Кровные узы

Глава 1

Часть 1

«Это было восхитительно - чувствовать себя частью его». Я без сожалений захлопнула книжку и бросила ее в сторону. Бред. Высокопарные слова, за которыми ничего не стоит. "Чувствовать себя частью его". Ох. Я откинулась в кресле и закрыла глаза. Какой ужас! Как я только могла до такого дойти?

Я Рэйчел Уэст, страмар. Никогда не слышали о страмарах? Вот и отлично! Значит, все же мы работаем не так плохо, как о том кричит шеф.

Страмары - малочисленный народ, служащий кем-то вроде полиции. Мы защищаем людей от вампиров, храня существование холодных в секрете. Наша кровь для них более желанна, нежели людская, и намного питательнее. Правда кормить вампира мы можем всего раз в месяц, а все остальное время им приходится довольствоваться смертными. И тут снова появляемся мы. Мы, а точнее старшие страмары, следим, чтобы все проходило удачно. Без жертв. А если человек умирает, то наша работа казнить вампира, допустившего это. Справедливости ради нас мало и живем мы намного меньше холодных.

Раньше я ненавидела свою работу младшим агентом, мечтая о более ответственных заданиях, но с недавних пор полностью смирилась со своей должностью. Я даже не думала о том, что когда-нибудь все изменится.

А началось все невинно.

- Рэйчел, ко мне. Живо.

Прекрасно. Просто великолепно! Шеф опять не выспался. Я подобрала со стола папки и, поправив волосы, завязанные в высокий конский хвостик, в туфлях на высоких шпильках засеменила на ковер к шефу. Лодыжки отозвались болью. И зачем шефу видимость людского офиса? А мне образ секретарши? Я, в конце концов, младший страмар, а не кофе-чае-нос. Вот. Я скинула с ног туфли и, босиком, вошла в кабинет.

- Звали?

- Именно. Пять минут назад, девочка.

Я натянуто улыбнулась, с трудом сдерживая желание запустить в него чем-нибудь тяжелым. Вот ведь характер. Выспится - ангел во плоти, если нет - заказывайте окружающим реанимацию.

- Почему отчеты задержала?

- Я их еще вчера принесла. До того, как срок истек.

- А меня вчера в офисе не было. Что за манера все делать в последний день? – Он сделал глоток кофе, захваченного мной по дороге в кабинет и что-то начал строчить на компьютере. - Что у нас плохого на этот раз?

- Два случая с частичной потерей памяти. Пришлось помучиться, прежде чем люди смогли нормально функционировать в социуме.

- Угу. - Кивнул шеф. – Что-нибудь еще?

- Пока все.

- Угу. Давно кормила?

- Уже послезавтра будет можно.

- Правда? - Шеф наконец-то оторвался от монитора, и поднял на меня взгляд. - Убивать еще не научилась?

- Нет. - Я с трудом сдержала грустную улыбку. Неужели?

- Как насчет работы перед отпуском? Надо убрать одного из особо обнаглевших. Пять жертв за неделю.

Я присвистнула.

- Никого опытнее не нашлось?

- А разве не ты позавчера меня умоляла приставить к старшему агенту в качестве напарницы? - Шеф изогнул бровь. - А так ты получишь возможность заново пройти ритуал, а потом станешь старшим страмаром…

… Если выживешь, - мысленно закончила я за ним фразу. Нет, конечно, страмары намного выносливее и искуснее в бою, нежели вампиры, но тут придется иметь дело не просто с вампиром, а с серийным маньяком, на которого ты, к слову, действуешь как валерьянка на кота. Впрочем, и у страмаров есть свои плюсы – скорость и ловкость.

- Рискнешь? - Он смотрел на меня с нескрываемым интересом.

Знаю-знаю. У меня не слишком хорошая репутация. Нет, конечно, как у секретаря и кормильца у меня никаких нареканий нет но, вот насчет убийства...

Год назад меня уже допускали к практике, вот только я не справилась. Вампира можно убить двумя способами - обезглавив или же заколов. Причем заколоть его можно лишь специальным серебряным колом, который представляет из себя нечто среднее между распятием и кинжалом. Для страмара было великой честью хотя бы подержать его в руке, не то что бы быть распределенным на задание.

Только не для меня. Для меня кол ни что иное, как орудие убийства. И пусть мы уничтожаем тех, кто совершил недозволенное, но скажите мне, чем мы сами отличаемся от них? Шеф мне на этот вопрос так и не смог ответить ничего вразумительного, лишь малоубедительные слова об особом назначении страмаров. Наверное, такому человеку как я нужны были более весомые доводы - я так и не смогла убить вампиршу порученную мне. Не смогла поднять на нее кол, за что и стала изгоем. И вот новый шанс. Конечно, у шефа кошмарный характер, но вот в чем его нельзя обвинить так это в бездушии.

- Вы думаете, я справлюсь? - Напрямик спросила я.

- Думаю, да. У тебя прекрасная подготовка. Твой инструктор в восторге от твоей работы, так что нечего опасаться.

- Вы же знаете, что я имела в виду. - Несколько резковато перебила я его.

- Рэйчел... - Он вздохнул. - Я должен сказать, что уверен, но это не так. В том смысле, что никто кроме тебя не знает наверняка ответ на этот вопрос. Только ты сама можешь ответить на него. Это твой последний шанс.

- Последний? - Мой голос дрогнул. - А что если...

- Ты просто перестанешь здесь работать. Вот и все.

Точно все. Конец. Все страмары стремятся работать в агентстве. Быть в агентстве - значит быть членом общества. Быть вне его - значит вечное клеймо. Свободные страмары либо присоединялись к людям, навсегда отрекаясь от своей страмарской природы, или же, как это делало большинство, оставались на незримой границе между людьми и вампирами, продавая свою кровь последним. Это было низко. Настолько низко и грязно, что клеймило весь род на много поколений вперед. И этот позор уже ничто не могло смыть. Если я теперь струшу, печальная участь свободных страмаров коснется и меня.

- Я думаю, что смогу.

- Но-но. - Шеф снова оторвался от компьютера. Рекорд однако. - Не надо этих «думаю», «кажется» и прочей ерунды. Или «да» или «нет». Я даю тебе право выбора: или ты уничтожаешь вампира и получаешь возможность стать настоящим страмаром, либо ты просто отправляешься в отпуск и после него вновь возвращаешься в свой кабинетик, в котором тебе будет суждено провести всю свою жизнь. В любом случае, выбирать только тебе. Это мое последнее предложение.

Глава 2

О боже, я в лазарете школы. Это место я знала как никто другой - вечно влипала в истории. Но это было раньше. Теперь я само спокойствие. То ли повзрослела, то ли просто спеклась. Жизнь жестокая штука - всего один провал и из любимицы класса превращаешься в изгоя, рядом с которым остается лишь пустота. Где ты моя закадычная подружка Мэри? Правильно, далеко отсюда. Что ей до меня? Кто я? Лишь страница в ее жизни.

Я перевернулась на бок. Надо же, ничего не болит. Вот только что, спрашивается, я здесь делаю? Я аккуратно села, прислушиваясь к своему организму, который, впрочем, так и не подал тревожных признаков. А раз так, то можно прогуляться. Я встала и сделала несколько неуверенных шагов. Ноги, отвыкшие от ходьбы, казались ватными, но постепенно и они окрепли, так что из лазарета я вышла нормальной походкой. Благо никто не застукал.

Так как все основное время я проводила в школе, шеф разрешил мне жить в моей прежней комнате, а не переселяться в квартиру, благо молодых страмаров сейчас в школе было немного. Стараясь двигаться как можно тише, я пробралась к спальному корпусу и зашла в свою комнату - ключ я оставляла в горшке растущей рядом с дверью пальмы. В комнате как всегда царил хаос. Я скинула с заваленной кровати вещи и забралась под одеяло. Лучше уж здесь спать, нежели на узкой больничной кушетке.

Мне показалось, что прошло всего пару минут с того момента, как я сомкнула глаза, как топот собирающихся на занятия страмаров заставил меня проснуться. Ладно, и так, кажется, многое проспала. Пошатываясь, я дошла до зеркала. Могло быть и хуже. А так лишь кожа серая и длинные волосы орехового цвета похожи на мочалку. Помыть голову, немного подкрасится и все будет хорошо. Что я и решила сделать.

Я еще не закончила одеваться, как в комнату без стука ввалился Джеймс. И как я только забыла запереться?

- Так и знал, что ты здесь. - Он пересек комнату и присел на кровать. - Как ты?

- Еще не одета. - Не в тему ответила я. Джеймс усмехнулся.

- Значит все хорошо, малышка?

- Угу. - Я взбила волосы руками. Не буду сегодня собирать их в ракушку.

- Знаешь, тебе неслыханно повезло. - Продолжил инструктор. - Мне прежде не приходилось слышать, чтобы вампир сам напоролся на кол.

Хм... Это похвала или очередное темное пятно на моей репутации? Впрочем, надо будет поговорить с шефом.

- Шеф просил, чтобы ты зашла. - Словно прочитал мои мысли Джеймс. Он выглядел несколько расстроенным.

- Позавтракать можно?

- Он просил зайти как можно раньше.

Ладно. Вот только переодеваться я не собираюсь. И так пойдет. В конце концов, мне девятнадцать и для девушки моего возраста джинсы и футболка самые естественные вещи. Я зашнуровала кеды.

- Проводишь меня?

- Нет. - Он покачал головой. - У меня есть кое-какая работа.

- Жаль. - Я пожала плечами.

- Выше нос, малышка. Все хорошо.

Мы вышли в коридор и, закрыв дверь, я направилась в кабинет шефа. По дороге на меня то и дело косилась малышня, что не придавало мне уверенности. Марты в приемной не оказалось, и я вошла внутрь.

- Живее, Рэйчел. - Велел шеф. - Садись. Разговор у нас будет длинным.

Я покорно уселась.

- Твой обряд посвящения вызвал среди сведущих большой резонанс. Одни говорят, что ты справилась с заданием, другие что нет. А так как я не могу не заметить двойственность ситуации, я вынужден назначить тебе повторный обряд через три месяца.

- Что?! Но почему? Я убила его, а как именно не важно.

- Рэйчел! - Он поднял на меня голос. - Я все сказал. Если ты и впрямь достойна звания старшего страмара, ты без труда справишься с очередным вампиром. Я уже говорил с Джеймсом - он будет усиленно заниматься с тобой. Я пока отстраняю тебя от бумажной работы, так что можешь проводить время, как тебе вздумается. Возможно, ты предпочтешь это делать в спортивном зале. Кажется, кое-кому сейчас требуется разобраться в самой себе. Можешь идти.

Ошарашенная я вышла из кабинета. Вот тебе и поворот. Одно дело прокол младшего страмара, а совсем иное вновь появившаяся перспектива стать свободной. Я добралась до своей комнаты и рухнула на кровать. Джеймс уехал на очередное задание и теперь мне нечем было себя занять. Так и вовсе можно сойти с ума. Хотя у меня, конечно, есть верный способ убить время. Вот только не здесь.

Я встала с кровати и, заперев за собой дверь, направилась в подвалы. Сюда никто никогда не захаживал - инструкторы хорошо защищали это место, и тому была существенная причина. Опираясь ладонью на холодные каменные стены, я спустилась по винтовой лестнице в темноту. Я почти уже миновала лестницу, как нога внезапно соскользнула со ступеньки и, потеряв равновесие, я полетела вниз. Однако так и не приземлилась - меня подхватили сильные руки и аккуратно поставили на пол.

- Спасибо, Дрейк.

- Не за что, Рэйчел. - Он отпустил меня и в следующее мгновение неровный свет факела осветил подвал.

- Ну здравствуй, вампирюга. - Улыбнулась я.

Дрейк был главной школьной тайной, которую руководство берегло как зеницу ока. Вот только никто и представить не мог, что одной из учениц после очередной попойки будет лень подниматься в свою спальню, а вот спуститься в подвал - самое то. Впрочем, и я не могла догадаться, что проснусь с утра в обнимку с вампиром, который, впрочем, и сам был несколько шокирован. С того самого дня, а точнее ночи, и началась наша тайная дружба с Дрейком. Он был одним из наших осведомителей из-за чего, собственно, и жил в школе. Для того, чтобы узнавать новости, ему даже и не требовалось выходить из своего убежища. Объяснять, как это происходит, Дрейк наотрез отказывался шефу, а меня это мало волновало. Нам было о чем поговорить, кроме всех этих вампирских тайн. Сошлись два одиночества.

- Эй. - Он принюхался. - От тебя пахнет смертью.

- И не говори. - Я направилась в одно из помещений, где у Дрейка находилась гостиная и где мы время от времени любезно спаивали друг друга. Я плюхнулась на кривобокий диванчик. Дрейк устроился рядом. Набрав в легкие побольше воздуха, я начала свой рассказ. К моей радости Дрейк не перебивал и не вникал в мелочи. У меня совершено не было желания глубоко вдаваться в воспоминания.

Глава 3

Дрейк был прав, таких результатов я никогда бы не добилась, тренируясь с Джеймсом. Поначалу мое тело болело так, что после тренировок я не находила в себе сил подняться в комнату и оставалась ночевать в подвале с Дрейком, с ужасом ожидая следующего дня, когда боль станет совсем уж нестерпимой. Но постепенно она начала уходить. Я чувствовала, как тело медленно наполняется силой, легкостью, становится выносливее и ловчее. Теперь мы перестали заниматься с лентой - более не было нужды, я чувствовала последующие действия Дрейка так, словно сама была у него в голове. Синяки перестали украшать тело, что свидетельствовало о моих серьезных продвижениях в боях с использованием подручных средств.

А еще Дрейк научил меня подчинять свое тело разуму. Блокировать мыслью боль. Я легко касалась огня, не боясь обжечься и не обжигалась. Конечно, все это не могло не сказаться на моем характере - все чаще я воспринимала безобидные шутки малышни, как оскорбления и начинала гореть желанием мщения. И хотя я где-то внутри понимала, что все это пустяки, мышцы наливались жаром, готовясь к схватке. Я стала нервной и раздражительной. Дрейк пытался убедить меня, что это всего лишь последствие недосыпа, но я знала, как обстоят дела на самом деле. Я превращаюсь в нормального страмара. Становлюсь похожей на свою мать, чья кровь течет в моих жилах. Я многому научилась, и теперь не могу дождаться того дня, когда наконец-то получу задание.

А между тем день повторного третьего посвящения неуклонно приближался. Пару раз я заходила к шефу уточнить дату, но точное число он так и не назвал, ограничившись «в конце месяца». А так как сегодня было уже пятнадцатое число, ждать мне осталось совсем немного. К огромному моему сожалению, Дрейк отменил тренировки, мотивируя это тем, что я должна сохранить энергию для решающего броска. Единственное, что он не мог мне запретить, так это пробежки. Так я могла хоть как-то размять свое тело, к тому же умение держать ровное дыхание, а тем более быстро двигаться, являются едва ли не решающими факторами в борьбе с вампирами, с чем Дрейк не мог не согласиться.

Я уже намеревалась окончить пробежку, как меня кто-то окликнул. Я остановилась и, повернувшись, увидела изумленного Джеймса. Ах да, мы же еще ни разу не виделись с ним с момента моего провала - сперва у него было задание, потом Джеймса куда-то лично отправил шеф, пользуясь моим отказом от инструктора. Теперь же он вернулся и с удивлением смотрел на меня.

- А ты изменилась. - Он внимательно окинул меня взглядом.

Ну да, мышцы потянуты. Да и двигаться я стала гораздо увереннее. Мы вообще подружились с моим телом.

- Ты тоже. - Пробормотала я. И не в лучшую сторону. Отросшие волосы собраны в неаккуратный хвост, лицо покрыто щетиной, под бровью заживающая рана. Видно, трудно ему пришлось. Сердце предательски сжалось. Кстати, интересно все же, как он одурманивает вампиров.

- Шеф говорит ты готовилась к обряду без инструктора. - Он явно ждал от меня комментариев, но я лишь пожала плечами. Какая ему разница? Нет, я конечно понимаю, что я его бывшая ученица и тому подобное, но что так нервничать? Или он думает, что у меня совсем нет мозгов, и я буду делать что-то себе во вред? Я же в конечном счете не ребенок и могу отвечать за свои поступки. Вот только у него другое мнение. Для него я маленькая глупая ученица. - Я не хотел тебя расстроить. - Похлопал он меня по плечу, пытаясь сгладить свой промах. Я скинула его руку. - Ты что, обиделась что ли? - Не понял Джеймс. - Может я смогу искупить свою вину?

- Да. - Я подняла на него взгляд. - Сделай так, чтобы обряд начался быстрее.

Оставив его в недоумении, я направилась в подвал к Дрейку.

- Индюк напыщенный! Дурак слепой!

- Надеюсь это относится не ко мне? - Улыбнулся вампир. Он сидел перед зеркалом и пытался расчесать колтун в волосах. Я невольно залюбовалась им, на секунду забыв о Джеймсе. Меня всегда зачаровывало в Дрейке сочетание женоподобной красоты с талантом убийцы. - Так кто тебя обидел? - Напомнил он мне.

- Джеймс!

- О, я не удивлен. Подробностей не нужно. Избавь меня от них.

Я захихикала. Эх, надо как-нибудь подстроить их встречу. Посмотрим, что из этого выйдет.

- Сегодня вечером у тебя состоится обряд.

- Что? Неужели? - Я присела на диванчик. Во мне удивительным образом смешались чувства страха и радости. - Откуда знаешь?

Дрейк улыбнулся, однако промолчал.

- Я хочу тебе кое-что подарить. - Он открыл один из шкафчиков и протянул мне коробку.

- Что это? - Я откинула крышку и развернула ткань, скрывающую от меня подарок. – Дрейк, но...

-Не обязательно убивать вампира колом, для этого пригодится и серебряный кинжал.

Я аккуратно сжала рукоять, выполненную в виде распятия, и вытащила кинжал наружу.

- Он заговорен. – Как-то излишне спокойно продолжил Дрейк. - Так что точить его не придется.

- А лезвие намного легче проникнет между ребрами. - Продолжила я. - Но откуда это у тебя? Ведь вы, вампиры, терпеть серебро не можете.

- Тебе пора. За тобой скоро придут и ты должна быть на месте.- Проигнорировал мой вопрос Дрейк.

- Спасибо. - Я убрала кинжал в коробку и, завернув его тканью, накрыла крышкой.

- У тебя все будет хорошо. – Он, словно благословляя, поцеловал меня в лоб и отступил в темноту. – Иди. Время на исходе.

Прижимая к себе коробку, я поднялась к себе. Я даже не успела переодеться, как в комнату, как всегда без стука, вошел Джеймс.

- Шеф разрешил…

- Я знаю. - Перебила я его. - Я уже одеваюсь.

- Но...

- Можно мне переодеться в одиночестве, без посторонних глаз?

- Можно. - Холодно кивнул Джеймс и вышел вон, громко хлопнув дверью. Ну и прекрасно. Лучше пусть не разговаривает со мной, чем терзает сердце своей отцовской заботой.

Для сегодняшнего обряда я выбрала широкий серый комбинезон, не мешающий движениям, и белый топ. Все вместе это смотрелось мягко говоря странно, но в нашем деле главное удобство. К тому же в комбинезоне много места, чтобы спрятать кинжал. Волосы я распустила. Теперь никто и никогда не сможет меня схватить за них.