Кровавый герцог и серебряная невеста

Пролог

На фоне разреженных вечерних облаков, залитых мягким светом, солнце неторопливо клонилось к закату. Его уход окрашивал горизонт в потрясающую гамму цветов, переходящих от деликатного розового к насыщенному пурпурному. С вершины моего излюбленного холма в Графстве Лазурных Холмов, я ощущала прикосновение ветра, который, словно заботливый спутник, нежно перебирал пряди моих волос. Этот момент казался вечным, умиротворяющим и безоблачным, как и мои последние годы, проведённые в полной свободе.

Местные жители увидели во мне «свободолюбивую бунтарку», и это определение точно отражало ту внутреннюю энергию, которую я хранила в себе все свои двадцать восемь лет. Каждый из них знал, что у меня есть своя воля, и я не собираюсь подчиняться чужим ожиданиям. Книги с магическими заклинаниями, путешествия по цветущим полям и вечерние прогулки на коне были моими друзьями. Но, несмотря на всю эту гармонию, в глубине души зрела тревога, как предгрозовая тишина.

Сегодня, как ни странно, все было именно так. Я почувствовала, что что-то изменится, как будто над нами собирались тучи. Сегодня мой отец, граф Карлайл, позвал меня к себе. Его настороженный тон и серьёзный взгляд, который я сохранила в памяти, не предвещали ничего хорошего. За все эти годы я с лёгкостью справлялась с ухажёрами, которых он пытался мне сватать, но в его глазах теперь было нечто большее, чем просто желание продолжить род.

Так, варясь в своих мыслях, я медленно спустилась с холма и направилась к замку. Каждый шаг к двери кабинета предвещал метаморфозу, с которой мне вскоре предстоит столкнуться. Я знала, что это не просто обыденный разговор: за ним скрывалась неизведанная территория, полная возможностей и, возможно, опасностей.

Сердце колотилось, когда я приоткрыла дверь. Внутри царила полная тишина, и при этом в ней ощущалась скрытая напряжённость. Отец, сидя за своим письменным столом, поднял взгляд и произнёс моё имя так, как будто хотел снять с меня заклятие из непробиваемого спокойствия.

- Николь, - произнёс он, его голос, полный предостережений и тяжёлых мыслей, заставлял меня затаить дыхание. - Нам нужно поговорить…

Тогда, когда моя беззаботная идиллия рассыпалась в прах, передо мной предстал мир, настолько чуждый и невероятный, что я не могла его даже вообразить.

Глава 1. Николь.

- Николь, нам нужно поговорить... - послышался голос отца отвлекая меня от моих сумбурных мыслей.

- Да, отец, конечно, - ответила я слегка неуверенно.

Он выдохнул и прикрыл глаза, явно намекая на то, что разговор будет не простым. Я понимала, о чём он хотел поговорить. Я двадцать восемь лет жила почти беззаботной жизнью, ведь отец так и не смог найти мне жениха, а всех тех, кто приходил ко мне свататься я благополучно выпроваживала. Из-за этого меня прозвали «Свободолюбивой бунтаркой» и моё желание одиночества обросло такими слухами, что меня начинали либо сторониться, либо наоборот, пытались покорить. Но ни у кого ничего не получалось, поэтому я продолжала жить свою лучшую жизнь.

- Николь, через неделю будет свадьба.

- Ой, как здорово! А кто женится? - мои слова прозвучали, словно невинный лепет, за которым скрывалось желание избежать ответственности.

- Ты, Николь, - ответил отец и его взгляд стал ещё строже. - Мне надоело то, что ты отваживаешь каждого молодого человека, которого я нахожу для тебя.

- И поэтому ты решил отдать меня сразу за Бог весть кого?

- Ну почему же, это достаточно известный человек в наших кругах.

- И кто же он?

- Герцог де Робериа.

- Что?! - не смогла я сдержать своих эмоций. - Ты серьезно?! Ты хоть знаешь кто он такой и, что о нём говорят?!

- Знаю! И ты должна ещё сказать спасибо, за это!

- За что? За то, что готов отдать меня кровавому герцогу?!

- Николь, успокойся, - отец наклонился к столу, его лицо исказилось от волнения. - Я понимаю, что эта идея тебе не по нраву, но это не та ситуация, которую можно игнорировать. Мы переживаем непростой период, и перемены уже на пороге. Нам необходимо действовать, и делать это ради нашей семьи.

- Но не в ущерб же своей собственной дочери! - крикнула я со слезами на глазах.

- Николь! Ты сама оттолкнула всех, кого я тебе находил, но также и не смогла найти себе кого-то сама. Так что, по сути, тебе стоит благодарить герцога за то, что он согласился взять тебя в жены!

- Спасибо! - кинула я и выбежала из кабинета сдерживая подступающий к горлу ком.

Я до последнего не верила, что такое возможно. Почему отец так поступает со мной?

Я побежала по длинному коридору замка, с трудом сдерживая слёзы. Каждый шаг отдалял меня от того разговора, от той необходимости превращать свою жизнь в нечто, что мне не было нужно. Неужели так важно поддерживать древние традиции и связи, что они готовы оставить свою дочь в руках судьбы, сбалансированной на лезвии ножа?

Я выбежала во двор, где светило закатное солнце, будто бы не осознавая происходящего внутри меня. Птицы щебетали в антураже цветущих деревьев, и в этот момент все краски мира казались обманчиво прекрасными и радостными. А я - как тень среди этого великолепия, разорвана на части тёмными мыслями.

Никто не понимал, почему я избегала брака прогрессивно больше, чем приключения. Никто не знал, что я не искала простую жизнь, наполненную отчуждением и запретами. Я хотела быть свободной, путешествовать, исследовать магию, о которой мечтала с детства.

Мой ум вернулся к образу герцога де Робериа: высокомерного, безжалостного, с недостатком человечности, о котором шептались за спиной. Как могло быть возможным, чтобы именно он стал частью моей жизни? Я не хотела становиться лишь пешкой в его игре.

Отчаяние заполнило меня, и я направилась к конюшне. Возможно, мне нужно было просто прокатиться, чтобы успокоиться, чтобы дистанцироваться от страха и безысходности.

Сев на своего коня, я вбила шпоры в бока животного и помчалась по тропам, словно это пустое пространство могло избавить меня от тяжести на сердце. Ветер свистел в ушах, и каждое мгновение свободного бега давало мне чувство, что истина ещё где-то там - за пределами временной реальности и условностей.

Вдруг, на одном из поворотов, я натолкнулась на запущенную поляну, наполненную дикими цветами, которые расцветали, несмотря на отсутствие заботы. Я остановила коня и спрыгнула на землю, погрузившись в цветочный мир. Они напоминали мне о том, что красота может расти даже в самых трудных условиях.

Скоро я села на траву и, прикрыв глаза, попыталась услышать свои собственные мысли. Мне нужно было понять: что я действительно хочу? Не только от своего отца и от обстоятельств, но и от самой себя. Должна ли я смириться с судьбой или бороться за свою собственную свободу?

Но так просто было бы отказаться от того, что не подлежит обсуждению. С каждым вздохом я понимала, что тема замужества больше, чем просто личное дело, она затрагивала все углы графства и судьбы нашей семьи.

В этот момент я осознала: если я позволю им разрушить мою жизнь, передать её другому человеку, то, может быть, я потеряю саму себя. И я не могу этого допустить.

Я поднялась, вновь сев на коня, и направилась обратно к замку, полная готовности начинать борьбу за свои мечты и свою судьбу. И пусть это будет сложно - на этот раз я не собиралась сдаваться.