Кровь основателей

Пролог: Голос Замка

Он не помнил, когда в последний раз был человеком. Имя «Адриан» отзывалось глухим эхом в каменных стенах, будто принадлежало не ему, а какому-то другому, давно истлевшему существу. Его сознание растворилось в холодной кладке фундамента, впилось щупальцами воли в жилы подземных источников. Замок был не его обителью — он был его телом. Его тюрьмой и его царством.

Он видел сны наяву. Не свои — города. Ему снились жизни его обитателей: робкий смех влюбленных на мосту, усталый вздох рыночного торговца, горячий гнев семейной ссоры. Он впитывал эти эмоции, как сухая земля впитывает дождь. Они были крошечными всплесками в океане его вечности, но без них — лишь холодная, немая пустота.

Он создал этот город-ловушку, эту прекрасную паутину, чтобы питаться. Заключив сделку с самой землей, он стал ее вечным стражем и ее главным паразитом. Его род, Морвэйны, были живыми проводниками, нитями, связывавшими его с миром живых. Их кровь, их энергия, их сама жизнь подпитывала древний договор, позволяя ему наблюдать, ждать и жаждать.

И он ждал. Всегда ждал. Очередного потомка. Очередного Морвэйна, которого заманят обратно под сень родовых стен. Каждый из них был новой порцией жизненной силы, новой искрой, которая отдаляла момент окончательного распада и забвения.

Сквозь пыль веков он ощутил новую волну — знакомую, зовущую кровь. Где-то далеко один из его крови решил вернуться. И Адриан, древний и ненасытный, приготовился принять свою дань.

Глава 1

Лекс остановился на центральной площади и вышел из машины в поисках парковочного автомата. Никси высунулась из окна и огляделась. Ничего необычного — маленькая площадь с почтовым ящиком викторианской эпохи, почерневшим от времени и дождей. Напротив — ратуша с флюгером на высокой крыше, изображающим взлетающую ворону. Красивые фасады старых домов с окнами, спускавшимися почти до земли, обрамляли резные ставни с облупившейся краской. Торговые лавочки для туристов пытались выглядеть приветливо, но запылённые витрины с вязаными свитерами и дешёвыми сувенирами выдавали их унылую повседневность. Всё как в сотне других крохотных городков, встречавшихся на пути. Воздух был холоден и влажен, пах мокрой листвой, дымом из труб и сладковатым ароматом перезрелых яблок из близлежащего сада.

Крошечный городок Граундсвиль даже не отображался на электронных картах. Они почти час кружили по объездной, пытаясь понять, как попасть в нужную точку. Дорога петляла среди холмов, поросших пожухлым вереском, и однообразных каменных стен, сложенных без единой капли раствора. Хорошо, что Лекс догадался спросить на заправке, больше похожей на сарай, заваленный старыми покрышками. Пожилой хозяин выдал ему бумажную карту и ручкой отметил нужный поворот.

Никси не понимала, зачем согласилась на эту авантюру. Ей нравилось путешествовать по английским захолустьям, но это место не сулило ничего интересного. Даже не выходя из машины, она предпочла бы сразу вернуться в Эдинбург, или хотя бы поближе к цивилизации. Мимо проехала повозка, запряжённая старой пегой кобылой, и та смачно нассала на асфальт рядом с их машиной. Никси сморщилась и быстро закрыла окно. Дурацкая затея.

— В гостинице есть свободные VIP-номера, — Лекс вернулся сияющий и открыл ей дверь машины. — Я снял номер на уикенд всего за сотню бесков. И парковка бесплатная.

— Зашибись, — буркнула Никси.

Вообще, идея поехать в городок, где она родилась, появилась ещё летом. Она перебирала старые фотографии, где мама с коляской гуляла по загадочному и красивому парку, и Никси вдруг потянуло к давним воспоминаниям. Она рассказала Лексу всё, что помнила о детстве. Граундсвиль в памяти казался готическим, окутанным тайнами и магией. На деле же захудалый городишко был настолько отрезан от цивилизации, что в нём даже интернет не ловил, а афиши в местном кинотеатре, казалось, не меняли с восьмидесятых.

Она вышла из машины, расправила пышный длинный хвост цвета тёмной меди и мельком взглянула в зеркало, проверяя макияж. От матери ей достались изумительно медовые глаза и стройная фигура. Никси почти не прикладывала усилий, чтобы выглядеть шикарно: длинные ноги, узкая талия, округлые бёдра, к тому же миловидное лицо и яркие глаза. Она подмигнула себе. Красотка.

Гостиница размещалась в трёхэтажном здании из тёмного песчаника. Фасад густо оплёл плющ, сменивший летнюю зелень на багрянец, окна затянула паутина, порог покрылся мхом. Двери, к которым направился Лекс, выглядели обшарпанными; над ними висела вывеска «Черничный склон», и стоило распахнуть створки, как громко звякнул колокольчик. Первый этаж не блистал роскошью: маленькая замшевая приёмная, крошечный кафетерий с обещанием завтраков и сонная хозяйка за стойкой ресепшена. Подниматься на третий этаж пришлось по узкой, скрипучей, истоптанной лестнице, и Лекс взмок, втаскивая их объёмный чемодан.

Сам номер, впрочем, приятно удивил. После заляпанного пылью ресепшена и такой же заплесневелой хозяйки Никси ожидала чего угодно, только не чистого сияющего паркета, огромной постели с балдахином из тяжёлого бархата цвета спелой сливы и джакузи в санузле.

— Вот это да, — причитал Лекс, бегая между старинными ящиками и разглядывая канделябры. — Тут даже есть резные ставни. И церквушка прямо напротив наших окон.

— Ага, — Никси выглянула в окно рядом с ним, — и утром, когда эта церквушка соберёт народ на мессу, тебе придётся проснуться под звон колоколов.

— Разве не романтично? — Лекс лучезарно улыбнулся, и Никси отвернулась, чтобы не показать, как её скривило.

Вообще, Лекс — отличный парень. Добрый, надёжный, о таком можно только мечтать. Никси познакомилась с ним в колледже, где Лекс играл в баскетбол и посредственно учился на механика. Спортивный, обаятельный красавчик привлёк всех девушек на потоке, но выбрал именно Никси. И, возможно, ей стоило бы этим гордиться, но Лекс оказался до ужаса скучным. Его не интересовали клубы и выставки, он не любил шумные компании и не пил до утра. После колледжа не пошёл в международную сборную, куда его звали, а остался работать в мастерской отца.

Он всё так же был невероятно хорош собой, сексуальным красавчиком в испачканном маслом комбинезоне, отлично разбирался в тачках и мог возиться с двигателями часами. Отец подарил сыну хорошую квартирку недалеко от мастерской, и Никси с готовностью переехала к нему. Но ей хотелось большего — яркости, движения, жизни. Когда она решится завести семью, Лекс, конечно, станет идеальным мужем. Но Никси всего двадцать четыре, она мечтала путешествовать, веселиться и встречаться с другими горячими парнями. А из-за постоянных отношений и уверенности, что Лекс любого соперника своими пудовыми кулаками в стену вдавит, она сидела дома, не развлекалась и медленно угасала.

— Прогуляемся? — предложила она. — Посмотрим, что за дыра.

— Обязательно. А вечером поужинаем в ресторане.

— Ладно, — Никси улыбнулась и прильнула к его сильной груди. — А после ужина испробуем эту шикарную кровать и джакузи.

— Да, моя сладкая, — со счастливой улыбкой отозвался он, и Никси, хмыкнув, потащила его на улицу.

Про Граундсвиль она почти ничего о нём не знала. Здесь родилась и выросла мама, познакомилась с отцом и родила троих детей. Но с тех пор, как Никси исполнилось четыре, и семья уехала из города, про старую жизнь она почти не вспоминала. Среди забытых фотографий Никси находила узкие улочки, живописные домики из дерева и камня, похожие на жилища эльфов, словно деревня стояла здесь тысячи лет. Мама избегала разговоров про родной городок или отмахивалась с небрежным равнодушием, хотя настойчиво советовала дочери поступить сюда учиться или хотя бы съездить на пару недель, осмотреть достопримечательности. Никси советов не слушала, а мама и не настаивала.

Глава 2

Они вернулись в центр уже в темноте, и теперь сияние фонариков добавляло маленькому городку особого шарма. Путь от парка лежал через лабиринт мощёных улочек, таких узких, что местами можно было коснуться стен домов по обе стороны. Кривые фасады из медового камня, почти как в Бибери, подпирали друг друга, а их окна со свинцовыми переплётами казались тёмными и непроницаемыми. Время от времени они проходили под низкими каменными арками, и с их сводов холодной каплей падала на шею конденсированная влага.

Где-то в глубине двориков тускло светили одиночные лампы, отбрасывая длинные тени, а за плотными шторами чудилось сдержанное движение. Загадочно, увлекательно. Никси даже забыла про холод и весело пробежалась мимо открытых ресторанов: на террасах были разложены пледы, стояли обогреватели, в которых тихо потрескивал огонёк. Возле одного она остановилась, читая меню. На потёртой деревянной доске мелом были выведены заманчивые и странные названия: «Суп из лунных кореньев», «Жаркое из кабана-оборотня с трюфелями», «Пюре из волшебной тыквы» и «Эликсир из бузины».

Вкусные названия вызвали бурчание в животе, и она уверенно направилась внутрь. В помещении было пусто, лишь в углу сидела парочка пожилых дам. Ресторанчик под названием «Сонная тыква» состоял из двух крошечных залов с низкими потолками, подпертыми тёмными дубовыми балками. Стены сложены из грубого камня, а в камине, собранном из огромных валунов, пылал настоящий огонь, отбрасывая игривые отсветы. Пахло корицей и печёной тыквой, а ещё целым букетом уютной сельской забегаловки: дымом дубовых поленьев, расплавленным воском свечей, пряным глинтвейном и свежим хлебом с тмином. Никси глубоко вздохнула и аж зацокала языком от удовольствия, стараясь впитать как можно больше вкусных ароматов. Лекс сразу всё понял и заказал им две порции горячего вина и сладостей.

— Я бы съела что-то посерьёзнее, — заявила Никси, когда им принесли заказ.

— Можем пройтись по нескольким местам. Знаю, ты любишь выбирать.

— Хмм, — Никси задумчиво подперла подбородок кулаком и посмотрела в окно. Несмотря на приятную атмосферу, за стеклом, в обрамлении старой рамы, городок выглядел мёртвым и пустым, будто все его немногочисленные жители попрятались по своим норкам, оставив улицы во власти теней и тусклого света фонарей.

— Принести меню? — услужливо предложил симпатичный официант.

Никси кивнула:

— Перекусим тут, а завтра в другом месте.

— Хорошо, — Лекс чуть заметно улыбнулся.

Никси выбрала «Салат из лесных нимф» с рукколой, грушей и козьим сыром и «Филе древнего духа» под брусничным соусом, заказала бутылку местного красного вина под названием «Кровь Дракона». Цены были обычные, не кусались. Еда оказалась вкусной, а в подарок официант предложил им кусочек «Пирога с предсказаниями», и Никси не отказалась. В целом всё вышло не так плохо, как она ожидала. Хотя так и не поняла, почему мама настаивала, чтобы Никси приехала сюда учиться. Получать образование в захолустье, где, кроме центральной улочки, ничего нет? Она себя не на помойке нашла. Потому поступила и отучилась в Лондоне. И встретила там Лекса, чему была непомерно рада.

— Отдыхать в номер или ещё погуляем? — спросил Лекс после плотного ужина.

— Если бы было где, я бы погуляла.

— Сегодня вечеринка в мэрии, — как чёрт из табакерки, снова возник официант.

— Да? И что празднуют? — удивился Лекс.

— Ничего, просто собирается молодёжь, там большой зал, можно потанцевать.

— Звучит скучно, но мы заглянем, — согласилась Никси и тут же получила флаер с указанием, куда идти.

Идти-то тут особо некуда. Мэрия за углом, и вообще всё через дорогу. Но Никси мысленно отметила, что местное управление вполне лояльно к молодым. Всё же вечеринка представлялась ей чем-то максимально унылым — со скучной музыкой, безалкогольными напитками и двумя страшными студентами на танцполе.

Но Никси решила не пропускать веселье. Только сначала — горячий душ и проверка на крепость кровати в гостинице.

В номере их ждал приятный сюрприз: пожилая хозяйка оставила тарелку фруктов и шампанское, решив, что они молодожёны. Никси не стала её разубеждать, вежливо поблагодарила, забросила пару ягод в рот и открыла бутылку. Лекс включил кипяток в ванной — идеальная температура, чтобы согреться и расслабиться.

— Посидишь со мной? — Никси разделась и прильнула к нему, с наслаждением вдыхая терпкий аромат его кожи с нотками апельсиновых корок.

— Немного, — Лекс улыбнулся. Он горячую воду не жаловал, но с Никси готов был побыть рядом.

Ванная комната, несмотря на современный ремонт и дорогую технику, хранила следы прошлого: массивные дубовые балки под потолком, глубокий каменный подоконник и причудливые узоры на ручках старинных, но отреставрированных комодов. На мраморной раковине лежало душистое мыло в форме полумесяца с выгравированным названием «Лунный шёпот», а от горячей воды в джакузи по огромному зеркалу пополз густой пар, в котором, казалось, на мгновение проступали странные витиеватые символы, похожие на древние руны.

Никси забралась туда первой, включила пузырьки джакузи и с блаженным удовольствием выдохнула. Только за этот шикарный номер можно добавить городку сто баллов. Приятно, когда умеют заботиться о старых постройках, превращая их в удобные современные апартаменты. Если бы тут было пыльное воронье гнездо, она бы настояла свалить, даже не разбирая чемоданы.

— Потереть спинку? — Лекс сел рядом и провёл прохладными пальцами по её спине.

Никси выгнулась и застонала. Руки у Лекса были невероятно крепкие и умелые, он знал, как делать массаж, и Никси от его прикосновений млела.

— Да, пожалуйста, — прошептала она, подставляясь под его движения.

Пальцы, знающие и сильные, разминали каждую зажатую мышцу, скользили вдоль позвоночника, заставляя тело сладко ныть и растворяться в приятной истоме. Каждое движение было выверенным: то нежным и едва ощутимым, то с лёгким, приятным давлением, снимающим напряжение дня.

Глава 3

Никси, сама не поняв зачем, послушно пошла туда. Хотелось вернуться в номер и избавиться от неприятных страхов, но ноги повели её к мэрии. Камни мостовой были влажными, скользкими, и ветер принёс запах чего-то прелого и старого. За углом обнаружилась низкая дверь, почерневшая от времени, с облупившейся краской и крохотным фонарём над косяком. Она колебалась лишь миг, потом толкнула — дверь жалобно застонала.

Никси с радостью проскользнула внутрь и поёжилась. Какое-то полуподвальное помещение с каменными стенами было ещё прохладнее, чем воздух на улице. Незнакомая девушка тоже мерзла; она оказалась чуть ниже Никси, со смешным пирсингом на губе и очень лохматой головой. Волосы падали на плечи и путались на лице, но это не скрывало добродушной улыбки и ярко-голубых глаз.

— Пошли, в зале теплее, — позвала её блондинка. — Ты откуда? Приехала на праздники?

— Я просто путешествую.

— Повезло. В этом году на празднование Хэллоуина региональные чиновники отвалили кучу бабла, у нас будет весело.

— Угу, — неопределённо ответила Никси. Она не планировала задерживаться так долго — Хэллоуин собиралась отметить с друзьями. Но кто знает, может, крошечный Граундсвиль её удивит.

Они прошли через тусклый коридор, выложенный плиткой, впереди слышался звук музыки — приглушённый, странно гулкий. Воздух пах вином, пылью и чем-то ещё — металлическим, будто ржавчиной. За коридором шла лестница, они поднялись по продавленным ступеням, словно эти камни лежали тут со времён Людовика Четырнадцатого. Блондинка уверенно вела вперёд — снова по узким лазам и внутренним коридорам, мимо множества закрытых дверей — и наконец вывела в холл. Тут стоял столик приёмного администратора с табличкой-указателем и компьютером, а на стенах висели картины незнакомых мужчин. Никси хмыкнула, заметив, как блондинка приклеила жвачку под раму.

— Вечеринка в зале встреч, — махнула она рукой на указатель. — Там часто выставки проводят, но сейчас тихо, и помещение нам отдали.

— Ты студентка? — уточнила Никси.

— Ага, — блондинка остановилась и, одарив её очаровательной улыбкой, протянула руку для знакомства. — Айвори, учусь на преподавателя химии. Второй курс.

— Приятно познакомиться. Никси. Я закончила на менеджера по рекламе. Тут с парнем, мы путешествуем.

— Круто. А парня не прихватила?

— Нет, он устал.

— Ничего. У нас мальчишек на курсе на порядок больше, найдёшь с кем провести вечер, — и хитро подмигнула.

Никси криво улыбнулась в ответ. Пальцы сами потянулись к телефону в кармане — проверить, не написал ли Лекс, но она усилием воли опустила руку. Зажигать с незнакомцем, когда в удобном гостиничном номере её ждёт горячий и ласковый Лекс? Неинтересно. Никси иногда заглядывалась на других парней и думала, что ещё молода и может загулять, но не под носом же у Лекса. Тем более у них всё хорошо. Просто замечательно.

Они поднялись по широкой лестнице с резными дубовыми перилами, отполированными тысячами ладоней до бархатной гладкости, и снова свернули к коридорам. Стены здесь были обиты потёртым тёмно-бордовым бархатом, поглощающим звуки, а под ногами пружинил толстый ковёр с причудливым восточным узором. Но музыка становилась громче, и тяжёлые биты отзывались глубоким гулом где-то под рёбрами, намекая на веселье. Ещё один поворот — и с ними столкнулась смеющаяся парочка. Девушка удивлённо посмотрела на них сверкающими от возбуждения глазами и помахала Айвори рукой. Никси приветственно кивнула и поспешила за сопровождающей. Наконец — долгожданные двери: вокруг конфетти всех оттенков оранжевого и чёрного, гирлянды из мерцающих огоньков, скелет с тряпичной паутиной и пугающе реалистичным черепом, пластиковая тыква с вырезанной ухмылкой, из которой лился тусклый оранжевый свет. Ощущение праздника и хорошего настроения усиливали смешки разных тембров и довольные голоса. А ещё музыка — громкая, задорная, с уклоном в техно. Никси такое любила.

Рядом со входом стоял здоровенный парень в обтягивающей чёрной футболке, подчёркивающей рельеф мускулов, и Никси сначала решила, что это охрана, но парень обнял Айвори и протянул руку для знакомства — ладонь была широкой, с шершавыми мозолями на внутренней стороне пальцев.

— Стив, — постарался он перекричать музыку. — Выпить хочешь?

— Можно, — кивнула Никси, но напитка дожидаться не стала, а скользнула в зал.

В первое мгновение ослепла от стробоскопов. Радужные пятна плясали перед глазами, сливаясь с движением толпы. Потолок уходил высоко, в сумрачную высь, где терялись детали лепнины; своды украшали гирлянды и ветви сухоцветов, от которых шёл горьковатый, пыльный аромат. Мерцали свечи, восковые подтеки застывали на массивных подсвечниках, отражаясь в старинных зеркалах в потускневших серебряных рамах. Несколько ребят стояли у сцены и пытались танцевать, их тела отбрасывали длинные, ломаные тени на стены. Диджей — симпатичная девушка с ярко-лиловыми волосами — работала за пультом и временами задавала настроение в микрофон; её голос, приглушённый эффектами, вибрировал в такт басам. Забавно, приятно. Но слишком мелко. Никси привыкла к столичным развлечениям, и хотя не ждала ничего особенного, почувствовала разочарование, словно её обманули, подсунув подделку вместо ожидаемого сокровища.

— Скоро ребята ещё подойдут, — словно услышав её мысли, подбодрила Айвори. — Пошли, пока познакомлю с друзьями.

Никси с неохотой за ней потопала. Вечеринка напоминала встречу однокурсников в бюджетном школьном зале. Тем более выяснилось, что Айвори почти всех знает. Вся немногочисленная толпа молодёжи дружно представилась, и Никси задолбалась пожимать руки — то влажные от напитков, то прохладные и сухие, — улыбаться вежливо и повторять своё имя. Всё равно других она не запомнила. Только Рори — рыженькую девчонку, чьи веснушки казались золотой пылью на фоне бледной кожи. На вид Рори должна была ходить в младшую школу, а не в колледж. Но Айвори сказала, что подружке двадцать. Её рука при рукопожатии оказалась на удивление цепкой и сильной, не по-детски, а глаза цвета тёмного янтаря смотрели слишком уж внимательно и знающе.

Глава 4

Никси снова пила, смеялась и чувствовала себя на вершине блаженства. Напиток в бокале был тёплым и словно живым — слегка шевелился во рту, будто наполненный тысячей мельчайших пузырьков, которые лопались с лёгкими шипением, оставляя послевкусие дикого мёда и тёплой земли. Иногда пыталась мыслить трезво, но тут же всё забывала. Кружилась, веселилась, обнималась со всеми, даже целовалась с каким-то офигенно красивым парнем, не задумываясь ни о чём.

В поцелуе она закрыла глаза, а когда открыла, увидела, что танцует одна в центре зала, но её талию по-прежнему обнимала чья-то невидимая рука, а тело продолжало двигаться в ритме музыки. Она чувствовала, как сквозь ткань свитера проступает холод, будто её держала за спину тень, но стоило отряхнуться и эти ощущения пропали. В какой-то момент от алкоголя и бесконечной вереницы лиц стали подкашиваться ноги, очень хотелось лечь и уснуть, но Айвори подхватила и повела на улицу.

— Ты пьяна, подруга!

— Да уж, — Никси попыталась встать ровно и осмотреться, но перед глазами всё крутилось, и вместо привычных улочек и мостовых она видела исчерченные чёрным камни и заросшие мхом тропинки. — Отведи меня в гостиницу.

— Уверена? Может, устроить тебе небольшую экскурсию?

— Завтра, — отмахнулась Никси и чуть не свалилась.

Айвори подхватила под бок и вручила стакан с тёплой жижей. Рядом с плечом появилась рыжая Рори и помогла встать ровнее.

— Выпей, это горячий чай. Полегчает.

Никси кивнула, но, только сделав глоток, её закрутило ещё сильнее. Что было в кружке, она не поняла — кружка со звоном стукнулась о мостовую, а Никси повалилась следом, лишь чудом удержалась на ногах, и новые друзья со смехом поставили её ровнее.

— Красивый город, правда? — продолжала блондинка, чуть склонив голову. — Говорят, он просыпается только по ночам.

— Красивый, — согласилась Никси и сделала шаг к деревьям. — Куда мы идём?

— В нашу обитель, — рассмеялась Рори. — Забыла? Ты же хотела посмотреть, где мы живём.

— Не хотела, — Никси попыталась остановиться, но ноги уверенно несли её следом за бегущими по дорожкам девушками.

От неповиновения собственного тела Никси сначала разозлилась, а потом стало весело. Очень весело и смешно. Никси ускорила шаг, и ноги словно оторвались от земли, понесли её вперёд, позволяя рассматривать ночной город во всём его великолепии. Они неслись по пустынным улицам, их смех и крики гулко отражались от глухих каменных фасадов, разбивались о запертые ставни и улетали в чёрные провалы переулков. Никси на мгновение показалось, что в одном из окон мелькнуло бледное лицо, но она лишь засмеялась громче, крикнув что-то бессвязное в ночь. Она ждала, что вот-вот распахнётся калитка, сердитый голос потребует тишины или зажжётся свет, но ничего не происходило.

Голова у Никси снова закружилась, но уже иначе — земля ушла из-под ног, и она внезапно увидела себя и спутниц с высоты, будто глазами ночной птицы. Город лежал под ней, окутанный серебристой дымкой, но его границы были чётко очерчены сияющим барьером. Он пылал на границе леса и домов, как кольцо из огненного мела, кроваво-красным, пульсирующим в такт её собственному сердцу, словно раскалённая проволока, вписанная в землю, отделяющая этот город ото всего остального мира.

Но никто этого не замечал. Город спал мёртвым, неестественным сном, будто все его жители были не людьми, а каменными изваяниями, и лишь их маленькая группа оставалась единственным, что двигалось и дышало в этом прекрасном, окаменевшем мире. Он и вправду был прекрасен — сияющий жизнью, загадочный. Они промчались мимо ратуши, и Никси толкнула флюгер, заставив его крутиться с бешеной скоростью. Железная ворона на шпиле взвизгнула, проскрежетав по металлу, и на миг Никси показалось, будто ворона взмахнула крыльями и умчалась в ночь. Где-то в глубине здания застонали балки, и далёкий колокол пробил полночь. В воздухе что-то изменилось — будто само пространство замерло, прислушиваясь. Никси обернулась и увидела знакомый колодец.

— Я же тут была, — пробормотала она и неуверенно подошла к чаше.

Теперь вода в ней казалась совершенно прозрачной: Никси видела дно, изрезанное трещинами, и мягкое отражение почти полной луны. Недостающий кусочек цельного круга плавал рядом с отражением, и Никси попыталась его подобрать. Её пальцы коснулись ледяной воды, и по поверхности поползла рябь, исказив луну и её собственное лицо — на миг ей показалось, что на неё смотрит кто-то другой, с более острыми чертами и тёмными, слишком большими глазами.

Отражение оставалось неподвижным, в то время как она моргала, и вдруг эти чужие губы на воде растянулись в медленной, беззвучной улыбке — широкой и неестественной, полной тихого торжества. Никси резко отдёрнула руку, но образ уже таял, растворяясь в кругах на воде.

— Пошли, недалеко осталось, — подхватила её за руку Айвори, и они снова бросились бежать.

Их шаги отдавались эхом в пустынных закоулках сонного парка. Несмотря на хмель, ей было не по себе, потому она решила оставить метки для возвращения домой. На очередном повороте, пока спутницы не видели, Никси судорожно провела ключом по мягкому дереву забора. Яркая белая царапина прорезала тёмную древесину.

Она бросилась догонять девушек, но, оглянувшись через плечо, застыла: царапина словно затягивалась, будто рана на живой плоти, пока от неё не осталось и следа. «Показалось», — попыталась убедить себя Никси. Через сотню метров, у крупного камня, она снова, уже украдкой, начертила крестик светлым камушком, найденным на дорожке. Не успела она сделать и десяти шагов, как камень под её взглядом поглотил отметку, втянув её в шершавую поверхность без единого намёка на вмешательство.

На мгновение страх отрезвил, и она уже хотела вернуться, но за очередным поворотом они вышли на опушку, и Никси замерла, забыв о пьяных переживаниях.

Прямо перед ней, озарённый призрачным светом луны, высился тот самый замок. Готические шпили взмывали в чёрное небо, и в лунном сиянии он казался одновременно величественным и зловещим. Стены из тёмного камня местами просели, обнажая пустоты бойниц, а остроконечные арки окон напоминали скелет какого-то исполинского существа. Днём Никси не смогла его найти — может, свернула не там или не заметила в зарослях чащи, — а ночью замок предстал во всей своей леденящей душу красоте. Тот самый замок с маминых снимков, где та стояла, молодая и улыбающаяся, на фоне этих самых почерневших башен. Никси ощутила странное смешение восторга и ужаса: замок манил к себе какой-то древней силой, но инстинкты кричали об опасности.