Кровавые клыки

Отшельник

ОТШЕЛЬНИК

Близость Севера чувствовалось. Ночи стали холоднее. Хотя к своему удивлению псы обнаружили, что ночи, как таковой, здесь нет. Чуть-чуть сгущались сумерки. Но не более того. Сократ сказал, что это белые ночи. А вот, когда наступит зима, то ночи будут длинными, а дни короткими и такими же сумрачными, как сейчас ночи.

До начала зимы им надо дойти до Студёного моря, обустроиться там и приготовиться к зиме. Морозы псов не пугали. А вот о жаре, которая их преследовала в пустыне, они до сих пор вспоминали с ужасом. И ни за какие дары мира не хотели вновь оказаться в пустыне. Отсутствие людей здесь сказывалось на поведении животных. Они не были напуганы. Боялись только травоядные и грызуны. Боялись хищников. Тем же некого было страшиться. А между собой у них были мирные договоренности, территории они поделили и границы старались не нарушать. Но появление многочисленной стаи всё же вызвало переполох. Местные прятались в кустах или за стволами деревьев, с удивлением наблюдая за длинной цепочкой псов.

Разведчики увидели впереди тёмную фигуру, остановились, спрятались за стволами деревьев, стали наблюдать. Это был старик. На нём был чёрный пиджак или куртка, доходившая почти до колен, чёрные штаны и короткие кирзовые сапоги.

Старик опирался на толстую суковатую палку.

— Странный старик. Откуда он здесь взялся и чего он стоит?

— Надо сообщить Сократу.

— Не прячьтесь! — крикнул старик.

Голос у него оказался неожиданно громким и сильным.

— Скажите своему вожаку, что я его жду.

Разведчики переглянулись. Как он их увидел?

Уж что-что, а оставаться незаметными в лесу они умели. Опять же, откуда он знает, что они понимают человеческий язык. И что это было просьба или приказ? Они сообщили Сократу о необычном старике. Сократ повелел стае остановиться и пошёл на встречу со стариком. Ему и самому было интересно найти ответ на эту загадку. Когда он подошёл к старику, гадая, что ему могло понадобиться от них, первое, что его удивило, это были глаза старика. Большие лучистые под густыми седыми бровями, которые, казалось, просвечивают тебя насквозь и скрыть что-то от старца невозможно.

— Вот ты какой, вождь собачьего племени! — сказал он. — Ты выглядишь сильным и умным. Не удивлюсь, если окажется, что тебя зовут Сократ.

— Ты меня пугаешь, старик. Меня, действительно, зовут Сократом. Но что тебе надо от наших псов.

Старик махнул.

— Иди за мной!

Он повернулся и пошёл. Сократ следом. Свободной рукой старик отодвигал ветки. Походка у него была не старческая. В нём чувствовалась сила. Они шли через ельник, через кусты. Вот образовался просвет, и Сократ увидел то, что называется избушкой на курьих ножках.

Никаких курьих ножек не было. Избушкой это не назовёшь. Это была полуземлянка. Вокруг неё был низенький плетень. Возле жилища были грядки, на которых зеленели кустики овощей. Значит, старик здесь жил постоянно, если занимался огородничеством. Оказалось, что у него был не только огород. Перед входом в жилище расхаживало несколько курочек. Обычно курицы шарахаются при появлении собак. Но эти не обратили на Сократа никакого внимания, продолжая расхаживать и деловито разгребать землю, высматривая там личинок и жучков.

Старик оставил суковатую палку снаружи, наклонился и вошёл в жилище. Узенькое окошечко под самым потолком освещало немудрённую обстановку: стол из наструганных досок, широкую лавку, на которой старец спал. На стенах висело несколько волчьих шкур и даже одна медвежья. Старец перехватил взгляд Сократа.

— Я не охотник. У меня и ружья нет. Иногда заходят охотники. Дают мне мяса. Я не отказываюсь. Творец не запретил нам есть мясо. Ему в жертву даже приносили овец. Этот обычай, как ты знаешь, сохранился у мусульман.

Между шкурами на стенах висели иконы. А ещё была полка с книгами.

Самодельный грубой работы шкаф, где, как понял Сократ, хранилась нехитрая утварь старика. Старик кивнул ему на лавку, что означало приглашение присесть и то, что разговор их будет долгим. Старик молча передвигался по своему скромному жилищу. Он разжёг очаг. Поставил чайник. Скоро вода закипела. Он разлил кипяток по кружкам и положил какую-то травку.

— Я ждал вас, — сказал старик.

— Разве вы могли знать о нас?

— Мне снятся вещие сны. Я сижу с большой сильной собакой, и мы разговариваем.

— Вы решили познакомиться с нами ближе? Вас не удивили говорящие собаки?

— Я стар и повидал многое в своей жизни. Трудно меня чем-то удивить.

— Вы, наверно, что-то хотели сказать нам, раз ждали нас. Потом пригласили меня к себе.

— Я вижу будущее и думаю вам будет интересно узнать про это.

— Тут дело не в интересе, а в том нужно ли нам вообще знать будущее. Представьте себе человека. Он рвёт жилы, работает за семерых, его жизнь наполнена деятельностью, смыслом. Он счастлив, потому что у него полноценная жизнь. Вот ясновидящий ему говорит: «Я вижу твоё будущее. Через месяц тебя собьёт машина, и ты умрёшь. И жизнь человека превратится в кошмар, он будет сходить с ума. Он будет чувствовать себя самым несчастным существом на свете. Будет ли он что-то делать, к чему-то стремится? А зачем? Оставшаяся жизнь для него превратится в сплошное страдание и мучение. Не думаю, что многие обрадуются, узнав своё будущее.

— Ты не хочешь знать своего будущего?

— Я этого не говорил. Будь я один, я, может быть, и отказался от этого. Я вожак стаи и постоянно думаю об её будущем.

— Я видел высокий холм. Хотя это мог быть высокий берег, поскольку внизу лежали чёрные камни. На них набегали волны. На этом холме стена, а за ней много домов. То, что в этом селении живут не люди, а собаки, очень удивило меня. Настоящий собачий город.

— Это радует меня, — сказал Сократ.

— Погоди, мой друг! Это не всё. Перед этим я видел всё пожирающее пламя. В этом пламени всё гибнет: деревья, животные. Я слышал их отчаянные вопли. Они горели. Пламя убивало их.