Кротов 2. Планета Эскито

Пролог

Империя стояла перед пропастью. Однако это понимала лишь небольшая горстка людей, находящихся на самом верху социальной пирамиды. Для остальных подданных Великой Звездной Империи продолжалась обычная жизнь. Никто из них не заметил, да и не мог заметить признаки надвигавшейся катастрофы. Для того чтобы понять, что в огромном механизме государственной машины что–то сломалось, надо видеть картину в целом, а не те фрагменты, в которых существовали граждане Великой Империи. Но для них именно эти аспекты: работа, отдых, быт, личная жизнь и являлись Империей.

Казалось бы, все наоборот, жизнь в Великой Звездной шла на подъем. Миновала главная угроза — прямая война с Нифлянцами. Раскрыты и вычищены все агенты зеленокожих. Общество Империи оздоровилось, и в обозримом космосе не осталось ни одной угрозы процветанию этого супергосударства. Однако главный Информаторий при аналитическом центре Ассамблеи раз за разом выдавал неутешительные прогнозы.

Если выводы матрицы, обрабатывавшей легальную статистику, еще можно признать не совсем верными, то с прогнозами рисков, выданными Информаторием МРОБ, в который стекалась не только легальная, но и вся прочая информация, спорить не приходилось. Массив обработанной информации столь огромен, что об ошибках не шло и речи.

Раньше прогнозы и риски, выданные всеми Информаториями, обрабатывались главной мыслящей машиной Империи — мозгом Императора, но теперь после его исчезновения приходилось верить прогнозам ИскИнов.

***

Вдали от развитых секторов космоса, почти в Приграничье, происходило явление, причин для которого в нормальной физике не существовало и не могло существовать. Звездная система планеты Камгур состояла из звезды класса желтый карлик и трех планет. Две планеты являлись безжизненными холодными кусками камня, изрытыми кратерами от попаданий метеоритов. Полное отсутствие атмосферы позволяло этим космическим гостям бомбардировать планеты со всей накопленной за годы путешествий энергией.

Зато третья планета выглядела полной противоположностью своим сестрам. Недаром она носила неофициальное название — «Счастье». Прекрасный кислородный мир. Комфортная температура круглый год, обилие солнечных дней, прекрасная природа, теплые океаны и моря, отсутствие опасных хищников. Настоящий рай. Он таким и являлся для отдыхающих в Оазисах. Для остальных жителей планеты Камгур он скорее являлся планетой «Несчастье».

Местное солнце должно светить еще не менее четырех миллиардов лет, а в обозримых секторах космоса отсутствовали космические тела достаточной массы, чтобы устроить то, что сейчас там происходило.

Катастрофа, уничтожившая райский уголок, противоречила всем законам физики — планета просто исчезла. Без всяких предпосылок и причин. Нельзя же считать причиной ту возню, что устроили разумные формы жизни в ближайшем космосе и на ее поверхности. Никакая, даже самая разрушительная война, устроенная гуманоидами, не может привести к исчезновению целой планеты.

Хотя то, что Камгур вдруг просто исчезло, нарушало законы физики, но то, что последовало за этим, происходило согласно нормальной космогонии. Мгновенно образовавшийся абсолютный вакуум на месте столь внушительной массы вызвал потрясение для всех ближайших космических объектов. Планеты–сестры сорвало с орбиты, и в результате усиливающегося взаимного притяжения они столкнулись. Взрыв еще добавил нестабильности системе, и звезда не выдержала.

Выброс энергии получился настолько мощным, что Солнце начало коллапсировать, превращаясь в белого карлика. Соответственно, все формы жизни, находящиеся в секторе возмущения, погибли. При таких катаклизмах, несмотря на весь прогресс и развитие технологий, человек всего лишь пылинка.

Район официально закрыли для любых посещений, а в лоциях сделали соответствующие отметки. Так возникла загадка, названная по неофициальному названию планеты — «Парадокс Счастья».

В тот момент, когда начался этот локальный Армагеддон, из района катастрофы смог спастись единственный искусственный объект. Он появился в секторе за несколько мгновений до взрыва — вынырнул из зеркала выхода пространственного перехода в тылу спешащей к планете армады боевых кораблей без опознавательных эмблем.

Прикрывавший арьергард флотского ордена тяжелый крейсер еще успел среагировать на его появление — послал запрос на опознание, но это оказалось его последнее действие в этой жизни. Волна раскаленных газов, вырвавшихся из ядра местного солнца, почти мгновенно поглотила боевой флот и вообще все, что находилось в космосе. Без всякой причины на месте стабильной звездной системы появилось новое космическое образование.

Линза выхода еще не успела погаснуть, а объект для человеческого глаза и мозга, выглядевший как гигантское черное яйцо, уже совершил новое перемещение. Он не стал уходить в подпространство, вместо этого черное корабль сделал то, что не смог бы повторить ни один самый современный корабль Империи. Объект почти мгновенно переместился за границы сектора катастрофы. Здесь, где его уже не могла достать волна горящего звездного вещества, корабль остановился и какое–то время просто плыл вместе с дрейфующим космическим мусором, отброшенным взрывом звезды.

Но это бездействие продолжалось недолго. Неожиданно резко, совсем не так, как это делают корабли гуманоидных рас, он сменил вектор движения и, ускоряясь, поплыл вдоль границы сектора. Словно искал что–то.

Так оно и оказалось — миновав не больше нескольких тысяч километров, черное яйцо опять остановилось, и на его борту появилось единственное светлое пятно. На его фоне стало видно, что в космосе дрейфует еще один искусственный объект. Прозрачная сфера — её присутствие улавливалось только датчиками электромагнитных полей — медленно поплыла к светлому пятну на борту корабля. Словно её потянули за ниточку. Когда сфера приблизилась к борту, она не остановилась, даже не затормозила, а также плавно столкнулась с кораблем. Но удара не последовало — сфера с заключенным в ней грузом прошла сквозь черную стену, словно это просто черный туман.

Глава 1

Вовка тупо глядел на спящих и молчал. В голове не ни малейшей зацепки, как он тут оказался. Все воспоминания заканчивались на появлении брата. Дальше все — сплошной мрак. Похоже, или усыпили, или просто стерли память. Как Снеже, перед внедрением на Камгур.

Что же это за хрень, как же все–таки они здесь оказались и почему их только четверо? Где остальные? Однако думать об этом почему–то не хотелось.

Кротов оторвал взгляд от сладко посапывающих женщин и в который раз осмотрел место, где проснулся. Место прекрасное: поляна покрыта мягкой ярко–зеленой травой, вокруг поляны стена леса. Лес не густой, между деревьев чисто; ровные желтые стволы, самые большие — толщиной с ногу, рвутся в небо. Очень похоже на земной сосновый бор. Вовке даже показалось, что на него нанесло смолой. Слабый ветерок иногда касался щек и чуть слышно шумел в кронах деревьев. Больше никаких звуков, которые, казалось бы, должны присутствовать в подобном месте. Ни пенья птиц, ни стрекотания насекомых. И нет того, что преследовало сегодня весь день: взрывы, выстрелы, крики.

Все! Хватит таращиться, надо действовать. Вовка поднялся, подхватил лежавший рядом игольник и направился к ближайшим деревьям. Девушек он решил пока не будить, пусть хорошенько отдохнут. День сегодня у них выдался тяжелый.

Полянка оказалась совсем небольшой. Кротов обошел ее за пару минут. Потом прошел немного вглубь леса: так же, ничего, что могло бы заставить память проснуться. Легкий сумрак, ровные, шершавые на ощупь стволы; вверху, метрах в шести над головой, шелестят мелкие длинные листья. Темно-зеленые. Вовка опять подумал о сосновой роще: если бы иголки вместо листьев, то один в один. Идти дальше нет смысла — лес продолжался, насколько хватало глаз. Метрах в пятнадцати еще можно разобрать отдельные деревья, а дальше все сливалось в сплошную темно–коричневую стену.

Стояло приятное тепло. Датчик на броне застыл в секторе комфортной температуры. На датчик состава атмосферы можно не глядеть, чувствовалось, что кислорода тут даже больше, чем надо. Состояние слишком бодрое. Солнца из–за леса не видно, но какое-то светило явно присутствовало. Тени от деревьев находились только с одной стороны. В общем, все очень похоже на Землю.

Место прекрасное, опять подумал Кротов: хоть строй здесь избу и живи в единении с природой. Но за свою не слишком длинную жизнь Вовка научился не доверять красивому фасаду, и сейчас упорно искал, в чем тут подвох. Ведь не может же быть, что все последнее время их искали и пытались убить, а сейчас они вдруг оказались в настоящем «раю». Ни подземелий, ни врагов, ни взрывов, ни выстрелов. Так только в сказках бывает.

Что ж, пора будить спутниц, может, они что-нибудь помнят.

***

— Что будем делать?

Все трое, находившиеся в небольшом темном зале, были настроены решить вопрос сегодня. Тянуть дальше нельзя. Никто не говорил о том, что именно сейчас решается, судьба Империи. Столь высокопарные слова никогда не звучали здесь, в ситуационной капсуле МРОБ. Но все участники разговора знали, что все обстоит именно так. И это незримой тяжестью давило на их плечи. Сейчас надо решить, что делать: поддержать притязания Сенера Драйзера или все–таки как–нибудь вывернуться.

В одном случае, хотя не будут соблюдены все точки и запятые законов, но Империя сохранит преемственность, и жизнь будет продолжаться точно так же, как и сотни лет до этого. В другом же нет никакой уверенности, что Империя останется прежней. Хотя Сенер Драйзер заверил, что никаких обновлений он вносить не станет, и Великая Звездная Империя будет процветать, как и прежде, все трое прекрасно знали, что это процветание будет в его понимании.

Эти трое — глава МРОБ лорд–директор Креаз Саймур; глава Хозяйственного Управления профессор Гнейль Шрем; командующий Космическим Флотом адмирал Гранбер Сандар Блиц Шаканзу — являлись главными блюстителями миропорядка Империи. При этом только адмирал являлся по крови членом Семьи. И только он известен широкой публике. Двоих других никто не знал. Вернее, они известны, но совсем на других должностях. Не слишком больших и не слишком маленьких. Как раз на таких, что позволяли, не вызывая проблем, находиться в Императорском Дворце.

В эту секретную тройку никогда за всю историю её существования не входили члены Семьи. Те, в ком имелась хоть капля крови Императора. Тройка являлась негласным противовесом Семье. Гранбер Сандар стал первым представителем династии в триумвирате. И это не только за заслуги — хотя они неоспоримы. Так же это стало следствием того, что настоящий Император Великой Звездной Империи исчез. Как бы глупо это ни звучало — но это именно так: не убит, не умер, а просто исчез. Не оставив повелений, завещания или просто записки. Сначала надеялись, что это причуда самого Императора, но прошло уже больше двух лет, и надежды растаяли. Спасало мир пока то, что знал об этом лишь самый узкий круг лиц. Эта тройка и еще несколько. Но все могло измениться. И изменилось.

— Я считаю, что нам надо принять условия этого говнюка, — подобное выражение в речи профессора Шрема шокировало бы всех, с кем он общался в обычной жизни. Там ученый представал чрезвычайно чопорным, воспитанным и сухим книжным червем. Однако тут это никого не смутило, сейчас не до этикета. Главный МРОБовец прикрыл глаза, несколько секунд помолчал, потом глубоко вздохнул и ответил:

— Я за. Выхода у нас сейчас нет.

Взгляды обоих сошлись на адмирале. Тот молчал, словно не понимал, чего от него ждут собеседники.

— Не тяни, — не выдержал профессор. — Ты на переднем крае. Армия пока подчиняется только тебе. Что ты решил?

То, что Шрем вместо вежливого вы обратился к адмиралу на ты, говорило о том, что дело действительно из ряда вон. Профессор даже в спортзале на тренировочных спаррингах среди крови и боли обращался к сопернику на вы.

Адмирал являлся героем последней войны — именно его флот обеспечивал поддержку самоубийственной атаки на боевую космическую станцию «Тор». Эта операция позволила переломить ход войны с Нифлянцами. После войны он резко пошел в гору и за пару лет взлетел на самую вершину армейской иерархии. Его ввели в тройку, конечно, учитывая его высокий пост и принадлежность к Семье. Но не только за это. У него талант полководца и острый, нестандартный ум.

Глава 2

Любое, даже самое маленькое государство делится на несколько социальных слоев. И пусть политтехнологи, массмедиа и профильные отделы спецслужб выдают совсем другую картинку — народ и власть едины; власть — это и народ и прочее, прочее… Это не так, власть и народ — это абсолютно разный социум. Самое главное разделение — доступ к различным благам и возможностям государства.

Но и сами властные структуры тоже делятся на более мелкие группы. Они разнятся силой, богатством, возможностями и, конечно, доступом к информации. Информация — это один из самых мощных ресурсов, позволяющий власть и деньги имущим удерживать свое привилегированное положение.

Великая Звездная Империя в этом плане исключением не являлась. Никто из подданных Императора не знал, что его больше нет. Кроме тех, что находились на самом верху пирамиды. И это позволило Звездной Империи, да и не только ей, но и ее постоянным братьям–соперникам — Кармадонскому Союзу и Вольным Мирам — продолжать жить без катаклизмов и резких изменений. Страшно даже подумать, что произошло бы, узнай в мирах о настоящем положении дел.

И этот день настал.

Когда глава всемогущей корпорации, этой Империи в Империи, Сенер Драйзер, сообщил, что он хочет встретиться, лорд–директор, конечно, не мог ему отказать. Скорее по привычке, чем из серьезного интереса, он сразу запросил все последние новости, связанные с Навигационными Системами и самим Драйзером. Ничего особо выделяющегося не нашлось. После того случая, когда погибла невеста сына Драйзера, наследная принцесса Гелия, провели всестороннее расследование. Вызывало подозрения то, что Гигрей Стванс буквально за несколько часов до катаклизма покинул планету Камгур, а невеста почему–то осталась.

Но расследование ничего не дало — ведомство прекрасно знало, что Гелия и Гигрей совсем не влюбленные молодожены. Это чистая сделка между Семьей и Сенером Драйзером. Тем более молодые стоили друг друга. Эксцентричная, не признающая авторитетов принцесса и мажор–подонок. То, что они спокойно расстались в период медового месяца, никого не удивило, а предсказать подобные космические катастрофы не могли даже объединенные вычислительные мощности всех Информаториев Империи.

В ближайшем прошлом тоже ничего тревожного не просматривалось, и Креаз Саймур успокоился. Раз его ведомство не может ничего найти, нечего зря суетиться. Драйзер все сам расскажет. Но когда глава Навигационных Систем попросил, чтобы на встрече присутствовали и два других члена секретной высшей тройки, у Сеймура засосало под ложечкой. Зачем этому бизнесмену понадобился именно такой состав?

Конечно, первым пришло на ум то, что он знает про тройку и хочет показать это. Профессор тоже так посчитал. Адмирал своего мнения не высказал, но присутствие на встрече сразу подтвердил. Это понятно: не одна фирма не имела столько контрактов с силовиками Империи, как Навигационные Системы. Фирма являлась главным поставщиком не только Флота, но и всех Вооруженных Сил.

На той встрече и стало ясно, что пора доставать из забытых архивов конституцию Империи. Теперь, без решения вопроса о престолонаследии, обойтись нельзя. Потому что Сенер Драйзер сразу объявил, что ему известно о том, что кресло Императора давно остыло. Этот старик, которому давно перевалило за сто лет, и которому, казалось бы, надо думать уже только о душе, припер могущественную троицу к стене.

Его ультиматум прост: раз Император сгинул — Сенер Драйзер говорил об этом без опаски, значит, точно знал, что информация надежная — следует выбирать нового Главу Империи; то есть выбрать претендентов; назначить Высшую Ассамблею Миров Империи, где и провести главный выбор и утверждение нового Императора. Как написано в главном законе.

«Навигационные Системы» стали самой мощной корпорацией Империи не просто так, главной приводной пружиной успеха являлся сам Драйзер. Ум, трудолюбие, настойчивость и интуиция — все это помогло пробиться среди множества таких фирм. Кроме того, особый нюх на нужных людей, смелость принимать рискованные решения и абсолютное пренебрежение чужими жизнями и нормами морали.

Поэтому ни один из Тройки не сомневался, что Сенер Драйзер спокойно приведет свою угрозу в исполнение. И, если они не примут его условия, через день вся Империя будет знать, что Император исчез. И что самые главные силовые ведомства понятия не имеют, как это произошло. Ну и конечно, об этом узнают и соперники: Кармадонцы и Вольные Миры. Хотя больше никаких угроз Сенер Драйзер не озвучил, все участники Триумвирата понимали, что у него есть множество возможностей превратить жизнь Империи в кошмар.

За свое молчание он просил тоже немало — включить его сына, Гигрея Стванса в число официальных претендентов на трон. Это в корне противоречило порядку, положенному в основание государственной машины Империи. Стать Императором Великой Звездной Империи мог только член Семьи. Тот, в ком есть капля крови настоящего Императора.

На первый взгляд, это казалось небольшой платой за возможность сохранить стабильность в государстве. Тем более, сколько ни тяни, все равно придет время, когда надо будет кого–то короновать. Империя не может быть без Императора. Ну а всем понятно, что ни один «назначенный» принц не сможет пройти Высшую Ассамблею, большинство Миров не проголосует за претендента, не принадлежащего к Семье.

Однако так казалось только на первый взгляд. Слишком велики возможности у «Навигационных Систем». В некоторых звездных мирах правительства находились полностью под влиянием этого экономического монстра. А скольких Драйзер успеет еще подкупить? Так что, принимая во внимание все это, плата сразу переставала казаться небольшой. В случае победы Стванса возможна гражданская война и развал Империи. Это конечно самый мрачный прогноз. Но если даже не дойдет до такого, никто из Тройки ни за что не желал видеть на Троне такого законченного подонка, как принц Гигрей. Ведь в этом случае и МРОБ и Армии придется выполнять приказы Императора.

Глава 3

Шнорг редко ругался — в семье Шорцев к этому относились строго, — но в этот раз выдал одно из тех выражений, что наслушался во время войны. Рассыпалась идиллическая картинка будущей жизни, построенная в его мечтах. Там, в лесу, находились люди! И при этом люди опасные. Для бывшего спецназовца это ясно с первого взгляда. Да, наверное, это понял бы и гражданский наблюдатель. Слишком резко контрастировали фигуры в бронекостюмах с игольниками на фоне местной пасторальной картинки. А теперь еще хуже — неизвестные бойцы перехватили его разведчика. Именно перехватили, а не уничтожили. Это тоже говорило об уровне подготовки. Явно не Кармадонские пираты. На тех Кенич насмотрелся. Перед тем как устроиться в фирму, пришлось пожить в Вольном Порту, среди всякого отребья.

Шнорг не дал воображению разыграться. Хотя он настоящий Шорец — мог вспыхнуть от одного слова, но жизнь, особенно Академия и война, заставили его стать трезвее. Сейчас не до эмоций, надо срочно разбираться с ситуацией и решать, что делать дальше.

Но как же он мог не заметить чужой корабль? Ведь прежде чем высадиться, он просканировал всю планету, как раз на подобное техногенное присутствие. За те несколько часов, что он пробыл на орбите, все данные о планете перепроверены ИскИном миллионы раз. Она нигде не зарегистрирована. Значит, тут еще никто не побывал. Даже если корабль побывал здесь совсем недавно, высадил группу и отбыл, все равно Информаторий вычислил бы следы высадки. Такое не затрешь. А если бы «аборигены» жили здесь уже давно, то тем более. Разведчики находят присутствие считаных молекул минерала в почве, а уж следы жизнедеятельности нашли бы с ходу.

Нет, про корабль исключено. Даже приближение подобного тела к планете его корабль засек бы сразу. Все системы у него специально подготовлены для этого. Ведь он работает без лицензии, как и сама фирма. Недаром ему так много платят. Так что он должен быть застрахован от встречи с любым патрулем официальных властей.

Значит, все–таки люди здесь появились до его прилета? Но следы?

«Дракон!» Шнорг чувствовал, что запутался. Не могли же гости материализоваться из воздуха? Он когда–то еще в Академии слышал про технологии квантовой телепортации, но это направление перестало развиваться из–за огромной энергоемкости. Для современной цивилизации эта технология неподъёмна. Похоже, ошибка техники, где–то разведчики проворонили следы жизни.

Ладно, пусть с этим делом разбирается корабль. Пусть перепроверяет снова всю информацию, начиная сразу с выхода из подпространства. А ему надо решить, что делать дальше — собирать вещички и улетать, или еще подождать? Есть ведь малюсенький шанс, что эта группа совсем не по его профилю, и им колонизация планеты на фиг не нужна.

Только подумав об этом, он уже знал, что решит. Слишком понравилась ему эта планета, а то, что она может принадлежать ему, вообще приводило в дрожь. Что же, тогда надо спрятаться самому — и понаблюдать. Кто бы они ни были, они тоже не просто так прилетели сюда, и им тоже надо делать дело. Не будут же они вечно сидеть в засаде.

Как только он решился, действовать сразу стало легче. Теперь, зная свою задачу, он легко, словно на тренажере в Академии Спецназа, разработал план и начал воплощать его в жизнь. На всё про всё он дал себе двадцать стандартных часов — после этого времени, если его план не сработает или станет затягиваться, он улетит. Несмотря на то что он уже почти прижился здесь, почти почувствовал планету своей. Но он решение своё он выполнит в любом случае — несмотря на эмоциональность, воля у горца железная. Никогда он не позволял самому обманывать себя. То, что люди обычно делают легче всего. Перед собой не стыдно — никто не узнает.

Но всё пошло не так, как планировалось. Он только успел собрать всю группировку дронов–разведчиков к тому месту, где засек гостей, когда пришел сигнал, что пропавший дрон снова в сети. Автоматическая проверка системы показала, что он не попадал под чужим воздействием. Выявился сбой в работе связи, но система нашла и устранила ошибку. Сейчас всё в порядке. Никто никуда не убегал, наоборот, люди просили о помощи. Кенич, может, и поверил бы в это, но та картинка, что разведчик передал перед исчезновением, оказалась слишком говорящей. Четверка бойцов в полной выкладке, с оружием. А через секунду сбой связи — слишком подозрительно. Но теперь, когда он раскрыл запись событий, произошедших пока отсутствовала связь, то всё оказалось совсем запутанно. Разглядывая картинку, он озадаченно хмыкнул: «И что теперь делать?»

Ранение у девушки серьёзное, явно нужна медмашина, а у этих только медаптечки. И при этом там почти все женщины. И красивые. Особенно та, что показывает, что им нужна помощь. «Дракон! Вот это попал».

Кротов, придумывая этот план, как раз и рассчитывал на что–то подобное. Обычный нормальный человек, даже если он и боится встречаться с группой неизвестных вооружённых лиц, наверняка задумается, увидев раненую красивую девушку. Они всегда вызывают желание помочь.

План готовился в расчёте на то, что дрон работает на обычную научную экспедицию. Геологическую или любую другую. Но еще лучше, если это вдруг окажется не официальная миссия, а кто-тоиз многочисленных авантюристов–старателей или браконьеров–охотников. Вид столь немногочисленной группы, имеющей хорошее оружие, должен стать дополнительной приманкой. Тем более красивые девушки.

А вот дальше посмотрим. Все эти красавицы не зря носят игольник за спиной. Лишь бы клюнули.

— Сработало, — сказала Снежа шепотом, словно их кто-томог подслушивать.

— Не говори гоп, пока не перепрыгнешь, — почему–то так же шепотом ответил Вовка. На удивленные взгляды подчиненных, землянин только махнул рукой — потом объясню. Он уже привык к тому, что идиоматические русские выражения понимают очень редко. Но иногда автоматически использовал их.

Все–таки сами люди не появились — вместо них появился грузовой дрон и завис над поляной. Кротов даже не успел скомандовать, как все девушки уже лежали за деревьями, направив на машинку стволы игольников. Сам Вовка тоже упал, как только броня дала сигнал о приближении «птички». Мысленно он похвалил подчиненных за правильную реакцию, но тут же понял, что это относится не ко всем. Взбалмошная принцесса проигнорировала появление грузовика; как лежала на краю поляны, так и лежит. Даже бронекостюм не привела в готовность. Все осталось так же, как тогда, когда они снимали голограмму для неведомых гостей. Гелия продолжала изображать пострадавшую — броник закатан, открывая окровавленный живот. Она прикрывала руками фальшивую рану и очень натурально стонала от боли. Даже шлем не закрыла.

Глава 4

— Может, все–таки смогли бы договориться? — Снежа продолжала разговор, начатый еще на улице. При этом она успевала рыться в ящиках жилого модуля. Кротов уже сказал до этого, что все получилось автоматически: парня явно шокировало появление принцессы, это и спровоцировало дальнейшее. Вовка не хотел продолжать этот бесполезный разговор. Может, и смогли бы, а может, и нет. Что теперь гадать. Получилось, и хорошо получилось. Кротов и сам сейчас думал, что действовал он на грани. Ведь парень вполне мог успеть выстрелить. А с такого расстояния, даже броня не помогла бы.

Сам герой их разговора, сейчас лежал в медмашине модуля, залечивал сломанный нос и сотрясение. Там его караулила Сапаренд. Она тоже поучаствовала. Когда Вовка сбил парня с ног, она подскочила и хорошенько добавила пинком в голову. Это было уже лишним, и Кротов сильно подозревал, что Саларви просто отомстила парню за его слова. Сама она утверждала, что испугалась за Вовку, поэтому и била. Чтобы отключить наверняка. Что ж, может и так. Но их отношения с Сапаренд являлись очень скользкой темой, поэтому Кротов и поставил её в караул. Чтобы меньше находиться рядом. И сейчас он тоже постарался перевести разговор на другое.

— Хорошо вас учат в вашем министерстве.

— Это ты о чем? — не поворачивая головы, переспросила Снежа.

— Вот об этом, — Вовка обвел рукой часть комнаты, которую уже проверила девушка. Все вещи там снова лежали на тех же местах, что и до проверки. Та же часть, что проверял землянин, стала похожа на комнату, где проводят капитальную уборку. Хотя Вовка вроде действовал так же, как и Снежа. Проверял, осматривал, потом клал вещь на место.

— Да, — бесстрастно согласилась Снежа. — учили.

Вдруг она хмыкнула и обернулась:

— Смотри!

Девушка держала в руке предмет, очень знакомый им обоим. «Неубиваемый» медальон спецназа Империи. Офицерский.

— Вот оно что! — оживился Вовка. — Я честно чего–то такого и ожидал. Но не думал, что он из Имперских. Так что же это получается? Мы влезли в дела Спецназа Империи?

— Нет! — девушка удивленно посмотрела на него. — Ты что?

Потом усмехнулась:

— Я забыла, что ты недоучка. Видишь знак?

Вовка кивнул. Маленькая стрелка на эмблеме спецназа ему ни о чем не говорила.

— Уволен. Без права восстановления.

— Вот ни хрена себе, — удивился Кротов. — А меня выпнули, и даже такой штуки не дали. Как будто я не учился в Академии.

— Ты же так и не стал кадровым. Вспомни, у тебя и знак выглядел по–другому. С курсантскими отметками. Кроме того, с тобой вообще все непонятно. Будем разбираться, когда в Империю вернемся.

С тех самых пор, как они очнулись, никто из них так ни разу и не заговорил о том, что с ними произошло. Сначала вроде не до этого, а сейчас все, словно договорившись, избегали этой темы. Слова Снежи впервые напомнили о том, что их память старалась запрятать подальше. Катастрофа на Камгуре. Ведь по–настоящему они все должны быть сейчас мертвы. Без вариантов.

— Как ты думаешь, что с нами? Что произошло?

Снежа резко встала.

— Вовка, давай не будем об этом сейчас. Выкарабкаемся из этой ситуации, потом все обдумаем и обсудим.

— Да, так будет лучше!

Быстро согласился Кротов. Ему очень не хотелось это обсуждать. Думать о том, что произошло в Бонесайде почти физически больно. Словно кто-топоставил блок на мысли об этом. При этом, как только он согласился отложить разговор, ему сразу стало легче. «Какая–то хрень», — раздраженно подумал он, но тут его отвлек голос Сапаренд.

— Кротов, у твоего друга заканчивается сеанс. Сейчас очнется.

— Пойдем, — в свою очередь, Вовка позвал Снежу. — Это твоя работа.

В ответ на её вопросительный взгляд, добавил:

— Ты же у нас Инспектор МРОБ. Специалист по допросам.

Шнорг Кенич не первый раз просыпался в медмашине. На прошлой войне ему дважды пришлось проходить восстановление. Вот и сейчас, даже не открывая глаз, он сразу понял, где находится: по беспричинной радости и ощущению, что организм здоров и полон энергии. И тут же вспомнил, что произошло перед тем, как он потерял сознание. Он отвлекся, а этот парень напал на него. Последнее, что запомнилось — хруст кости и боль, пронзившая голову. Вот идиот, почему я перестал следить за ними? А отвлекся я потому…

Он дернулся и открыл глаза. Кенич вспомнил, что произошло раньше, и почему это его так огорошило. Принцесса! Та самая! Он опять дернулся, но крышка еще не поднялась, и зажимы продолжали фиксировать тело. Что за дела? Он ведь уже проснулся, значит, капсула должна открыть крышку. И только он об этом подумал, появилась быстро растущая щель, и синий стерильный свет стал меняться на более живые краски. Наконец, плита исчезла. Вслед за этим исчезли и фиксаторы.

Он резко поднялся и сел. Прямо в глаза смотрел срез ствола игольника. Все, как он и ожидал.

— Притормози. Все делай медленно.

Он узнал голос. Это та женщина, что пыталась вывести его из себя, заявив, что он извращенец. Шнорг и не собирался дергаться, он уже сообразил, что его ждет после медмашины. Допрос, и, возможно, с пристрастием. Судя по тому, кого он увидел перед отключкой, дело здесь серьезное.

— Я спокоен. Я не собираюсь сопротивляться. Готов выполнять ваши приказания.

В Академии учили не только воевать и побеждать. Как себя вести в плену, тоже учили.

— Шнорг Кенич? Спецназ Империи?

Это спрашивала уже другая девушка. Шатенка с короткой, почти мальчишеской стрижкой. Такие обычно носили девушки в армии — удобно надевать шлем. Кенич усмехнулся, все шло точно, как он думал: допрос и прочее. Уже идентифицировали.

— Да, это я. Только я давно не в армии. Можно мне все–таки покинуть капсулу?

Он перешел в предложенное походное кресло, сел и выпрямился. Он старался все делать плавно, без дерганья, чтобы не провоцировать женщину с оружием. Насколько он уже смог понять, эта особа явно нервная.

В это время в дверях модуля появилась четвертая фигура и все его показное спокойствие пошло прахом. Он вздрогнул и рефлекторно начал вставать.

Глава 5

Планета Эскито не относится ни к Цивилизованным Мирам, ни к Пограничью. Она находится на краю секторов, где еще чувствуется влияние Цивилизации. Здесь можно получить защиту военного корабля Империи, Кармадонского Союза или Вольных Миров. Также можно вызвать аварийное судно, и оно обязательно прибудет, если двигаться к центру звездного скопления. Но если корабль выходит на маршрут в обратном направлении, к Пограничным Мирам и дикому космосу, то тут, в большинстве случаев, приходится надеяться только на себя или на счастливый случай.

Пограничные Миры тоже считают себя цивилизованными. И некоторые из них, по роскоши жизни местных верхов, вполне могут конкурировать даже с жителями Цессии. А уж главная планета Великой Звездной Империи без сомнения является самой–самой планетой в Цивилизованных Мирах. Самой главной, самой влиятельной, самой богатой... И тут уже ничего не поделаешь, реальная власть дает ей гораздо больше, чем даже самое запредельное богатство.

Но везде, где появляется человек и где есть возможность заработать хоть один кредит, появляется еще одна ветвь власти. Неофициальная. И ничего поделать с этим не смогли ни в одной космической агломерации: ни в Звездной Империи, ни в вышколенной, зарегулированной законами и правилами Кармадонии, ни в торгашеских Вольных Мирах. Наверное, с этой структурой легко справился бы Император, но он почему–то посчитал, что организованная преступность не заслуживает его внимания. Так что эта «ветвь» росла и развивалась. При этом, если три разных государственных образования Цивилизованных Миров с трудом решали любые трансграничные вопросы, то теневые «менеджеры» решали все легко. В отличие от официальных структур, мафию совершенно не тормозили государственные границы. Они для них словно не существовали.

Эскито, почти незаметная в официальной жизни Кармадонского Союза являлась, по сути, столицей для ближайших секторов галактики. И еще она являлась главной планетой для той самой части общества, что взращивает свое богатство на нарушении общепринятых норм и законов.

***

Центральный технический проезд космической торговой базы Эскито, длинный и широкий, словно главная магистраль города, напоминал гигантскую теплицу мира Варсофия — главного поставщика экзотических фруктов. Все пространство, включая полосы для транспорта и пешеходную зону, накрыто сплошным прозрачным куполом, защищавшим людей от космического вакуума базы. Здесь по красивым дорожкам и тротуарам, отделенным друг от друга пластиковыми лотками с яркими цветущими растениями, спокойно передвигались менеджеры самых разных рангов: от обслуживающего персонала до глав представительств. Все, как в обычном деловом квартале.

Но если поднять голову, то прямо перед глазами открывался фантастический вид рабочих причалов базы. Отсюда, из теплого, светлого мира с искусственным тяготением и искусственной атмосферой, можно наблюдать настоящую, ничем не приукрашенную жизнь этого неутомимого организма. Плавающие в вакууме огромные агрегаты освещения, похожие на маленькие солнца, заливали все пространство ярким резким светом. Освещение нужно для людей–операторов, сновавших в микрофлаерах между гигантами транспортных барж и кораблей. Грузовые платформы–роботы не нуждались в освещении, почти сплошными потоками они ныряли в темные провалы грузовых палуб, а потом уже нагруженные неслись к бездонным чревам складов базы. В полной тишине по разным векторам двигались тысячи и тысячи искорок — платформ. В одно мгновение они, словно стая рыб, меняли курс и начинали плыть в другом направлении. Беспрестанное движение завораживало.

Сейчас внизу, за прозрачным бронеколпаком, по главному проезду шла немногочисленная группа людей. Внешне они ничем не выделялись среди множества других обитателей этого своеобразного мирка, замкнутого на получении максимальной выгоды. Но отличия существовали и немалые.

Группа остановилась. Шагавший впереди высокий краснолицый мужчина с ежиком странно белых волос показал вверх и пояснил:

— Шакран, посмотрите. Вот оно — царство торговли. Впечатляет?

Все присутствовавшие знали историю молодого человека, к которому обратился загорелый. Поэтому со скрытым превосходством ждали, что тот раскроет рот от удивления. Но парень всего на несколько секунд задержал взгляд на действе, происходившем за бронестеклом купола, а потом вежливо подтвердил, что да, очень интересно. Но у них сегодня много дел, и надо срочно заняться их решением. У него напряженный график.

Загорелый — глава местного представительства Дома Кристалла, Сигар Сир, подавил просившееся вырваться ругательство и сбивчиво объяснил:

— Да, да, конечно. Мы уже почти пришли.

Про себя же Сигар все–таки выругался и подумал:

— «Сраный дикарь! Не успел с гор спуститься, а гонору, как у наследного принца. Интересно ему... Сам, наверное, в жизни больше двух кораблей сразу не видел».

Сир разозлился, потому что привык к другой реакции. Все, кому он до этого показывал работу порта изнутри, застывали, пораженные эпическим размахом этой сцены. И в большинстве случаев это помогало потом, когда договаривались о проценте за обработку «нужных» грузов.

Но если бы он смог прочитать мысли Шакрана Горраха, то оказался бы удовлетворен с избытком. Этот молодой мужчина впервые увидел развитый технологический мир чуть больше четырех лет назад. До этого, с самого рождения, он провел в отсталом мире, в котором передвигались на вьючных животных, а из оружия верхом развития являлся лук. Мир планеты Баррах, в котором он родился и вырос, был в свое время обычным колониальным миром Империи, но деградировал в результате целой череды случайных событий. И лишь совсем недавно Великая Звездная Империя смогла вернуть Баррах в свое лоно.

Поэтому, когда Шакран увидел, как живет организм гигантской машины грузового порта, он оказался не просто удивлен, у него попросту перехватило дыхание. Может быть, если бы он видел построение одного из боевых космических флотов Империи на главный парад или еще что–то подобное, работа базы показалась бы ему не столь поразительной. Но выходец с Барраха еще ничего такого увидеть не успел, поэтому внутренне и среагировал именно так, как рассчитывал Сигар Сир.

Глава 6

Старшие — их оказалось двое — вели себя так, как и положено. Выслушав приветствие Шакрана, они вежливо склонили головы в ритуальном поклоне. Потом Сигар передал им жетон Шакрана, и они преувеличенно внимательно изучили железку. И лишь после этого показали гостям на кресла, висевшие в воздухе, вокруг овального силового стола. Сами же старики сидели в обычных, похоже, даже деревянных креслах.

Шакран понимал, что все эти ритуалы — всего лишь дань традиции — «уважаемые люди» всех Цивилизованных Миров всегда гордились тем, что они строго чтят все кодексы и правила. Все это пришло из глубины веков, когда синдикаты выкачивали деньги из соплеменников, не присылая файл с суммой и адресом, куда это перевести, а отбирали кошельки, приставив ствол к животу жертвы.

Хотя посланец Дома Камня еще молод, он знал историю, традиции и ритуалы всех Домов. После того, как три года назад, он получил свой первый имплантат — тот самый, что обычные жители получают еще в юности — проблема запомнить любой объем информации исчезла. По требованию отца, Шусы Горраха, он специально изучил все, что связано с Домами. Кроме того, перед отъездом, его проинструктировали Старшие из главного Дома шорцев, Дома Скалы. В общем, как бы там не было, каким анахронизмом не казались эти ритуалы молодым представителям Домов, знать их оказалось полезным. Потому что, в большинстве случаев переговоры приходилось вести со Старшими, а это всегда оказывались закоренелые консерваторы.

Шакран уже полгода путешествовал по Цивилизованным Мирам, побывал на встречах с несколькими большими Домами и с десятком Домов поменьше. Острота впечатлений притупилась, зато появился опыт общения. Переговоры о признании нового Дома — всегда сложное дело. В среде «уважаемых людей», как и везде в жизни, существует большая конкуренция, и чтобы выжить, надо постоянно доказывать, что Дом не потерял хватку.

В этих условиях появление нового Дома, а тем более его признание — это тяжелый и длительный процесс. И то, что никому не известный Дом Камня за такое короткое время сумел пробиться на самый верх, вызывало множество вопросов и даже отторжение. Большинство Семей шло к нынешнему уровню десятки и сотни лет.

Но как бы то ни было, новый Дом еще не нарушил ни одного правила, а то, что его сразу признал Дом Скалы — один из самых сильных и старинных — давало им законное право заключить соглашения со всеми остальными Семьями «уважаемых людей». Никто в этом мире, кроме нескольких человек, не знал, что у нового клана есть свой всемогущий покровитель, который и помог новой Семье сделать первый шаг.

Шакран сидел, слушал и вежливо молчал, дожидаясь, когда Старшие выскажутся и попросят его ответить. Переговоры шли по накатанной схеме, ничего нового он услышать не ожидал, поэтому, сохраняя на лице вежливую внимательность, начал прикидывать в уме, сколько местный Дом имеет от «покровительства» торговли на этой планете и как можно будет влезть в долю. Что их Семья сможет предложить в обмен? Отец когда-то не ошибся, отправляя на встречу с Домами своего молодого сына, а не кого-то из заслуженных опытных советников. Слишком долго те жили в нетехнологическом мире и вряд ли смогли бы так быстро вписаться в новые реалии.

Мысли Горраха неожиданно прервали — впервые на его памяти хозяева нарушили ритуал переговоров. Даже не извинившись перед Шакраном, Сигар Сир поднялся и, игнорируя удивленные взгляды Старших, быстро подошел к ним. Несколько слов, сказанных на ухо бледному старику, сидевшему справа, произвели на того сильнейшее впечатление. Как он ни старался быть бесстрастным, Шакран сразу понял, что тот взволнован. В чипе баррахца имелась специальная программа распознавания поведения человека.

Ни один мускул не дернулся на лице Шакрана, он сделал вид, что ничего особенного не происходит. Однако мозг у него почти вскипел: о чем это они говорят, о каком заказе? Если бы местные «уважаемые люди» знали, что слух гостя намного острее, чем у обычного человека, вряд ли они стали бы шептаться при нем. Все это: и определение поведения человека, и очень острый слух, и даже способность ускориться, как спецназ Империи, и еще множество функций и программ, заложено в имплантате, полученном в секретных лабораториях тайного союзника Дома Камня.

То, что он расслышал, на первый взгляд, не должно вызвать такой сбой ритуала. Ведь Шакран имел полное право сейчас «обидеться». Хозяева выказали реальное неуважение к послу Дома. Прервали ритуал, освященный веками. В истории бывали случаи, когда кланы устраивали многолетнюю вендетту и по менее значимому поводу. Как понял Горрах, разговор шел о том, что объект какого-то заказа появился на планете. Вполне обычная практика — время от времени, все Дома брались за подобные заказы: поймать кого-то, убить или просто проследить.

Единственное отличие от таких же заказов для обычных наемных убийц-одиночек, или «охотников за головами», состояло в масштабе объекта заказа. То есть такие цели, которые требовали проведения очень серьезных действий, с привлечением большого числа планировщиков и исполнителей. То, что не по силам одиночкам и мелким фирмам. Возможности синдиката в этом случае оказывались решающими. Ну и конечно, секретность — часто это было одним из самых главных условий. А кланы известны «омертой» — все происходящее оставалось только в семье. Любой «вынос мусора» означал только одно — немедленную показательную смерть. Для члена дома любого уровня.

Однако, чтобы прервать ритуал знакомства, нужна очень-очень «жирная» цель! Иначе, это никак не оправдает возможную войну Домов.

Все это мгновенно пронеслось в голове молодого Горраха, но вихрь эмоций так и остался внутри. Оглянувшийся на него Сигар, встретил лишь подчеркнуто нейтральный взгляд. Подтверждая экстраординарность известия, один из стариков поднялся — невиданное нарушение ритуала — и попросил дорого гостя извинить их, им нужно несколько минут для решения своих проблем. Это прозвучало так, что сразу стало понятно, что ему надо на время уйти. Однако, стараясь все-таки размазать эффект от такого поведения, тот же Старший пообещал, что Дому Камня это компенсируют. Очень щедро. Так, что дорогой гость останется очень довольным.