Кроличья нора

Глава 1. Начало пути

Люси Морган влетела в ресторан «Le Jardin Vert» с той стремительностью, которая заставила официанта у входа отшатнуться, едва успев удержать поднос с бокалами шампанского. Извинения слетели с её губ машинально, пока она протискивалась между столиками, обтянутыми белоснежным льном, мимо пар, неспешно наслаждающихся ранним ужином в одном из самых дорогих французских ресторанов центра Вашингтона. За высокими окнами августовское солнце уже клонилось к закату, окрашивая небо в медово-золотистые оттенки. Люси стянула солнцезащитные очки с носа двумя пальцами, не замедляя шаг, и запихнула их в сумочку Prada, которая предательски соскользнула с плеча. Она поймала её локтем в последний момент, изящно перехватив ремешок, и остановилась, наконец заметив знакомую фигуру у углового столика.

Мэгги Смит уже поднималась навстречу, плавно отодвигая стул ногой. Её серебристые волосы были собраны в безупречный низкий пучок, а строгий костюм цвета морской волны выдавал в ней женщину, привыкшую командовать редакцией крупнейшего новостного канала с той же лёгкостью, с какой другие выбирают вино к ужину. Она обняла Люси одной рукой за плечи, слегка похлопав по спине жестом, в котором смешивались материнская забота и профессиональная оценка состояния подопечной.

— Мэгги, прости за опоздание, — выдохнула Люси, ощущая, как напряжение последних часов наконец находит выход в словах. — Пробки были просто убийственные, а потом ещё совещание затянулось. Я думала, не успею.

— Садись, дорогая, — спокойный голос Мэгги обладал удивительным свойством гасить любую панику. — Ты выглядишь так, что можно подумать, ты пробежала марафон в этих туфлях. Воды? Или сразу бокал белого? Тебе нужно остыть.

Люси вздохнула и опустилась на стул, поставив сумку на соседнее сиденье. Под столом она незаметно сбросила туфли на шпильке, давая ступням передышку после целого дня беготни по редакции. Август в Вашингтоне превращал столицу в душную сковороду даже к вечеру, когда солнце уже не палило так нещадно, но духота никуда не уходила.

— Воды с лимоном, пожалуйста, — произнесла она, оглядываясь в поисках официанта. — Спасибо, что согласилась встретиться после работы. Мне просто необходимо было выбраться из офиса. Там сегодня душно не только от погоды.

Мэгги внимательно посмотрела на неё, медленно разглаживая салфетку на столе. Перед ней уже стоял наполовину опустошённый бокал белого вина, что говорило о том, что она пришла заранее.

— Я слушаю. Что на этот раз? Опять кто-то перепутал твой репортаж о городской политике с обзором модных трендов?

— Хуже, — Люси откинулась на спинку стула, дожидаясь, пока официант поставит перед ней высокий стакан воды с ломтиками лимона и льдом. Она взяла его обеими руками и сделала долгий глоток, чувствуя, как прохлада разливается по телу. — Сегодня утром было совещание по летнему слоту. Я подготовила отличный материал о реформе образования, нашла потрясающего спикера, депутата, который готов говорить откровенно. А что в итоге? Они отдали мой слот Кэтрин для её очередной серии о стиле жизни успешных женщин. Как будто в мире нет ничего важнее правильно подобранной сумочки к туфлям.

— Кэтрин? Та, что носит костюмы пастельных тонов и говорит со скоростью сто слов в минуту о том, как правильно сочетать шарф с брошью? — уточнила Мэгги с едва заметной усмешкой.

— Именно она! — с горечью воскликнула Люси, ставя стакан на стол и делая жест рукой, отмахиваясь от невидимой мухи раздражения. — Мэгги, я не против моды. Я сама люблю красивые вещи, ты же знаешь. Но я журналистка! Я хочу говорить о важном, влиять на умы, а не рассказывать о том, какой оттенок помады сейчас в тренде у жён конгрессменов. Я чувствую, что топчусь на месте. Все видят во мне только блондинку с хорошим вкусом, а не мозги за этой внешностью.

Мэгги отпила вина и накрыла руку Люси своей.

— Я понимаю твоё разочарование. Мир новостей жесток, особенно к молодым женщинам. Чтобы тебя перестали воспринимать как красивое приложение к сюжету, нужно совершить нечто невероятное. Нечто такое, что заставит всех забыть о цвете твоих волос и вспомнить только о силе твоего пера.

— Невероятное? — Люси усмехнулась с сарказмом. — Например? Найти пропавшего котёнка сенатора? Или взять интервью у инопланетянина, который приземлился на лужайке Белого дома?

Мэгги улыбнулась загадочной улыбкой, в которой читалось предвкушение. Она наклонилась к своей кожаной сумке, стоявшей у ножки стула, и вынула из неё книгу в твёрдом переплёте. Придерживая обложку ладонью, она поставила её на стол перед Люси с тихим, но значительным стуком, заставившим девушку замолчать на полуслове.

— Взгляни, — произнесла Мэгги.

Люси замерла. Её раздражение мгновенно сменилось любопытством, смешанным с чем-то ещё, чему она пока не могла дать название. Она подалась вперёд всем корпусом, взяла книгу двумя руками, ощущая приятную тяжесть качественного издания, и провела пальцем по корешку. Обложка была выполнена в тёмных тонах, почти чёрная, с кроваво-красными вкраплениями, напоминающими то ли языки пламени, то ли брызги крови. Но взгляд Люси сразу же приковало к себе лицо мужчины, занимавшее центральную часть обложки.

Чёрно-белая фотография. Резкие черты лица, обрамлённые тёмными волосами средней длины, небрежно падающими на лоб. Скулы, которые можно было бы назвать аристократическими, если бы не лёгкая небритость и этот взгляд. Глаза смотрели прямо в камеру, прямо на неё, с такой интенсивностью, что Люси почувствовала, как что-то сжалось внизу живота. В этих глазах читалась боль, которую не скрыть никакой маской безразличия, и одновременно вызов, брошенный всему миру. Татуировка на шее, едва различимая на чёрно-белом фото, уходила под ворот тёмной футболки, намекая на продолжение где-то под тканью. Губы сжаты в тонкую линию, но в уголках угадывалась насмешка над самим собой или над теми, кто осмелится его судить.

Люси провела пальцем по контуру этого лица, сама не понимая, зачем. Тишина ресторана вокруг них стала гуще, приглушив звуки столового серебра и негромких разговоров. Она ощутила странное покалывание в кончиках пальцев, как будто прикосновение к этой обложке установило какую-то невидимую связь. Её дыхание на мгновение сбилось, и она осознала, что смотрит на этого незнакомца слишком долго, слишком пристально.