да к тому же перед глазами ещё свеж пример младшего брата – Эда. Как бы не ошибиться. Эта блондиночка пусть и молода – но всё же, ведьма. Может, это всего лишь чары?

И как на неё мои братья отреагируют?

Вот тут-то радужная пелена с глаз и упала. Хоть я и знал всегда, что истинная у нас будет одна – делить её с братьями пока был не готов. К тому же, сначала нужно самому с нею познакомиться, проверить, так сказать, чувства. Да и здоровье поправить не мешало бы.

На нас, на оборотнях, переломы и раны заживают очень быстро. Главное - кости правильно сложить и посторонние предметы вынуть до того, как начнётся заживление. А то потом по живому придётся вырезать. А то и кости править.

В этот раз кости мои уцелели, а вот одна упрямая щепка всё никак не отела покидать моё тело. Я и руками пытался её достать. И обратился волком. И спиной о дерево тёрся – всё никак. Только ещё глубже её загнал. Да и кровотечение усилилось. Пришлось искать укромное местечко и затаиться – без помощи кого-либо из братьев, похоже, не обойтись. Микаэль, скорее всего, очень далеко – я едва улавливал его настроение. А о том, чтобы мысли прочитать и мысленно сообщить что-то – даже не было и речи. К тому же, силы мои почему-то таяли очень быстро. Я залёг в кустарнике у реки, закрыл глаза и мысленно позвал Тео. Теодор отозвался почти мгновенно. Не сомневаюсь – он сразу понял, что мне нужна помощь. Осталось только дождаться его.

Но, к моему огромному удивлению, ветки вскоре затрещали. И на облюбованную мной поляну вышла…блондиночка. Почти в чём мать родила.

Нет, ну разве так можно?! И о чём она думает, шастая по лесу без одежды?!

Хотя, нужно сказать, её близость оказала на меня просто чудодейственное воздействие. Я едва сдержался, чтобы хвостом ей не повилять - на большее пока был не готов.

А тут и брюнетка появилась.

Если при виде моей предположительной истинной в голове и зашевелились кое-какие игривые мысли, то они тут же уступили место настороженности. В волчьем теле все чувства обострялись не просто в разы, а в сотни раз. Обоняние, зрение, интуиция… А иначе – почему вдруг от неё повеяло опасностью? Что с этой девушкой не так? Похоже, я слишком слаб, чтобы распознать природу опасности, которой от неё фонило.

Но сучок из моей спины благополучно вынули, что-то при этом ласково приговаривая, и позволили мне убраться прочь – теперь-то восстановление пойдёт в разы быстрее.

Так и случилось. К вечеру я снова был бодр и силён. От ран остались лишь рубцы, но и они скоро исчезнут. Это, кстати, лишь подтвердило правильность моих догадок – только истинная пара может действовать на волка так чудотворно. А значит, встречу с Теодором отменять не стоит - чем скорее поделюсь с ним своим открытием, тем спокойнее мне будет.

Тео - не Микаэль, с ним договориться будет намного легче. Да и девчонку своей звериной хваткой он пугать не станет: Тео ещё тот дамский угодник.

Решив, что и эту ночь проведу на открытом воздухе – благо нам, волкам, это только в удовольствие, я уже присматривал себе место поукромнее – и чтобы меня видно не было, и чтобы блондиночку держать на глазах. В какой-то момент ради развлечения я начал прокручивать в голове женские имена -какое ей больше подойдёт? Но тут из открытого окна донеслось: «Аля». И я замер. Волк мой тихонько заскулил.

Аля… ей идёт это имя. Интересно, как оно звучит полностью?

Я бы выдвинул парочку версий, если бы во дворе вдруг не появилась парочка парней. Какое-то время я копался в себе, пытаясь понять – что чувствую, узнав, что ту, которую я понемногу начинал считать своей, зовут куда-то на вечеринку. От этого пустого занятия меня отвлекла фраза долговязого парнишки:

- Теперь, когда в Багрянке возродилась ведьма, наша стая станет могучей. А мы, - он хлопнул по плечу коренастого паренька, - станем альфами стаи.

Вы? Альфами?!

Я повёл носом, принюхиваясь? Ни одного альфы я поблизости не чую. Да и оборотнем от этих молокососов не несёт.

- И как это будет происходить? Оборот, имею ввиду, - не очень-то уверенно спросил коренастый.