Кристаллы долины змей

Глава 1

– Так вы возьмётесь за это дело? – с нажимом повторил чиновник в сером строгом костюме. – Наши парни утверждают, что только вам это по силам.

– Изловить змею? – крутанулась на вращающемся кресле женщина в белом халате, отрываясь от просмотра микропрепарата. – Это и есть цель моего контракта, я правильно понимаю?

– Не просто змею, а настоящего зелёного монстра из глубин космоса.

Серафима поправила свои пышные ярко-зелёные волосы и горько вздохнула.

Вы слышали? Монстра. Настоящего монстра.

Люди постоянно преувеличивают опасность. Особенно если она исходит от змей и любых пресмыкающихся…

– Я вижу, как сильно вы нас осуждаете, – обидчиво поджал губы глава Всепланетарного совета. – Поверьте, меньше всего мы хотели бы обращаться именно к вам, зная ваше отношение к...

– Расстрельным командам? – болезненно скривилась Серафима.

– Не надо называть так наших уважаемых коллег из военных структур. Это отличные специалисты.

– Отличные от чего?

– Не придирайтесь к словам. Им тоже не хочется с вами сотрудничать, поверьте мне на слово, но у нас нет выхода.

– Выход есть всегда.

– В нашем случае нет. Змея захватила нашу разведгруппу и...

– Прямо захватила, – скептически вздёрнула бровь Серафима. – Змея. Звучит как начало дешёвого боевика. Она что, разумная? Вы отдаёте отчёт тому, что говорите?

Новый глава Всепланетарного совета пожевал губы и скорбно признал:

– Вы правы. Не захватила, конечно, я неправильно выразился. Это с моей стороны непростительно. Она... Он… Оно… Я не очень понимаю, как это происходит, не специалист в сфере биологии и зоопсихологии, но... Те, кто были на Гайе и выжил, в один голос утверждали, что местная змея чрезвычайно опасна. Во-первых, она плюётся особой паутиной. Людей запечатывает, как паук насекомых, превращая в куколки, а потом... Ну не сразу, конечно, но... В целом... Никто из первых разведгрупп не вернулся. Мы полагаем, эта тварь всех съела. Во-вторых, змея невероятно огромна. В-третьих, ядовита. Смерть даже от обычных царапин, оставленных её чешуйками, очень мучительна: люди погибают, замирая в максимально странных позах. Ни один антидот не срабатывает. Везде, где ползает, оставляет паутину эту мерзкую липкую… Простое касание надолго парализует людей. Наши парни не могут работать в таких условиях, поймите. Даже безбашенные «ловцы удачи» и «чёрные копатели». Как строить ГОК? Место очень перспективное, но змея...

– Интересно, – признала Серафима, потирая руки. – Плюётся паутиной, значит… Тогда вам нужна ещё и помощь энтомолога. Лучше арахнолога. А что-нибудь ещё вам лично известно про эту замечательную зелёную змею из космоса?

– Со временем её паутина твердеет. Я бы даже сказал, каменеет. Отдельные ниточки режут плоть, как титановые лезвия, а главное, они практически не видны в темноте. Учитывая, с какой агрессией плюётся змея, это реально опасно. Можно остаться без рук и без ног.

– Она живородящая? Вы случайно не знаете?

– Стопроцентно нет.

– Яйца находили?

– Да. Огромную кладку. В одной из северных пещер. Наши парни всё уничтожили. Эти твари беспомощны, пока малы, но взрослые особи чрезвычайно опасны.

– Очень жаль, – неприкрыто огорчилась женщина. – Самочка, стало быть, охраняла своё потомство. Что ж, причины её агрессии понятны. Яйца твёрдые или мягкие?

– Мягкие. Флуоресцирующие. Такой… неприятный зелёный свет. Мертвецкий. Потусторонний какой-то… по рассказам очевидцев. Но это просто их ощущения. Люди склонны преувеличивать.

– Ни одного яйца, не говоря уже об эмбрионах змей, у вас в колонии, конечно, не сохранилось?

– Говорю же: парни уничтожили кладку и подрастающий молодняк. Всё сожгли напалмом. Никто не хотел рисковать. Я вас заинтересовал?

– О да.

– Сколько вы хотите за избавление колонии от этой твари?

– Саму тварь или всех, если их несколько.

– Она одна, уверяю вас.

– Тем более, она нужна мне живой. В моей лаборатории. Эта змея удивительна. Хочу изучить особенности её поведения. Психологию. И прочее, прочее, прочее… Я с подобным ещё не сталкивалась.

Мужчина побелел:

– Серафима Петровна, поймите...

– Я не на Землю её перемещать собираюсь. Для начала осядем где-нибудь на задворках Солнечной системы, а там посмотрим.

Чиновник с облегчением выдохнул:

– Наверное, это возможно. Я поговорю с начальством. Но...

– Я вашу гайянскую проблему наркотой накачаю, она спокойно проспит весь перелёт, – закатила глаза Серафима.

Бесят. Неужели так сложно понять, что змея – не монстр? Просто с ней нужно грамотно обращаться. А тут явно непростая змея. Надо же, как в её случае интересно эволюция пошла. Яйца в темноте светятся. Паутиной плюётся. Самка и молодняк ревниво охраняют кладку…

Изучить бы состав этой паутины... Наверняка дико полезная штука. Да и яд... хм-м-м…

Глава 2.1

Зайдя в комнату, тщательно нашпигованную «глушилками», и подписав бумаги о неразглашении государственной тайны, Серафима не без интереса принялась листать на допотопном армейском планшете документацию, относящуюся к колонизации небольшой отдалённой планетки где-то в созвездии Змеи.

Первые записи были очень старыми и относились к 2017-2022 годам. «Экзопланета из класса сверхземель вращается в пределах обитаемой зоны красного карлика, расположенного всего в 37 световых годах от Земли», – говорилось там.

Так. Неинтересно. Отложить в сторону.

А, вот ещё: «Группа ученых из США и Чили обнаружила в созвездии Змеи двойную звездную систему, окруженную пылевым облаком. Расстояние до звёздной системы SDSS 1557 составляет тысячу световых лет».

Скука-скука-скука…

Серафима зевнула. Нет, язык астрономов прошлого – это ужас.

Внезапно женщина вычленила из скана рукописного убористого текста, нашпигованного кучей формул, ещё один абзац: «У красных карликов могут быть и собственные планеты, а если их орбиты проходят достаточно близко к материнской звезде, то температура на поверхности может быть достаточно комфортной, чтобы там была жидкая вода — главный критерий развития жизни».

Женщина устало сомкнула глаза.

Надо же, как символично вышло, да? Она должна поймать змею в созвездии Змеи. Согласно официальным отчётам, планетка довольно стандартна. Пригодна для проживания. Все показатели в норме. Местное население немногочисленно и относительно недавно освоило добывание огня из кремней и изобрело колесо. Все жители обитают исключительно возле горной цепи и огромнейшего пресноводного болота. По данным разведгрупп, других разумных существ на всей планете нет.

Серафима шумно выдохнула и вновь принялась за чтение. Перелистнув страницу, женщина присвистнула: ясно, почему вокруг этой малюсенькой Гайи такая возня и суета.

Кварц. Этим всё сказано. Кварцевая подложка на мягких песчаниках с резким переходом в аметисты. Их, правда, не так много, как хотелось бы, но сам размер обнаруженной единственной жеоды…

Редкость необычайная по меркам ХХIV века.

Да, тут стоит пояснить, наверное.

Когда-то на Земле было невероятное количество разновидностей кварца.

Цитрины. Аметисты. Раухтопазы. Халцедоны. Празилиты. Бингемиты. Авантюрины. Морионы. Гелиотропы. Ониксы. Праземы. Волосатики. Тигровый, кошачий и соколиный глаз. Горный хрусталь. Да взять, к примеру, тот же обычный кремень…

Много, ой, много кварцев было на Земле с незапамятных времён. Это чистая правда. Но ключевое слово БЫЛО.

Всё началось с того, что в 1994 году мексиканский физик-теоретик Мигель Алькубьерре предложил первое математически правильное уравнение для варп-двигателя. Вдохновлённый перелётами в сериале Star Trek, он в общих чертах обрисовал двигательную установку космического корабля, которая может перемещаться по космосу быстрее скорости света без нарушения законов физики. В начале ХХI века семейный тандем русского и китайского учёных, Мирославы Земляных и Ши Сюэ Яна, бившихся над проблемой создания варп-двигателя, нашёл великолепное практическое решение. Техники создали такой механизм, который мог манипулировать пространством-временем, чтобы вести себя так, как будто гравитационно реагировал на обычную материю. Он состоял из стабильной оболочки материи с модифицированным вектором смещения внутри. Получившийся в результате варп-пузырь отправлял транспортировочную капсулу со скоростью ниже скорости света, но мог работать, не нуждаясь в экзотических источниках энергии. Ключевым ядром всей системы был крупный кристалл природного кварца особой формы из самого сердца Хибинских гор, найденный в одном из своих знаменитых одиночных путешествий самой Мирославой Земляных и преподнесённый супругу Яну в день его рождения в качестве подарка.

По какой-то злой иронии судьбы искусственные кварцы для этих целей не годились, и никто не мог понять, в чём дело.

В начале XXII века все учёные сдались: нужны натуральные камни. Точка. Хватит голову ломать, почему это работает. Работает, и ладно. Кварц – один из самых распространённых минералов в земной коре, просто бери из недр и используй.

Люди так и поступили. Однако чем быстрее двигался прогресс, тем быстрее исчезали и все разновидности кварцев. Даже самым мелким невзрачным камешкам находилось применение в микросхемах. На кварцах работало ВООБЩЕ ВСЁ.

Так из продаж исчезли некогда востребованные ювелирные украшения, потому что если ставить на одну чашу весов экологичный двигатель, в сердцевине которого расположен условный аметист, а на другую – тот же бензин, то...

У всего этого был лишь один существенный минус: камни быстро ломались, покрывались трещинами, стирались, превращаясь в пыль. Обломки к работе не годились, малейшая трещина мгновенно останавливала работу всей аппаратуры. Кристалл должен был быть цельным, и точка. Поэтому человечество начало осваивать иные планеты, чтобы раздобыть столь ценный ресурс, замены которому на Земле образца XXIII века уже не было.

С каждым годом энергии для самых разных нужд требовалось всё больше, а кварцев становилось всё меньше. Вот и сейчас... Столь ценные аметисты охраняла жалкая кучка дикарей в звериных шкурах, но это было лишь полбеды. Потому что желанные для землян барханы Гайи облюбовали змеи, которые жили именно в той самой единственной аметистовой жеоде в самом центре знойных пустынь.

Глава 2.2

Чем больше женщина листала отчёты, тем меньше ей нравилось всё происходящее.

Ладно, оставим пока в покое змей и их преинтереснейшие особенности общения. Они обычные земноводные. Ладно, необычные, по человеческим меркам, но неразумные. Вероятно, агрессивные и территориальные. Но люди же... Люди Гайи разумны. Куда их денут, когда в тех краях заработает условный ГОК? Что будет, когда горы превратят в пыль, озеро почернеет от грязи, а радиационный фон будет зашкаливающим?

Серафима не понаслышке знала, как работают так называемые «разведывательные миссии»: планеты в прямом смысле разбирались по камушку, чтобы выжать из них всё, что можно. Её отец возглавлял геологическую косморазведку. Да и сама Сима родилась на одной такой НЫНЕ НЕ СУЩЕСТВУЮЩЕЙ ПЛАНЕТКЕ, которую её отец как руководитель миссии превратил в огромную свалку, а потом и свалку взорвал, потому там, в самом центре, могло ещё хоть что-то быть... Ни грамма аметиста нельзя было оставить. Это принципиальный момент.

Если бы отец не взорвал эту планету, «чёрные копатели» это сделали бы за него, только намного хуже: радиация накрыла бы все близлежащие планетарные колонии. Потому что у копателей были гораздо более древние примитивные (по современным меркам) приборы. Неэкологичные ни разу.

Да, это реалии нового времени... взорвать планету, чтобы спасти другие, более ценные с точки зрения землян.

– А можно уточнить, – ожесточённо выключила планшет Серафима, – а почему вы сразу не устроите большой бадабум? Это же ваше стандартное решение, мистер Смит. Есть проблема с местными видами – есть рекомендованный алгоритм действий. Уничтожить всё боеголовками к чёртовой матери, а потом на пепелище построить ГОК.

Смит поправил берет и принялся загибать пальцы, перечисляя. Тон его был мягок и вкрадчив, что совсем нехарактерно для представителя военных структур:

– Во-первых, есть большой шанс, что наши люди-первопроходцы живы. К тому же военных специалистов в том секторе по понятным причинам немного. Это вам не разнорабочие-дикари, которых везде можно найти. А во-вторых...

– Кристаллы очень крупные, – догадалась женщина.

– Вы правы. Такие нет смысла превращать в пыль для условных компьютеров или автомобилей, – согласился оппонент Серафимы. – Аметисты нужны только целыми. Как есть. В жеоде. Моё руководство настаивает, что это важно, поэтому без вашей помощи не обойтись. Последнего монстра, вероятно, змеиную матку, надо выманить из её глубокой норы любой ценой. Только вы до мельчайших деталей понимаете психологию земноводных этого сектора галактики, а значит, вам это вполне по плечу.

– Созвездие Змеи и его обитатели – это объект моих многолетних исследований, – бессознательно тронула золотую подвеску с зелёным оливином Серафима.

Эта скромная по меркам XXIV века ювелирка – мамин подарок, поэтому вдвойне ценная вещь. Неогранённый оливин всегда казался герпетологу сутью самой матери: невозможно твёрдый, но в то же время хрупкий. Серафима была убеждена: мама бы одарённой и настойчивой дочкой очень гордилась.

– В первую очередь меня всегда интересовали ядовитые змеи и алогичные, с точки зрения земной психологии, поведенческие особи любых живых существ, обладающих чешуёй, – завершила свою мысль женщина. – А в университете в закрытой лаборатории внезапно обнаружилась такая невероятная роскошь – существа из отдалённого сектора…

– Мы в курсе. Таких специалистов, как вы, очень мало. Это новая для нас ниша.

– Ясно. Кто ещё владеет информацией о данной планете?

– То, что в созвездие Змеи была отправлена экспедиция «Альмагест» 300 лет назад в поисках новых перспективных планет – все участники разведывательного проекта «Кварц». Это первая миссия такого плана.

– То есть об этом знают все земляне. Миссия «Альмагест» – шаблонный образец настоящей дружбы, толерантности, героизма и верности долгу, известная каждому со школьной скамьи.

Смит хитро заулыбался:

– Верно. Любой человек в курсе, что наши разведроты бороздят Вселенную, выискивая новые земли, новые сокровища и новые виды. В новостях ежедневно передают, что и как обнаружили и чем это для землян полезно. Но то, что конкретно на Гайе есть крупные аметисты, в курсе лишь небольшая группа людей. С недавнего времени это закрытая миссия. Не Всепланетарная, а...

– Частная? С конкретным заказчиком?

– Умница. Оплата ваших услуг будет велика.

Ох, что-то тут не так. Сердце чуяло подвох.

Серафима понимала, что в плане добычи ценных ресурсов каждый регион Солнечной системы и её окрестностей в любом случае тянет одеяло на себя, а за выбираемыми президентами стоят крупные частные корпорации со своими интересами. Всегда так было.

Но... К чему такая секретность? Аметисты – это всеобщее благо. Каждый человек хотел бы помочь первопроходцам, везущим мощный, пусть уже и сильно устаревший, телепорт в отдалённый сектор неизвестной системы, чтобы наладить там связь с родной планетой. За судьбами таких проектов следили, переживали, волновались. Каждый год люди со слезами на глазах ждали заветных сигналов, которые давали знать: «Альмагест», «Кристи», «Сяо», «Змееносец», «Андромеда», «Мир», «Товарищ Ким», «Лакшми», «Техас», «ХХII век», а также десятки аналогичных кораблей далёкого прошлого ещё в пути, а люди, их населяющие, живы и здоровы…

Глава 2.3

– Бр-р-р... Как же у вас холодно, – зябко поёжился Смит, вновь отрывая женщину от размышлений.

– Это вам не комфортабельная Земля, – жёстко отрезала Серафима. – К тому же я изучаю воздействие холода на земноводных. Это очень интересно, знаете ли. Благодаря моим разработкам улучшили криозаморозку, и теперь смертность и прочие неприятные побочки сведены практически к нулю. Скажите спасибо этим жабам и змеям, переправленных из туманности Орла отечественными специалистами далёкого прошлого.

Смит попрыгал, подул на руки, пытаясь согреться, и сделал неожиданное признание:

– Если честно, я никогда и не был на Земле. Так что не в курсе, что там и как. Может, далёкая во всех смыслах прародина мне вообще не понравится.

– Что, даже чиновникам в святая святых бывать непозволительная роскошь? Вот уж не знала, – съязвила Серафима.

– Я не чиновник, – возразил Смит. – К тому же моя сфера ответственности лежит в ином секторе галактики. Глупо торчать на Земле, если я должен постоянно держать руку на пульсе дел созвездия Змеи. У меня свой путь, у вас свой. Каждый из нас полезен на своих местах.

– Полезен. Вот как. Тогда позвольте вам напомнить, я вроде бы как в почётной вечной ссылке. Спасибо, что вообще не в тюрьме. Мои труды нужны и важны, а я вот как проблемная персона для государства – не очень.

– А не нужно было выказывать в публичном медиаполе недоверие относительно целесообразности постройки ГОКа на астероиде Гуи-2017, да ещё так скандально. Зачем вы притащили на теледебаты с жителями Зеты плюющих расплавленной магмой гекконов с Гексы-2? Вы же знаете, как зеториацы их боятся.

Женщина выразительно взглянула на чиновника, и тот невольно попятился:

– Если честно, – опасливо поглядывая из стороны в сторону, зашептал Смит, – я с самого начала был убеждён, что вы правы. Нельзя было взрывать боеголовки на Гуи-2017. Это дало цепную реакцию в поясе астероидов, и...

– Не все особенности учли. Если бы ваши чинуши с самого начала внимательно изучили результаты докладов первой экспедиции, то... И это я ещё не говорю о последовавшем за этим событием тотальном вымирании уникального животного мира астероида Веста, который вполне мог быть предотвращён...

– Вы правы. Я сожалею. Но в этот раз всё будет не так. Даю слово. Теперь мы прислушиваемся к словам независимых учёных.

Женщина скептически хмыкнула:

– Окей, здоровяк. Я в деле, если мне разрешат исследовать эту уникальную во всех смыслах живую змею. Подчёркиваю: живую. Не калеку. Здоровую и целую.

– Мы только «за». Но делайте это в моей вотчине, – мягко произнёс Смит.

– В созвездии Змеи?

– Да. Любая подотчётная мне планета ждёт вас с нетерпением. Президент настаивает на полном неприсутствии вас и ваших диких экспериментов в Солнечной системе, как настаивает и на том, чтобы во всех новостях прошла информация о ГИБЕЛИ ЗМЕИ и торжестве наших современных технологий. ПОНИМАЕТЕ? – с нажимом произнёс Смит.

– Да куда уж понятнее. Иначе горняки не подпишут контракт на добычу аметистов на Гайе. Всем узким и востребованным специалистам хочется спокойствия.

– Вы абсолютно правы. Для всех людей змея ДОЛЖНА БЫТЬ МЕРТВА. Однако... эм... Земляне хотели бы раз в год получать отчёты о результатах ваших исследований. Все в совете безопасности согласны, что змея может быть потенциально полезна для оборонки и медицины.

– То есть я стану таким же условным первооткрывателем, как члены проекта «Альмагест»? С меня снимают все прошлые грехи в обмен на билет в один конец, а стало быть, я останусь в истории Земли как добросовестный и порядочный учёный?

– Не совсем так, но да. Смотрите на это позитивно. Вы сможете спокойно проводить свои исследования без любого контроля. У вас наконец-то абсолютный карт-бланш. Неужели это неинтересно? Созвездие Змеи и его обитатели – это ваша специализация. Как специалист вашего уровня может изучать своих чешуйчатых любимчиков, если сама ни разу не была в местах их обитания?

– Мягко стелете, да жёстко спать. Ладно, по большому счёту вы правы. Ненавижу начальство, обожаю земноводных, с политиками стараюсь не иметь никаких дел. К тому же мне правда жалко героев-первопроходцев. Где мне в ваших писульках ставить закорючку?

Помощник Смита с облегчением выдохнул и услужливо подсунул документы:

– Слава Богу, вы согласны. Тут... И тут... И ещё вот тут подпишите, пожалуйста. Завтра вам предстоит лично познакомиться с телепортом Комиссаренко. Он отправит вас на Гайю. Отдыхайте. И, умоляю, не ешьте ничего сегодня вечером и завтра утром. Телепорт Комиссаренко – штука непредсказуемая. Может вывернуть наизнанку при транспортировке, и это отнюдь не метафора. Когда мы переправим на Гайю аппарат посовременнее, всё поменяется. Пока же у нас нет нужного объёма кварцев… Возможно, в будущем благодаря вам… всё изменится. Да и прогресс не стоит на месте.

Серафима ахнула:

– У вас на корабле есть... настоящий рабочий телепорт Комиссаренко... Обалдеть... такая древность…

– Да. Он простой, как три копейки, тяжёлый, но стабильный, в отличие от новодела. Его блок питания работает на крупном аметисте, – сухо подтвердил глава Всепланетарного совета. – По нынешним временам редкость, но в ХХI веке аметист был довольно распространённым минералом в горных породах. Иногда даже на дорогах валялся, никому не был нужен. У нас до недавнего времени было всего три подобных образца. Этот последний. Не для вас их берегли, но у нас нет выбора.