Кровавый восход

Пролог

«1455 год. Земли севера.»

Тихий темный лес, окутанный дремотой ночи, уже давно потерял свои бесчисленные краски. Редко пролетающие птицы – единственные существа, что оживляли мертвые земли в округе. А ведь когда-то здешние места кормили близлежащие деревни. Но стоило людям вероломно пойти против воли богов, как сама природа начала кровопролитную войну между живыми и мертвыми.

Глубокий вдох и морозный воздух обжог легкие. Природа буквально убивала все, что сюда забредает не по своей воле.

После долгих перепалок разных народов, земли в округе вымерли и перестали плодоносить. Хотя растут деревья или есть живость какая-нибудь, не стоит рассчитывать на их благосклонность. Здесь все стремиться тебя убить. Растения стали сливаться с вечно пасмурным небом, воды были разбавлены ядом. Снега поглощали все, что осталось от прошлых жертв, делая места идеальной западней для заблудших душ. А ведь только северяне знают опасность этих мест, но никто не раскроет эту тайну. На то лишь воля случая или судьбы.

Пройдя еще немного вглубь зарослей, я остановилась напротив куста с клюквой и сняла пару сочных красных ягод, положив их в рот. Кислый, терпкий вкус приятно играющий на языке был хорошим спутником в морозной ночи. Не всякий смельчак выдержит пройти уже протоптанную тропу полностью. И лишь те, кто живут здесь с самого рождения этих мест, знают, что дружбу со смертью водить возможно, но надо знать все те ловушки, что она уготовила.

Сапоги уже затонули в слоях снега и сковывали движения настолько, что из пройденной чащобы выбраться возможно было только к рассвету. Но времени у меня и так оставалось с натяжкой около трех часов.

Кристалл на шее своим светом указывал дорогу к поместью тети. Из-за метели прежнюю тропу замело, и я ожидаемо сбилась с пути. И только путеводитель мог найти дорогу и провести такими местами, которых ранее на моей карте не было указано.

Шум и шорох ветра перебил внезапный треск. Плохой знак. Приметы и байки гласили – ветка, сломанная на пути к смерти близкой. Посмотрев под ноги, ветвей я не нашла и судорожно начала осматривать все ближайшие деревья, с которых мог упасть и сломаться небольшой отросток. Но кое-что другое привлекло мое внимание. На снегу были видны следы. Они были меньше моих, и приглядевшись было нетрудно разглядеть двоящийся отпечаток обуви, который следовал точно за мной.

Достав из ножен кинжал, я подготовилась защититься оn неизвестного, что смог долго сохранять свое присутствие в тайне. Даже снегом не хрустнул, да и выдал он себя не случайно.

- Покажись! – мой голос отразился эхом в лесной чащобе.

Из-за ближайшего дерева вышла девушка. Темная мантия полностью скрывала ее фигуру, а капюшон прятал голову от холодного ветра и лишних глаз. До носа была натянута черная повязка, скрывающая практически полностью внешность вышедшей.

- Простите, я заплутала, увидела следы, думала хоть так выйду. - ее карий взгляд прожигал во мне то ли дыру, то ли отметину - Я прошу извинить меня, если я вас напугала.

Ее голос напрягал, не внушал ничего хорошего. Она вела себя слишком тихо. Зачем ей было следовать за мной, даже не окликнув, если она искала дорогу?

По наваждению или само собой так вышло, но я сильнее сжала кинжал в руке, готовясь принять удар. Внезапно на лице девушки дрогнула дымка, заставив усомниться в правдивости увиденного. Вглядевшись сильнее, я узнала знакомую магию миража и отошла назад, чего мне не стоило делать.

Невидимая улыбка озарила лицо неизвестной.

- Узнала все-таки. - голос стал притворно сладким и таким знакомым, что тело невольно вздрогнуло. - А Кайрос правду говорил, что, если ты захочешь, сможешь сделать невозможное. Например, спрятать себя настолько, что ни одна гончая империи не смогла найти твой след. Правда одно не учла, что тебя могут искать немного другие… люди.

- Зачем ты здесь? Я слышала вести. Ты явно пришла не за тем, чтобы их опровергнуть. – эмоции охватили тело и управляли мной. В мыслях ютилась идея сбежать и не оглядываться. Не просто так она за мной пришла. И далеко не по воле повелителя.

Дева приблизилась ко мне на шаг, глубже вглядываясь в мое лицо.

- Видишь ли, мой господин велел принести ему твое тело, желательно живым. Но так как ты осквернила чистоту собственной крови, мне была оказана честь самолично лишить тебя головы.

Рука ее дрогнула, и она резко кинулась на меня с удлиненным кинжалом, наровясь попасть в живот или глотку. Но я не давала слабины, не смотря на неожиданность. Лязг железа стал разноситься по лесным просторам, создавая накаленную атмосферу.

- Не сопротивляйся. Твоя смерть должна была наступить намного раньше, если бы не добряки, решившие спасти твою шкуру.

Она надавила своим оружием на мою руку, слегка ранив кожу. Из пореза начала сочиться темная, практически черная кровь.

- Осквернила свое тело демонской кровью. Так пусть она прольется на проклятых землях.

Я успела увернуться от выпада. В теле заиграло приятное тепло. Пламя начало разгораться на щеках, а руки то и дело кололо от контраста температур. Она чувствует меня. Она знает о беде. Она уже здесь. Деревья, что были рядом, вспыхнули ярким пламенем. Глаза напавшей расширились от увиденного. Раскинув руки в стороны, я призвала чужеродный для меня огонь, который сочился по венам, словно родная кровь. Совсем рядом ощущалось присутствие демоницы.

Глава 1. Молчание - знак согласия

«1483 год»

- Эрмилина! - голос брата заставил меня подскочить с кровати и растерять все остатки сна. - У тебя есть пара минут, чтобы собраться и спуститься вниз. Не испытывай терпение всевышнего!

Эрдан был не в настроении. Это стало ясно, как день, когда он начал кричать на всех, кто был при дворе. Не умолкал уже четвертый час. Но у него были причины и оправдания. В последние десять лет я была одной из главных причин.

Воспоминаниями я вернулась в свои девять. В те годы, когда все казалось тяжелым и невозможным, брат воспитывал меня, одновременно вел дело семьи и учился в академии. Сейчас Эрдану двадцать семь, и он первый, возможно, единственный наследник семьи Дарм и нашего рода. Внешне он напоминал отца, особенно глазами. Оба своим взглядом могли заставить всех умолкнуть.

Я выглянула во двор, оценивая погоду. Последние деньки осенней трояры[1] радовали солнцем и сомнительным безветрием. Люди что-то делали на дворе, некоторые верующие даже сжигали троярское чучело, восхваляя и отправляя на покой богов осени.

Наше поместье было самым большим и влиятельным в этом округе, в отличие от остальных. Отец, как и дед, внушал страх всему городу, так как наши угодья обеспечивали город многим продовольствием. Но после его смерти весь груз лег на плечи молодого, неподготовленного наследника, а у того были больная мать и маленькая сестра. Мне было семь лет, когда отец покинул нас, а Эрдану - пятнадцать.

Мама видела, насколько трудно давались первые его шаги, и поэтому, с последними силами воспитывала меня. Она не продержалась долго. Болезнь взяла верх над ее рассудком и телом, через два года, после смерти отца. Часто соседи говорили, что такого даже врагу бы не пожелали.

За те годы Эрдан сумел освоить управление и завести множество связей, с учетом того что воспитывал меня один. Ему часто говорили о важности брака, и, что с молодой женой будет проще - она поможет ему и при дворе управляться, и наследников родит. Но брат хотел найти не просто девушку из высшего сословия с различными привилегиями, ему нужна была крепкая опора, с помощью которой он сможет, не беспокоясь, взять узды руководства и даже власть над городом.

- Эрмилина, я последний раз повторяю, чтобы ты спустилась сама. Иначе я лично натяну на тебя платье и спущу по лестнице вниз.

Я рвано выдохнула и встала с кровати. Знаю же, что надо просыпаться, но все равно валяюсь. Не дело. Надо побороть эту вредную привычку.

Выискав в шкафу подходящие вещи, собралась на скорую руку и покрутившись вокруг зеркала, я поспешила спуститься в гостиную, где царил хаос.

Слуги спешили взад-вперед и занимались несколькими делами одновременно. Большая часть наводила порядок в, и без того, чистой комнате. Зачарованные метлы сегодня отстаивались в углу. Нужен был полный контроль ситуации. Дорогой юго-восточный паркет блестел от внимания. Столы в гостиной были украшены недавно доставленными с юга фруктами. Камин горел яркой пламенной волной. Начало зимней трояры обещало быть холодной. На улице уже лежали кучи снега. Такого я давно не видела

Обычно зима приходила точно вовремя, и уже в первые дни все вокруг покрывался снегом. Первые сутки холодного сезона мы всегда отмечали с особым размахом. Теперь же зима была столь близко, как никогда раньше. Снег уже выпадал несколько раз, быстро растаяв. Но это было в начале осени, а не сейчас. Гулкий ветер проходил по заднему двору усадьбы, поднимая в воздух недавно выпавший снег.

- Ах, вот ты где, - тон брата явно смягчился, когда он увидел меня. Мне так хотелось приписать это своему внешнему виду, но я знала, что ему всегда хватало просто моего присутствия, чтобы быть счастливым. - Нам скоро уже пора выходить. А если бы ты была готова на пятнадцать минут раньше, мы бы успели позавтракать. - он хитро посмотрел на меня - Ты же еще не знаешь, куда мы поедем, верно?

Я покачала головой и положила в рот виноградину. Раскусив, яркий сладкий сок растворился внутри меня. Южные ягоды в трояру осени были всегда немного переспелыми и через чур сладкими. Увлекшись его поеданием настолько, что остановилась лишь когда увидела одетого брата у дверей.

Эрдан накинул свой коронный плащ из шерсти черной юго-западной пумы, расшитый ионитами и лазуритами.

- Эта поездка настолько важна? – невольно замерла с ягодой в руке, разглядывая его.

- С чего ты это взяла? - брат нервничал, и это подтолкнуло меня к правильным мыслям.

- Слишком парадно оделся. – я все-таки раскусила виноградину - Ты даже в хорошем настроении так не выглядишь. Либо влюбился, либо женишься. Или умер кто?

Эрдан немного опустил взгляд и улыбнулся. Но как-то смазано и криво. Внутрь меня прокралась некая нотка волнения.

- Парадный накид я надену только на свои собственные похороны и ни на чьи больше.

- Тогда, что за повод?

- Скоро узнаешь…

Теперь он отразил гримасу спокойствия и уверенности. Понимал всю суть происходящего в отличии от меня.

Протянув мой накид, он подошел к небольшой картине, висящей в главной зале дома, где изображена наша семья. Все живы и здоровы. Нет даже намека, что совсем скоро что-то пойдет не так.

Завязав верхние затяжки, я подошла ближе и вгляделась в изображение. Гостиная практически не изменилась с того времени.

Глава 2. Умысел навредить

Следующий день сложился иначе. После практически бессонной ночи, я старалась хотя бы немного отвлечься от мысли о замужестве. Но в голове была каша. Причем не только от встречи. После возвращения домой, мне стали мерещится шорохи и шепотки. Они кружили голову своим присутствием. Было ощутимо, что что-то витало в воздухе, и это что-то не внушало ничего хорошего. Заснуть удалось только ближе к утру. В темноте, часов видно не было, а солнечней восход в зимнюю трояру обычно был ближе к девяти часам.

Проснувшись еще до рассвета, от непонятного грохота из коридора, я буквально вскочила с кровати. Голова заболела от резких движений и пришлось медленно вернуться на подушку.

Хотя и солнца еще не было, на улице мелькали огни. Я метнула взгляд в сторону окон, выходящих во двор. Некоторые рабочие уже приступили к своей привычной работе. Трава и деревья были покрыты коркой инея от мороза. Теперь все было похоже на зиму - не снежную, но морозную. Одна из поварих выбежала на улицу с двумя пустыми ведрами и пошла к колодцу. Лошадям только вынесли еду. Пара мужиков кололи дрова и отправляли их в общую кучу.

Решила еще немного полежать, надеясь на дальнейший сон, но мысли в моей голове не давали это сделать. Я скоро выйду замуж.

До свадьбы оставалось всего две недели, а до отъезда - одна. Причем, уехать мне придется одной. Эрдан должен остаться дома из-за работы.

Я не знала, куда именно поеду, а уж тем более с кем. И в мыслях почему-то смутно складывалась картина моей поездки на дальний север. Никогда еще не путешествовала так далеко.

Однако не только это сбивало меня с толку. За всю свою жизнь, находясь в окружении людей, знавших о сделке, я ни разу не услышала ни единого упоминания о ней, хотя она для меня является новостью не последней важности. Может отец это все провернул в тайне от мамы? Не помню, чтобы они хоть раз делали что-то сообща. Может папа не полагался на ее разумность в виду болезни?

Эти переживания запутали мои мысли. Как я беспомощна во всех этих делах. У меня даже нет дара, чтобы как-то улучшить ситуацию. Конечно, все заминки с магией далеко не облегчат весь процесс свадьбы, а только усложнят. Высшим нужен магический потенциал, которого я дать не могла.

В голову пришла идея. Можно попробовать вызубрить пару заклинаний иллюзий и напустить их при виде жениха. Так был бы шанс получить свободный выход за пределы дома. Я посмотрела в сторону книжных полок, пытаясь найти книгу с заклинаниями и обрядами. У меня было четыре экземпляра на эту тему в разных томах, и два из них точно находились здесь. Пройдя взглядом все полки и не увидев книг с даже малейшим намеком на магию, призадумалась. Может быть, мне только кажется.

Все книги были аккуратно расставлены по авторам и в цветовом порядке. Все стояло на местах. Я приблизилась к книжному шкафу и протянула руку, проходя по корешкам книг пальцами. Но все, что я нашла, были обычные книги. Простая литература. Ни одной магической. Привычный порядок нарушали книги по кулинарии и вязанию, хотя таким мне не приходилось увлекаться.

Натянув на себя шелковый халат, я решила найти кого-нибудь из прислуги. Наверняка хоть кто-то знает, куда пропали все рукописные издания. Выйдя из комнаты в коридор, я направилась к лестнице, ведущей вниз. В главном зале было очень холодно. Камин был полон дров, но никто не торопился его разжигать. Окна были занавешены плотными зелеными бархатными шторами. Было темно. Благо один из подсвечников горел ярким пламенем, но его сил не хватало, чтобы осветить все помещение. Видимо много, кто из прислуги еще спал, правда в дальнем углу был слышен отчетливый шорох метлы и тяжелое дыхание.

Одна из горничных мела пол в прихожей. Платье и кудрявые рыжие волосы выдавали образ девушки, несмотря на весьма затемненное пространство. Я подошла к ней ближе и заговорила тихим голосом.

- Здравствуй. - положила свою руку на ее плечо, и меня пронзило чувство чего-то холодного.

Служанка испуганно вздрогнула при моем касании и быстро обернулась. Увидев меня, ее улыбка растянулась, а глаза странно засияли.

- Доброе утро, госпожа. Что-то случилось?

Голос служанки был непривычно стальной и чужой.

- Видела кого-нибудь из посторонних на втором этаже?

- Нет, госпожа. Разве что я была там. Убиралась. Что-то пропало?

Я задумчиво отвернулась. Может она могла взять. Но зачем служанке какие-то книжки.

- Пропало... точнее, пропали все мои книги по обрядовой магии. Ты не видела их?

- Книги по магии? Странно… Я никогда не видела таких книг у вас на полках. Может вы что-то путаете?

Я проморгалась. Эта девушка меня пугала. От холода мурашки прошлись по телу. А еще странный запах в помещении буквально начал закладывать нос.

- Нет, все верно.

Погрузившись в свои размышления, я чувствовала, как внутри меня все более нарастает неразбериха и смутные воспоминания. Я совершенно точно помнила, что многократно перелистывала их страницы и углублялась в текст. А главное то, что слуги видела меня множество раз за книгой и не раз интересовались моими предпочтениями.

Я заметила, что вокруг горничной царило холодное колкое напряжение, которое ощущалось через все комнатное пространство. Удивительно, что я находилась ближе к двери, и все же магнетическое поле холода и тревоги казалось концентрировано вокруг нее. В ее глазах горел огонь, но не живой, а ледяной, безжизненный.

Глава 3. Похищенная невеста

Я медленно открываю глаза, ощущая, как туман расплываются в моем разуме. С коридора послышалось какое-то шуршание, будто кто-то медленно приближался. Не знаю сколько я была без сознания и что со мной вообще было, но разбудили меня чьи-то шаги в коридоре. Видимо только сейчас меня нашли...

Голова только начинала воспринимать происходящее, и я попыталась пошевелить рукой. Но вместо твердого пола под моей кистью оказалось что-то мягкое. Звуки шагов усилились, и скрип двери нарушил тишину комнаты. Размытый силуэт вошел, быстро приближаясь ко мне.

Рука коснулась моего лба, возвращая мне ощущение жизни. Но сразу же появилась легкая боль в плече и сухость в горле. Мой голос был хриплым, а слова то и дело пропадали в тягости голоса.

- Воды… Про....шу...- мой голос был через чур хриплым. Горло саднило не меньше плеча.

- Сейчас! - женский голос звонко ударил по ушам, что голова пошла кругом.

Девушка выскочила в коридор, и ее шаги быстро удалились от меня, с характерным топотом и шуршанием юбок.

С трудом я открыла глаза. Веки были тяжелыми, и я чувствовала, как тело манит их закрыть снова. В комнате царит полумрак, только слабый луч света проникает сквозь занавеси.

В комнату ворвались Эрдан и Офелия. Появление брата меня не так удивило, как присутствие моей лучшей подруги, вызывающее у меня тревогу.

- Дорогая, слава богу ты очнулась - Офелия обняла меня и присела на кровать крепка держа мою руку - мы ведь боялись, что ты никогда не очнешься. Всевышний свидетель наших молитв о твоем выздоровлении. - На лице девушки появились слезы, и она уткнулась лицом в мою руку.

Я получила стакан воды. Брат мигом подхватил меня под руки приподняв и усадив, чтобы я смогла спокойно выпить воды. Меня удивляла их чрезмерная забота, словно я была мертва и вот чудом воскресла и все они ждут от меня шокирующих подробностей. От резких движений плечо напомнило о себе и оставалось только терпеть эту боль со скрежетом на зубах. Осушила стакан и так же скоро вернула его в руки подруги, заметив на себе изумленные взгляды.

- Эрин, что случилось, ты помнишь? - глаза брата бегали по моему телу ища какие-то места для зацепки.

- Не дави на нее, она только очнулась - процедила подруга, косясь на брата.

Эрдан присел на край кровати, ложа свою руку на мою.

- Прости меня, что оставил тебя одну. Ты можешь рассказать, что из последнего ты помнишь? Мы нашли тебя в кровати без сознания. – Голос брата слегка подрагивал, пытаясь подобрать нужные слова. Его взгляд показался мне слишком мягким и чужим. Странное ощущение, но я словно не узнавала человека, что сидел рядом со мной.

- Я… я не очень помню все детали, но … - Я рассказала им историю о своей встрече с Архонтом, горничной, заклинаниях и ледяном шипе. Но они то ли не могли понять, что произошло, то ли считали, что это был какой-то сон или наваждение. -Что-то не так - голос практически вернулся. Пока я рассказывала историю, совсем забыла про рану в плече, и резко потянула руку чтобы коснуться. На месте ранения ничего не было. И впрямь чудеса. - Что вы так на меня смотрите?

Офелия выглядела сбитой с толку, то и дело бросая на меня сочувственные взгляды. А вот состояние Эрдана внушало ужас. Его глаза расширились от моих слов, а желваки заиграли так, что даже моей челюсти было больно. Рука его сжала мою ладонь крепче, едва не доводя до хруста костей.

- Эрин, ты два дня лежала без сознания. Температура высокая, хрипы и рваное дыхание. Мы с ног сбились, не знали, что делать. Ни одно известное лекарство не помогло. - Офелия с некой насмешкой и волнением говорила такие вещи, которые, по всей видимости сама не очень понимала. Не понимала, но говорила.

- Мы боялись, ты не переживешь эти ночи.

- Тварь ведь не успела меня задеть. Ну точнее задела, но всего лишь шипом. Нечего беспокоиться. Может все-таки....

Внутри меня словно все похолодело, как тогда в гостиной. Два дня без сознания. Может и вправду мне это показалось… Но не могло же это все быть настолько реально. Но все-таки та пронизывающая боль дала мне опомниться. Не могло это быть во сне. Такую боль нельзя не почувствовать.

- Ничего не понимаю.

- Эрмилина, тебе и впрямь это привиделось. Отец мне говорил о припадках матери, может и тебя подобное коснулось? - от волнения голос Эрдана задрожал. Подруга положила руку на плечо брата и попыталась вывести его.

Комната вскоре опустела. Офелия сообщила, что после обеда заглянет ко мне и расскажет самые важные новости.

Время шло. Я пыталась восстановить в памяти происходящее, но в голову лезли воспоминания, как они смотрели на меня с недоумением, пытаясь понять, что произошло, и я поняла, что мои слова звучат для них как бред.

Офелия, как и обещала, заглянула после обеда. Только сейчас я заметила на ней платье нового кроя, который шьют только на юго-востоке. На правой руке красовался перстень с головой ворона.

- Не верю глазам своим! - я прикрыла рот ладонью изображая еще большее удивление - Ты что же, выходишь замуж и мне ничего не сказала!

Подруга спрятала смущенный взгляд и присела на край кровати.

- Собственно говоря за этим я к тебе и приехала. Но меня потрясло то, что тебя нашли без сознания в комнате. Я думала умру от волнения, когда мне сказали, что твое состояние было на грани. Мне и самой стало дурно.

Глава 4. Грязная столица

Остатки утреннего тумана едва рассеялись, когда я проснулась от шума. Лежа на мешках, в небольшом сарае, приподняла голову и оглядела девушек, которые прибыли вместе со мной. Некоторые уже вставали, тяжело вздыхая и потягивая руки. Меня не успокаивали их тревожные выражения лиц.

Ноги уже были развязаны. Это давало несметное чувство свободы. И только сейчас, пришло понимание что, то платье, в котором я была на рынке бесследно пропало. На замену ему на мне было надето черное с длинными рукавами и завязками по бокам. В нем было достаточно тепло, чтобы не бояться холода снаружи, но и для прогулок оно не подходило. Было слишком откровенным.

Со стороны дверей дул холодный ветер, что одновременно и успокаивало и пугало. В душу закралась паника. Мы же не просто так здесь находимся. У тех людей были какие-то намерения на нас. Интересно, куда мы прибыли?

Что-то кольнуло грудь. Да так сильно, что я была готова разодрать это место ногтями. Пройдясь рукой по шее и спускаясь чуть ниже, я нащупала острый предмет. Так обнаружила кристалл с духами, который купила накануне у торговки. Неужели они его не сняли? Он же так дорого выглядит. Да и не помню, чтобы его надевала.

Немного пройдясь по сараю, заметила одну из девушек, что выделялась среди общей толпы. Веревки на ней были не сняты, и помимо ног, были связаны еще и руки.

- Вам помочь? - девушка обернулась в мою сторону и посмотрела тяжелым взглядом. На вид ей лет двадцать, может чуть больше, однако волосы украшали несколько прядок седины, а на шее виднелась татуировка в виде виноградной лозы от чего и вовсе ее внешность сбивала с толку.

- Ну попробуй… - охрипшим голоском прошептала она, и протянула мне руки.

От веревки шла некого подобия вибрация, из-за которой немного подрагивало тело девушки. Поддев несколько петлей и быстро распустив их, я стала стремительно освобождать руки от подобного плена. Развязанная веревка упала на землю и сразу сгорела, не оставив следов. Глаза пленницы расширились.

- Впечатляет…

Тоже самое я сделала с ногами. Уже вскоре девушка встала и потерла запястья. Может стоит узнать, что с ней произошло? Седина в ее возрасте - символ пережитого страха или близкой смерти, а может и хуже.

- Позволь спросить кое-что - ее голос был тихим, отстраненным от мира сего.

Взгляд оказался прикован ко мне, и медленно опустился на ладони, где появились полосы от снятых веревок.

- Кто ты? Из какого рода?

- В каком смысле?

- Сициат, Прикарских, Кесталь, или кто повыше?

Высшие рода? Разве я похожа на них? Без магии я даже в их услужников не гожусь. А тут член семьи.

- Я из обычной семьи. – едва сдержав смешок ответила. Она подозрительно осмотрелась. И продолжила уже шепотом.

- Точно?

Я невольно сделала шаг назад. Она пугала. Весьма внушительно пугала.

- Да.

Она опустила взгляд в пол, пробормотала под нос какие-то слова и снова посмотрела на меня. Холодный серый взгляд прожигал душу. Ее внешность была странной. Волосы, доходившие до поясницы, не были темные или русые, а светлый и белая прядь в их составе была к месту. На пальцах изображены иероглифы древних и пара символов Высших. Что же она за существо такое?

Заметив мою заинтересованность, она непроизвольно начала накручивать прядь седых волос на запястье, где уже четко стали видны отметины от веревок.

- Это признак того, что я взрослею. Не стоит так зацикливаться.

Я опешила. Старость она считала этапом взросления, а не старения?

Пришлось кивнуть и немного отдалиться, но девушка схватила меня за руку. Ее холодные пальцы пронзили кожу, как иглы архонта. От вспомнившейся твари, уже не только рука, но и плечо свело внезапной болью. Так и хотелось завопить или отскочить подальше.

- Постой, еще кое-что. К какой именно семье ты принадлежишь? – прожигая взглядом серых глаз спросила седовласая. А вот это уже казалось очень странным. Я успела пожалеть, что решила ей помочь.

- Зачем тебе это знать?

- Ну просто огненные веревки человек не смог бы развязать, а ты без препятствия стянула и с ног, и с рук. Вот я и спрашиваю - кто ты? – на ее лице появилась едва различимая улыбка. А хрипота пропала из голоса.

- Огненные веревки? - Рефлекторно потерла рук и посмотрела на ладони. Остался едва различимый след, который исчезал на глазах. В последнее время вопросов становилось все больше. Что со мной происходит?

- Может в твоем роду были сильные маги? А в тебе отразилась их сила?

- Быть такого не может. Мама пустокровная. Она родилась без магии, как и я. Папа владел силой земли. Она досталась брату и все. Больше никого не знаю в нашей семье.

Я закрыла рот ладонью. Слишком много болтаю неизвестной. Всевышний подари мне сознание, и лучше, как можно скорее.

- Меня Луалла зовут.

Девушка протянула мне руку в знак знакомства. На фоне черного платья ее кожа была белоснежной и чистой.

- Эрмилина. Можно просто Эрин. – Луалла мягко улыбнулась мне и посмотрела в сторону выхода.

Глава 5. Дворцовые лабиринты

Грохот металла и лязг оружия наполнял коридор, заставляя мое сердце биться чаще. Из-за поворота на встречу выбежали пара охранников. Они с серьезными лицами шли в сторону выхода. Или он в другой стороне? Не помню. Здесь все было так запутано, что выйти, не зная ориентиров было невозможно. Понять, куда какая дорога ведет было вне моих сил.

Стражники остановились и, с хмурив брови, осмотрели меня с ног до головы. Я тоже замерла и кое-как улыбнувшись, посмотрела на мужчин, стараясь не выдать сковывающее волнение.

- Непохожа – тихо в один голос зашептали охранники – Никого постореннего не видели здесь? – обратился ко мне один из них.

Я сглотнула и, поджав губы, покачала головой.

- Нет, никого постороннего не видела. – голос едва не дрогнул, от резкого шороха позади. Стража тоже подалась вперед, заглядывая за мою спину. Рефлекторно сделав шаг назад, тоже обернулась, но там никого не оказалось.

- Стоит быть осмотрительнее. Если увидите кого незнакомого, сразу нам сообщите. – один из стражников похлопал себя по правому плечу, указывая на синюю эмблему в форме ястреба с белым глазом. Я кротко кивнула головой и не успела дополнить свои действия словами, как мужчины уже удалились в глубь коридоров. Еще бы знать, что это за символ такой.

Не решив ожидать встречи с другими обитателями двора, направилась вдоль коридора к повороту, откуда вышла стража. Наверняка там должен быть проход к главной части дворца.

Еще никогда прежде мое чутье так не подводило. Не знаю, может меня сглазили, но все мои попытки оборачивались провалом. Как только я сворачивала, оказывалась в этом же прошедшем коридоре, где встретилась со стражей. Как будто и не уходила отсюда. Откуда же тогда пришла охрана. Не просто же в какой-то из комнат сидели и ждали указа, служат при дворце все-таки.

Плитка из черного мрамора без единого скола или царапины украшала полы этой части дворца. По ней было наверняка невозможно ступить бесшумно, не говоря уже о каблуках, в которые я была обута.

Вдруг резко остановилась и посмотрела на двери. Снова одни и те же. Может надо свернуть еще куда? Идея казалось бессмысленной. Все было очень похоже друг на друга. А может это один и тот же коридор, и я просто хожу по кругу.

Пришлось придерживаться одной стороны, и пройти вдоль стены по коридору, чтобы проверить свою теорию, о замкнутом в круг пространстве. Но тогда, как я пойму, что прошла в другой коридор, если они все окажутся однотипными.

В голове метались мысли, как можно было бы отметить место моего нахождения. Оторвать лоскут платья, значит пометить себя в роли жертвы. Да и служительница дворца с порванной одеждой несметно привлечет внимание стражи. Пол и стены нельзя испортить. Я быстрее сломаю туфли, чем добьюсь результата.

Выбившись из сил, я присела, прижавшись к стене. Выбраться из своеобразного замкнутого коридора весьма непросто. Он каким-то образом сдерживает именно меня, ведь я ранее уже видела людей, которые проходили мимо и без проблем пропадали в других частях дворца. Или они знали дорогу?

Снова послышались вдали шаги и стук обуви об пол. Тяжело выдохнув, поднялась и пошла вдоль стены попутно дергая каждую попавшуюся дверь. Но все, как одна были заперты, причем на ключ, ведь при каждом подергивании было слышно, как замок бьется об железную задвижку. Пройдя почти весь проход, я заприметила небольшой лучик света из одной комнаты, двери в которую были не докрыты. Но радоваться не спешила. Со спины послышались уже более четкие шаги. И их владелец явно направлялся в мою сторону.

Я отдернула руку, поправила платье и повернулась. В коридоре появилась девушка. Возможно, она была служанкой, ведь одежда была очень похожа на мою, даже еще проще. Не думаю, что бдительности у нее хватит, чтобы сдать меня страже. Отодвинувшись от стены, я быстро подошла к ней.

- Здравствуй – немного понизила голос – мне сказали, на улицу выйти, а я заплутала, не подскажешь…

Я замолчала. Девушка смотрела на меня удивленными большими карими глазами. Она изучала меня. Черные волосы были заплетены в две длинные косы, достигшие колен.

Неожиданно девушка взяла меня под локоть. Резко и без спроса. Я бы сказала, нагло. Ее пальцы впивались в кожу, как будто в руку воткнули иглы. Плечо снова укололо болью, но не так сильно, как это было, когда руку сжимал брат.

- Ты ведь та, которую ищут во дворце, да? – Ее голос был тихим и спокойным, словно не она шла рядом под руку с возможным преступником. – Не знаю, что ты такого натворила, но здесь переполох. Помимо тебя сбежали еще трое девушек.

Мы остановились. Она посмотрела на меня, а после и за мою спину. Меня пробрал холодок. А вместе с ним и страх, поднимающийся по коже спины все выше.

- Тебе стоило бы спрятаться, а не щеголять по двору в одежде одной из смотрительниц северного крыла.

Казалось я потеряла дар речи. Смотрительница крыла не может не знать где находится та или иная комната.

- Я.… могу тебе помочь…спрятаться...

Она потянула дверь за ручку. Та поддалась и открылась с тихим скрипом.

Девушка отпустила руки и буквально начала идти на меня. Я отступала, чувствуя себя кроликом, которого вот-вот ожидала смерть, и с каждым шагом все больше оказывалась в ловушке. Сил не хватало идти против ее воли. Как будто служанка меня околдовала. Она явно ведьма.

Глава 6. В западне

Утро я встретила, лежа на кровати, в не известном ранее для меня месте. Солнечней свет резал глаза, требуя, чтобы я проснулась. Что же, он добилось своего. Я лениво поднялась с кровати и подошла к окну. Оно выходило во внутренний двор, который был покрыт коркой льда и легким инеем. Люди на улице уже занимались обыденными делами: кто-то колол дрова, конюх кормил лошадей, пара женщин о чем-то болтали и смотрели в сторону дровокола. Все казалось обыденным. Пока я не вспомнила где нахожусь.

Это же Кронвелл, столица Империи. Это точно не мой дом. Сердце неопрятно заныло, а ладонь о что-то укололась. Подняв руку вверх, обнаружила кристалл с духами. Я открыла его и капнула на палец духи, поставив маслом отметки на шею.

Меня окутал аромат. Однако в этот раз он казался немного другим. Запах кофе стал более терпким, насыщенным. Горький миндаль смешался с чем-то приторно-сладким напоминающим ваниль и карамель. Кедра вовсе не чувствовалось. Неужели так пахнет моя душа? От чего же все зависит?

В комнату осторожно постучалась служанка, как бы предупредив о своем появлении. Она держала в руках свертки ткани, аккуратно перевязанные шнурком, и поднос с едой.

- Доброе утро, мисс. Здесь ваша одежда на день и завтрак.

Я посмотрела в зеркало на сорочку, в которой была сейчас. Когда они успели меня переодеть?

- Пойдемте, я помогу вам умыться.

Девушка взяла два черных полотенца и подошла к двери, ведущей наверняка в купальню. А покои не бедные. Интересно, гостевые или тот мужчина меня занес в свои. Хотя раз он понял, кто я на самом деле, не стоило ли ему отвести меня в темницу? Или столичные казематы настолько хорошо выглядят. Хотя если бы все было так, то вся беднота пошла бы на преступления ради такой жизни.

- Спасибо, не стоит. Ванну я могу принять сама.

- Мне велели вам помочь.

Я встала перед ней и аккуратно взяла полотенца. Девушка их с легкостью отдала. Видимо желания спорить со мной у нее не было.

- Как тебя зовут?

Служанка была достаточно милой. Черные волосы легкой волной растекались по спине. По возрасту я бы ей дала лет двадцать.

- Лель. Мисс, мне надо вам помочь, со мной вы управитесь быстрее. К вам вскоре должны зайти.

От ее слов, я готова была рассмеяться. Она просто не знает, что я умею делать некоторые вещи в разы быстрее обычного, особенно, когда брат ждет меня за дверью и требует скорее собираться, ибо тогда мы могли опоздать.

- Уверяю, можешь не беспокоиться.

Я вошла в купальню. Ванна так и манила. От воды все еще шел пар. Лель зашла за мной и встала сзади. Она наблюдала, не решаясь подойти ближе.

- Ты не уйдешь, я верно поняла?

- Мне велели смотреть за вами.

Я не стала оборачиваться. Еще бы мне доверяли после того, что я учудила. Пришлось при ней скинуть сорочку и залезть в ванную. Тело как будто отказало делать все остальное. Я легла и прикрыла глаза, наслаждаясь блаженством. Дома вода в ванне никогда не была такой горячей и приятной. Обычно она остывала еще до того, как я попаду в купальню.

Послышались шорохи, шаги по комнате. Я приоткрыла глаз. Лель ходила у полок с баночками. Она взяла одну из склянок и в ванну плеснула ароматическое масло, от которого запахло ежевикой.

Желудок заурчал. Я толком ничего не ела в последние дни. Главное в обморок не упасть. Лель вроде принесла еду на подносе. Надо обязательно поесть.

Расслабиться не удалось. Живот от голода болеть не преставал и пришлось начать мыться. Брат будет рад, что даже вне дома у меня есть стимул собираться быстрее.

Лель мне помогла лишь с волосами. Расплела взъерошенную прическу, убрала колтуны, помыла голову. За это я ей была благодарна. Даже если это просто ее работа.

В общей сумме мы управились за сорок минут. Вернувшись в комнату, я надела принесенное платье. Оно оказалось немного похожим на одежду Лель, но кое-что все-таки нас различало. У меня на груди была брошь в форме лилии из белых камней. В отражении зеркала мы с Лель стали весьма похожи. Со спины нас было бы не различить, будь наши волосы схожего оттенка.

- То, что наша одежда похожа, что-то значит?

- Ах, об этом. Вас поставили работать служанкой северного крыла, дворца Пяти. Общих сведений не знаю. Но теперь вы одна из нас.

- Можно на «ты» и поконкретнее.

Лель усадила меня на стул перед собой, достала гребень и начала чесать мои волосы, попутно высушивая их магией.

- Ну насколько точно я слышала, вас… то есть тебя поставили работать служанкой. Судя по лилии, в гостевом крыле.

Я очертила форму броши. Тонкая работа. Камни расположены даже на внутренней стороне, а стебелек и вовсе отливал изумрудами.

- А кто меня поставил работать слугой?

- Его величество. Причем он к тебе явно благосклонно отнесся.

- Благосклонно?

- По слухам, других девушек просто сослали.

Мурашки прошлись по рукам. Да уж, милость Его величества, не иначе. Интересно даже, чем же я ее заслужила? Вроде красотой от других не отличаюсь, тайн никаких не узнала, да и не храню. Может правда узнали о помолвке с высшим родом? Молчание. Раздумье. Отрицание. Полный бред. С какого перепугу им такие вести прийти могли. Да даже если бы меня начали искать, Центрина была бы второй в очереди после просто огромных территорий Севера. А мысль, что я могу находиться во дворце была бы даже не сотой, а тысячной в списке вариантов.

Глава 7. Незваный гость

Следующие четыре дня пришлось вникать в план северного крыла. Постоянные перебежки из одной части в другую помогали в этом, одновременно донимая до мозга костей своими развилками и резкими поворотами прямых коридоров. Про сон или странное видение я благополучно забыла. Подумаешь, что могло прийти в голову после дня полной неразберихи.

Райя с каждым разом прибавляла дел, и я частенько не успевала попасть на прием пищи, особенно вечером. Но в этом были плюсы. Эллея приходила ко мне каждый день после заката, и мы устраивали небольшие посиделки с чаем, обсуждая прошедшие рабочие часы.

Сегодня был один из таких вечеров. Горячий чай простаивал на столе, заполоняя комнату ароматом рябины и шиповника. Я расслаблялась в кресле и читала попавшую в руки книгу, да бы скоротать время. Лель задерживалась. Видимо экономка дала ей снова полный список дел. Та нещадная женщина, в отличии от Райи, с полной готовностью использовала труд простых служителей. Иногда в своих целях. И все молчали, непонятно, правда, почему.

Раздался стук. Подруга приоткрыла дверь и через щель протянула небольшой тканевый мешочек.

- Моя плата за опоздание.

Я перехватила связку и впустила девушку в комнату. Так называемым даром оказалась карамель. Вечер становился все лучше.

- Где задержалась?

- В башне. Нашей гадалке с травами помогала.

- Гадалке?

- Да. Дворцовая ведунья. Может потом, как-нибудь, познакомишься с ней. Хотя зная, как тебе все разрешают, это произойдет не скоро.

- Это точно. Сегодня Райя снова придралась, что слишком долго копошусь с уборкой комнат. Я же не виновата, что к такому объему работы просто не привыкла.

Я взяла чашку чая. Надо успокоиться, и отбросить эти проблемы. Незачем на ночь голову загружать.

- Ну ее понять можно. Обычно комнату даже новенькие прибирают за минут двадцать, а ты по часу тратишь.

Комментарии были здесь излишни. Почти все слуги дворца были обучены бытовой магии, в то время как мне приходилось все убирать своими силами. Естественно на это уходило больше времени.

- Да и сама постаралась. Привлекла внимание один раз, смотрят чтобы другого не было.

Лель тоже отпила чай и взяла кусочек карамели. Усталость была видна в ее глазах. А ведь она, в отличии от меня, бегала по всему крылу и делала втрое больше дел. Можно конечно объяснить эту успеваемость опытом в четыре с лишним года работы.

Наша разница возрасте была около двух лет, если быть точной. И в то время, когда я училась, Эллея работала непокаладая рук, чтобы повысить свое положение при дворе и заработать денег. И ей это удалось, если так можно выразиться. За год ее повысили от служанки без рода и звания до служительницы северного крыла. А стоило по случаю попасть сюда, и вот судьба уже пустила корни в другом сосуде.

По ее же рассказам, мать с отцом отказались платить за ее обучение в академии, да еще и стребовали денег, за то, что живет с ними под одной крышей. Выбора тогда особого не было. Либо плати, либо уходи прочь. Дальше нас прервала Райя, и мы разошлись по своим комнатам, но интерес был узнать, как Лель попала во дворец.

Девушка легонько пнула меня под столом.

- Ты чего? Призрака увидела? Вся побледнела аж…

- Да нет, задумалась… - Сделав глоток чая, который оказался наравне с кипятком, дернулась, резко вдыхая воздух.

- Прости, прости… Я не думала, что до такой степени горячо будет. Потерпи минутку…

Она провела пальцем по краю чашки, видимо охладив напиток, раз на поверхности содержимого появилась кромка льда. Поежившись, отпила немного, ослабляя боль.

- Спасибо – прошипела обожженным языком. – А ты вчера так и не рассказала, как во дворец попала.

- Это не очень приятная часть истории. Мне просто помогли добрые люди сюда попасть.

- И что тут неприятного? – скосила взгляд в сторону девушки.

Эллея стала спешно озираться, ища возможным разведчиков, словно собиралась сказать мне что-то наравне с тайнами Коледвиана[1] или Пяти.

- Потом может быть расскажу. Здесь даже у стен есть уши. Да и доносчиков полным-полно. А их основное время – ночь.

Мне пришлось ответить кивком на ее слова, но интерес никуда не ушел. Что же она за секрет может хранить?

В окно что-то резко ударило и затихло. Я лениво поднялась с кресла и подошла к нему. Снаружи кружила метель, завивая узоры из простых снежинок. Вдали красовались огни города и едва мелькающие тени. Это может быть игра света. Кто в здравом уме будет бродить по улице.

- Ну и погода.

- А что ты хотела. Трояра только началась. Первые дни в Центрине всегда такие.

В окне снова мелькнула тень и снаружи, на отливе появился черный кот. Меня настолько это поразило, что я не сразу поняла, правда это или мне кажется.

- Лель, посмотри на это.

Эллея встала, скрипнув старым креслом и подошла ко мне, так же замерев перед мордой кота.

- Двоим казаться не может. Запускай его.

Мы сняли внутренне окно и открыли аккуратно одну створку. Ветром, проникшим в помещение, задуло все свечи. Лель создала небольшую сферу света и кот запрыгнул в комнату.

Глава 8. Библиотека

Утро следующего дня началось очень странно.

Сначала, часов в пять утра, раздался стук. Мне через силу пришлось встать и открыть нежеланному гостю двери. Однако в коридоре никого не оказалось, и я решила обратно лечь в кровать.

В семь часов действие повторилось. Правда я уже стояла одетая в форму и готова была идти на работу. Открыв двери, я обнаружила букет сирени насыщенного синего цвета. Цветы оказались свежими, буквально недавно срезанными, а каждый бутон был полностью раскрыт. И никого не волнует, что она расцветает только в середине трояры весны, а сейчас начало зимы.

Вазу под цветы я взяла с верхней полки одного из шкафов. Со слива собрала белый чистый снег, после метели, и положила в вазу, растопив в воду свечей. Вся композиция была поставлена на стол по середине комнаты.

Следующим на очереди был список дел от Райи. Сегодня я была голова к любой нагрузке: перебежки по этажам, задержки в прачечной, работа по саду или готовка на кухне. Но лист был практически пуст. Всего четыре строки. Сначала убрать гостевые комнаты, что входило в мой основной круг обязанностей. Потом пойти в сад, полить полипы и виноградную лозу. А после начиналось самое интересное. Сходить в библиотеку и собрать книги по приложенному списку и отнести их в одну из комнат основной части крыла.

Список с книгами и номер комнаты были на отдельном листе, скрепленным с основным тонкой нитью.

Пробежавшись глазами по бумаге, я невольно замедлилась и призадумалась, в каком месте может находиться библиотека. Наверняка, за прошедшие дни я хотя бы раз проходила мимо нее, однако сейчас даже не вспомнила бы где она могла находиться. Еще и Райи как назло сегодня весь день не будет.

На карте северного крыла библиотека тоже не была отмечена и единственным вариантом оставалось зеркальце, которое вчера мне отдала Райя. Оно лежало на столе рядом с вазой. Пришлось взять его с собой, чтобы не бегать в комнату каждый раз.

Пол дня прошло в тумане. Все думала то о цветах, непонятно каким образом оказавшихся на пороге моей комнаты, то о библиотеке. Когда вышла из сада, достала зеркало и потерла его. Ничего не произошло. Потерла еще раз. Тоже ничего. И как им пользоваться? Помахала им в воздухе, прямо в отражение говорила про библиотеку, но ничего не работало, а время шло. Я уже хотела пойти назад или напрямую узнать дорогу у кого-нибудь. К моему везению на встречу мне вышел Даян. Тот юноша, который вчера помогал с поисками миссис Нейг.

Парень был немного потрепан, на лбу выступила испарина, а щеки раскраснелись. Рубашка была немного криво застегнула и помята.

- Доброе утро. – улыбнувшись, остановилась, чуть не доходя до юноши.

- Доброе. – сухо ответил он и поправил ворот рубашки, направляясь дальше. Потребовалось его окликнуть, чтобы на меня обратили внимание.

- Ты откуда такой побитый?

Он оглянулся и остановился.

- С борьбы. - Парень рукой поворошил свои светлые волосы. На рукаве я заметила черную вышивку в виде лисы, которая смотрелась контрастно на белой ткани. – А ты чего здесь бродишь?

- Из сада иду. – вовремя опомнившись, достала зеркальце и протянула ему –Ты не знаешь, как пользоваться им?

Даян посмотрел на предмет в моих руках.

- А куда тебе надо?

- В библиотеку. – мысленно начала молить Всевышнего, чтобы кто-то дал мне наводку, в какую сторону идти.

- Пошли, провожу. Насчет этой приблуды не подскажу.

Я убрала артефакт в сумку. Даян подцепил меня под руку и повел в сторону выхода из крыла.

- Стой! Неужели библиотека не в северном крыле расположена? – он не ответил. Лишь отрицательно мотнул головой. – Но мне нельзя покидать эту часть дворца.

- Ну у тебя нет другого варианта - мы замедлились. – Ладно, если кто спросит, скажешь, что я тебя увел в другую часть дворца.

Закусив губу, я кивнула, и мы пошли дальше. Даян утягивал меня, буквально затаскивая в различные ранее не знакомые мне коридоры. Ладонь парня казалась грубее, чем выглядела, а крепость хвата даже пугала. Что он там говорил? Борьба? Давно видимо он ей занимается, раз имеет такой результат.

Я посмотрела на него и ускорила шаг чтобы не тащиться сзади, а идти с ним наравне. Так же под ручку мы перешли из северного крыла в центральное.

Здесь коридоры проходили иначе. Вместо запутанных лабиринтов с мраморным полом и темными стенами, был уложен паркет с рисунком, а стены отливали теплым древесным цветом. Дорога выходила в общую круглую часть, которая соединяла все коридоры крыла.

Даян провел меня к винтовой лестнице. Так мы попали на второй этаж. Здесь уже система была другой. Все пути шли вдоль окон и было пару проходов во внутреннюю часть этажа. Самое интересное, что пролетов с комнатами видно не было.

- А комнаты жилые в этом крыле есть?

- Есть, на третьем этаже. Но они приближенных и правителя. Гостевых здесь нет.

Я вопросительно глянула на парня.

- Что?

- А гостей разве здесь нет?

- Эта часть дворца маленькая. Обычно гостей распределяют в другие крылья. Либо селят в отдельный гостевой дом. Подожди ка. – Он дернул дверь перед нами, и мы вышли в просторный зал – Смотри, тебе надо пройти прямо, там, увидишь большие двойные двери. Это будет библиотека. Сообщаю сразу, нет, она не такая маленькая. Пройдись вдоль стен, там будет лестница на следующий этаж. Я пойду в другой корпус. До встречи.