Кровь Хранителя

Глава 1-1

Принцесса спотыкается и хватается за грудь. Тревожно сжимается сердце. В чём дело? Неужели мандраж перед балом? Но десятый день рожденья не должен сильно отличаться от всех предыдущих. Значит, волноваться незачем. Эльфея глубоко вдыхает и расслабляется.

Взгляд падает на картину напротив: портрет молодого князя Эльдира. Стройный юноша. Высокий и подтянутый. Чёрные вьющиеся волосы. Светлые янтарные глаза. Красавец!

Мне бы такого мужа, когда вырасту…

Но больше всего мастерство художника выдаёт меч на поясе князя. Один из тринадцати Великих Мечей. Рукоять венчает прозрачный голубоватый шарик. Внутри него ясно видна фигурка тигра. Меч нарисован настолько точно, что тигр выглядит живым.

Эльфея успокаивает себя и направляется дальше по коридору в Тронный зал. Мимо проплывают другие портреты в золочёных рамах, пейзажи и красочные гобелены. Её новые туфельки утопают в ворсе синей ковровой дорожки с узором из золотых цветов. Изящные витые люстры заливают всё мягким светом. Снизу доносятся звуки музыки и весёлых голосов.

Принцесса улыбается. Хорошо-то как! Наконец-то ей десять! И сегодня праздничный бал. А какое платье ей сшили! Изумрудное – под цвет глаз, искусно расшитое жемчугом. Распущенные волосы струятся по спине золотым водопадом.

Внезапно доносящиеся снизу весёлые голоса, музыка и смех стихают. Раздаётся тревожный гул и обрывается женским визгом.

Эльфея замирает на мгновение (хорошее настроение стремительно улетучивается), а потом мчится по коридору. Сбегает по лестнице. И ясно слышит звон мечей. Сердце снова сжимается от плохого предчувствия. Принцесса влетает в боковую дверь Тронного зала и цепенеет от ужаса. Перед лицом пролетает веер алых брызг. Несколько падают на платье, пятная изумрудный шёлк. Следом неподалёку обрушивается тело стражника. В Зале разворачивается жестокое сражение. Пол залит кровью и усеян телами. Король Артин перед троном отчаянно отбивается от смуглого блондина с чёрными глазами. Эльфея холодеет, узнавая… Граф Тален!

Королева Мелина за троном в отчаянии кусает губы и не знает чем помочь. Пробует воздействовать на сражение своей магией… не выходит. Чудовищно мощный, враждебный поток силы оглушает и лишает сил.

Все эти картинки принцесса едва успевает замечать, не поспевая за стремительно разворачивающимися событиями. Поэтому не может сообразить, что делать.

Король поскальзывается на скользком от крови полу. Это короткое мгновение потерянного равновесия стоит ему жизни. Граф Тален делает резкий выпад и пронзает сердце. Артин оседает на пол и роняет Меч Дракона. Мелина вскрикивает и выхватывает Драконий Кинжал из ножен на поясе. Без раздумий бросается на графа. Тот с презрительной ухмылкой перерезает ей горло. Королева роняет кинжал, зажимая рану руками в бессмысленной попытке остановить кровь. Так и оседает на пол рядом с мужем.

Раздаётся зловещий смех. Эльфея вздрагивает и, всё ещё в оцепенении от ужаса происходящего, переводит взгляд в конец Зала. В открытых парадных дверях стоят лорд Риман и леди Морена, наслаждаясь зрелищем битвы. Смеётся Морена. Эльфея почти физически ощущает исходящий от неё магический поток и сразу же понимает – она блокирует магию защитников. Но, во имя Дракона, как?!

Тут принцесса мысленно слышит тонкий, отчаянный крик и чувствует резкую боль, словно от души кусок оторвали. Снова переводит взгляд на родителей, видит – мама умерла – и понимает, что так ощутила её смерть.

Скорбь и ярость смывают ужас и оцепенение вмиг. Да как они посмели отнять у неё самое дорогое – её семью?!! Как удачно, что граф Тален обернулся на смех леди. Так неосмотрительно ей спину подставил.

Эльфея тихо подкрадывается к нему, по дороге подбирая с пола кинжал. Но, когда она уже заносит его над головой, граф вдруг резко оборачивается. Видит угрозу и пытается увернуться. Однако поскальзывается в алой луже и падает. Кинжал вместо того, чтобы воткнуться в сердце, полосует по левой щеке графа. Длинный глубокий порез от переносицы до мочки уха набухает кровью. Тален с грохотом прикладывается об пол. В бешенстве вскакивает – так унизительно получить рану от десятилетней девчонки! – и со всей силы отшвыривает прочь нахалку, посмевшую замахнуться на него. Эльфея отлетает назад и ударяется головой о подножие трона. От дикой боли у неё темнеет в глазах, и сознание меркнет...

***

Тина проснулась вся в холодном поту и резко села на кровати, бледная и дрожащая. Этот кошмар преследовал её уже целый месяц, не давая спать. Вот и сейчас: всего середина ночи, а Тина знала, что уже больше не уснёт. От постоянных кошмаров она осунулась и похудела, черты лица заострились, под глазами залегли глубокие тени. Сейчас она походила на жалкого заморыша и не выглядела на свои семнадцать лет. Усталая и измученная, она сидела на кровати, в отчаянии думая: неужели ей всю оставшуюся жизнь придётся провести так?

«Ну, уж нет!» – решила она. Быстро вскочила, наспех оделась, тихо выбралась из дома и босиком помчалась напрямик через поля к лесу.

Стояла середина октября, но на юге Эльдананда было ещё довольно тепло. Урожай уже убрали, и вокруг деревни лежали голые пашни. Тина бегом пересекла открытое пространство, местами проваливаясь ступнями в перепаханную землю, и остановилась на опушке леса. Оглянувшись, она увидела, как на западе за деревней заходит серебристо-голубая луна. В её холодном, призрачном свете Тонда казалась мёртвой и заброшенной. Тина вздрогнула и бросилась бежать так, словно за ней гнались ожившие ночные кошмары. Пожухшая трава в предутренней росе холодила ноги, полуголые ветви кустов цепляли юбку. Только отбежав подальше, она успокоилась и пошла медленнее, глубоко вдыхая свежий лесной воздух и прислушиваясь к ночным шорохам.

Глава 1-2

Ранель медленно ехал по старой, заброшенной дороге, размышляя о своей жизни. Дорога поросла мхом и травой и почти скрылась под ковром опавших листьев.

Думы его были невесёлые. Он вырос в глуши Диких Южных Земель, в маленькой хижине, и всю свою жизнь видел только одного человека – своего учителя. И до недавнего времени Ранель считал его отцом. Нолен научил его очень многому: управлять своей магией, выживать в любых условиях, всегда надеяться только на себя. Никогда не перекладывать на других то, что можешь сделать сам. Ощущать истинную суть вещей под любой маской. Чувствовать ложь. И никогда не говорить, что что-то невозможно, прежде чем попробуешь это сделать. Основным принципом учителя Нолена был: «В мире нет ничего невозможного. Возможно всё! Нужно только очень захотеть». И, следуя этому правилу, Ранель приобрёл много необыкновенных умений и навыков. Однако о реальном мире он знал только со слов учителя, да и эти-то сведения были двадцатилетней давности. Но ему нравилась такая жизнь, и он не собирался ничего менять. Только вот судьба не спросила его мнения, распорядившись по-своему.

Однажды Нолен тяжело заболел и, чувствуя, что жить ему осталось недолго, рассказал Ранелю правду. Девятнадцать лет назад он бродил по берегу после шторма и услышал детский плач. Пошёл в ту сторону и за обломком скалы увидел разбитую лодку. В ней лежали измождённый старик в лохмотьях, годовалый ребёнок в дорогих пелёнках и один из тринадцати Великих Мечей (Меч Тигра). Старик был мёртв, а мальчик замёрз и проголодался. Нолен забрал ребёнка и вырастил, как своего сына, научив всему, что знал сам.

Он сразу понял, что мальчик – наследник Рода Тигра, но не захотел упустить последнюю возможность передать свои знания ученику; хотя много кораблей ещё долго обшаривали побережье в поисках ребёнка. Нолен попросил у Ранеля прощения за то, что лишил его семьи и нормального детства, когда мог вернуть его родителям. И Ранель не смог его не простить, ведь учитель дал ему так много!.. А через два дня Нолен умер.

И теперь Ранель ехал на север, в Эледлон – столицу Эльдананда, чтобы найти свою семью. Компанию ему составлял единственный друг и товарищ – конь Лоссар. Для середины октября погода пока стояла тёплая, но это неудивительно на юге. Листья на деревьях пожелтели и стали осыпаться. Кроны тихо шумели под порывами ветра. Солнце недавно взошло, и его косые лучи пронизывали полог леса, создавая золотистый полусвет, отчего лес вокруг казался волшебным.

Миновав очередной поворот, Ранель увидел на дороге молодую девушку – тоненькую и хрупкую. Она казалась естественной частью сказочного леса вокруг. Светлая кожа, золотой водопад густых волнистых волос, изумрудные глаза, изящные черты лица и дикая грация, сквозившая в каждом движении – она походила на мимолётное видение, готовое исчезнуть от неосторожного движения. Образ прекрасной феи портила только грубая крестьянская одежда (она ей совершенно не шла), уставший вид и тревожный, настороженный взгляд.

Подъехав к девушке, Ранель спешился и присмотрелся к ней, пытаясь понять, кто она такая. И не смог. Её будто окутывал непроницаемый туман, сквозь него невозможно было прочесть мысли. Глазами он Фею видел, а разумом не чувствовал. И ещё у неё в глазах было что-то такое неуловимое, что невольно притягивало взгляд. Что-то неправильное. Но выразить словами свои ощущения он не смог. А, может, всё выдумал – откуда ему знать? Все его знания о мире чисто теоретические: из книг и рассказов учителя. Отбросив эти мысли, Ранель улыбнулся и сказал:

– Здравствуй, прекрасная Фея.

– Светлого утра вам, – тихо ответила незнакомка, со смятением глядя на него.

С чего вдруг? Что в нём не так?

– Скажи, далеко ли до ближайшей деревни?

– Не очень. Я сама оттуда и как раз иду домой.

– Тогда позволь мне тебя проводить, – попросил Ранель в надежде, что, если он подольше побудет рядом с ней, он сумеет разгадать эту загадку.

Фея молча кивнула в ответ. И они неспешно пошли по дороге. Конь послушно шагал следом. Ранель вдруг поймал себя на мысли, что волнуется. Почему? А, впрочем, не удивительно. Это первая встреченная им девушка, и он понятия не имеет, как с ними обращаться. Значит, будет разговаривать, как привык, а потом по ходу дела разберётся. Заставив себя успокоиться, Ранель спросил:

– Скажи хоть, как зовут тебя, прекрасная фея?

– Тина.

– Имя самое обычное, – задумчиво сказал он, – но оно тебе совсем не подходит, как и твоя одежда.

– Другого у меня нет, – ответила она грустно.

– Тогда я буду звать тебя Феей.

– Почему именно так?

– Потому что ты такая… хрупкая… и красивая, как Фея. Ты не против подобного имени?

– Нет, – смущённо улыбнулась девушка, похоже, ей нечасто делают комплименты. – Но почему ты думаешь, что моё имя и одежда мне не идут?

– Я не думаю, я просто так чувствую. Твоя одежда не подходит тебе примерно так же, как медная оправа не подходит бриллианту.

– То же самое я могла бы сказать и про тебя.

– Мне просто негде достать другую одежду, – пожал плечами Ранель.

– А меч?

– Меч – мой по праву.

Глава 2-1

Принцесса Эльфея с интересом разглядывала новую знакомую. Это была Анора, дочь князя Эльдира – болезненная девочка лет пяти. Необычные волосы медного цвета только подчёркивали бледность её кожи. Она выглядела такой маленькой, грустной и беззащитной, что Эльфее стало жалко девочку. Принцесса решила развеселить княжну. Ей самой неизменно поднимали настроение качели в парке. Значит, и княжне они помогут. Эльфея подошла к малышке и взяла за руку:

– Не грусти, Ани. Я знаю, как тебя развеселить, – и увлекла её в парк. Там под большим ормалом висели качели – доска, надетая на толстую верёвку через отверстия по бокам. Эльфея усадила Анору на эти качели. Девочка тут же вцепилась в сиденье изо всех сил.

– Не так, глупенькая. Держаться надо за верёвки. Вот здесь.

Анора перехватила руки и зажмурилась, а Эльфея стала раскачивать качели. Поначалу княжне понравилось чувство полёта; но, открыв глаза и увидев, как быстро проносится под ногами земля, она вцепилась в верёвки изо всех сил – и сиденье выскользнуло из-под неё. Княжна повисла на верёвках, завопив от ужаса. Эльфея остановила качели, и Анора осела на землю, громко разрыдавшись.

На её крик прибежали княгиня Эльвена и королева Мелина. Княгиня подхватила дочь на руки, прижала к себе и стала утешать. Когда Анора успокоилась, Эльвена унесла её во дворец. А Мелина посмотрела на свою дочь с немым укором. Эльфея поняла, что на этот раз провинилась всерьёз, только не знала чем. Королева без труда прочла мысли дочери и печально вздохнула. Потом сказала: «Иди за мной», – и направилась вглубь парка. Эльфея, понурив голову, поплелась следом. Несколько минут шли молча. Потом Мелина села на скамью в тенистой аллее, усадила дочь рядом и сказала:

– Тебе уже семь лет, Эльфея, но порой ты ведёшь себя глупее дитя малого. Хотя мы тоже виноваты: не надо было скрывать от тебя правду. Ты уже достаточно взрослая, чтобы понимать такие вещи. Поэтому я расскажу тебе всё. Девять лет назад у князя Эльдира и княгини Эльвены был годовалый сын Ранель, а княгиня ждала второго ребёнка. Когда они отдыхали в городе Лондер, знаменитый пират – капитан Мор – похитил ребёнка и Меч Тигра и потребовал выкуп в десять тысяч золотых монет.

– Так много? – ахнула принцесса.

– Да, это целое состояние даже для князя. Он долго собирал требуемую сумму. А за это время корабль пиратов попал в сильный шторм и разбился. Обломки выбросило на необитаемый берег далеко на юге. Эльдир нанял корабли, чтобы обыскать всё в округе, но они так ничего и не нашли. У княгини от постоянных волнений случился выкидыш – она совсем слегла от двойного горя. Князь еле сумел её выходить. После этого ещё две попытки завести ребёнка окончились ничем. И, наконец, спустя четыре года у них родилась слабая и болезненная – но живая! – девочка. Родители были на вершине счастья, но лекарь категорически запретил им иметь других детей – следующий ребёнок мог убить княгиню. И малышка Анора стала их единственной отрадой. А сегодня по твоей вине она чуть не разбилась. Ты хоть представляешь себе, что случится с её родителями, если они потеряют единственную дочь?

– Им будет очень-очень плохо? – тихо спросила Эльфея.

– Да, они не переживут такого горя. С другой стороны, вместе с ней прервётся Род Тигра, и в сети защитной магии, что закрывает нашу страну, появится прореха. Теперь сама видишь, судьбы скольких людей зависят от жизни этой малышки, – сурово закончила королева.

Эльфея понуро сидела, уже совсем вжав голову в плечи от сознания своей вины. Мелина смягчилась и нежно прижала дочь к себе:

– Ладно, не расстраивайся. Прости меня за мою суровую проповедь, ведь я люблю тебя не меньше, чем Эльвена свою дочку; но порой ты бываешь просто невыносима. Однако ты ещё ребёнок – у тебя вся жизнь впереди. Только обещай мне, что теперь ты сначала будешь думать, а потом делать. Когда-нибудь ты будешь королевой, а королева не имеет права ошибаться. Обещаешь?

– Обещаю, – сказала Эльфея, выпрямляясь.

– Молодец. А теперь иди и попроси прощения у княгини и её дочери.

Эльфея кивнула и помчалась во дворец...

И княгиня, и её дочка, конечно же, простили очаровательную проказницу. А принцесса стала такой доброй и заботливой, что вскоре они с Анорой подружились. Малышка не могла выговорить имя Эльфея и называла её просто Эля. Принцесса же звала княжну Ани, и той это нравилось.

Вместе они облазили Дворец и парк в поисках неведомых чудес. Княжне всё было внове, она только начинала открывать мир, потому что с самого рождения часто болела и редко покидала дом. Она невольно восхищалась своей храброй и весёлой подругой. Эльфея же взяла Анору под своё покровительство – всё дети в округе, зная опасный характер принцессы, предпочитали с ней не связываться.

Княжна стала чаще улыбаться, с её лица сошла болезненная бледность, и на щеках появился румянец – что не могло не радовать её родителей. Эльфея же старалась честно выполнять обещание, данное матери, хотя ей не всегда это удавалось. Но она никогда не жаловалась, а училась на своих ошибках...

***

Тина почувствовала, как по лицу потекло что-то холодное, вздрогнула и открыла глаза. Она лежала в своей комнате, на кровати, с повязкой на голове. Рядом стояла мать с ковшиком воды в руке. Голова у Тины просто разламывалась от боли. У неё было такое чувство, будто сердце билось внутри черепа – и от каждого удара хотелось жалобно скулить. Поэтому она снова закрыла глаза, не желая ничего видеть и слышать вокруг. Мать постояла немного рядом и тихо вышла из комнаты. А у Тины внезапно возникло видение: …две девочки качаются на качелях. Одна – лет семи, раскрасневшаяся, с вихрем золотых волос за спиной и сверкающими изумрудными глазами. Вторая – лет пяти, румяная, с растрепавшейся косой медно-каштановых волос и лучистыми янтарными глазами. Они взмывают ввысь и весело смеются… Тина вздрогнула и резко села на кровати. Виски тут же заломило от боли, в глазах потемнело, в ушах поплыл звон и послышался звонкий детский голос: …«Ах, Эля, как здорово!»… Тина открыла глаза, тяжело дыша и чувствуя, что боль потихоньку утихает. Она медленно встала с кровати и осторожно вдоль стеночки побрела к выходу, сама не зная зачем. У двери остановилась и прислушалась: похоже, у родителей разгорался горячий спор.

Глава 2-2

Ранель сидел в трактире с кружкой эля и думал о странной девушке, встреченной на дороге. В деревне он видел немало других девушек, и многие были красивы, но ни одна из них не могла сравниться с таинственной Феей. Не говоря уж о том, что их мысли были открытой книгой – у всех они были практически одинаковые: как завлечь парня и женить его на себе, как избавиться от соперницы, как раздобыть наряд покрасивее, и как бы попасть на ярмарку в Ним-Тириф, чтобы найти мужа побогаче. Пока Ранель ехал до трактира, эти девушки пытались с ним флиртовать. Таинственная незнакомка из леса так на них не походила! Нет, за её мысли он ручаться не мог, но она и вела себя иначе, и по общему впечатлению резко отличалась от остальных. И Ранель снова и снова возвращался мыслями к ней, не в силах выкинуть её из головы.

Ещё его сильно беспокоила странная тень, накрывшая Тонду и всех людей. Вроде бы жизнь в деревне шла самая обычная, насколько знал Ранель по рассказам учителя. Но на всём был налёт странного равнодушия. Вроде люди и любили, и дружили, и враждовали, но при этом с абсолютным безразличием относились к окружающему миру – словно им наплевать, что происходит за пределами деревни. Они с любопытством посматривали на путника, но никто не поинтересовался: ни кто он, ни откуда, ни куда направляется – словно всё чужое их не касалось. Всё это Ранелю очень не нравилось. Однако на встреченной им в лесу девушке этой тени не было – это ещё одна причина, почему мысли о Фее не шли у него из головы. Ранель впервые в жизни пребывал в смятении от невозможности разобраться в новых непонятных чувствах, которые она вызывала. Поэтому он сидел в таверне один, не желая ни с кем разговаривать, и потихоньку клял её навязчивый образ, в глубине души понимая, что его проклятьям не хватает убедительности.

В этот момент в таверну вошёл мужчина и направился к хозяину трактира. Ранель сначала не обратил на него внимания, но потом уловил в его мыслях образ Феи и стал внимательно прислушиваться. А так как мужчина всё ещё думал о произошедшем дома, Ранель сразу же всё узнал. Он вскочил и, не раздумывая, помчался к восточной окраине деревни, где был дом Феи. Уже на полпути он понял, что там происходит что-то страшное, и побежал ещё быстрей.

Дом Феи пылал, как факел. К нему невозможно было подойти близко из-за невыносимого жара. Ранель попытался потушить пламя магией, но не успел. Дом рухнул, рассыпаясь по брёвнышкам, и огонь взметнулся ещё выше. Жар стал совсем невыносимым. Но Ранель продолжал стоять на месте, не замечая ничего вокруг. Он прекрасно понимал: если Фея лежала без сознания, то не могла выбраться из дома и наверняка погибла. И Ранель ясно сознавал, что с её смертью он никогда не смирится. Даже слегка прикоснувшись к этой тайне, он не сможет забыть о ней.

Жителям деревни через некоторое время удалось потушить пожар, не дав ему распространиться дальше. Но от дома к тому времени остались одни головёшки. Ранель медленно побрёл обратно, чувствуя щемящую боль в сердце. Вернувшись в таверну, он сел на Лоссара и поехал прочь из Тонды по северо-восточной дороге, ведущей в большой торговый город Ним-Тириф.

***

Просидев на полу несколько минут, Тина медленно поднялась, держась за стену. Она не хотела больше оставаться в этом доме ни одной минуты. Поэтому, несмотря на слабость, вышла из комнаты, с трудом надела кожаные башмаки и меховой плащ, сшитый из обрезков разных шкурок – его подарил ей на день рождения местный охотник Арни – и побрела к выходу. У неё то и дело темнело в глазах, и ноги подкашивались от слабости. В один из таких моментов она схватилась за подоконник, чтобы не упасть, и смахнула на пол горящий масляный светильник. Наверно, со всей этой суматохой его забыли потушить утром. Пол тут же загорелся, но Тина не обратила внимания. Она прилагала неимоверные усилия, чтобы удержаться на ногах и не потерять сознание.

На свежем воздухе ей стало немного лучше, и уже без опоры она поплелась к лесу, прочь от деревни. На опушке остановилась передохнуть. Обернувшись, увидела, что весь дом охвачен пламенем – но это её уже не волновало. Тина отвернулась и отправилась дальше. Сначала просто брела без всякой цели, потом вспомнила про Арни и пошла к нему.

Охотник жил один в лесу недалеко от Тонды. Продавал мясо и шкуры убитых им животных и на эти деньги покупал всё необходимое. Арни был единственным другом Тины, и только он мог ей сейчас помочь. Чудного парня не любила вся деревня за то, что не хотел жить, как все – мечтал уехать из их захолустной дыры и стать настоящим воином. И то, что он никак не мог решиться уехать, только усиливало общее раздражение. Но сейчас, подходя к охотничьей избушке, Тина увидела: он собрался уезжать. Арни заканчивал седлать своего коня и закреплять перемётные сумки. Рядом стояла запасная кобыла, щипля травку.

Охотника не зря считали чудаком – Арни не был похож на жителей деревни. И внешне, и по характеру. А янтарные глаза порождали уйму слухов: будто он незаконнорожденный сын какого-нибудь дворянина. Отчасти для этого были основания. Потому что янтарные и синие глаза – признак магических способностей. А среди простых людей очень редко рождаются маги. Их подавляющее большинство – дворяне.

Тина с грустью подумала, что они с Арни оба чужие в этой деревне. Соломенного цвета волосы и янтарные глаза молодого охотника заметно выделялись среди темноволосых, темноглазых и загорелых жителей деревни. Что уж говорить о ней самой: с её светлой кожей, золотыми волосами и зелёными глазами.

– Уезжаешь? – спросила Тина, выходя на поляну перед домом.

Глава 3-1

Эльфея радостно носилась по всему Дворцу, потому что завтра приезжал её лучший друг Аурин, сын герцога Элентара. Только Анора совсем не радовалась его приезду: у этого мальчишки была репутация отчаянного сорванца и хулигана. И в день его приезда княжна убежала в парк, стремясь оттянуть встречу. Бродя по тенистым аллеям, она внезапно наткнулась на красивого мальчика лет восьми. Он был загорелый до черноты, высокий и сильный не по годам, с короткими чёрными волосами и янтарными глазами.

– Добрый день, – вежливо поздоровалась княжна.

– Привет, малышка. Ты кто такая? – весело спросил он.

– Я – Анора, подруга принцессы Эльфеи, – застенчиво ответила она.

– Правда? – удивился он. Окинул её внимательным взглядом. – Тогда добро пожаловать ко мне в гости.

– В гости? С радостью. А где ты живёшь?

– Прошу за мной, – весело сказал он и направился вглубь парка. Анора следом за ним.

Через несколько минут они вышли на небольшую полянку. Посередине стоял древний ормал. Ветви у него начинались на высоте десяти метров и шли параллельно земле, загибаясь на концах вверх. На них лежала деревянная платформа с люком в центре, из которого спускалась вдоль ствола верёвочная лестница с цветными перекладинами. Мальчишка указал наверх:

– Прошу. Дамы вперёд.

Анора вздохнула и полезла наверх. Примерно на высоте трёх метров находилась первая перекладина серого цвета. Схватившись за неё, княжна закричала от боли и отдёрнула пораненную руку. От резкого движения она потеряла равновесие и сорвалась вниз, больно ударившись в полёте правым локтём об одну из перекладин. Упав на землю, она громко разрыдалась, зажимая левую ладонь, из раны на которой текла кровь. Аурин засмеялся было, но тут на поляну вылетела Эльфея, страшная как фурия. Она сразу подскочила к княжне, обняла её и нежно прижала к себе, успокаивая:

– Не плачь, Ани, милая. Успокойся и скажи, что случилось.

– Вот, – Анора показала пострадавшую ладошку.

Как только Эльфея увидела глубокий порез, сразу же всё поняла: они с Рином таким способом сбивали спесь со слишком заносчивых и самоуверенных подростков, которые третировали маленьких и слабых. Эльфея в бешенстве обернулась к другу:

– Как ты посмел, Рин? Как ты только додумался сделать это?

– Но мы ведь и раньше устраивали такое испытание, – растерялся мальчишка.

– Да, но кому? Тем, кто старше и сильнее нас. А она младше тебя на три года и в десять раз слабее! Как истинный рыцарь, ты должен защищать слабых. Тоже мне, герой нашёлся! Обидел маленькую девочку и рад. Ты даже не представляешь себе, насколько это больно и обидно. Чем ты тогда отличаешься от тех поганцев, которых мы проучивали раньше? – принцесса с негодованием отвернулась.

Рин понял, что она абсолютно права. Он не имел никакого права обижать эту малышку. Чувствуя себя виноватым, залез на лестницу и посмотрел на серую перекладину. Из неё едва выступало тонкое острое лезвие. Он схватился левой рукой за эту опасную ступеньку, как Анора несколько минут назад. Ладонь словно обожгло. Мальчишка отдёрнул руку и покачнулся, но на лестнице удержался. Подождав несколько секунд, он начал медленно спускаться, однако с одной рукой это было не так-то просто. Когда до земли осталось полметра, он всё-таки сорвался и умудрился удариться и локтем, и коленкой. Обе конечности сразу онемели, Рин охнул от боли – теперь он в полной мере почувствовал, что пережила эта малышка от его испытания. Опустившись на колени перед девочкой, протянул ей свою левую руку окровавленной ладонью вверх и глухо сказал:

– Прости меня. Я так по-свински поступил. Обещаю, что никогда больше не буду обижать тебя. И клянусь защищать и оберегать. Пусть эта рана будет залогом моей клятвы.

Некоторое время Анора молча переводила взгляд с его бледного, напряжённого лица на раненую ладонь и обратно. Потом положила свою окровавленную ладошку на его и сказала:

– Я прощаю тебя и клянусь никогда не предавать. Пусть моя рана будет залогом моей клятвы.

Так они встретились и подружились...

Когда дети вернулись во дворец, родители устроили им допрос, но все трое молчали, как рыбы. Раны на руках Аурина и Аноры скоро зажили – остались только тонкие белые шрамы, как залог их клятв, которые они всегда свято хранили. Взрослые ещё долго не могли понять причин такой странной дружбы. Но никто так и не узнал, что за тайна так крепко связала всех троих...

***

Тина проснулась, медленно открыла глаза и села. Рядом горел костёр. Вокруг тихо шелестели деревья. По небу неслись лёгкие облачка. Из-за гор на востоке вставало солнце. Оглядевшись, Тина увидела, что кроме неё на поляне никого нет. «Неужели Рони мне только приснился?» – подумала она с упавшим сердцем. «Нет, этого не может быть!» – решила она, чувствуя, что голова совсем не болит, на душе легко и свободно и ужасно хочется есть. Она встала и решила пойти поискать кого-нибудь, когда на поляну вышел Арни с тушками трёх зайцев в руках. Увидев её, он сказал:

– Проснулась, наконец, соня. Доброе утро.

Глава 3-2

На закате следующего дня путники подъехали к южным воротам города. Просёлочная дорога, по которой они ехали, недалеко от ворот соединялась с Большой Королевской Дорогой, пересекавшей всю страну с севера на юг. Днём они договорились, что будут изображать охотников, едущих на рынок. Как ни странно, в город их пропустили довольно легко. Похоже, заклинание для отвода глаз действовало безотказно. Но они решили не рисковать и поспешили затеряться в лабиринте улиц.

Спустя полчаса друзья подъехали к небольшому постоялому двору. Оставив лошадей в конюшне, они вошли внутрь. В небольшом зале, освещённом пламенем камина и несколькими светильниками, стояли шесть столов. За одним из них в тёмном углу сидело пять человек. Тина, Ранель и Арни переглянулись и сели за пустой столик рядом с камином. Из двери, ведущей на кухню, появился седой старик с пронзительными голубыми глазами. Он подошёл к ним твёрдой, уверенной походкой, внимательно оглядел всех троих и спросил неожиданно звучным голосом:

– Чем могу служить?

– Вы Олар, хозяин этого постоялого двора? – спросил Арни.

– Да. Что вам нужно?

– Нам нужно поговорить с вами без свидетелей.

– Идите за мной, – сказал он таким будничным тоном, словно слышал такие просьбы каждый день. Может, так оно и было.

Он направился обратно к двери на кухню. Тина, Ранель и Арни последовали за ним. Они прошли через кухню и ещё через одну дверь вышли в короткий тёмный коридорчик. По обе стороны было по две двери. Олар, проходя по кухне, захватил светильник. Пожилая кухарка и молодая девушка, хлопочущие там, не обратили на них внимания. Видимо, такие гости были нередким явлением.

Старик вошёл в первую комнату слева и поставил светильник на стол. Стол стоял в углу комнаты, рядом стул, а у противоположной стены – длинная лавка. Похоже, эта комната часто служила для таких разговоров без свидетелей.

– Присаживайтесь, – Олар указал рукой на лавку и присел на стул.

Друзья молча уселись напротив.

– Итак, о чём вы хотели поговорить? – спросил он.

– Мы хотим присоединиться к повстанцам, и просим вас рассказать, как к ним добраться, – прямо сказал Арни.

– Так... Допустим, я знаю, где находится база повстанцев. С какой стати я вам должен об этом рассказывать? Я же вас впервые вижу.

– Какое доказательство вам нужно? – спросил Арни.

– Ничего особенного я не прошу. Просто расскажите о себе, о своей жизни и о том, зачем хотите присоединиться к повстанцам. Только учтите, что ложь я почувствую сразу – есть у меня такая способность. Вот ты и начни.

– Меня зовут Арни. Мне двадцать лет. Мать моя умерла при родах, а отца своего я никогда не знал. По деревне ходили сплетни, что им был какой-то проезжий дворянин. Возможно, это правда. Хотя мне абсолютно всё равно, кто мой отец. Мне и без него не плохо. Воспитывал меня мой дед, охотник. Пять лет назад он умер, и мне пришлось самому зарабатывать на хлеб. Но мне никогда не нравилась такая жизнь. Меня всегда злило то, что последние семь лет жители деревни делали вид, будто ничего не происходит. Я не хочу, как они, бесполезно прожить свою жизнь. Пусть это звучит наивно и глупо, но я всегда мечтал стать воином и сражаться за справедливость. Поэтому и хочу уйти к повстанцам.

Несколько минут стояла тишина, старик пристально смотрел в глаза Арни. Потом Олар перевёл взгляд на Ранеля. Тот вздохнул и начал:

– Я – Ранель и мало что о себе знаю. Девятнадцать лет назад учитель нашёл меня на берегу Диких Южных Земель, после шторма, в разбитой лодке. Мне тогда было около года. Он не отдал меня людям, ищущим пропавшего ребёнка по всему побережью, но узнал моё имя. Он вырастил меня как своего сына, и научил всему, что знал. Недавно он умер и перед смертью рассказал правду. Теперь я хочу найти свою семью.

– А почему ты думаешь, что искать надо у повстанцев?

– Если только кто-нибудь из них жив, им больше негде быть – только там.

– Почему? – требовательно спросил Олар.

Ранель вздохнул и, сняв заклинание для отвода глаз, показал свой меч. Олар при первом же взгляде на него задохнулся от изумления.

– Второй из оставшихся Великих Мечей! – поражённо прошептал он. – Откуда он у тебя?

– Учитель нашёл его вместе со мной.

– А почему ты уверен, что это твой меч?

В ответ Ранель молча показал свою правую руку. Олар несколько секунд поражённо разглядывал Знак Тигра на его ладони и, покачав головой, сказал:

– Да уж. Никогда бы не подумал, что доживу до такого. Молодой человек, вам повезло: князь Эльдир из Рода Тигра руководит повстанцами, как самый старший из выживших дворян. Не знаю уж, в какой степени родства вы с ним состоите, но что родственник – это точно. К сожалению, я не в курсе генеалогического древа князя и его семейной истории, поэтому не могу сказать, кем вы ему приходитесь. Сына у него вроде бы не было… Хотя кто знает? Но ты можешь спросить об этом у самого князя Эльдира, когда приедешь к повстанцам.

«Да, у князя Эльдира только и спрашивать, кем ему приходится пропавший сын Ранель», – с иронией подумала Тина. Её так и подмывало сказать правду. Но меньше всего ей хотелось отвечать потом на вопрос: «Откуда она это знает?» – и она промолчала.

Глава 4

– Эльфея, ты меня слушаешь? – голос отца вывел её из задумчивости, и принцесса поняла, что сегодня от уроков не отвертеться при всём желании.

Король и его дочь расположились в небольшой комнате рядом с библиотекой.

Шторы на окнах задёрнуты, и слышно, как капли дождя барабанят по стеклу. Но в комнате жарко горит камин, и достаточно тепло и уютно, чтобы не обращать внимания на непогоду. Король устроился в кресле рядом с камином. Принцесса – напротив на мягкой скамеечке, поджав под себя ноги. Рядом с креслом, на маленьком столике лежит Меч Дракона в красивых резных ножнах, усыпанных драгоценными камнями. Его рукоять венчает прозрачный зеленоватый шарик с фигуркой дракона внутри.

Эльфея как раз любовалась им и размышляла: дано ли хоть одному человеку разгадать все тайны Золотого Дракона – когда сердитый вопрос отца заставил её очнуться.

– Я слушаю, папа, – вздохнула она.

– Видел я, как ты слушала. Хотя то, что я говорил, когда-нибудь может спасти тебе жизнь.

– Ладно, теперь я внимательно слушаю.

– Так вот, я говорил, что у всех Великих Мечей не просто так на конце рукояти есть Родовой Знак. Взгляни на свою правую ладонь. Видишь Знак Дракона?

Эльфея посмотрела. На ладошке было изображение Дракона, заключённое в круг без видимой границы. Дракон был прекрасен: сверкающие золотые чешуйки слегка отливали зеленью, изумрудные глаза казались пронзительными и мудрыми, прозрачные перепончатые крылья искрились солнечным светом. Весь Дракон выглядел настолько живым, реальным и прекрасным, что захватывало дух.

– Вижу, – ответила она.

– А теперь посмотри на меч и сравни оба Знака.

Эльфея несколько раз перевела взгляд с шарика на рукояти на свою ладонь и обратно. Оба Дракона были похожи до мелочей.

– Они одинаковые, – сказала принцесса.

– Да. И между ними существует магическая связь. Поэтому каждый, у кого на ладони есть подобный Знак, может на расстоянии управлять соответствующим Великим Мечом.

– Правда? Как это? – заинтересовалась Эльфея.

– Закрой глаза и представь себе оба Знака рядом. Готова? А теперь представь, что они сливаются в один, и при этом позови меч к себе.

Принцесса сделала, как сказал отец, и почувствовала, как в её ладонь ткнулось что-то тяжёлое. Она непроизвольно сжала этот предмет, и от неожиданной тяжести её рука дёрнулась вниз – послышался глухой стук. Открыв глаза, Эльфея увидела, что держит в руке меч, лежавший раньше на столике, – и он остриём упирается в ковёр на полу.

– Так просто? – удивилась она.

– Вовсе нет. Это только первая ступень, самая лёгкая. Вторая ступень гораздо сложней, потому что требует большой дисциплины мысли и концентрации внимания. Я тебе её сейчас продемонстрирую.

Сразу после этих слов меч вырвался из руки Эльфеи и стал летать по комнате сам по себе, ничего не задевая. Выписав причудливые пируэты, меч легко скользнул обратно на столик.

– Ух ты! – восхищённо воскликнула Эльфея. – Как ты это делаешь?

– Сначала представляешь, как два Знака сливаются в один. А потом, всё время удерживая в уме образ Дракона, можешь приказать мечу делать всё, что ты хочешь. Но при этом нельзя отвлекаться. Если ты научишься такой концентрации внимания и дисциплине мысли, то тоже так сможешь.

– Ты сказал, что Великим Мечом может управлять каждый, у кого на ладони есть такой же Знак, как на мече. Но ведь таких людей по одному в каждом поколении.

– Верно. Например, этим мечом можем управлять только я и ты. Великим Мечом со Знаком Сокола – герцог Элентар и его сын Аурин. Мечом со Знаком Тигра – князь Эльдир и его сын Ранель.

– А разве меч и сын князя не пропали десять лет назад? – удивилась она.

– Пропали. Но надежда на их возвращение есть до сих пор, хоть и прошло уже десять лет.

– Почему?

– Потому что Родовой Знак появляется на правой ладони только у первого ребёнка, у остальных его нет. Поэтому только первый ребёнок независимо от того, мальчик это или девочка, является наследником. А когда наследник погибает в детстве или умирает не оставив детей, Знак появляется у его младшего брата или сестры. А на ладошке Аноры нет никакого Знака. Значит, её старший брат ещё жив, и меч наверняка с ним.

– Почему же его до сих пор не нашли?

– Потому что уже обыскали всё, что можно было, и не знаем, где ещё искать, – пожал плечами король.

– А я, когда вырасту, обязательно его найду!

– Не обещай того, чего не сможешь выполнить, – неодобрительно сказал Артин, покачав головой.

– Я не бросаюсь обещаниями! – обиделась принцесса. – Если я сказала, что найду – значит, найду! Или я не Эльфея!

– Узнаю свою дочь, – улыбнулся король.

В этот момент в коридоре послышались лёгкие шаги, и в комнату вошла служанка. Она поклонилась и вежливо сказала:

Глава 5-1

Эльфея удобно устроилась в кресле в библиотеке. Напротив в таком же кресле сидел мудрец Гиланор. Он ходил по всему Эльдананду, находя и изучая старые книги, написанные на древнем языке – его уже мало кто помнил. Но Гиланор хорошо знал древний язык и поэтому легко находил в древних фолиантах давно утерянные знания, которые могли бы пригодиться людям. А последние два месяца он практически не вылезал из королевской библиотеки. Она содержала множество древних книг, давно никем не читанных. Мудрец так погрузился в их изучение, что часто забывал есть и спать. Поэтому Эльфее стоило огромного труда оторвать его от любимого занятия, чтобы он рассказал ей что-нибудь интересное. Она целыми сутками изводила его просьбами, пока он, наконец, не сдался.

– Ну что ты хочешь узнать, Ваше настырное Высочество? – раздражённо спросил он, тяжело вздохнув.

– Я хочу знать, кто такой Золотой Дракон и откуда он взялся.

– Этого не знаю даже я, – усмехнулся он. – Но могу рассказать тебе всё, что известно о Золотом Драконе. Этого хватит?

– Да, – нетерпеливо кивнула Эльфея.

– Около тысячи лет назад, – начал Гиланор, – Эльдананд был гораздо меньше, чем сейчас. Его южная граница проходила по реке Сирион, и южнее были только дикие необжитые земли. Тогда люди не имели никакого представления о магии. И редкие счастливцы, обладающие магией, не умели ей пользоваться. Поэтому до сих пор непонятно, откуда тогда взялась Морита, потому что она прекрасно умела использовать магию в своих целях. А хотела она одного – подчинить себе весь Эльдананд. И, обладая такой большой магической силой, ей без труда удалось это сделать. Не поддались только несколько человек, чья магия была достаточно сильна, чтобы противиться её чарам. Эти редкие люди ещё не умели пользоваться своим даром, но подсознательно защищались от вторжения в свой разум.

– Это как бард, поющий сладкие песни толпе народа. Большинство слушают и верят. А умные знают, что это всё выдумки, хоть и не умеют петь сами.

– Примерно так. Сравнение притянуто за уши, но суть ты уловила. Среди таких людей были королева и пятнадцатилетний принц Эленнит. Они долго не могли понять, почему весь мир вдруг перевернулся вверх дном, а когда поняли – ужаснулись. Королева в отчаянии попыталась пробудить сознание мужа, но король был настолько ослеплён чарами Мориты, что даже не услышал доводов жены. А Морита приказала её убить. После этого зачарованный король с «удовольствием» женился на Морите, сделав её королевой. А принц, поняв бесполезность попыток переубедить людей, ставших послушными куклами новой королевы, отправился искать таких же, как он сам – не поддавшихся. Через год ему с большим трудом удалось собрать ещё двенадцать человек; но их всё равно было слишком мало, чтобы противостоять всему зачарованному Эльдананду. Смирившись, они ушли на восток, в горы… Через несколько недель бесцельных блужданий они вышли в прекрасную долину, со всех сторон окружённую высокими горами. Это была долина чудес, где жили единороги, нимфы, дриады, феи и другие добрые сказочные существа. Но самым прекрасным был огромный Золотой Дракон, возникший перед путниками дивным, сверкающим видением… Тринадцать беглецов прожили в Долине Золотого Дракона несколько месяцев, учась управлять своей магией и узнавая много важных вещей. А перед уходом каждый из них получил Родовой Знак и Великий Меч с этим Знаком. Принц получил Знак Золотого Дракона, а его спутники стали князьями, герцогами, лордами и графами, получив Знаки Тигра, Сокола, Лани, Ворона, Филина, Ястреба, Лиса, Оленя, Барса, Змея, Дельфина и Волка. Но принц кроме меча получил ещё и Драконий Кинжал.

– А почему?

– Не знаю, я так и не смог найти сведений о том, для чего он предназначался… После этого маги вернулись в Эльдананд и победили Мориту – вместе они стали сильней её. Очнувшиеся люди признали Эленнита своим королём. Он правил очень долго и сделал много хорошего для своего народа. При его правлении граница Эльдананда отодвинулась далеко на юг до южного побережья. К стране был присоединён Урлонский архипелаг. Была проложена Большая Королевская Дорога. Построен первый мост Ним-Тирифа. Флот вырос в десять раз. Торговля процветала. Был отменён запрет на неравные браки, и люди из разных слоёв общества получили право на счастье. Но главное: все маги получили возможность учиться управлять своим даром. И тогда же выяснилось, что у всех магов глаза либо ярко-синие, либо янтарные. Никто не может объяснить, почему так, но эта связь сохраняется до сих пор.

– Но ведь у меня и моей мамы глаза зелёные, хотя мы тоже маги.

– Вы с твоей мамой вообще исключение из всех правил. Потому что у людей зелёных глаз не бывает. По крайней мере, в нашей стране. Не знаю почему. У магов глаза синие и янтарные, у всех остальных – серые, голубые, карие, чёрные, но ни у кого нет зелёных, как и фиолетовых.

– А при чём тут фиолетовые глаза? – удивилась Эльфея.

– Притом, что у леди Мориты были именно фиолетовые глаза.

– Значит, она не была человеком?

– Возможно. Никто не может знать этого наверняка.

– А я и мама? Мы тоже не люди?

– Для меня люди, и хорошие люди. В конце концов, в других-то странах зелёные глаза встречаются. А вот фиолетовых нет нигде.

Глава 5-2

На закате следующего дня друзья подъехали к замку. Он находился в километре от города Ангрена и имел то же название.

Стены от окружающего леса отделяет широкий ров с водой. Ворота наглухо закрыты, и мост поднят – этим путём незаметно не войдёшь. Расположение башен и обзорных площадок таково, что все окрестности замка отлично просматриваются. Радует только то, что стража несёт свою службу без энтузиазма – медленно бредёт по стенам. Промежуток между проходами стражи по одному участку значительный – подобраться вплотную к стенам можно. Но что дальше? Как пробраться внутрь, не привлекая внимания?

Эльфея, Ранель и Арни, стоя на опушке леса перед рвом, как раз раздумывали, как им войти и выйти живыми, когда из зарослей неподалёку выбралась юная всадница, держа за уздечку ещё одну лошадь. Выглядела она лет на шестнадцать-семнадцать, но серьёзное и уверенное выражение лица делало её старше. Короткие русые волосы до плеч свободно развевались на ветру. Пронзительные янтарные глаза смотрели холодно и твёрдо. Она пристально всех рассмотрела и требовательно спросила:

– Кто вы такие и что здесь делаете?

– Ищем неприятностей на свою голову, – ляпнул Арни, поражённый суровой красотой всадницы.

– Это каких же?

– Да вот, – Арни махнул рукой в сторону замка. – Лезем спасать княжну, только не знаем как.

– А зачем вам это надо? – хмуро поинтересовалась незнакомка.

– Ты сама-то кто будешь? – спохватился Арни.

– Я Ариэль, ученица герцога Аурина, – ответила она с плохо скрываемой гордостью.

– Очень приятно познакомиться. Я Арни, а это мои друзья Ранель и Долен. Мы хотим присоединиться к повстанцам.

Вышеупомянутые друзья переглянулись, но промолчали. Ранель видел, что на этой девушке нет тени, и она не врёт.

Ариэль задумалась ненадолго и, приняв решение, сказала:

– Я родилась в этом замке и знаю один потайной ход. По нему можно незаметно попасть внутрь. Идите за мной.

Она краем леса привела их к неосвещённому участку рва под одной из башен. Спасатели-энтузиасты остановились под прикрытием деревьев, разглядывая башню.

– Напротив этого места в стене есть отверстие на глубине двух метров под водой. За ним прямо из воды поднимается винтовая лестница. Она идёт до самого верха башни, и вдоль неё есть три потайные двери. Первая находится на уровне внутреннего двора и ведёт в хозяйственные помещения. Вторая – на жилой уровень. А третья – в личные покои герцога на вершине башни. Нам нужна первая дверь, потому что Оружейная и камеры для пленников находятся на первом этаже.

– А другого хода нет? – тоскливо спросил Арни. – Сейчас не самое подходящее время года, чтобы купаться в ледяной воде.

– Может, и есть, – пожала плечами Ариэль. – Но я о них ничего не знаю. Всё о потайных ходах знает только хозяин замка. Я и об этом-то ходе узнала совершенно случайно в пятилетнем возрасте. А герцог Ангрен о нём не знает вообще, потому что поселился здесь только семь лет назад, и можно по пальцам пересчитать разы, когда он наведывался в свои владения за эти годы.

Эльфея молча начала раздеваться. Она всё сняла с себя, оставшись в одной рубашке, едва доходящей ей до середины бедра – открывался прекрасный вид на стройные ножки. На Ранеля это произвело впечатление, а Арни, не сводивший глаз с Ариэль, не обратил внимания. Парни тоже разделись, оставив только брюки. У Ариэль под одеждой обнаружился купальный костюм – видимо девчонка заранее готовилась переплывать ров. Мечи они оставили. А Эльфея и перевязь с кинжалом не стала снимать. Ариэль мельком оглядела свою странную компанию и, задержав взгляд на Эльфее, с удивлением заметила, что это девушка. Но сказать ничего не успела.

Принцесса, всё это время выжидающая удобный момент, как только стражники скрылись из виду совершенно бесшумно нырнула в воду, словно опытный пловец. Ариэль с уважением посмотрела ей вслед и нырнула ничуть не хуже. Ранель и Арни последовали за ними.

Быстро отыскав отверстие в стене, они вынырнули уже в кромешной тьме. Ариэль сотворила огненный шарик, подплыла к лестнице и стала подниматься наверх. Шарик летел над её головой, освещая путь. Парни пошли следом. Эльфея замыкала шествие. Поднявшись метра на три над уровнем воды, Ариэль остановилась и нажала ладонью на стену. Часть стены повернулась вокруг оси на девяносто градусов, открывая проход в коридор. В нём было темно, только кое-где на стенах горели факелы.

– Этот коридор ведёт прямо в Оружейную. Заберём меч и пойдём искать княжну, – с этими словами Ариэль бесшумно скользнула в коридор, Ранель и Арни за ней. Эльфея уже собиралась последовать за ними, когда сверху донёсся странный звон. Так мог звенеть только металл при ударе о камень. И вдруг у неё возникло острое предчувствие беды. И ветер беды дул именно сверху. Не раздумывая, Эльфея понеслась вверх по лестнице.

Витка через четыре лестницы она заметила тонкий лучик света, бьющий из отверстия в стене.

Заглянем. Роскошная спальня, ярко освещённая магическим светильником. На дальней стене ковёр с коллекцией редкого оружия. О, вот и Меч Сокола нашёлся. А посреди спальни… княжна Анора! В длинном платье из розового шёлка, явно с чужого плеча (слишком свободное на хрупкой и тоненькой княжне). Длинные медно-рыжие волосы распущены. Обеими руками она сжимает Драконий Кинжал, целясь себе в грудь:

Глава 5-3

Шагая по коридору, Ранель чувствовал нарастающее беспокойство. Резко обернувшись, он воскликнул:

– А где Фея?

Арни тоже с удивлением оглянулся: куда пропала его непутёвая подруга? Вопросительно посмотрел на Ариэль.

– Что вы на меня смотрите? Не знаю, – раздражённо отмахнулась та. – Я ей не нянька. Думала, вы все за мной идёте.

– Надо её найти, – решительно развернулся Ранель.

– Нет! – воскликнула Ариэль.

Князь нехорошо посмотрел на неё и угрожающе спросил:

– Что значит «нет»?

– Я хотела сказать… – Ариэль лихорадочно раздумывала, стараясь исправить положение. – Она может постоять за себя?

Ранель заколебался, не зная, что ответить. По сути, он плохо знал эту таинственную девушку с кучей тайн. Ответил Арни:

– Может. Не то, чтобы очень, но… она не дура: на рожон не полезет.

– Ну вот, – облегчённо вздохнула Ариэль. – Куда бы она ни пошла, стражникам не попалась – в замке ведь тихо и тревоги нет. Она сумеет незаметно выбраться обратно. А мы уже далеко ушли, вот она Оружейная! Теперь возвращаться, а потом снова сюда идти? Какой смысл? С каждым разом увеличивается риск наткнуться на стражу. Нам повезло, что мы ещё никого не встретили. Впрочем, можете возвращаться. Я сама найду меч, и спасу княжну. Вот уж кто не может позаботиться о себе – это Анора! Она всегда была слабой и хрупкой девочкой. Нежный домашний цветочек.

Ранель ещё раз глянул назад, поколебался и стремительно направился к двери в Оружейную.

– Пошли, только быстро.

Остальные не заставили себя упрашивать, рванув следом. Однако перед Оружейной пришлось остановиться. Большая железная дверь была заперта на ключ.

– Ну и как сюда войти? – спросил Арни.

– Очень просто, – ответил Ранель. Он прикрыл глаза, поведя ладонью над замком. Внутри что-то щёлкнуло. – Открыто.

– Впечатляет, – сказала Ариэль, рванула на себя тяжёлую створку и проскользнула в образовавшуюся щель. Ранель открыл дверь пошире и вошёл следом. Арни за ним.

В комнате было темно. Но, насколько позволял различить свет огненного шарика, комната большая. Все стены завешаны разнообразным оружием. Всевозможные мечи, копья, пики, кинжалы, метательные ножи, луки, арбалеты, алебарды и много чего ещё. Стеллажи в центре завалены кольчугами, шлемами и всевозможными доспехами.

– Ищите Меч Сокола, – сказала Ариэль. – Вы идите вдоль левой стены, а я пойду вдоль правой. Встретимся в том конце комнаты.

Ранель тоже создал огненный шарик, и они разошлись в разные стороны. Обошли всю комнату, внимательно осматривая оружие, но Великого Меча так и не нашли.

– По-моему герцог не так глуп, чтобы держать такую драгоценность вместе с другим хламом, – сказал Ранель, когда они всё обшарили.

– Нельзя упускать ни одной возможности найти его, – хмуро ответила Ариэль. – Но раз его нет здесь, то он возможно в Сокровищнице. Она охраняется так строго, что никому ещё ничего не удалось украсть оттуда.

– И где же эта Сокровищница? – спросил Арни.

– В подземелье.

– Тогда, может, сначала княжну поищем? – предложил Ранель. – Меч ведь никуда не убежит.

– Темница в той же стороне, что и сокровищница. Нам по пути, – пожала плечами Ариэль и пошла обратно к двери. Ранель хмуро посмотрел ей вслед: ему определённо не нравилось, как она себя вела. Но явно плохих намерений у неё не было, и так как ничего определённого он сказать не мог, то молча пошёл следом.

Они вышли из Оружейной комнаты, и Ранель снова запер дверь, чтобы никто ничего не заподозрил. Судя по тому, как тихо было в замке, их до сих пор не обнаружили. Прокравшись по коридору в обратном направлении, выбрались во двор. Они обогнули его по краю в тени стены и подошли к двери во внутренние постройки замка. Она тоже была заперта, но Ранель легко открыл её, и они проскользнули в тёмный коридор. В полумраке невозможно было определить, насколько далеко он тянется, но в нескольких метрах от входа этот коридор пересекал ещё один – оттуда лился слабый свет, и слышались голоса.

– Нам туда, – шёпотом сказала Ариэль.

Они осторожно прокрались до поворота и заглянули за угол. Коридор кончался небольшой комнатой – там сидели и тихо переговаривались с десяток стражников. В противоположной стене комнаты виднелась тёмная арка и рядом массивная железная дверь, запертая на три разных замка.

Ариэль вытащила меч и направилась вперёд, но Ранель остановил её, покачав головой. Девушка поняла, что он прав: шум сражения привлечёт внимание других обитателей замка – и вопросительно посмотрела на него. Ранель замер на несколько мгновений и спокойно пошёл вперёд. Арни и Ариэль удивлённо посмотрели на него и осторожно направились следом. Все стражники мирно спали на своих местах – кто где сидел – привалившись к стене и друг к другу.

– Ничего себе, – только и смогла сказать Ариэль. – Я о такой магии даже не слышала.

– Куда ведёт эта арка? – спросил Ранель.

– Арка ведёт в темницу, а железная дверь в Сокровищницу.

– Тогда вперёд, – сказал Арни и направился в сторону арки.

Глава 5-4

Эльфея и Анора осторожно спускались по лестнице. Остановившись у первой потайной двери, принцесса увидела, что она закрыта. Подумав, что не имеет смысла ждать здесь остальных, она пошла дальше. Когда они спустились до уровня воды, Эльфея спросила у Аноры:

– Ани, ты плавать умеешь?

– Немного, – смущённо призналась та.

– Только этого мне не хватало, – вздохнула Эльфея. – Ладно, как-нибудь доберёмся. Пожалуйста, постарайся плыть лучше, чем «немного», потому что у меня и так два меча на поясе – я не смогу ещё и тебя поддерживать. А теперь слушай внимательно. Здесь под водой есть отверстие. Задержи дыхание и ныряй. Когда вынырнешь с той стороны, плыви к берегу. Я поплыву следом и подстрахую тебя. Только завяжи подол платья узлом на талии – длинная юбка будет мешать тебе плыть.

Анора так и сделала и, собравшись с духом, нырнула. Эльфея последовала за ней. Вынырнув с той стороны, девушки поплыли к берегу. Княжна старалась изо всех сил, и через несколько минут они благополучно выбрались на берег.

Было очень темно. Заметно похолодало. Задул пронизывающий ледяной ветер.

– Ну, это уж слишком, – жалобно сказала княжна. – После ночного купания в ледяной воде сушиться на ледяном ветру. Так и заболеть недолго.

– Ты же можешь магией согреться – вот и вперёд. И выжми платье, быстрее высохнет, – с этими словами Эльфея сняла с себя мокрую рубашку, тщательно отжала и повесила сушиться на ветку дерева, завернувшись в свой плащ. Обернулась к Аноре – та стояла с закрытыми глазами, от её волос и платья валил пар. Спустя две минуты княжна уже была совершенно сухая. Эльфея улыбнулась и дала ей плащ Ранеля:

– Закутайся, чтобы не дуло.

– Спасибо, – Анора завернулась в плащ. – А ты почему не греешься? Смотри, закоченела вся.

– Я не помню, как это делается, – пожала плечами Эльфея. – Я вообще ничего не помню, кроме нескольких разрозненных эпизодов своей жизни. Поэтому я прошу тебя: не говори никому, кто я такая! По крайней мере, пока я всё не вспомню. Обещай мне, пожалуйста…

– Ладно… – растерянно согласилась княжна. – Но Рину я всё-таки скажу! Если он ещё жив, конечно… – печально сказала Анора, и на глаза ей навернулись слёзы.

Эльфея проницательно посмотрела на неё и тихо спросила:

– Он дорог тебе больше, чем друг?

– Я люблю его, – просто ответила Анора, вытирая глаза.

– И почему меня это не удивляет? – пробормотала принцесса.

В этот момент в замке поднялась тревога. Заиграли рога. Послышались крики. В окнах и на стенах замелькали огни. Эльфея мгновенно отреагировала, скинув плащ, и начала одеваться. Поёживаясь, натянула на себя влажную, холодную рубаху. Быстро натягивая всё остальное, не спускала глаз с замка, пытаясь понять, что там происходит. Проверила, хорошо ли спрятан под курткой Драконий Кинжал и подошла к краю рва, изнывая от беспокойства. Ну, где остальные?!

Анора огляделась вокруг и, заметив пять лошадей, спросила:

– Так ты приехала не одна?

– Нет. Со мной два моих друга и Ариэль.

– Ариэль?! Так она здесь! А она ничего не говорила про Рина? Он жив?

– Нам было не до того. Спросишь её сама, когда вернётся.

– А где она?

– Всё ещё в замке с моими друзьями. И это меня беспокоит. Конечно, тревога могла подняться, если обнаружили труп герцога. Но если этот шум подняли они… – Эльфея не договорила, и девушки надолго замолчали. Спустя какое-то время принцесса спросила:

– Скажи, Ани, ты сможешь узнать своего брата, когда увидишь?

– Ты шутишь? Мой брат давно умер.

– Ты так уверена? Взгляни на свою правую ладонь. Что ты там видишь?

– Ничего.

– Вот именно, что ничего. Ты не хуже меня знаешь, что это значит.

Анора помолчала немного, а потом спросила:

– Ты хочешь сказать… что один из твоих друзей – мой брат?

– Проверь сама.

– Как?

– Ты же умеешь чувствовать родную кровь на расстоянии.

Княжна закрыла глаза, словно прислушиваясь к чему-то, и вдруг удивлённо сказала:

– Действительно, я чувствую чьё-то родное, но незнакомое присутствие.

Словно подтверждая её слова, из воды рядом с берегом вынырнули три головы. Горе-спасатели выбрались на берег и поражённо воззрились на княжну и на Меч Сокола на поясе Тины. А княжна, быстро оглядев всех троих, остановила взгляд на Ранеле и долго смотрела на него, словно хотела убедиться в чём-то. Наконец, она подошла к нему и тихо сказала:

– Здравствуй.

– Здравствуй, – эхом отозвался он.

Переборов неловкость, они обнялись, молча признавая своё родство. Ариэль нарушила всё очарование момента, раздражённо спросив:

– Что всё это значит?

– Это мой старший брат, – смущённо призналась Анора.

– Что?.. – Ариэль поперхнулась и от изумления утратила дар речи. Только теперь она разглядела Знак Тигра на мече Ранеля – до этого она не трудилась рассматривать нежданных помощников.

Карта

Глава 6-1

Эльфея осторожно шла по узкому коридорчику, запоминая его направление и расположение. Месяц назад отец показал ей как попасть в систему потайных ходов, охватывающую весь дворец. И теперь всё свободное время она тратила, тщательно изучая систему разветвлённых коридорчиков, а также находя новые скрытые двери в разные части Дворца и разгадывая механизм их открывания как изнутри, так и снаружи. А свободного времени у неё было много с тех пор, как Анора уехала домой. Поэтому почти весь день принцесса пропадала в этих переходах. Они не освещались, и приходилось создавать огненный шарик, плывущий над головой.

Свернув за очередной поворот, Эльфея заметила тонкий лучик дневного света, бьющий из отверстия в стене. Погасив огонёк над головой, она подошла к отверстию и заглянула туда. Это была спальня королевы. И в ней как раз сейчас мама Мелина и бабушка Эстела горячо спорили:

– Кто мой отец? Говори! – требовала королева. – Только не ври опять, что дворянин. Когда меня короновали, они все приносили мне присягу, и ни с кем из них я не почувствовала родства. А среди магов-не-дворян есть только две девочки с магическим даром. Поэтому я хочу знать, от кого я унаследовала свою силу. Я имею право это знать!

– А почему ты не хочешь причислить себя к этим двум девочкам? – сердито спросила Эстела.

– По двум причинам. Во-первых, когда у обычных родителей рождается ребёнок-маг, его дар не бывает очень сильным. Моя же магия очень сильна, я чувствую это, но никак не могу научиться использовать её в полном объёме. Для этого мне не хватает знаний и опытного учителя, которым мог бы стать мой отец. А во-вторых, если он – обычный человек, почему ты ощетиниваешься колючками и шипишь змеёй всякий раз, когда тебя спрашивают о нём? Твоё бессмысленное и упорное молчание только доказывает, что здесь большая тайна. Так ты скажешь, кто мой отец?

– Нет! – отрезала Эстела, и они сердито уставились друг на друга.

Эльфея в который раз подумала, насколько они не похожи. Нет в них ничего общего, и посторонний человек даже не догадается, что это мать и дочь. Мелина – спокойная и уравновешенная, Эстела – вспыльчивая, упрямая и раздражительная. Красота королевы – лёгкая и «летящая» (как волшебная сладкая грёза в полусне), а красота её матери – холодная и суровая (подобна мраморной статуе).

У Эстелы были тёмно-русые волосы, серые глаза и независимый, упёртый характер. Её упрямство было настолько известно в родной деревне, что местные жители о любом безнадёжном деле говорили: «Это всё равно, что переспорить Эстелу». Но королева, похоже, была в таком отчаянии, что забыла поговорку.

– Мама, пожалуйста, – со слезами на глазах попросила Мелина, из королевы превратившись в несчастную женщину. – Почему ты так жестока со мной? Почему лишила меня того, на что имеет право каждый человек? За что ты меня наказываешь? – она упала на кровать и громко зарыдала от бессилия.

– Прекрати! – воскликнула Эстела, её лицо исказила нечеловеческая мука. – Я не говорю о нём, потому что хочу забыть. А ты вечно о нём напоминаешь! И не только вопросами, но и одним своим существованием. Ты совсем, как он! Я смотрю на тебя, а вижу его! – с этими словами Эстела вылетела из комнаты, закусив губу.

Мелина вскочила с кровати, поражённая внезапной догадкой. Вытирая слёзы, она подошла к зеркалу и, убрав руками густые золотые волосы назад, пристально посмотрела на своё отражение. Черты лица тонкие и изящные. Очень светлая гладкая кожа. Ясные зелёные глаза с солнечными искорками… Зелёные глаза… В них была тайна… В них был вопрос… В них был и ответ…

***

Эльфея проснулась и резко села. Её сердце часто колотилось, а в мозгу стучала невероятная догадка. В одно мгновение всплыли три воспоминания-картинки и сложились в очевидный ответ…

…Гиланор рассказывает легенду про Золотого Дракона. Что он может превращаться в человека и неузнанным путешествовать по стране. А узнать его можно по необыкновенным зелёным глазам…

…Отражение Мелины в зеркале. Зелёные глаза…

…Эстела в очередной раз приехала в гости к дочери. Она стоит на парадной лестнице перед дворцом и смотрит на статую Золотого Дракона на крыше. И на лице её странная смесь досады, восхищения и тоски. Похоже, у неё Дракон вызывает совсем иные чувства, чем у других людей…

…Вот и ответ: отец её матери – Золотой Дракон. Вот почему бабушка Эстела никогда не могла смотреть спокойно на изображения Дракона и так бурно реагировала на вопросы Мелины об отце.

Значит, она – Эльфея – внучка Золотого Дракона. И как бы ей не хотелось в это верить, но пришлось. «Ну, почему? Почему он не спас её семь лет назад? – с мукой подумала она. – Ведь мог же. Мог!»

Чуть не плача, Эльфея вскочила и помчалась вглубь леса. Отбежав подальше от лагеря, она принялась рубить мечом всё, что под руку попадалось, выплёскивая свою боль и обиду. Расчистив новую полянку, Эльфея оставила после своей вспышки гнева и отчаяния живописный бурелом. Потом бессильно осела на землю и горько разрыдалась, заново переживая боль разлуки с матерью, и оплакивая свою несчастливую жизнь.

Спустя час она поднялась и пошла обратно к лагерю. На землю спустились густые сумерки. Небо на западе уже начало темнеть, проступили первые звёзды. По дороге Эльфея нашла ручей и умылась. Поэтому она выглядела почти нормально, когда вернулась в лагерь. Там у костра сидела Анора, остальных не было видно. Княжна, увидев Эльфею, вскочила и с тревогой спросила:

Глава 6-2

На закате, наскоро перекусив, они стали собираться в путь, и тут Ранель, всё время сосредоточено о чём-то думавший, сказал:

– Послушайте, нам нельзя и дальше так убегать без оглядки. Погоня уже идёт за нами, я это чувствую. Они наверняка поедут в Дэлин, потому что герцог именно там захватил Анору. А если они ещё и увидят нас скачущих в том же направлении, то можно не сомневаться, что уже через неделю королевские войска будут громить Дэлин. Мы не должны этого допустить.

– И что ты предлагаешь? Поехать другой дорогой? – спросила Ариэль.

– Нет, это не поможет. Они всё равно приедут в Дэлин и станут хватать всех подозрительных лиц, устраивая им допрос с пристрастием. Нужно либо перебить их всех, либо увести по ложному следу. Первое возможно, но только отсрочит разгром Дэлина на несколько недель. Остаётся только второе.

Несколько минут царила тишина. Наконец, Ариэль спросила:

– И как это сделать?

– Анора поедет домой в любом случае, – ответил Ранель тоном, не допускающим возражений. – Остальные должны разделиться. Два человека будут сопровождать княжну, двое других останутся ждать погоню, а потом постараются увести её в сторону.

– Ну, вот мы и подошли к самому главному, – усмехнулась Ариэль. – По-моему только это и надо было решить. Кто едет, а кто остаётся?

– Едешь ты и Тина. Я и Арни остаёмся.

– Нет, – возразила Эльфея. – Вместо Арни останусь я.

– Послушай, сейчас не время для капризов… – начал было Ранель, но Эльфея не дала ему закончить:

– Это не каприз, это логика. Стражники вас видели, пока вы лазили по замку? Нет. Вы оставили следы? Тоже нет. Значит, они не знают, что у них в Замке побывало три человека. С другой стороны, княжна исчезла, герцог убит. Княжна могла это сделать? Вряд ли, это очевидно любому, даже тупому стражнику. Значит, они будут искать двух человек: княжну и того, кто убил герцога. По их мнению, это наверняка должен быть могучий воин. А если солдаты встретят двух мужчин, то не обратят на них внимания. Даже если вы нападёте первыми, они всё равно не соотнесут это с тем, что случилось в замке. Следовательно, чтобы броситься за вами, они должны быть уверены, что один из вас – княжна. И как вы собираетесь её изображать?

– Я могу наложить иллюзию, – сказал Ранель.

– Наложить-то ты можешь, только сколько сил нужно, чтобы постоянно её поддерживать в движении, да ещё с поправкой на рост и фигуру? Как долго ты сможешь подпитывать это заклинание, одновременно сражаясь со стражниками? С другой стороны – мне только цвет волос поменять: такая простенькая иллюзия требует минимум сил. Если я платье Ани одену, издали никто от княжны не отличит.

На это Ранель не нашёлся, что ответить.

– А почему я не могу изображать княжну? – недовольно спросила Ариэль.

– И ты сможешь за пять минут отрастить длинные волосы? – с улыбкой спросила Эльфея. – Прости за грубость, но ты в такой одежде и с такой стрижкой и на девчонку-то мало похожа, а на княжну тем более.

Ариэль испепеляющее посмотрела на неё, но возразить было нечего. В любом случае спор окончился в пользу Эльфеи, и Ариэль с Арни пошли собираться в дорогу. Тут у Аноры из глаз брызнули слёзы, и она повисла у Эльфеи на шее – принцесса сквозь всхлипы расслышала:

– Я не могу уехать, когда вы оба остаётесь. Мой брат и ты, Эля. Как я оставлю вас на верную смерть?

– Ну вот, опять ты за своё. Всегда думаешь только о себе. А о нас подумала? Ты и так доставила нам столько хлопот и проблем, а теперь хочешь добавить новые. Неужели не понимаешь – нам будет гораздо спокойней, если мы будем знать, что ты в безопасности. И потом, как же Рин? Он ранен. Ты нужна ему.

– Ты права, – всхлипнула Анора, вытирая слёзы. – Я эгоистка. Прости.

Она тоже пошла собираться. Эльфея с облегчением вздохнула, обернулась и наткнулась на пристальный взгляд Ранеля. Вот досада! Совсем забыла об остальных! Принцесса уже приготовилась к неизбежным вопросам, но князь задумчиво перевёл взгляд с неё на княжну и обратно – и пошёл помогать Аноре. Эльфея почувствовала угрызения совести. Рони ей помогает, тактично не приставая с расспросами, а она этим бессовестно пользуется. Впрочем, было у неё ощущение, что всё эти вопросы ей зададут позже – в более подходящее для разговоров время.

Спустя пять минут Анора, Арни и Ариэль собрались в путь, и пришла пора прощаться. Эльфея сняла с пояса Меч Сокола – всю дорогу она с ним не расставалась – и отдала его княжне со словами:

– Возьми и храни его. Когда встретишь Рина, передай ему лично в руки вместе с приветом от меня.

Услышав это, Ариэль скрипнула зубами. Ещё одна её мечта разлетелась в пыль. С самого детства она мечтала подержать этот меч в руках, но магические вещи, особенно такие мощные, не любят, чтобы к ним прикасались без разрешения. А Рин никогда ей этого не позволял. И теперь опять не получилось. Неудачи словно преследовали её по пятам. Ещё раз скрипнув зубами, Ариэль стегнула своего коня и поскакала вперёд. Арни после секундного колебания последовал за нею. Анора осторожно взяла меч, пристегнула ножны себе на пояс и поехала догонять своих спутников. Через несколько минут они окончательно скрылись из глаз…

Проводив их, Ранель и Эльфея взялись готовить ловушки: магические и не только. Эльфея сделала несколько охотничьих – Арни ей когда-то показывал. А Ранель изобретательно ставил магические. Они полностью перекрыли дорогу и лес вокруг, чтобы никто не смог проехать. Закончив работу, отправились отдыхать.

Глава 6-3

Анора лежала в кровати без сна и думала о своём брате и подруге, оставшихся на дороге. За окном бушевала гроза. Вспышки молний заливали комнату призрачным светом. Ливень барабанил по стеклу. Оглушительно гремел гром. Княжна лежала, съёжившись под одеялом, и думала, каково им там сейчас под открытым небом. Ей невольно вспомнилось их собственное путешествие…

Они ехали три ночи, днём прячась в лесу, и без всяких происшествий добрались до Дэлина. Только княжна всё время ловила на себе недовольные взгляды Ариэль и беспокоилась, не зная их причины. А вот охотник понравился ей сразу. Неглупый и простой парень. Немного вспыльчивый, но добрый и честный. Бесхитростный, вот! – нашла княжна точное определение. Так что с Арни она быстро подружилась, а вот с Ариэль отношения окончательно разладились, к большому недоумению Аноры.

Когда они выехали в путь на закате второго дня (после очередного привала), погода испортилась. Холодный ветер, тоскливо завывая, пронизывал до костей. Было очень темно. Путники стремились поскорее добраться до Дэлина, пока не началась гроза. Хорошо хоть дорога содержалась в относительном порядке, и им не угрожала опасность переломать все кости.

На рассвете опустился густой туман, благодаря чему им удалось незамеченными проникнуть в город. Через час осторожных блужданий по тёмным переулкам княжна окончательно потеряла направление и уже совершенно не представляла, где они находятся. Но, видимо, Ариэль хорошо знала дорогу, потому что в этот момент они подъехали к дому купца Маура. Собственно домом эту группу построек, окружённую стеной, назвать было нельзя. Она включала в себя дом, склад товаров, сарай и конюшню. Подъехав к воротам, Ариэль спешилась и постучала. Спустя несколько минут ворота открылись, и на пороге возникла Вана. Это была высокая стройная девушка с длинной косой соломенного цвета. Внимательно оглядев всех троих, она молча пригласила их внутрь. Въехав во двор, путники спешились, и девушка заперла ворота. К ним подошёл хмурый человек в плаще и увёл лошадей в конюшню. А Вана пригласила всех в дом. В прихожей они сняли верхнюю одежду, ставшую влажной, и по тёмному коридору прошли в небольшую, уютную комнату, освещённую только пламенем камина. Вана указала на кресла рядом с камином, сказав:

– Садитесь. Можете пока погреться, а я пойду принесу вам что-нибудь поесть. Только сначала познакомьте меня со своим спутником.

– Ах да, прости, – спохватилась княжна. – Я так устала, что совсем забыла об этом. Вана, это мой новый друг Арни – он помог меня спасти. Арни, это Вана – племянница хозяина этого дома.

Вана и Арни с интересом рассматривали друг друга, и в общем-то новое знакомство пришлось им по душе. Тут в комнату вошёл дядя Ваны, купец Маур – высокий, стройный и обаятельный, с русыми волосами и серыми глазами. На вид ему было около тридцати. Следом за ним вошёл князь Эльдир – высокий, статный мужчина сорока лет с чёрными волосами, слегка тронутыми сединой, и янтарными глазами. Увидев свою дочь, князь поражённо воскликнул:

– Анора?!

– Папа! – с этим возгласом княжна бросилась отцу на шею.

Эльдир со слезами обнял дочь.

– Дочка, я так рад снова видеть тебя живой! Как ты? Этот проклятый герцог тебе ничего не сделал?

– Нет, папа, он не успел. Со мной всё в порядке.

– Слава Дракону! Я примчался в Дэлин, как только мне сообщили, что герцог тебя похитил. Я уже собрался ехать с отрядом тебя спасать, но Маур сказал, что Ариэль давно уехала следом за герцогом, и уговаривал подождать, пока она вернётся с тобой или новостями. Спасибо тебе, Ариэль, – сказал князь, обернувшись к ней. – Спасибо за то, что спасла мою дорогую девочку.

– Но папа, меня спасла вовсе не Ариэль, – возразила Анора.

– А кто же тогда? – удивился князь.

Анора глубоко вздохнула и, смирившись с тем, что приходится врать, снова рассказала эту историю, на этот раз без запинки, и добавила ещё события, произошедшие после бегства из замка. После этого в комнате воцарилась потрясённая тишина. Думали в основном об одном: о нашедшемся старшем брате Аноры – Ранеле. Когда молчание невыносимо затянулось, княжна нашла в себе силы спросить:

– Папа, скажи мне, как там Рин? Он жив? Он поправится?

– Ну вот, и ты туда же! Вы меня замучили своими вопросами! Мало того, что он всех допекает расспросами о тебе и рвётся тебя спасать, хотя сам еле на ногах держится, так теперь и ты будешь этим заниматься. Какая муха вас обоих укусила?

Княжна покраснела, прекрасно зная, что эту муху зовут Любовь, но не удержалась, чтобы не спросить:

– Он обо мне спрашивал? Значит, он жив?

– Конечно, жив. Куда он денется. И даже почти здоров. Рана, смертельная для обычного человека, не смертельна для мага. Уж герцогу Ангрену об этом следовало бы знать. А с тобой точно всё хорошо?

– Да, только очень устала и есть хочу.

– Сейчас подадут завтрак, – улыбнулся Маур.

Анора, облегчённо вздохнув, упала в кресло, и Меч Сокола, до этого скрытый складками платья, показался наружу.

– А это ещё что такое? – недовольно спросил князь.

– Меч Рина.

– Это я вижу. Я спрашиваю, почему он у тебя? Тебе незачем его носить.

– Он у меня, потому что мне его дала… Тина. А что касается того, что мне незачем его носить – то я с ним ни за что не расстанусь, пока не верну Рину. И только попробуй отобрать! – добавила княжна с вызовом.

Глава 7-1

Библиотека походила на бред безумного библиотекаря. Раскрытые книги всех видов и размеров занимали все горизонтальные поверхности, даже часть ковра на полу. В лучах солнца из окна танцевали пылинки. И среди этих древних хранилищ знаний окопался Гиланор. Растрёпанный, с разводами пыли на лице – он смахивал на взъерошенную птицу.

Эльфея с ногами забралась в кресло с пыльным фолиантом на коленях и пыталась читать на древнем языке. У неё плохо получалось, но она упорно продолжала разбирать древний текст, не столько по необходимости, сколько из упрямства. Месяц назад принцесса уговорила Гиланора научить её древнему языку. Только язык-то оказался не так прост, как казалось вначале. Теперь она упорно училась уже из принципа, чтобы Гиланор не думал, что это был минутный каприз избалованной принцессы. Она уже могла читать на древнем языке, но понимала едва ли десятую часть написанного. Древний текст упорно не хотел становиться понятным. Не выдержав, отшвырнула от себя толстый том, чуть не плача. С глухим стуком фолиант шлёпнулся на ковёр. Гиланор обернулся на звук.

– Я так больше не могу! – воскликнула Эльфея. – Я почти ничего не понимаю из написанного.

И невольно замерла в ожидании слов Гиланора: мол, чего ещё было ждать от капризной девчонки. Поэтому удивилась, когда он сказал:

– Не переживай так. Каждый проходит через этот период. Было время, я тоже так думал. Ты ещё сумела продержаться целый месяц. Обычно те, кто напрашивались ко мне в ученики, сбегали через неделю. У меня был только один, учившийся с таким же упорством, как ты. Его звали Нолен. Я помню, как 40 лет назад ко мне подошёл тощий, оборванный мальчишка лет десяти. Он был подкидышем, и никому до него не было дела. Поэтому, да ещё потому, что мне нужен был помощник, я и взял его в обучение. И сам удивился, с каким энтузиазмом он впитывал новые знания. Я только через пять лет узнал, что он учился так хорошо только ради достижения своей конкретной цели – хотел по древним книгам научиться управлять своим даром. Я видел, что у него янтарные глаза, но не придавал значения – не думал, что для него это так важно. В конце концов, он добился своего, и в двадцать лет владел магией лучше любого дворянина. Нолен стал самым могущественным из существующих магов. Оказалось, что дворяне за тысячу лет многое позабыли. На радостях он хотел поделиться своим открытием с ними, но никто не воспринял его всерьёз. Да и кому хотелось признавать, что какой-то самоучка оказался сильнее? Нолен обиделся и отправился путешествовать по Эльдананду. О его дальнейшей судьбе я знаю очень немного: около полугода он жил в большом торговом городе Кормале. И, кажется, влюбился в какую-то девушку. Но её семья была против их брака. Родители как-то их разлучили, и Нолен ушёл. Ещё три года его видели то здесь, то там, с каждым разом всё дальше к югу. И, наконец, он совсем пропал. С тех пор о нём нет никаких вестей. – Гиланор печально вздохнул.

Эльфея несколько минут молчала, обдумывая рассказ Гиланора. Потом молча встала, подняла книгу, уселась обратно в кресло и снова погрузилась в изучение текста. Мудрец с улыбкой посмотрел на ученицу и сказал:

– Давай я объясню тебе, что непонятно.

– Вот здесь, – ткнула пальцем Эльфея.

– Это слово читается «сул», а переводится «ветер». «Доли» – значит «тайна». А это…

И Гиланор принялся объяснять непонятные слова. Эльфея довольно быстро всё запоминала. Трудно было ожидать таких феноменальных успехов от девятилетней девочки. Но принцесса учила древний язык так, словно он был у неё в крови…

***

Эльфея проснулась и не смогла понять, где находится. Безрезультатно порывшись в памяти, открыла глаза и встретилась взглядом с Ранелем. Увидев, что она проснулась, он тихо сказал:

– Доброе утро, Фея.

– Доброе утро, Рони, – принцесса уткнулась в его плечо.

– Как ты себя чувствуешь?

– Прекрасно, – ответила она и внезапно вспомнила всё, что произошло ночью. Но не почувствовала ни стыда, ни сожаления. Ей было спокойно и уютно здесь, и не хотелось ни о чём думать. Однако реальность сама напомнила о себе шумом воды. Эльфея огляделась вокруг. Каменная ниша – в ширину метров пять, а в глубину и высоту метра три. Её перекрывает мерцающая магическая завеса.

– Где мы? – удивлённо сказала она.

– В нише в северной стене ущелья. Ты помнишь, как мы сюда попали?

– Нет. Я помню только погоню, грозу, мост… потом он, кажется, оборвался… падение… ледяная вода… потом только тьма. Очнулась я уже здесь. А потом… сам знаешь, – смутилась Эльфея.

– Всё верно. Только мост не оборвался – разрубили канаты, его держащие. Кстати, всадников осталось только десять. Похоже, остальные сломали себе шею на том плоскогорье. А теперь, может, поговорим?

– О чём? – упавшим голосом спросила Эльфея.

– Ты знаешь. Всё это время я молчал только потому, что чувствовал: ты не хочешь говорить при остальных. Но теперь мы одни, и я хочу знать, что за тайна не даёт тебе покоя. Я уверен, Анора её знает. Но ты предусмотрительно попросила честную девочку молчать, поэтому я и не стал выпытывать у неё правду. К тому же, я хочу, чтобы ты сама мне всё рассказала. И ещё одно: я заметил, что вы с Анорой давно знакомы. Ты прекрасно это скрываешь, но она не умеет лгать. Достаточно было посмотреть, как она повисла у тебя на шее, чтобы заподозрить неладное. Хорошо, что никто кроме меня этого не видел. И последнее, ты с самой первой встречи знала, кто я. Достаточно было видеть, с каким выражением лица ты смотрела на Знак на моей ладони. И теперь я хочу знать, в чём дело?

Глава 7-2

Рин стоял на крыльце большого дома в центре Калиранта и смотрел, как солнце встаёт из-за гор. Они сейчас выглядели тёмно-синими силуэтами. После ночной грозы воздух дышал особенной свежестью. В ясном небе плыли лёгкие облачка. Неподалёку шумел Арос, падая водопадом. Редкие холодные порывы ветра заставляли Рина поёживаться. Ныла ещё не зажившая рана в груди. Но он не хотел лежать в кровати. Потому что тогда к нему в голову начинали лезть мысли о том, что Анора в лапах герцога Ангрена. Это сводило с ума. Только теперь, когда он потерял Анору, Рин понял, как сильно любит её. И ему невыносимо было думать о том, что герцог сейчас делает с ней.

– Ани, прости меня, – прошептал он. – Я слишком поздно понял, что люблю тебя. Почему мы понимаем, как дороги нам близкие, только когда теряем их? Это несправедливо. Если бы только жизнь дала мне ещё один шанс…

– Ну что вы здесь стоите? Вы же простудитесь. Разве так можно, – всплеснула руками Эльда, появляясь на крыльце. – Прошу вас, ваше сиятельство, идите в дом и ложитесь.

– Зачем? – грустно спросил он, оглянувшись на миловидную кареглазую девушку, с тревогой глядевшую на него.

– Как зачем? Чтобы поправиться.

– А зачем мне поправляться?

– Чтобы жить и бороться.

– А зачем мне жить? И за что бороться?

– Послушайте, это уже серьёзно. Если вы немедленно не вернётесь в дом, я позову княгиню Эльвену, – решительно заявила Эльда.

– Не надо звать княгиню. Я уже иду, – вздохнул Рин и поплёлся в дом…

***

Из Дэлина на рассвете незаметно выскользнули пять человек и направились по просёлочной дороге в Калирант. Это были князь Эльдир, Анора, Ариэль, Арни и Вана. Маур решил, что племяннице безопасней будет в Калиранте, и отправил её туда. На этот раз Вана не возражала. Потому что Арни тоже рвался к повстанцам, а ей с ним было интересно – с его появлением она забыла про скуку. Они сразу понравились друг другу, и теперь почти всё время проводили вместе.

А Ариэль теперь чувствовала себя совсем одинокой. С Анорой она сама испортила отношения. Князь её не замечал. Арни, раньше не сводивший с неё глаз, теперь целиком был поглощён Ваной. Ей хотелось выть от одиночества, но она хранила гордое молчание.

Князь и Анора говорили в основном о Ранеле. Княжна рассказывала отцу всё, что успела узнать о нём. А когда выдавалась свободная минутка, думала о Рине. Меньше, чем через три дня, они приедут в Калирант, и она, наконец, встретится с любимым. Она и ждала, и боялась этой встречи, потому что не знала, как себя теперь вести.

А Вана и Арни рассказывали друг другу о своей жизни.

– Я почти не помню мою мать, – говорил Арни. – Она умерла, когда я был маленький. Отца своего я никогда не видел и даже не знаю, кто он. Меня вырастил мой дед, охотник. Но в глубине души я всегда знал, что буду воином. Я верил, что это моя судьба. А ты, наверно, жила, как все обычные дети?

– Нет. Я тоже не помню отца, хотя и знаю, кто он. В этом мне повезло больше. Мой отец был одним из тех редких людей, которые обладают магией, родившись у обычных родителей. Но так как учился управлять магией он по древним книгам, то владел своим даром лучше, чем дворяне, с веками многое позабывшие. Поэтому казалось, что он сильнее их, хотя на самом деле это не так. Но, когда отец попытался сказать им об этом, его никто не захотел слушать. Тогда он отправился путешествовать по стране. Полгода жил в Кормале, крупнейшем торговом городе, где треть населения составляют купцы. Там они с моей мамой встретились и полюбили друг друга. Но дедушка был категорически против их брака, и, чтобы их разлучить, подставил моего отца в какую-то грязную историю. Тому пришлось уехать из города, чтобы не сесть в тюрьму. После этого маму выдали замуж за какого-то кретина с большими связями. А через восемь месяцев родилась я. Конечно, все прекрасно знали, кто мой настоящий отец, но предпочитали делать вид, что ничего не происходит. Я сама об этом узнала, когда мне было десять. Мама рассказала. А через год она умерла. И меня вообще перестали замечать, словно я пустое место. Единственный человек, кроме мамы, кто меня искренне любил, – её младший брат, мой дядя Маур. После смерти мамы он открыл своё дело, перебрался в Дэлин и забрал меня с собой. Никто не стал возражать – всем было наплевать на меня. Зато в Дэлине я смогла учиться управлять магией. За моё обучение взялась леди Ариэн. Но спустя пять лет, когда началось это безумие, её и всю её семью убили. В живых остался только младший брат леди, лорд Аратан – во время резни он был в отъезде. Когда вернулся, застал только руины. И чуть с ума не сошёл тогда. Ведь в замке оставались его жена и двое маленьких детей. Он до сих пор их оплакивает, хоть и прошло уже семь лет.

– Печальная история, – грустно сказал Арни. – А где он сейчас?

– В Калиранте вместе со всеми.

– А ещё кто-нибудь из дворян выжил?

– Да. Некоторых ты знаешь. Это князь Эльдир. Его жена, княгиня Эльвена. Их дочь, княжна Анора.

– И их сын Ранель тоже.

– Да, ты прав. Просто я ещё не привыкла к этому. Кроме них выжил ещё герцог Аурин. Потом леди Нинэль. Ей всего тринадцать лет. Её спасла нянька, выдав за свою дочь. Ещё герцог Нэйтан. Хоть и незаконный сын герцога Ольвина, но он единственный наследник Рода. И, наконец, леди Индис и граф Алдарон. Хотя граф не намного старше леди Нинэль. Ему пятнадцать лет. Он племянник графини Мириэль. Есть ещё Эсфиль, но она отреклась от звания Леди, потому что её дядя – лорд Риман, и она не хочет иметь с ним ничего общего. Вот собственно и всё наше дворянство.

Глава 8-1

Эльфея медленно продиралась сквозь тропические заросли. Несмотря на раннее утро, уже стало жарко. Стояла весна, и заросли вокруг были усыпаны яркими цветами, источающими приторный медовый аромат. Из-за него, а также из-за большой влажности дышалось с трудом.

Рассматривая непривычные деревья, поросшие мхом и обвитые лианами, Эльфея удивлялась, насколько природа южных островов отличается от привычных для неё пейзажей окрестностей Эледлона. Вчера вечером она с родителями приплыла в Эарфронд, самый большой город и порт Урлонского архипелага, резиденцию лорда Ингвара. Принцесса так устала за долгое путешествие, что заснула, не дождавшись ужина. А проснувшись на рассвете, втихаря сбежала бродить по окрестностям. Город её мало заинтересовал – обычный порт, она такие уже повидала. Эльфея быстро пересекла его и углубилась в дикие джунгли за городской стеной.

Продравшись сквозь очередное сплетение лиан, принцесса вышла на утоптанную тропу. Заинтересовавшись, пошла вдоль неё. Через полчаса Эльфея вышла на берег ручья. Недалеко от тропы выше по течению ручей падал с небольшого уступа, образуя водопад. Над ним нависало сильно покосившееся дерево, на котором устроилась девочка лет двенадцати, качая босыми ногами над водой. Одета она была только в короткую тунику. Приглядевшись, Эльфея увидела, что кожа у неё шоколадного цвета, как у аборигенов. Но к ним девочка определённо не принадлежала: волосы чёрные, а не медно-рыжие как у всех местных племён. К тому же туника из тонкого шёлка, а аборигены делали свою одежду из кожи убитых животных и грубой холстины, ткавшейся женщинами на примитивных станках. Может, полукровка?

Заинтригованная Эльфея подошла к дереву и увидела у основания ствола шлёпанцы – в таких ходили все местные. Они представляли собой три кожаных ремешка, прикреплённых к подошве из мягкого и лёгкого дерева. Эта обувь почти невесома и на ноге не ощущается. Принцесса скинула рядом свои туфли и полезла вверх по наклонному стволу, цепляясь за обвившие его лианы. Наконец уселась рядом с незнакомкой, свесив ноги вниз.

Если бы кто-нибудь мог сейчас посмотреть на них со стороны, ему бы сразу бросилось в глаза, как странно они – такие разные – выглядели вместе, сидя на тропическом дереве. Смуглая черноволосая двенадцатилетняя девочка в тунике и белокожая золотоволосая восьмилетняя девочка в шёлковом платье, перепачканном зеленью.

– Как тебя зовут? – спросила Эльфея.

Незнакомка окинула её безразличным взглядом и снова отвернулась, ничего не ответив. Но Эльфея успела заметить янтарные глаза и радостно воскликнула:

– Так ты Индис, дочь лорда Ингвара!

– А ты кто такая умная? – раздражённо огрызнулась Индис. – Наверняка, Её Высочество, принцесса Эльфея.

– Не называй меня так, – поморщилась та. – Мне все эти церемонии уже до того надоели! Зови просто по имени.

Индис с проблеском интереса обернулась к ней.

– Хочешь сказать, тебе не нравится такая жизнь? – иронично спросила она. – Жизнь, полная блеска и роскоши?

– А что в ней хорошего? Сплошной этикет и правила. Скука смертная! – пожала плечами Эльфея. – Гораздо больше мне нравится свобода.

– Мне она тоже нравится. Только толку от этого никакого, – тоскливо вздохнула Индис.

– Почему? – искренне удивилась Эльфея.

– Потому что никто не позволяет мне быть свободной.

– Подумаешь проблема! – фыркнула принцесса. – Делай, что хочешь, и не спрашивай ничьего разрешения.

– Легко сказать. Здесь это не так-то просто.

– Не понимаю, чем это место отличается от остальных?

– Тем, что здесь многие приезжие переняли некоторые традиции местных жителей. А у них мужчины занимаются только охотой и защитой деревень. Всю остальную работу, даже самую тяжёлую, делают женщины. Они здесь на правах верных рабынь. Моя мать тоже из племени, воспитана в этих традициях и меня пытается так же. А мне такое воспитание поперёк горла. Я хочу быть воином, а не красивой куклой при каком-нибудь кретине. Но мой отец так вжился в эту культуру, что даже мысли такой не допускает. Когда я год назад заявила, что не желаю быть покорной женой ни для кого, а хочу научиться сражаться, он так взбесился… С тех пор я больше не пытаюсь возражать.

– Ну и зря. Я имею в виду, зря ты вообще пошла к нему. Ты бы не спрашивала его разрешения, а просто поступала бы, как хочешь.

– Ты так говоришь, как будто всегда так делаешь.

– Конечно. Ещё не хватало спрашивать разрешение всякий раз, когда мне захочется куда-нибудь пойти.

– И тебя не ругают за это?

– Иногда. Но от этого меня не любят меньше, зато так веселее жить.

– Счастливая, – завистливо вздохнула Индис.

– Ты тоже можешь так поступать. Неужели нет способа добиться своего, не спрашивая разрешения отца?

– Есть. Недалеко отсюда, в чаще джунглей есть школа воинских искусств. Говорят, что учитель этой школы – уроженец страны, которая лежит далеко к востоку от Эльдананда, и превосходный боец.