Кровь и вечность

Глава 1

От автора: третья часть цикла.

Первую можно найти здесь:

https://litnet.com/shrt/PtDK

– Хоуп, ты уверена? – спросил Викторий, пристально взглянув на меня. – Ты уже взяла жажду под контроль, у тебя много сил и ты вполне способна одолеть даже вампиров, проживших дольше тебя. Но зачем тебе делать это? Ты ведь можешь просто оставить все в прошлом. Теперь ты свободна, Хоуп. Ты вольна делать все, что вздумается. Зачем тебе рушить свою жизнь ради мести?

Сейчас старый вампир сидел в кресле, в гостиной своего огромного особняка. Выкрашенные в белый стены, светлая мебель, минималистичный стиль и современная техника – попади сюда посторонний, вряд ли бы он смог догадаться, что этот дом принадлежит вампиру, прожившему больше тысячи лет.

Это место не походило на замок Эша, где я провела столько времени сперва человеком, а затем вампиром. И уж точно оно не походило на логово кровожадного монстра. Ничего здесь не напоминало о том, что хозяева ночами пьют кровь людей. Ничего, кроме, пожалуй, плотных ставен на окнах и тяжелых гардин, что в совокупности не пропускали внутрь ни единого, даже самого маленького лучика солнца.

– Я должна, – ответила, упрямо тряхнув головой.

Прошло почти десять лет с тех пор, как я умерла, чтобы возродиться хищником. Тем, кто днем прячется в тени, а ночами выходит на охоту. Тем, кто пьет кровь, чтобы существовать. Тем, кто способен убить тебя быстрее, чем ты успеешь это осознать.

Десять лет… много для человека, но слишком мало для вампира. Секунда среди вечности, на которую мы, немертвые, обречены.

За это время я действительно научилась многому – мне удалось взять под полный контроль жажду, и даже навестить родителей, чтобы наконец увидеть их, а не просто услышать по телефону. Мне удалось значительно подтянуть и свои боевые навыки – теперь я могла обращаться с мечом не хуже любого рыцаря, а скорее даже лучше.

Но вот чего мне не удалось, так это простить.

Впрочем, Эш не заслуживал прощенья. Только смерть, которую я собиралась даровать ему. Потому что иначе даже в этом подобии жизни, что зовется вечностью, мне бы не удалось найти покоя.

– Нет, – мягко заметил Викторий, покачав головой. Его алые глаза из-за холодного света электрических ламп казались почти карими. Почти. – Ты никому и ничего не должна. Просто забудь. Оставь ему злобу и ненависть, а сама двигайся дальше. В конце концов, у тебя впереди тысячи лет. Не стоит обрывать свой путь столь рано. Ведь даже если ты одолеешь Эша, на твоих руках все равно останется его кровь.

– Ты же знаешь, я пыталась забыть, – вздохнула в ответ, откинувшись на спинку соседнего кресла и прикрыв глаза.

Да. Я действительно пыталась. Отчаянно, изо всех сил пыталась по кусочкам собрать свою жизнь, которую Эш сломал одним небрежным движением бледных пальцев и острых клыков.

Первое время я жила одна, вдали от людей, но под покровительством Виктория – именно он доставлял мне кровь и предоставил убежище. Но поняв, что научилась держать жажду под контролем, я уехала оттуда и сняла себе маленький лофт без окон в центре Нью-Йорка. Старый вампир помог с деньгами, так что никакой нужды я не испытывала, надеясь забыться в суете большого города.

Днем мне приходилось спать, а ночами я выходила на улицы, пытаясь занять себя хоть чем-нибудь. И каждый раз понимала, что это невозможно.

Эш стал моим наваждением. Моим кошмаром, что преследовал меня наяву каждую секунду.

Я заходила в бар, но вместо веселья вспоминала наш с ним танец. И руки сами сжимались в кулаки, превращая бокал с виски в мелкое крошево острых осколков.

Я знакомилась с мужчинами, пытаясь почувствовать хоть что-то, но каждый раз перед глазами вставала усмешка Эша, и я едва сдерживалась, чтобы не сломать своим кавалерам шею.

Тень Эша словно стояла у меня за спиной, хотя я и поклялась навсегда позабыть его. Но в шепоте листьев мне каждый раз слышался его голос, говорящий это полупрезрительное «зефирка». В фарах машин, и огнях светофора, и даже в бокалах с донорской кровью мне чудился его насмешливый взгляд алых глаз. А в каждом светловолосом прохожем я видела только ЕГО, и тогда все вокруг словно замирало, а мое мертвое сердце наполнялось горечью.

Спустя время я кое-как взяла себя в руки и попробовала снова стать человеком. Я нашла себе работу – самую банальную, непрезентабельную и нудную, но зато имевшую только ночные смены. Я завела себе кота, который первый месяц боялся моей истинной сути хищника и прятался по углам, пока наконец не привык. Я даже подружилась с девчонкой-коллегой, так что в перерывах на обед мы обсуждали жизнь звезд шоу-бизнеса, мужчин и прочие обыденные вещи. Точнее, болтала только она, а я просто слушала, пытаясь хоть на секунду почувствовать себя живой. Почувствовать себя человеком. Той Хоуп, что ходила на вечеринки, волновалась перед экзаменами и краснела при встрече с симпатичным парнем.

Но в итоге весь этот фасад, тщательно выстроенный мной, и призванный заглушить мою больную память, развалился. Разлетелся на куски, точно карточный домик, тронутый ветром. И имя тому ветру было Эш. Всегда только Эш.

В один вечер я, как и обычно, пришла на работу, но тут же замерла, остро уловив знакомый запах увядших цветов и металла. Запах Эша.

Глава 2

Закончив разговор, я кивнула Викторию и направилась в свою комнату, столь же светлую и современно обставленную, как и все остальное в этом доме. В ближайшие несколько дней мне следовало хорошенько отдохнуть и насытить организм кровью, иначе у меня бы не хватило сил убить Эша.

И без того сомневалась, что их хватит – за плечами этого немертвого были десять веков жизненного опыта, в то время как я умерла всего лишь десять лет назад.

Прикрыв глаза, я легла на кровать. До рассвета еще оставалось время, но я все равно заставила себя отключиться, погрузившись в то, что вампиры называют сном.

Я лежала неподвижно, наверняка со стороны похожая на каменную статую, но даже в этом состоянии мои уши продолжали улавливать малейший шорох, а ноздри чуяли любой запах.

Я слышала, как Викторий скрылся в своей спальне. Как скрипнула его кровать, а затем дом погрузился в тишину – сегодня кроме нас двоих тут никого не было.

Впрочем, даже эта тишина была относительной, ведь я продолжала слышать шелест листьев. Шорох лапок мелких грызунов, копошившихся в траве, хлопанье крыльев птиц и далекие крики припозднившихся прохожих, возвращавшихся после вечеринки – жилище Виктория, хоть и было огорожено забором, но располагалось в жилом районе.

И я продолжала чувствовать запахи – запах мокрого после дождя асфальта, собачьей шерсти, влажной почвы. А еще едва уловимый даже для вампира аромат цветов, прохлады и металла. Аромат Эша.

Хотелось подскочить, но усилием воли я заставила себя лежать на месте, уже зная, что это все происходит не по-настоящему, а является лишь отголосками моих же воспоминаний.

Я сама растревожила их визитом на поляну, и с тех пор запах Эша преследовал меня.

Увядшие цветы, прохлада и металл. Металл и увядшие цветы.

Ненавистное сочетание забивало мне ноздри каждую ночь незадолго до рассвета, когда я оставалась в одиночестве, и от этого казалось, будто Эш где-то рядом.

Будто он стоит там, на другой стороне улицы, и смотрит на меня, ехидно усмехаясь. Будто он ходит за мной по пятам, ожидая подходящего момента, чтобы убить.

Первое время я как сумасшедшая выбегала наружу за минуты до восхода солнца, но разумеется, рядом никого не оказывалось. Да и Викторий ничего не чувствовал, а значит, Эш преследовал меня только в моей голове.

Он стал моим наваждением, от которого не избавиться и которое не вытравить. И поэтому мне нужно было прекратить все до конца.

Избавить себя от прошлого, вскрыв его, словно гнойный нарыв.

Интересно, каким будет лицо Эша, когда он увидит меня? Наверняка вампир не поверит своим глазам, ведь десять лет он считал меня мертвой…

Что ж, его удивление станет первой моей наградой.

Второй наградой станет его страх, когда он поймет, зачем именно я пришла.

Третьей – его смерть.

А после я возможно все-таки возьмусь за других вампиров, ведь когда-то собиралась стать охотником на них.

***

Остаток времени до «ночи икс» пролетел слишком быстро.

Вечером означенного дня я потуже затянула ремни перевязи с мечом, крепившейся на спину. Взяла рюкзак, собранный заранее и содержавший самое необходимое – раствор руты в крепко закрученной бутылке, несколько кинжалов, донорские пакеты и один комплект сменной одежды взамен той, что я должна была запачкать чужой кровью.

– Вот и все, – вздохнула, зайдя в кабинет Виктория. – Я выдвинусь сразу, как только зайдет солнце.

Старый вампир сидел в кресле, а в его алых глазах плескалась печаль, но печаль бездеятельная. Такая бывает, когда ты прожил достаточно веков, многое повидал и теперь даешь делать людям самостоятельный выбор, и неважно, плохой или хороший. Ведь только так они не станут винить тебя за собственные ошибки.

– Будь осторожна, – вздохнул Викторий.

– Я всегда осторожна, но с Эшем это не поможет, – я попыталась улыбнуться, однако вышло криво.

– Тогда будь сильной. Сильной до конца, – качнул головой старый танцор. – И Хоуп…

– Да?

– Постарайся не умереть окончательно. В конце концов, Майки желал тебе другой судьбы…

Майки. Я думала, что со временем мне будет не так больно вспоминать его. И не ошиблась, потому что стало еще больнее.

Ведь если бы не встреча со мной, то он остался бы жив. А теперь я добровольно шла к Эшу. Сама направлялась в логово монстра, рискуя завершить свою историю, сделав жертву рыжеволосого вампира напрасной.

Но… как уже говорила, иначе я не могла.

– Майки бы понял, хотя мне следовало послушать его сразу, – пробормотала, не совсем уверенная в своих словах. – Прощай Викторий. Спасибо за все, что ты для меня сделал.

– Надеюсь еще увидимся, Хоуп, – серьезно кивнул мужчина.

Провожать меня он не поднялся, как и не стал обнимать на прощание. Наверно, с учетом того, сколько прожил Викторий и сколько повидал, наше с ним знакомство, длившееся десять лет, казалось ему короче одного дня.

Нет, Викторий хорошо ко мне относился и желал добра. Но едва бы он стал плакать о моей смерти. И уж точно не стал бы мстить – месть была не в его правилах.

Глава 3

Я была готова к атаке Эша настолько, насколько вообще могла быть. Но даже так едва сумела уловить момент, когда он начал двигаться.

Отклонилась, выставив вперед лезвие меча, но уже понимая, что это бесполезно.

На что я только надеялась, заявившись сюда?

Эш был тысячелетним вампиром, а я не прожила даже одного века.

Конечно, мои силы превосходили силы любого новообращенного, но не шли ни в какое сравнение с мощью Эша, накопленной за все это время. А фактор неожиданности был утерян, и теперь преимущество оказалось явно не на моей стороне.

Эш играючи уклонился от острого лезвия, смазанного рутой.

– Это все, зефирка? – кровожадно усмехнулся он. – Я плохо тебя учил, или за десять лет ты растеряла все навыки?

Эш двигался словно тень, слишком быстро даже для моего вампирского зрения. Но каким-то чудом я умудрялась встречать каждую его новую атаку клинком, хотя о наступление не шло и речи. Мне едва удавалось защищаться, а ведь у него даже не было меча. Ничего не было, кроме стальных пальцев, способных разорвать простого человека надвое, да и вампира, наверно, тоже.

– Плохо, – рявкнул Эш, снова вызвав ненужные воспоминания.

Когда-то мы тоже сражались, только не по-настоящему, а готовясь к войне с графиней.

Наверно, если бы не боль предательства, обнаженная нахлынувшими воспоминаниями, я бы держалась лучше. Но каждое движение Эша, каждое его слово возвращали меня в прошлое, заставляя жалеть о своих глупых решениях и поступках.

А ведь меня предупреждали. Майки и даже графиня твердили мне о том, что Эшу нельзя верить.

«Оставь Эша и пытайся жить дальше так, будто его никогда не было», – это сказала мне Ольга, явившись в замок, чтобы отговорить меня от войны.

Но я послушала свое сердце и просчиталась.

Наверно, в чем-то мы с графиней были похожи. Она тоже любила жестокого вампира, сломавшего ей жизнь. Любила так отчаянно, что оставалась рядом долгие века, но в итоге все равно убила его.

– Это Викторий, да? С ним ты жила все эти годы? Это он превратил тебя в тряпку? Жалкое создание, ты недостойна вечности, – Эш сделал очередной выпад и отступил, словно давая мне передышку.

– Я не просила вечности! – закричала, понимая, что нахожусь на грани, и едва сдерживая слезы. – Это ты меня обратил! Ты обещал вечность вдвоем, а после убил меня снова, лживый мерзавец!

Мне казалось, что Эш не сможет ранить меня сильнее, чем уже ранил. Я думала, что в моем сердце не осталось ничего, кроме ненависти и самой капельки любви.

Но каждое слово вампира сейчас отдавалось в груди жуткой несправедливостью.

Какое право он имел говорить так, словно я была одной из его слуг, готовой на все, ради бессмертия?

Кто позволил ему оскорблять Виктория, одного из лучших вампиров, если не самого лучшего?

Проклятый Эш. Как я вообще могла полюбить его? Почему продолжала любить до сих пор?

– Глупая девчонка, – фыркнул Эш, закружив возле меня. – Ты ведь знала, что никому нельзя доверять. Особенно мне. Так разве моя вина, что ты приняла желаемое за действительное? Разве моя вина, что ты посчитала правду вымыслом? Ты думала, будто знаешь меня, но это только твои проблемы. Заметь, до твоего обращения я никогда тебе не лгал…

Перед глазами все плыло, нос забил запах увядших цветов, прохлады и металла. Сейчас я могла видеть только глаза Эша, походившие на кровавые озера.

В чем-то он был прав. Я действительно глупая девчонка, поддавшаяся собственным мечтам.

Я поверила ему тогда, несмотря на уговоры Майки. Я пришла к нему сейчас, наплевав на предупреждение Виктория.

Чего я хотела этим добиться? Убить его?

Чушь. В глубине души я знала, что не смогу этого сделать.

Даже Ольга не смогла, а она была старше меня и гораздо опытней.

Так зачем я вернулась в этот замок на самом деле?

Может, хотела, чтобы это Эш убил меня? Завершил то, что начал десять лет назад, прервав мои мучения?

Тоже неправда.

Я никогда не желала становиться вампиром, но и умирать мне не хотелось.

Тогда что?

Я помотала головой, все еще не в силах принять очевидное.

Нет, неважно, зачем я пришла сюда. Сейчас главное – это довести дело до конца. Убить Эша.

Ради Майки.

Крепче сжав рукоять меча, я вспомнила все, чему меня когда-то учили они оба.

Вампиры – хищники. Они созданы, чтобы убивать. И если я хочу одолеть Эша, мне нужно отпустить свои инстинкты.

Позволить монстру взять верх.

Прикрыв глаза, я попыталась ослабить контроль, который так долго тренировала. Обнажить чудовище, что жило в каждом вампире.

Долой все человеческое. Долой чувства, совесть и страх. Пришла пора кровавой охоты.

Смешно, но спустя десять лет своего существования, я продолжала отделять себя и вампира. Я собирала остатки человечности, лелеяла их, словно самое дорогое сокровище. А все, что относилось к немертвым, я отрицала, словно это было чем-то чужим.

Глава 4

Последние слова Эша на мгновенье затмили даже чувство боли. Он сам предал меня и выкинул, как ненужную вещь, и теперь не имел права рассуждать о будущем. Но если бы он меня спас?

Разве смогла бы я стать такой, как он?

Хотелось бы сказать, что нет, но…

Я многое была готова ему простить. Я до сих пор любила его. Словно слепая, я верила каждому его слову. И даже узнав о его лжи от Виктория я не отступилась, не перестала верить, а наивно надеялась, что мы решим это вместе. Вместе, ха… Так разве для него существовало что-то невозможное?

Останься я с ним, и он год за годом, век за веком размывал бы мои границы дозволенного себе на потеху. И в итоге я бы позабыла всю свою человечность, превратившись в точно такого же монстра. «Правильного вампира», для которого все средства хороши, лишь бы развеять скуку. Чудовище, что готово убить по щелчку пальцев.

– Присаживайся, зефирка, – одним быстрым рывком Эш зашвырнул меня в кресло.

Меч снова дернулся, но сил кричать у меня уже не осталось, и я лишь тоненько завыла. Перед глазами все расплывалось, в ушах шумело, а тело превратилось в одну сплошную рану, которая нестерпимо болела.

– Ладно, пожалуй, с тебя достаточно. Не хватало только, чтобы ты умерла прежде, чем я успел бы с тобой поразвлечься, – Эш наконец вынул меч, и мне стало чуточку легче.

Чуточку. Рута все равно успела впитаться в кровь, и внутри все горело огнем, а силы не спешили восстанавливаться. Единственное, что у меня вышло, так это немного осмотреться по сторонам.

Мы оказались в другой гостиной, которую вампир использовал, когда не мог отдыхать в основной.

Эш плеснул себе привычного виски и уселся в кресло напротив меня, расположив по правую руку мой меч. Сделал глоток, усмехнувшись:

– Так что я там говорил? Ах, да, забава. Давай вспомним наши счастливые деньки вместе, ха-ха-ха. Расскажи мне сказку, зефирка. Если мне понравится, то я дам тебе это…

Отставив бокал, Эш со скоростью молнии исчез из комнаты. Но прежде чем я успела собраться с силами, чтобы подняться, как он вернулся, держа в руках пакетики с кровью.

Несмотря на слабость, ноздри сами уловили знакомый запах, а в глотке пересохло.

Жажда.

Так остро я чувствовала ее только трижды. Сразу после обращения. Когда впервые учуяла людей, тех туристов в палатке. И когда Викторий уносил меня от дома графини.

Тело само рванулось навстречу этому сладкому аромату, хотя еще пару секунд назад я даже встать на ноги не могла. Но видимо, когда кровь была так близко, в организме включились скрытые запасы сил, о которых я и сама не знала.

– Вот видишь, зефирка, об этом я и говорил. Ползать и ходить. Но сейчас твоя кровожадность не к месту, – Эш легким движением оттолкнул меня обратно в кресло. – Включай уже свой хваленый контроль, иначе не получишь ни капли.

Я снова бросилась к заветному пакетику с кровью, но Эш снова оттолкнул меня. Только после третьего раза мне удалось кое-как взять себя в руки и прохрипеть:

– Чего ты хочешь?

– Сказку, зефирка, я же говорил, – равнодушно и несколько скучающе пожал плечами Эш. – Если она будет интересной, то я дам тебе крови. Если же нет, то… получишь это. Возможно в живот, а может снова в плечо… тут я пока не решил.

И он легонько коснулся меча.

Сказку…

Больной мерзавец.

Зачем, если они никогда не интересовали его всерьез?

Внутри снова зажгло, напомнив о том, что у меня не осталось выбора. С Эшем я уже не справилась. Теперь можно было либо корчиться от боли, либо пойти на его условия.

Снова играть по его правилам.

Я всегда говорила, что выберу смерть, нежели превращусь в монстра. Но сейчас, когда боль выворачивала наизнанку, а мозги могли думать только о капле крови, оказалось, что все это полная чушь. Почти как мечты подростка об идеальном мире.

Эта боль была сильнее принципов и гордости. Сильнее моих собственных желаний и всего остального.

И поэтому я начала:

– Жил-был один вампир…

– Не жил… – сразу поправил меня Эш, усмехнувшись и погладив рукоять меча. – Уж за десять лет ты должна была бы это запомнить. Продолжай, но не забывай о наказании, зефирка.

И я продолжила. Не потому, что хотела. А потому, что сейчас, когда он показал мне кровь, я не смогла отступить. Даже зная, что умру. Даже не надеясь ни на что, зверь внутри меня нуждался в крови и был готов на все, чтобы ее получить.

На убийство. Или на сказки.

Примерно так слабый хищник уступает сильному, подчиняясь его воле и покорно опускает голову, признавая чужую власть.

Да, мне определенно стоило остаться у Виктория и никогда не возвращаться в этот проклятый замок.

Но прошлого не воротишь.

Я не знала, как долго рассказывала сказку и даже не запомнила, что там было. Слова давались с трудом, буквально застревая в глотке. Я то и дело кашляла, а язык щипало, и он еле ворочался в пересохшем рту. Все тело кололо иголками боли, и было странно, что я вообще до сих пор остаюсь в сознании.

Глава 5

Я спала крепко. Даже крепче, чем в прошлый раз, десять лет назад, и уж точно куда крепче, чем обычно.

Наверно, именно так спали упыри – неподвижные, безмолвные, способные встать только в случае крайней опасности.

Сейчас я бы даже из-за опасности не смогла. Я ничего не слышала и ничего не чувствовала, кроме отголосков боли да легкого запах увядших цветов. И если бы Эш вытащил меня на солнце, то я бы сгорела, так и не проснувшись.

Но Эш не вытащил.

Он так грозился расправиться со мной, но в последний момент отчего-то передумал. Почему?

Мыслей на этот счет у меня не было. Вообще ничего не было, кроме гулкой пустоты сна, похожего на смерть, хоть и не настолько болезненного.

К сожалению, вскоре мне пришлось узнать, что именно задумал Эш. Но противиться ему было уже слишком поздно… да я бы и не смогла это сделать при всем своем желании.

Первым, что выдернуло меня из этой пустоты, был запах крови.

Густой, металлический, он разливался в воздухе, заставляя глотку гореть огнем, а желудок неприятно сжиматься.

Резко распахнув глаза, я села и завертела головой, пытаясь понять, где нахожусь и откуда доносится столь вожделенный аромат.

Впрочем, вопрос местоположения забылся почти сразу, ведь я наконец-то поняла одну простую вещь.

Кровь пахла иначе, чем обычно. Не холодом и немного пластиком, как бывало с донорскими пакетами, а скорее наоборот. Жаром, пряным потом, немного алкоголем.

Живым человеком. Раненным живым человеком.

Нет, только не это. Пожалуйста, только не это.

Я дернулась, пытаясь не то убежать отсюда подальше, не то найти источник запаха и растерзать его в клочья. Но у меня ничего не вышло – руки и ноги сковывали металлические цепи, что громко звякнули при первом же моем движении.

– Проснулась, зефирка? – прямо над ухом раздался вкрадчивый голос Эша.

Вместо ответа я снова дернулась, пытаясь освободить конечности, но снова безуспешно.

– Заметь, на цепях почти нет руты, – как-то по-мальчишески хихикнул вампир, явно наслаждаясь моей беспомощностью. – Но после вчерашнего ты так ослабла, что не в силах справиться даже с глупой железякой.

– Почему ты меня не убил? – прохрипела, чувствуя, что горло болит так, словно по нему проводят наждачной бумагой, или и вовсе напильником.

Мне уже удалось немного оглядеться. Эш отнес меня в подвалы замка, а сейчас мы находились в каменном мешке, где кроме нас двоих и цепей, закрепленных на полу, не было больше ничего. Даже стула, не говоря о кровати.

Нестерпимо привлекательный аромат живой крови доносился откуда-то сбоку, видимо из соседней камеры, но самого человека я пока не видела. Только слышала биение его сердца да ровное дыхание, словно он спал.

– Я подумал и решил, что ты не заслужила быстрой смерти, – пожал плечами Эш. – Я ведь так и не успел тебя толком помучить. Меч в живот… разве это мучение? Физические пытки всегда были прерогативой графа. Я же люблю играть иначе. Чувствуешь? Скоро твой самый большой страх станет реальностью… уж я об этом позабочусь.

Он вышел и спустя пару секунд к дыханию в соседней комнате добавились хрипы и странное мычание.

Нет…

Лучше было бы умереть, чем самой убить кого-то. Но я прекрасно понимала, что если Эш сейчас бросит к моим ногам человека, то у меня не выйдет сдержаться. Только не тогда, когда организм ослаблен до предела, а горло жжет жажда.

– Ну что, зефирка? – Эш вернулся, волоча за собой связанного человека. – Готова доставить мне удовольствие? М-м?

Рот незнакомца был заклеен скотчем – даже сейчас Эш не изменял своим привычкам, хотя запросто мог внушить ему молчать. А мог и вовсе велеть отключиться… но разве это весело, а?

Ублюдок.

На щеке мужчины, должного стать моей жертвой, алела еще не зажившая царапина. Кажется, вампир оставил ее специально, чтобы я лучше чувствовала запах крови.

Зарычав, как зверь, я бросилась к человеку, но цепи остановили меня в паре сантиметров от его лица.

Мужчина снова замычал, испуганно вращая глазами, а вот Эш расхохотался.

– О, великолепно, зефирка. Смотри-ка, ты уже готова сделать это. Готова превратиться в монстра, – с кривой ухмылкой проговорил вампир.

– Эш, пожалуйста… – кое-как выдавила из себя, продолжая втягивать носом этот дурманящий запах. – Если уж ты решил издеваться надо мной, то не так. Или хотя бы скажи, за что?

Глупый вопрос. Можно подумать, на него существовал какой-то нормальный ответ. За что? Да просто потому, что ему так захотелось. Просто потому, что ему скучно. Просто потому, что это весело, ха-ха. Не более…

– Будто ты не знаешь, – фыркнул Эш. Какое-то время он молчал, с явным удовольствием наблюдая за моими попытками дотянуться до человека. Я уже думала, что в итоге он так ничего и не скажет, потому что сказать ему было нечего. Но Эш все-таки проговорил, совсем тихо: – Я был готов поверить тебе, зефирка. Единственной из всех. А вместо этого ты предпочла другого. Поэтому теперь тебе будет так же больно. Я заставлю тебя страдать.

Глава 6

В полной тишине Эш отпер дверь камеры, и вдвоем мы поднялись наверх, в ту самую комнату, где вчера ночью вампир заставлял меня рассказывать ему сказки.

Из шкафа Эш достал закрытую бутылку виски – у него было множество таких, расставленных по всему замку, порой в самых неожиданных местах.

Так же молча он наполнил два бокала. Протянул один мне, затем отсалютовал своим, залпом опустошив его.

Я повторила, даже не ощутив вкус напитка. Внутри было пусто, словно все там выжгли яркие лучи рассветного солнца.

Стоило немного прикрыть глаза, как перед ними вставала жуткая картинка из подвальной камеры. Казалось, при таком раскладе я должна была биться в истерике. Кричать, сучить ногами, размахивать кулаками. Но все с тем же пустым спокойствием я протянула Эшу бокал, и он наполнил его снова.

И только лишь беззвучные слезы продолжали течь по щекам, словно напоминая, что я до сих пор жива.

Не знаю, сколько мы так просидели друг напротив друга, молча потягивая виски. Наконец, я первой проговорила, даже не удивившись тому, сколь блекло и бесцветно прозвучал мой голос:

– Значит, все дело было в ревности, Эш? Ты просто приревновал меня к Майки?

– Чтобы ревновать нужно любить. Но ты была моей, а никто не имеет права трогать то, что принадлежит мне, – фыркнул Эш и задал свой вопрос: – Ты собиралась остаться со мной после того, как узнала правду?

– А что было правдой? – пожала плечами. – Нет, не так. Между нами когда-то была правда? Каждое твое слово оказалось пропитано ложью, но даже так я верила тебе… и да, когда Викторий рассказал мне о твоем прошлом, я все равно собиралась остаться с тобой.

– Ты сама желала верить в ложь… – мотнул головой Эш. – Хочешь знать, что я сделал с Джесс?

– Не очень, – я и без того подозревала, что он не отпустил горничную, ставшую мне подругой.

– Вот видишь, – хохотнул Эш. – А может ты хочешь знать, что Джесс думала о тебе на самом деле?

Наверняка наш разговор со стороны звучал весьма странно. Да и выглядели мы соответствующе – оба всклоченные, грязные, залитые чужой кровью.

Мы изливали друг на друга боль и яд, копившиеся в нас столько лет. Но, по крайней мере, в этот раз мы были честны друг с другом.

С явным удовольствием Эш рассказывал мне о том, что Джесс ничем не отличалась от остальных слуг, и он сам придумал ей красивую легенду. И разумеется, у нее никогда не было больной сестры, а в итоге она закончила точно так же, как и все, попавшие в этот проклятый замок.

Эш говорил о том, как я постоянно удивляла его, разбавляя скуку вечности. О том, как он думал воспользоваться мной и как спланировал мое обращение. О том, что затем он решил оставить меня рядом, и о том, что не хотел меня разочаровать. А еще о том, как ему было хорошо со мной в постели, и как он почти поверил мне, пускай и зря.

А я… я рассказывала, как сильно любила его. Как ненавидела его после войны кланов. Как пыталась наладить жизнь, но он преследовал меня, и в итоге я сдалась. Как я верила в него, и как разочаровалась, но в душе продолжала верить.

В этом диалоге не было никакого смысла – мы слишком опоздали со своими признаниями.

Но мы продолжали говорить, словно это могло что-то изменить.

Я видела столько масок Эша, что сбилась со счету, и каждая из них казалась мне настоящей. Но теперь он действительно сбросил их, и я наконец смогла разглядеть его истинное лицо. Лицо жестокого вампира с маниакальными наклонностями, глаза которого сверкали жаждой и безумием. Но который все равно был способен на чувства, пусть и не желал признаваться в этом.

Эш ненавидел меня столь же сильно, сколь ненавидела его я. Но нельзя испытывать ненависть к тому, кто тебе безразличен.

– Так что, зефирка? – хмыкнул вампир, опустошив уже, кажется, двадцатый по счету бокал виски. – Вот, теперь ты знаешь все. Я такой, какой есть. Я не стал бы меняться ради тебя и никогда не стану. Я манипулятор и лжец. Я настоящий немертвый, кровожадный и жестокий. И ты хочешь сказать, что если бы я тебя спас тогда, ты бы продолжала верить в меня? Или, быть может, сейчас, узнав наконец всю правду, ты хочешь остаться со мной?

– Если бы ты спас меня тогда, это бы значило, что в тебе осталась хоть капля хорошего, и что я важна для тебя. Если бы ты спас меня, все могло бы сложиться иначе, – покачала головой. – Но я бы не бросила тебя.

– Лжешь, – ухмыльнулся Эш. – А если нет, то так же слаба, как и Викторий. Это даже смешно…

– А что насчет тебя? – я прищурилась. – Ты уже давно узнал, какая я. Я глупая и наивная. Я слабая и человечная, ненавидящая вампиров. И я изо всех сил пыталась сохранить это в себе. Если бы я рассказала тебе о поцелуях с Майки, ты бы продолжал притворяться? Ты бы спас меня и строил бы из себя хорошего в глубине души вампира? Или ты бы вышвырнул меня за ненадобностью, потому что я исполнила свою роль и со мной теперь слишком скучно?

– Твоя правильность сводила меня с ума, но скучно мне никогда не было, – пожал плечами Эш. – Я был готов верить тебе и хотел спасти тебя. Уж точно не для того, чтобы вышвырнуть… вряд ли бы я когда-нибудь рассказал бы тебе всю правду о себе. Но мы бы были вместе.

– Лжешь, – теперь пришла моя очередь усмехаться. – Если даже не мне, то сам себе. Вместо Майки могло быть что угодно, но в итоге ты бы сделал то, что сделал. Ты не способен любить, и теперь я знаю это, хотя все десять лет надеялась на обратное.

Глава 7

Я открыла глаза сразу после заката солнца, но вставать не спешила. Так и лежала, глядя в пустоту и думая обо всем случившемся.

Вчерашняя истерика встряхнула меня, и я понимала, что больше не смогу молча сидеть в гостиной рядом с Эшем, пить виски и рассказывать сказки. Больше не смогу быть покорной.

Но и что делать дальше я по-прежнему не знала.

Все-таки попробовать сбежать? А смогу ли я хотя бы это?

В одном Эш был прав. Мы оба оказались неспособны жить, пока жив другой. И я не хотела, чтобы все повторилось.

Даже если представить, что мне удалось бы справиться с всепоглощающим чувством вины и незаметно удрать из замка Эша, это ничего бы не изменило. Я не хотела вздрагивать каждый раз, едва почуяв знакомый запах.

Я не хотела видеть в каждом прохожем этого невозможного вампира, сломавшего меня. И уж точно не хотела жить в постоянном страхе, не то опасаясь, не то надеясь, что однажды Эш придет за мной.

Но убить его я тоже не могла, и дело было не только в моей физической слабости.

Примерно подобное со мной произошло сразу после обращения. Я думала, что скорее умру, чем стану вампиром, но в итоге поняла, что не смогу умереть.

И убив того невинного человека я теперь знала, что не смогу убить снова. Даже Эша, причинившего мне столько боли.

Тогда что мне оставалось? Быть рядом и надеяться, что однажды все изменится? Или снова играть по его правилам?

Невольно вспомнился вчерашний поцелуй и то, что случилось перед ним.

Почему Эш снова путал мои мысли? Зачем играл в доброту, если теперь в этом не было никакого смысла? Он ведь знал, что я больше не поверю…

В итоге я так и не пришла ни к какому решению, трусливо оставив это на потом. Но едва собралась встать, как Эш первым ворвался в комнату.

– Это Викторий приучил тебя так долго спать? – поморщился он. – Впрочем, неважно. Прости, зефирка, не хочу, чтобы тебя забрали.

А после быстрым движением вынул руку из-за спины и приложил какую-то тряпку к моему лицу.

С запозданием я ощутила горький запах руты, так похожий на запах чеснока.

Рот, нос и горло обожгло, глаза защипало. Я задергалась, не сразу сообразив задержать дыхание, а Эш тем временем прошептал:

– Не заставляй причинять тебе боль, зефирка. Это не более, чем мера предосторожности. Если будешь сидеть тихо, то, когда нежданный гость уйдет, мы с тобой выпьем крови пополам с виски.

Гость?

От удивления я вдохнула глубже, и горло зажгло сильнее. Кажется, он вылил на эту тряпку не просто отвар, а какой-то концентрат.

Замерев на секунду, Эш прислушался, а после ругнулся:

– Я и забыл, какой он быстрый. Кажется, остальное сделать уже не успею. Что ж, вся надежда на тебя. Ты ведь не заставишь меня драться с ним, верно? Вряд ли ты захочешь, чтобы он пострадал из-за тебя…

Убрав тряпку от моего лица, Эш сунул ее в пакет. Стянул с руки перчатку, бросил туда же, а после вылетел из комнаты, оставив вместо себя пакетик с кровью.

Я с жадностью набросилась на него, и только когда закончила пить услышала то, что Эш услышал гораздо раньше – приближение другого вампира.

Картинка сложилась в голове мгновенно. Викторий – это мог быть только он. Иначе Эш бы так не волновался.

Первым порывом было броситься навстречу, но я тут же одернула себя.

Возможно Викторий мог спасти меня, но я уже решила, что не хочу всю жизнь оглядываться и видеть тень Эша за спиной. И уж точно я не хотела, чтобы Викторий пострадал из-за меня.

Глупо? Возможно. Но, кажется, я всегда была слишком глупа.

Поэтому я замерла, прислушиваясь к каждому шороху.

Благодаря крови боль от руты прошла, оставив после себя лишь слабость и жажду – одного пакетика было явно маловато.

– Вот так ты встречаешь гостей? С мечом наголо? – раздался тихий голос Виктория, заставивший меня сосредоточиться.

– Только незваных гостей, – усмехнулся Эш.

– Вот как… а всего десять лет назад ты так жаждал моего присутствия.

– Все изменилось. Если ты пришел спросить о Хоуп, то увидев ее меч, запачканный ее же кровью, должен был все понять, – словно в подтверждение его слов раздался скрежет металла о камни. – Так что можешь уходить. Возвращайся к своей маленькой вампирше и забудь сюда дорогу.

– Не лги мне. Я слышу другого вампира. Слишком стар, чтобы не услышать, – ответил Викторий.

– Ты думал, я живу один? – Эш захохотал. – Значит, ты теряешь хватку. Иначе знал бы, что за минувшее время я успел обзавестись потомками. Но на твое счастье сегодня я хотел отпраздновать победу со своей партнершей, поэтому отослал их всех прочь. Люблю, знаешь ли, женские крики, и не люблю, когда их слышат другие. То, что мое – это только мое.

– Что ты сделал с Хоуп? – Викторий спросил это совсем тихо.

– Убил ее, разумеется, ведь она пришла убить меня, – абсолютно спокойно возвестил Эш, словно говорил о погоде. – А ее прах унес ветер. Хочешь подробностей? С удовольствием могу поделиться м-м-м…

Глава 8

Преступник? Это был преступник? И не просто мелкий воришка, или мошенник, а настоящий убийца?

Тот, кто лишил жизни десять человек? Десять беззащитных женщин?

– Братишка… – сидевший рядом мужчина, уже изрядно выпивший, махнул бармену рукой. – Переключи на спорт…

– Нет, оставь, – прорычала я, невольно обдав несчастного сотрудника мощной волной принуждения. – Оставь.

Бармен мгновенно положил пульт на место. А я все вглядывалась в фотографию, не замечая ничего вокруг.

Он. Это точно был он. Даже несмотря на свое состояние, тогда я запомнила это лицо. Светлые брови, округлый подбородок, узкие глаза и острый кадык. Если бы вампиры могли видеть сны, то мне бы еще долго снился этот мужчина.

Его мычание и слезы. И его пустой взгляд, когда голова уже откатилась от растерзанного тела.

Я сожалела о своем поступке каждую секунду, сжигаемая заживо чувством вины похуже, чем лучами солнца.

А оказалось, что я убила убийцу. И пусть я не знала этого, когда впивалась в его горло, но теперь новая информация… примиряла меня со случившимся. Потому что такой человек на самом деле заслуживал смерти. Он не был невинной жертвой, он сам являлся монстром.

И сразу же возникал другой вопрос. А Эш? Эш знал?

Он поймал беглого преступника специально, или просто схватил первого встречного, ни о чем не подозревая?

– Девчуля, ты не оборзела ли? – развернулся ко мне подвыпивший мужчина, просивший переключить канал. – Ты тут вроде не одна, а распоряжаешься, как у себя дома…

– Хммм… кажется, сегодня мне все же удастся подраться, – хищно улыбнулся Эш.

Только после этих его слов я смогла сосредоточиться на настоящем.

Ведь если сейчас этот человек пострадает из-за меня, то будет уже неважно, знал ли Эш о том, что привел ко мне преступника, или нет.

– А ты че тут, самый смелый? – мужчина переключился на вампира, даже не подозревая, с каким монстром он имеет дело на самом деле.

– Эш, пожалуйста, не надо, – прошептала, опасаясь, что минутное облегчение может обернуться очередным кошмаром.

Но разве этот вампир меня когда-нибудь слушал?

– Вот, узнаю свою до тошноты правильную зефирку, – хмыкнул он, демонстративно разминая кулаки. – Но ты же в курсе, это твое человеколюбие мне никогда не нравилось. Если хочешь остановить меня, то придумай что-нибудь другое.

– Думаешь, сможешь набить мне морду? – хохотнул мужчина, глядя на манипуляции Эша. – Что ж, это будет весело.

Он поднялся со стула и тоже сжал кулак весьма внушительных размеров.

– Хоть в чем-то наши взгляды совпадают, – выгнул бровь Эш. – Это и впрямь будет весело. Так как ты собралась останавливать меня, зефирка?

У меня было мало времени для того, чтобы принять решение. Я могла попытаться помешать Эшу, но вампирская драка в баре, кишащем людьми, грозила обернуться еще большей катастрофой.

Поэтому я сделала то, что первым пришло в голову.

– Заткнись и вали отсюда, пока цел, – прошипела любителю подраться, вложив в слова нехилую дозу принуждения.

А когда тот последовал моему совету, обхватила плечи Эша и поцеловала его.

Я убеждала себя в том, что сделала это только ради спасения чужой жизни. Но правда заключалась ровно в обратном.

Еще пару часов назад я думала, что никогда не смогу простить Эша за то, что он заставил меня стать убийцей. Но открывшиеся обстоятельства изменили это мнение.

А еще мне хотелось верить в то, что Эш знал. Что он не настолько бессердечен и не стал бы вынуждать меня убивать невиновного. Ведь иначе, зачем еще ему бы потребовалось привлекать мое внимание к новостям.

От этого Эш, конечно, не переставал быть монстром. Но монстром переставала быть я. И все мое облегчение вылилось в этот поцелуй.

Другие посетители, привлеченные словесной перепалкой, подбодрили нас криками.

Эш, словно напоказ, ухватил меня крепче, опустив ладонь мне на ягодицы. И на секунду мне снова показалось, что мы переместились в прошлое. Как тогда, когда я целовала его в клубе.

– Ну что, зефирка, полагаю теперь мы можем наконец-то повеселиться, – проговорил Эш, отстранившись первым, и задорно крикнул: – Выпивка за мой счет.

Толпа вокруг загудела еще радостней. Кто-то хлопнул Эша по плечу, кто-то показал ему большой палец вверх.

А я вдруг успокоилась.

Еще пару часов назад Эш казался мне жестоким хладнокровным убийцей. Да, по сути, он и был им, но… тот факт, что вампир послушал меня, оставив несчастного мужика в покое внушал надежду.

Ведь если бы Эш по-настоящему хотел кого-то убить сегодня, то он бы сделал это. Так может, он просто пришел повеселиться?

Залпом допив бурду из своего стакана, я заказала бармену самый хороший виски, что тут был. Эш сделал тоже самое, небрежным жестом бросив на стойку банковскую карточку.

– Поедем потом в клуб, зефирка? – капризно протянул он. – Хочу в клуб.

Глава 9

Не говоря ни слова, Эш схватил мужчину за шею, и теперь сомнений в его намерениях не осталось.

Пускай вампир был гораздо сильнее меня, но я не могла позволить ему сделать что-то подобное, тем более, на моих глазах.

Из-за чего он собирался снова убить человека? Из-за того, что тот посмел подойти ко мне и пригласить на танец? Или просто потому, что ему так захотелось, ведь этому вампиру никогда не требовалось особых причин для жестокости.

В любом случае, я собиралась остановить Эша. Тем более, что сама лично привела мужчину сюда, на смерть, послушавшись кровожадного вампира.

Почему я сразу не разгадала планы Эша? Ведь очевидно, что он не смог бы придумать ничего хорошего.

Все эти мысли пронеслись в голове с молниеносной скоростью, а я бросилась Эшу наперерез.

Теперь, после случившегося в замке, я знала, что не смогу остановить его по-настоящему. Но надеялась задержать и дать мужчине уйти.

Однако, кажется, мужчина не собирался никуда уходить.

Следующее случилось почти одновременно.

Сконцентрировавшись на единственной цели, я не замечала ничего вокруг. Просто все силы вложила в свой рывок, надеясь повалить Эша на землю.

Вампир не стал уворачиваться. Он перехватил меня в прыжке и развернул, встав между мной и незнакомцем.

Мужчина, должный уже убегать со всех ног в диком ужасе от увиденного, ни капли не испугался. Он достал что-то из своего рюкзака, но это был вовсе не свитер.

Толстая железная цепь, не слишком длинная, но массивная, легла в одну его руку. В другой же сверкнул стеклянный пузырь, который мужчина бросил в нас.

Встретив каменную спину Эша, стекло разлетелось мелкими осколками, а в воздухе остро запахло рутой.

Рутой? Почему рутой?

Человек знает, чего боятся вампиры?

Я настолько удивилась этому факту, что даже не сразу поверила в реальность происходящего.

А мужчина, тем временем, замахнулся цепью, но не успел.

Эш был слишком стар, чтобы позволить что-то подобное обычному смертному. Наверно, незнакомец надеялся на действие руты. И отчасти его надежды оправдались – пару капель, попавших на меня, защипали кожу, а в горле запершило.

Но основной удар принял на себя Эш, даже не поморщившись, зато заслонив меня собой. И так же не поморщившись, он свернул напавшему на нас мужчине шею одним быстрым и резким движением.

Мертвое тело еще не успело осесть на землю, а Эш двумя пальцами подхватил край цепи, скривился, и отбросил подальше.

– Охотник, как я и думал, – сплюнул он.

– Охотник? – вытаращила глаза я, наконец сопоставив факты.

Конечно, кто еще мог знать о руте, кроме вампиров и охотников.

Когда-то Эш рассказывал мне о тех, кто сражается с немертвыми. И просил принять это всерьез.

И вроде бы, я прислушалась к его словам тогда, но у меня в голове все равно не укладывалось, что простой человек способен одолеть вампира, пускай и новообращенного. Тем более, что за минувшие десять лет я так ни разу не столкнулась ни с одним охотником.

Но, как и почему?

Впрочем, подумать об этом мне не удалось. Эш вытянулся, словно прислушиваясь к чему-то, а после взял меня за руку и потащил прочь, пробормотав:

– Идем, зефирка. Сам бы я легко убил их всех. Но, кажется, ты пока неспособна на подобное.

Я пошла за ним, напоследок обернувшись. Тот мужчина так и лежал возле запасного выхода, и казалось, что он просто напился и упал. Но я слышала, что его сердце больше не бьется.

Рядом валялся его рюкзак, из которого вывалилось все содержимое – еще несколько бутылок, явно наполненных рутой, и металлический ошейник.

Сегодня этот охотник собирался поймать вампира, но в итоге попался сам.

Эш перешел на спокойный шаг лишь тогда, когда мы оказались в нескольких кварталах от клуба.

– Что это было? – спросила, не сумев сдержать дрожь в голосе.

После смерти того человека в замке, оказавшегося преступником, я была раздавлена, задыхаясь от боли и вины. Но сейчас, когда Эш убил мужчину на моих глазах, я… ничего не почувствовала.

Возможно потому, что погибший был охотником и сам напал на нас. А может потому, что Эш уже убивал на моих глазах, и я всегда прощала ему это. Только теперь у него хотя бы имелось оправдание.

– Разве ты не поняла? Это был охотник, зефирка, – усмехнулся Эш.

– Я не о том, – дернула плечом. – Почему он пришел в клуб? Случайно, или знал? Как ты понял, что он охотник?

Спрашивать о том, как сам мужчина понял, что я вампир, не имело смысла. Бледная кожа и алые глаза выдавали немертвых с головой.

– Зефирка, иногда ты меня поражаешь, – закатил глаза Эш. – Я прочитал его мысли. Точнее, наоборот. Он настолько тщательно скрывал свои мысли, что это показалось мне подозрительным. Да и запах руты из его рюкзака почуял сразу.

Мысли, ну конечно. Просто сама я не пользовалась этой способностью, верная остаткам своей человечности.

Глава 10

Эш уже скрылся, а я еще долго стояла, глядя ему вслед и пальцами касаясь своих губ. Наконец, тряхнув головой, вернулась в замок и постаралась отвлечься.

Прошла в одну из гостиных, налила себе виски. Опустилась в кресло, раздумывая, чем бы заняться. Может, убраться? С моего появления здесь никто этого не делал – сам Эш вряд ли думал о подобных мелочах, слуг не было, а я… до вчерашнего вечера я скорее существовала, а не жила.

Забавно, кажется такие банальные вещи, вроде уборки, не волновали меня уже целую вечность.

Решительно тряхнув головой, я отправилась на поиски необходимых средств. Все равно сосредоточиться на книге, или чем-то подобном у меня бы не вышло, а занять руки хотелось.

Уже вскоре замок наполнил тихий гул пылесоса. Я бродила из комнаты в комнату, стараясь думать о чем угодно, только не об Эше, но выходило плохо. Кажется, еще совсем недавно я истекала здесь кровью, следы которой до сих пор темнели на полу. А сейчас бродила, как ни в чем не бывало, изображая из себя примерную домохозяйку.

Что со мной не так? Почему я добровольно оставалась там, откуда мне следовало бежать, сломя голову?

Вздохнув, я выключила пылесос, а после буквально за полчаса привела замок в порядок с помощью сил вампира.

Затем отправилась в ванну, желая освежиться, но даже там не могла перестать думать.

Что будет дальше? Со мной и Эшем…

Кажется, ничего хорошего. Но даже так лучше, чем сосущая пустота, оставшаяся после смерти Майки…

Я как раз намылила голову, когда услышала кое-что подозрительное. Замерла, выключив воду и прислушавшись, а после с молниеносной скоростью вытерлась и оделась.

Люди.

Семеро прямо сейчас приближались к замку со стороны ворот. Они старались двигаться тише, но с учетом остроты вампирского слуха у них это плохо получалось.

И они были довольно близко – за шумом воды и собственными мыслями я не заметила их вовремя.

Кто они?

Хотелось бы надеяться на то, что это были заплутавшие туристы. Но с учетом вчерашней встречи в клубе и того, что люди целенаправленно шли в сторону замка…

Нет, это явно не туристы. Это охотники.

И что мне делать? Я не Эш, я не смогу…

Накатила паника, а мысли заметались, словно птицы, пойманные в клетку.

Не придумав ничего лучше, я пробежалась по комнатам, нашла нужную и метнулась к тому окну, что выходило на озеро, расстилавшееся у подножия замка.

Если это охотники, то идти через лес было опасно. Конечно, они бы не смогли меня догнать. Но вдруг они развесили ловушки с рутой, как вешали мы сами, готовясь к битве с графиней?

Распахнув раму, а после и тяжелые ставни, препятствующие проникновению солнечного света, я замерла. Рванулась обратно, заперла входную дверь. Прихватила несколько пакетиков с кровью и только после этого выпрыгнула из окна в озеро.

С громким плеском упала в холодную воду, подняв сотни брызг, и поплыла к берегу.

Чтобы добраться от ворот замка до озера людям требовалось довольно много времени, но я все равно гребла быстро, и уже вскоре выпрыгнула на сушу, а после понеслась прочь.

Остановилась я только тогда, когда замок остался далеко позади. Присела на мягкий мох, сняла и отжала промокшую футболку. Затем осушила пакетик с кровью и какое-то время так и сидела, чувствуя себя загнанным зверем, хотя была сильнее всех тех людей, вместе взятых.

Именно так меня и нашел Эш.

– Неужели ты так соскучилась, что решила меня встретить? А может, ты пыталась сбежать? Бесполезно, я издалека почуял твой… – начал он, но заметив мой взъерошенный вид в одно мгновенье оказался рядом и спросил с непривычной тревогой: – Зефирка, что случилось?

Кое-как я рассказала ему обо всем произошедшем, и в отличие от меня, Эш сориентировался быстро.

– Посиди здесь, я скоро вернусь, – проговорил он, выпив один из принесенных мной пакетиков с кровью.

Я молча кивнула. Эш считал меня сильным вампиром, и когда мы готовились к войне с Ольгой, я старалась оправдывать это мнение. Но кто бы мог подумать, что я буду убегать от людей?

Однако именно это было моей слабостью.

Вернулся Эш, вопреки своим словам, вовсе не скоро. Прошло не меньше часа, прежде чем я услышала его появление.

– Ну как… – вскинула голову и вздрогнула.

Лицо Эша, его грудь и плечи – все было заляпано кровью. Темные брызги виднелась на брюках, а светлые обычно волосы слиплись, повиснув вокруг лица бордовыми сосульками.

– Я неплохо порезвился, – хмыкнул Эш. – Но лучше обсудить это в замке.

Затем со странной осторожностью он поднял меня на руки, прижал к себе и понесся прочь.

Уже в замке вампир наполнил ванну, поставил меня рядом и проговорил:

– Забавно, я презираю слабость, но твоя слабость раздражает меня не так сильно. Смой водоросли из волос, а я пока приму душ. Встретимся в гостиной.

– Это были охотники? – успела спросить я, прежде чем он скрылся из виду.