Крылатый факультет 2

Глава 1. Демоны и друзья

– Помогите! – голос внезапно осип.

Что это такое?!

Тень бросилась в мою сторону. Я от нее.

Она перекрыла мне путь в общежитие, вынуждая бежать в сторону леса. Но я еще не сошла с ума. Развернулась к лесу, тень дернулась.

Я сделала шаг, второй. И пулей в обратную сторону, в больничный корпус, к своим.

В темном коридоре больничного корпуса повис туман. Он стелился по каменному полу, морозил лодыжки.

Я бежала, не оглядываясь, только слышала, как за спиной шелестят крылья. На резком повороте тень с громким стуком ударилась об стену, и я поняла, что она реальна. Это не призрак, не ветер, не галлюцинация. Чудовище с желтыми глазами реально!

Сердце колотилось в груди, дыхание перехватило от страха.

Сквозь витражные окна пробивался свет луны. На мгновение я обернулась, чтобы увидеть его в лунном свете. Но тень встала у границы света и тьмы. Я не видела ее, только черное бесформенное тело и ярко-желтые глаза, зато она меня видела хорошо.

Дикий взгляд сверкнул, прежде чем снова погрузить коридор во мрак.

Секунда, две.

Оно ушло?

Не поворачиваясь к тьме спиной, я попятилась к женской палате, судорожно нащупала ручку и забежала внутрь. Свет брызнул в лицо, ребята удивленно смотрели на меня. А я открывала рот, как немая рыба, и не могла ничего сказать.

– Яра? – нахмурился Норт. – Что случилось?

Я прислушалась к звукам снаружи. Казалось, там кто-то топает, трещит, скребется.

– Переночую у вас тут… – пробормотала, едва ворочая языком. – Кровать не надо, не волнуйтесь, мне и на полу нормально. И вообще, я спать сегодня не собираюсь.

– Стоп, что ты несешь?

– Там…

Дверь резко распахнулась.

Я вскрикнула, шустро отпрыгнула в другой конец палаты. Потому что на меня смотрели они.

Желтые. Глаза.

– Яра! – на свет вышел Сандр. – Какого черта тебя нет в комнате?

Игнорируя остальных, он направился ко мне. Я замерла, в упор уставившись в его лицо.

Его глаза сверкнули в свете ламп, и я отшатнулась.

– Не подходи…

– Что? – раздраженно рявкнул он. – Поуказывай мне.

– Нет!

Он вцепился мне в руку, намереваясь отвести обратно, в темный коридор.

– Нет! – вырвалась.

Передо мной встал Норт. Он закрыл меня от Сандра, как гора закрывает солнце.

– Слышал? Она не хочет тебя видеть.

– Я ее парень!

– Ага, мы в курсе. Проваливай.

Сандр хмыкнул, внимательно изучая меня. А я пыталась успокоить собственное сердце.

Это невозможно. Тот демон в коридоре был чудовищем, Сандр ведь не такой. Да?

А желтые глаза, они много у кого желтые. Надо успокоиться, прийти в себя. Отставить паранойю!

Сандр прищурился.

– Я не понял, Яра, в чем дело? – А потом серьезнее добавил: – Тебя кто-то напугал?

– Отвали от нее! – буркнул Норт.

Напряжение, как тугая струна, порвалось на рваные куски. И я бросилась разнимать ребят.

Глава 2. Предположения

– Прекратите! Меня чуть не убили, а вы!

– Чуть не убили? – парни повернулись одновременно.

– Желтые глаза… – прошептала. – Они здесь, в академии.

Сандр всё понял первым. Сходил запер дверь, задернул шторы, усадил меня на койку сестры.

– О чем она говорит? – пытались понять Кристина и Кира, но он лишь отмахивался.

И только когда всё было готово, сообщил.

– Там в джунглях случилось кое-что. На Сару напали, может, вы уже в курсе.

– Ну, Мира рассказывала, но я думала, это был розыгрыш от вашей братии. Просто… Это звучит нереально.

– Что именно нереально? – вклинилась я. – Я тоже их видела!

– Она говорит о другом, – вздохнул Сандр. – Просто если это те самые желтые глаза, то академия в большой опасности. И что-то мне подсказывает, что целью являешься ты, Яра.

– Ничего не понимаю.

Норт взял слово.

– Есть легенда о желтоглазых демонах. Они раньше были крылатыми, как мы. Никто не знает, почему это с ними произошло, но их зверь исказился, заболел, есть разные версии. И чтобы держать его под контролем, им приходилось поглощать чужих.

– Кого чужих?

– Их.

Норт положил руку на грудь. Я повторила за ним, как за зеркалом.

– Он поглощает чужих зверей? Чужую магию? Это вообще возможно?

– Так гласит легенда. Это единственный способ излечиться для таких, как они.

– Но это же… Убийство?

– Человек не умирает. Умирает только его зверь. Это самое страшное для любого оборотня, потерять часть себя.

Я потерла виски. Прямо страшилка на ночь. Был у меня один одногруппник, который любил придумывать страшные истории. Правды в них было примерно ноль. Хотя его истории основывались на реальных событиях, реальность сильно отличалась от его фантазий.

Я попыталась навести порядок в голове.

– Он напал на Сару. И сегодня напал на меня.

Сандр отвернулся, борясь с самим собой. Он точно хотел что-то сказать, но не знал, стоит ли.

– Говори! – рыкнула на него. – Сейчас не лучшее время скрывать правду.

– Яра… Ты ведь знакома с Сарой.

– И?

– Она очень похожа на тебя.

Норт ошарашенно поднялся с кровати.

– Да ну нафиг… Думаешь, убить хотели ее?

– Эй, я всё еще здесь!

На меня шикнули оба. Спелись.

– Она феникс. Если в академии находится желтоглазый демон, его единственная цель – излечиться. Он мог поглотить любого студента, но не стал. Он напал именно на Яру и на Сару, которая похожа на нее, в ночных джунглях не различишь.

– Он хотел поглотить именно феникса. Потому что те обладают безграничной жизненной силой. Вот в чем дело!

– Стоп, мальчики, – Кристина замахала руками. – У вас не сходится. В моей голове так точно. Как я поняла, на Сару напали до того, как зверь Яры пробудился. Тогда никто не знал, что она феникс. Не было никаких намеков!

Сандр, как в бреду, повторил слова сестры.

– Нападения начались до того, как зверь Яры пробудился. Значит…

Все в палате уставились на меня.

– Он знал, что ты феникс! Заранее знал.

Я сжала руками казенный матрас.

Мою силу хотят забрать – вот, о чем они говорили. И сделать это хочет какой-то демон. Я думала, что попала в волшебный мир с драконами и прочими крылатыми, а это оказалась страшилка для взрослых.

– Желтые глаза, – продолжал вещать Сандр, – последнее, что помнит человек после встречи с желтоглазым демоном.

Я сглотнула. Если бы они видели его, тоже бы запомнили… Глаза…

Как два желтых блюдца, потресканные в середине. И тело бесформенное, больное. Не зверь, не птица, не дракон. Кто же он?

Мы уснули под утро в тот день. И проснулись под скрежетание замка. Это Хлоя пошла на утренний обход и застала нас, спящих друг на друге на двух кроватях и на полу.

– Что вы тут устроили, адепты? – строго спросила Хлоя. – А ну, марш по своим комнатам!

Ребята между собой договорились больше не оставлять меня одну, чтобы хотя бы один из них был рядом. Мне это льстило, но не думала, что это необходимо.

Демон не пошел на свет, он не хотел, чтобы я его увидела. Или боялся, что я его узнаю. Или, может, он как вампир, и для него опасен солнечный свет! Как бы я ни сдерживала фантазию, она подкидывала мне новые и новые варианты.

Одно я понимала: не сдамся. Я так долго ждала пробуждения феникса, что не могу просто так от него отказаться. Это мой выбор и моя ответственность. И пока есть возможность, я должна научить управлять собой, своей магией. Чтобы при следующей встрече с ним, я разбила его глаза-блюдца осколками внутрь.

У меня есть друзья, и теперь есть враг.

Впрочем, он всегда был. Только я о нем не знала.

Мой таинственный враг, которому я не сделала ничего плохого. Кроме того, что появилась на свет.

Глава 3. Новый семестр

Если бы я могла надеть черные солнцезащитные очки, я бы это сделала. Потому что сейчас я шла по коридору учебного корпуса и не могла их развидеть.

Желтые глаза.

Они преследовали меня повсюду.

Они здоровались со мной, спрашивали, как дела, заглядывали в лицо, интересуясь, не заболела ли я.

А я просто не могла успокоиться. В каждом из тех, кто подходил ко мне, я искала их.

Мы остановились возле окна. Я прислонилась к стене, вытянула ноги и немного выдохнула.

– Р-р! Черти! – профессор Клерк Вермут запнулся о выставленные ноги.

– Доброе утро, дядя, – поздоровалась Кристина, соскочив с подоконника.

Он посмотрел на нее, потом на меня. И тут меня прошибло. Опять!

Два желтых, как сердце янтаря, глаза.

Я схватилась за подоконник, чтобы не упасть, и часто задышала.

– Что с ней? – не слишком заботливо фыркнул профессор Вермут.

– Не выспалась просто, – ответила за меня Кристина. Взяла за руку и потащила в аудиторию.

– Хватит шарахаться от каждого встречного, – пробормотала Кристина.

Я кивала, слушала, но не могла заставить себя успокоиться.

Еще повезло, что большинство учащихся уехало домой. С открытием портала туда ринулись почти все. Ректор разрешил пропустить первые дни учебы, чтобы повидаться с родными.

Поэтому коридоры частично пустовали. В аудиториях сидело по пять человек. Но в этом был и плюс. Ведь теперь у меня был шанс догнать одногруппников по учебе.

Магия пробудилась, я могла использовать новые пассы, работать в группе, выполнять практические задания наравне с остальными.

Лекарства привезли уже утром, и больные быстро встали на ноги. Все-таки вдали от цивилизации тяжело было всем. И преподавателям, и учащимся, и сотрудникам академии.

Я невольно вспоминала Раса.

Смотрела на улицу в надежде, что он вдруг появится сам по себе. Конечно, было глупо надеяться на это.

Куда вел тот древний портал с рунами-спиралями? Где Рас сейчас? И как ему вернуться назад? Вопросов было много. И мне почему-то казалось, никто другой ими не задавался.

Я закопалась в руны. И позже подсадила на это Норта с Кирой. Они помогали мне после уроков.

Спираль однозначно означала стихию воздуха. Норт несколько раз просил пересказывать, как именно мы открыли портал. Его теория была невероятной. Он считал, что в тот момент я использовала и огненную магию, и воздушную вместе. Огненный шар, закрученный в форму воздушного вихря, потоки воздуха и та легкость, с которой я его сотворила.

– Это невозможно… – прошептала, пряча руки.

– Еще как возможно. Помнишь, мы читали с тобой про химер и смешанную магию. Это редко, но случается.

– Я владею огнем, это точно.

– Огненное ядро преобладает, да. Но в тебе есть и воздух. Я же говорил, ты птичка, ты наша. И я не ошибся.

Норт улыбнулся.

Выходит, портал открылся, когда я смешала огненный и воздушный тип магии. Норт радовался, что добрался до правды.

А мне радоваться расхотелось.

Ведь получается, куда бы ни попал Рас, сам он обратно портал не откроет.

– Не говорите об этом никому, – попросила ребят.

Они согласились. На меня и так сейчас все смотрели, как на диковинное нечто. Если преподы узнают, что я магическая химера – а это не точно – они от меня не отцепятся.

– Надо расшифровать руны, – решила и на несколько ночей зарылась в книги.

Глава 4. В столовой

Под высоким потолком в форме купола одиноко стояло десять круглых столов. Остальные были задвинуты к стене и накрыты пленкой.

Адептов в академии осталось мало, все разъехались в родные миры. Я думала, Сандр с Кристиной тоже уедут, но принц драконов решил остаться в кругу своих, чем удивил. Кристина вздыхала, буравя брата взглядом, ведь он лишил ее крупного антистрессового шопинга.

Сандр удивил не только тем, что остался.

Впервые за годы в академии, он сел за столик к "птичкам", где сидели мы с Нортом и Кирой.

На фоне моей проблемы парни заключили временное перемирие, что было невероятно сложно понять другим адептам. Они смотрели на наш столик круглыми глазами и забывали жевать омлет.

В столовой снова появилась нормальная еда и разнообразное меню. Того количества картофеля, что мы вырастили, хватило бы еще на несколько месяцев. Хорошо, что сегодня в меню нет картошки.

И Раса тоже нет.

Я недалеко ушла в разгадывании рун на древнем портале, куда он ушел, не попрощавшись. Сам! Никто не тянул его, никто не просил. Герой-отшельник, блин.

Не только я пыталась узнать правду. Норт тоже присоединился к изучению вопроса. А когда не получилось разобраться известными методами, он подключил интуицию. Норт всегда был наблюдательным и умел замечать то, что отличается.

– Я нашел, – загадочно произнес он.

Все за столом повернулись к нему.

– Этот символ означает число.

Мы дружно посмотрели в книгу, которую он читал всё это время. Ребята – с интересом. Я – с небольшим сожалением.

Пока я безуспешно переводила руны на древнем портале, Норт решил изучить наш портал, на территории академии. Он почему-то вспомнил день моего появления на острове. Что некто заранее ходил к алтарю, готовился, ждал моего появления.

– Я обратил внимание, что в ночь призыва Яры некоторые из рун были искажены, замазаны глиной. Это неслучайно.

– Что ты имеешь в виду?

– Это число, год. Артефакт призывает тех, чей зверь готов пробудиться в текущий год. Руну "текущий, настоящий" замазали, вот этот хвостик с точкой, превратив ее в руну "будущий". Остальное я не смог перевести. Но одно очевидно – Яру призвали в академию на год раньше!

Лично я ничего не понимала. Кроме того, что меня здесь быть не должно, судя по всему.

– Ты не должна была попасть в академию в этом году, – повторил Норт. – Но попала, ведь руны на алтаре были изменены. Кто-то ускорил твое появление здесь.

– Желтоглазый демон! – прикрыла рот ладошкой Кристина. – Он хотел поглотить тебя! Как можно скорее, ведь он умирает. Какой жестокий план.

– Жить захочешь – не на такое решишься, – вдруг произнес Сандр.

– Ты что, оправдываешь покушение на Яру?!

– Я говорю, что тот демон болен и всё еще на свободе. Есть идеи, кто это может быть?

Ребята задумались.

– Мне кажется, ответ очевиден, – продолжил Сандр. – Это Рас Медный.

– Я тоже так думаю, – поддакнул Норт.

– И мы.

– Нет! – заявила возмущенно. – Рас непричастен!

– Посмотри правде в глаза, – распалился Сандр. – Он всегда уделял тебе повышенное внимание, держал рядом, влюбил в себя. Ты держалась с ним за ручку!

– Держалась с ним за.. что? – в шоке воскликнула Кристина.

Строго зыркнула на Сандра, который только что понял, что сболтнул лишнего.

– Уговору конец, понял?

– Стой, Яра, – он схватил меня. – Я тебя не виню. Рас взрослый, брутальный, не удивительно, что девчонки по нему сохнут.

– Я по нему не сохну, – отрезала.

– А как насчет меня?

– Совсем сдурел?

Ему было наплевать, что на нас пялится вся столовая.

– Серьезно. Я бы хотел встречаться с тобой, по-нормальному.

– Нет.

– Совсем-совсем нет? Но на праздник со мной ты пойдешь?

– Какой еще праздник?

Тут Кристина с Кирой оживились. Наперебой рассказывая о Дне дружбы стихий.

– В этот день наша магия сильна как никогда! В академии осталось мало адептов, весь зал будет в нашем распоряжении. Мы заслужили вечеринку!

Сандр пригнулся ко мне.

– Так что? Пойдешь со мной? Последний раз.

Казалось, моего ответа ждали все собравшиеся.

– Ладно. – Согласилась, чтобы отстал. – Последний раз.

Сандр улыбался, как кот, а мне вообще было не до праздника. Какая-то тоска замотала в черное одеяло. Меня призвали на год раньше. Меня вообще здесь не должно быть.

Я перебирала в голове варианты и не могла понять, кому это могло понадобиться. Если это сделал тот демон, будучи в человеческом обличье…

Артефакт мог видеть его.

Кристина уже спала, видела третий сон, а я задумчиво смотрела в окно. Луна светила ярко, поэтому страшно не было. Только тоскливо, будто ощущение себя лишней вернулось.

"Ты слышишь? – позвала в пустоту. – У меня есть вопросы. Не хочешь поболтать?"

Я не надеялась, что он ответит. До сих пор он со мной почти не говорил. Но прошло пять минут ожидания, и я увидела, как к нашему окну летит маленький шарик-светляк.

Открыла ему форточку, пустила внутрь и, чтобы не будить соседку, спрятала малыша под одеяло.

– Привет, – прошептала.

Артефакт не ответил. Смотрел на меня единственным глазом, часто моргая. Кажется, он больше не мог общаться со мной мысленно, но наша связь всё еще была крепка.

Ребята единогласно решили, что желтоглазый демон – это Рас. И никакие мои аргументы, что его не было в академии во время нападения и что он в древний портал сбежал, не принимались.

Тем не менее был еще один свидетель. Вот он, передо мной! Артефакт был возле алтаря и во время моего призыва, и раньше.

– Ты видел того, кто хотел причинить мне зло?

Я затаила дыхание.

Артефакт внимательно посмотрел на меня, прикрыл сверкающий глаз и будто бы кивнул.

– Ты сможешь его узнать?

Артефакт помотал глазом из стороны в сторону.

Видел, но не сможет узнать? Чушь какая-то.

Если только он видел его так же, как Норт. Мельком, со спины или просто не разглядел лица. Или злодей прятал лицо, и в этом все дело.

Глава 5. Платья

Я проснулась от ощущения мягкого и шелкового на своем лице. Либо это сон, в котором я лежу на шелковой простыне и укрываюсь шелковым одеялом. Либо…

– Кристина! – пробормотала возмущенно, снимая со своего лица какие-то тряпки.

– О, проснулась. Поднимайся, у нас много дел.

– У нас?

Лично у меня дел не было. Все практикумы я закрыла, долги отдала, пришлось поднапрячься, чтобы догнать одногруппников.

Теперь я была готова впитывать знания вместе со всеми, в обычном для нашего факультета режиме – расслабленно, непринужденно, легко. А по вечерам сбегать с территории кампуса и взмывать в небо. Изучать себя и других. Чувствовать ветер. Ощущать, как работают мышцы, как они поддаются новым невообразимым импульсам и горят после тяжелой тренировки.

Я перевернулась набок и увидела на койке соседки гору вещей. Где-то под ней был спрятан бездонный чемодан, из которого она доставала одно платье за другим.

– Тебя вроде не пустили на шопинг.

– Папа передал платья через дядю. Прислал много вариантов в качестве извинения за то, что с нами случилось.

Папа… Это… Император всея миров, что ли?

Я внимательнее вгляделась в гору однообразных на первый взгляд шмоток. Они были всех оттенков красного: бледные, нежные, ярко-алые, коричневые.

– Собираешься на бал?

Кристина фыркнула.

– День дружбы стихий, забыла?

Только не это. Может, как-нибудь отмазаться? Я вылезла из-под одеяла и приготовилась сбежать в душ. Маневр не прошел.

– Ну-ка, подержи, – Кристина сунула мне в обе руки по вешалке. – Вот эти, пожалуй, примерю. Остальное на выброс.

– Серьезно? Выбрасываешь?

– Ну, не буквально. Хотя свет они не увидят, будут лежать в самом дальнем углу шкафа, потому что я это не надену.

Кристина вытащила платье цвета свежей крови и в предвкушении блеснула ровным рядом зубов.

– Выглядишь, как кровожадная вампирша.

– Вамп.. что?

– Вампиры – существа из моего мира, у них острые зубы, они пьют кровь и не выносят солнечный свет. Сказки такие.

Кристина подмигнула.

– Ты же знаешь, что все сказки основываются на реальных фактах? Расскажи про вампиров, будет прикольно!

Пока я скомкано пересказывала ей свои познания в теме вампиров, которые ограничивались попсовыми фильмами, Кристина примеряла платья и ехидно улыбалась.

– О, да. Это подойдет. А ты в чем пойдешь?

Я посмотрела на свой полупустой гардероб, который ограничивался школьной формой, спортивным костюмом и бельем с единственной пижамой.

– У меня ничего нет.

– В смысле? Ты же не пойдешь на праздник голой?

– Я вообще не хочу идти на праздник, – пробормотала под нос.

– Ты обещала Сандру!

– Пф… Он свои обещания не выполняет. Почему я должна?

Кристина на минуту прервалась, посмотрела под ноги, помялась.

– Кажется, ты ему взаправду нравишься.

– Разве этот придурок способен на чувства?

Было странно обсуждать ее брата вот так, с точки зрения парня.

– Не знаю, это ваше с ним дело. Я должна сказать кое-что.

Чувствовалось, что Кристине нелегко дается разговор. Я всем телом ощущала тяжесть воздуха в комнате.

– Это я предложила Сандру.. ну.. хм.. скинуть тебя во время гонок. Я думала, что помогаю. Многие из наших оборачивались в стрессе, когда родители сбрасывали их во время полета. Я даже читала книгу, в которой описана эта методика. Она подходит для замкнутых, для тех, кто не готов рисковать. Просто… Я думала, это оправдано. Извини.

– Я знаю. То есть, твой братец уже всё мне рассказал.

– Вот придурок! – искренне возмутилась Кристина. – Я же просила его дать мне время!

– Он думает только о себе, ты ведь знаешь. Я не виню тебя, как вышло, так вышло.

– Фениксы странные, да? Не хотят обернуться в небе, зато запросто пробуждаются в джунглях?

Я помолчала.

Друзьям я так и не сказала, почему феникс пробудился именно в лесу. Что дело вовсе не в моем звере, а в артефакте, который сковывал мою магию.

Казалось бы, почему не сказать?

Но когда я собиралась признаться, язык немел. И я вспоминала детский голос древнего артефакта и его слабовыраженное чувство – защищать любой ценой. Он хотел скрыть меня. От кого?

Кристина решила, что моя заминка вызвана неловкостью, и решила сгладить напряжение.

– Идем, выберем тебе платье. Сразишь братца наповал!

– Но у меня…

– Возьмешь одно из моих.

Я не знала, что сказать, поэтому произнесла первое, что пришло в голову.

– Надо обязательно красное?

– Мы же огневики, – она засмеялась. – Отец прислал одно черное, но я точно выберу цвет своей стихии. Это хороший тон.

Я представила предстоящий бал. Красное и черное – это действительно будет похоже на сходку вампиров.

Украдкой посмотрела на несколько платьев, которые Кристина безнадежно отбраковала. Несколько красных и одно черное.

– Можешь выбрать, которое понравится. Тебя никто не осудит, ты же феникс! Наоборот, нужно подчеркнуть изюминку.

– Не хочу ничего подчеркивать.

Перевела взгляд на черное. Оно хотя бы было неброским. Если выбирать из двух зол, я бы выбрала его.

С другой стороны, цвет означает принадлежность стихии. Для всех вокруг я огневик. Будет странно, если я приду в отличном цвете, это точно привлечет внимание.

Я положила на свою койку одно из красных платьев. Оно было украшено мелкими перьями и золотистыми лентами.

Справа положила неброское черное со стразами, черным кружевом в районе бюста и черным фатиновым шлейфом.

Какое же выбрать?

Глава 6. Праздник

На лекциях все говорили только о празднике. Даже сами преподаватели с удовольствием отходили от темы и напоминали о важности единения со своей стихией. О принятии и раскрытии своих способностей через зверя и его воплощение.

Кристина действительно оделась, как вампирша из моих рассказов. Накрасила ногти, сделал броский макияж. Она выбрала темно-красное облегающее платье, почти бордовое. К удивлению, этот цвет ей невероятно шел. Рыжие локоны струились по спине, тонкие лямки поддерживали лиф, на бедре был разрез. Элегантно, строго, сексуально. Её наряд отождествлял огонь, страсть, даже немного власть. Потому что выглядела она не как рядовая вампирша, а как без малого королева.

А я выбрала черное.

Не привыкла выделяться. Страсть и сексуальность – вообще не про меня.

Черное платье с кружевным бюстом, юбкой в пол и черным фатиновым шлейфом подходило мне больше. В нем была некая загадочность, тайна, скромность и легкость.

Мне с самого начала симпатизировал воздух. И на празднике стихий я хотела носить его цвет.

Мы встретились с девочками у входа и в зал вошли уже вместе. Огненная Кристина, златоволосая Кира в черном мини. И я.

Главный зал академии был наполнен вечерним светом. По периметру летали крохотные светляки, каждый фуршетный столик был украшен свечами. Я впервые обратила внимание на фрески на потолке. Удивительные крылатые звери и зверолюди с оружием в руках дрались насмерть. Здесь же летали драконы, которых художник пытался изобразить в натуральную величину.

Вечерний свет пробивался сквозь витражные окна, оставляя на полу разноцветные пятна. В дальнем углу тихо играл оркестр, что-то ненавязчивое, глубокое, разогревающее.

Нас было немного. Как и говорили ребята, большинство переместилось к родным, поэтому зал был наполовину пуст.

Мы пересекли порог – и я помахала, поприветствовав Норта.

В черном смокинге он стоял возле входа. Увидев нас, подошел ближе и сверкнул ослепительной белой улыбкой.

– Я попал в рай?

– Разве я похожа на ангелочка? – Кристина продемонстрировала ему черные ногти, заточенные треугольником.

– Жуть какая.

– А мне нравится! Сегодня будет шикарный вечер. Но для начала надо выпить.

Кристина решительно направилась к фуршетным столикам. Кира тоже ушла поздороваться с подругами-гарпиями.

– Оригинально выглядишь, – оценил Норт мой черный наряд. – Если ты хотела сохранить в тайне свою принадлежность воздуху, это был не лучший вариант.

– Я просто хотела поддержать друзей.

Норт кивнул, и я в очередной раз удивилась, насколько он галантен и очарователен.

– Ты птичка, забей, не оправдывайся. Мы все тебе рады. Хотя твоему парню это не понравится.

– Он мне не парень, – отрезала.

– А смотрит вполне по-собственнически.

Я проследила за его взглядом. В центре зала допивал бокал Сандр. Нервный какой-то, дерганный. Звонко отставил бокал и двинулся к нам.

– Давай ты тут сама.

Норт ретировался, а я не успела. В длинном платье не побегаешь.

– Скажи, Яра. Ты специально меня злишь? – налетел на меня принц драконов.

– С чего бы мне это делать?

– Понятия не имею. Но каждая твоя выходка выводит меня из себя.

Я вздохнула, понимая, на что он намекает.

– Это просто платье.

– Лучше бы ты пришла без него!

На нас начали оборачиваться.

– Ты чего такой нервный?

Сандр шумно выдохнул. По-видимому, была еще одна причина его поведения.

– Мой отец здесь.

– Что? Твой о.. император?!

Звук оркестра стих. В зале внезапно стало тихо.

Глава 7. Император

Профессор Чонг возле входа громко заговорил:

– Его Величество Император Карлеон Вермут, владыка Вестфалии, Верховный Правитель Содружества миров…

От его громкого голоса свело уши, но большего всего меня привлек сам император.

Он вошел в зал беспрепятственно, как к себе домой. В окружении свиты, магистров и боевых магов разных возрастов. Тут же к нему подоспела охрана академии, окружила со всех сторон, и вместе они направились к преподавательским столам.

В бордовом одеянии с шипами на плечах, он плыл по залу, не обращая внимания на тех, кто вынужден срочно расступаться. Бесцеремонность – их семейная черта.

Мне не понравился его взгляд, он скользил по всем присутствующим в поисках кого-то. Хотя, наверное, я знала кого. Взгляд императора остановился на Сандре, и я нутром почувствовала, как тот напрягся. Будто готовился защищаться в бою, а не просто поздороваться с родственником.

– Я сейчас, – обреченно произнес Сандр.

Он направился следом за императорской свитой, которой у старшего Вермута была намного больше, чем у младшего.

– Император здесь!

– Вы видели? – послышались шепотки за спиной.

Я отошла к фуршетным столикам, чтобы отвлечься. Всё равно простым смертным никто не расскажет, зачем в нашу академию переместился император. Соскучился по детям? Или переживал о нашем бедственном положении в изоляции, что решил лично удостовериться в безопасности адептов? Обе версии имели место. Но мне казалось, что было что-то еще.

Заела любопытство бутербродом, потом еще одним. А лимонад какой шипучий привезли! Импортный, хех. Нашей водой с едва созревшими лимонами я напилась вдоволь.

– Сколько ты уже слопала? – Кристина подошла сзади, и сама тут же накинулась на еду.

Похоже, она нервничала. Не только Сандру было сложно сегодня.

– Папа спрашивал о тебе, – пробубнила Кристина с набитым ртом.

– К-кто?

– У меня только один отец. Спрашивал, какой ты человек, что из себя представляешь.

Мне вдруг стало не по себе. Я окинула взглядом зал в поисках императора, но среди толпящейся свиты его было не разглядеть.

– И что ты сказала?

– Сказала, что ты моя лучшая подруга! Имею право занять почетное опустевшее место.

– Какое опустевшее место, о чем ты?

– Да вон, голубки. Норт встал, место потерял.

Я посмотрела, куда указывала Кристина. Под тенью колонн прятались Норт и Кира. В однозначной позе!

– Они что, целуются? – я даже рот открыла от удивления. То есть, конечно, я знала о тайне Киры, но кто так быстро переходит к поцелуям?

Впрочем, не мне им читать мораль. Сама-то.

– Ага, – хитро прищурилась Кристина. – Я давно заметила, что эта страхолюдина неровно дышит к твоему Норту.

– Он не мой.

– Что, и совсем не жалко его отдавать?

– Иди ты со своими намеками. С парнями покончено, всё.

– Братцу моему это скажи.

Она кивнула в сторону Сандра, который шел прямиком к нам.

– Потанцуем? – буркнул он. Но то был совсем не вопрос, ведь моего ответа ему не требовалось.

Потянув за руку, Сандр потащил меня на танцпол.

– Что ж такое! – с трудом вырвала руку.

Танцующие пары вокруг заозирались на нас.

– Пожалуйста. – Сандр был непреклонен. Мышцы его лица дрожали от напряжения, он вел себя страннее обычного.

– Ладно… Только быстро.

Моей талии коснулась твердая рука. Прижав к себе, Сандр повел меня в простом танце.

– Почему я тебе не нравлюсь? – спросил он спустя минуту молчания. – Я забочусь о тебе.

– Э-э-э, заботишься? Следишь за мной, хватаешь бесцеремонно, игнорируешь мои желания, ставишь условия, шантажируешь. Вот это всё ты называешь заботой? Это грубость! И неумение слышать отказ.

– Я грубый, по-твоему? – Сандр шумно выдохнул. – Хочешь, стану мягким?

Он что, шутит?

– Как можно стать тем, кем не являешься. Ради чего?

– Ради тебя. Я же говорил, ты мне нравишься.

Я посмотрела в ядовито-желтые глаза, предполагая увидеть в них смех. Но в них была серьезность, решимость и какая-то обреченность.

На повороте Сандр прижал меня к себе и зашептал.

– Я должен стать лучшим императором, Яра. Должен принимать решения, которые важны для короны, для мира, для всех миров. Это важно, понимаешь? Однажды так и будет.

– Верю, – выдохнула порывисто. Что на него нашло?

Он отпустил меня, перекладывая руку, чтобы отвести на место, откуда "взял".

– Развлекайтесь…

Сандр ушел, с сожалением махнув рукой. За фуршетным столиком, который облюбовали мы с Кристиной уже было шумно. К нам из-за колонн вернулись ребята.

Кристина с Кирой уже вовсю препирались. А Норт поглядывал на меня, как школьник, который целовался с одноклассницей и которых застукала строгая учительница.

– Яра… – начал он.

– Ой, забей. Только помни, твоя мама будет в шоке.

Норт широко улыбнулся, вспоминая, как мы когда-то смеялись, обсуждая возможности смешения видов.

– Зато отец оценит!

– Яра, ты почему еще здесь? – налетели на меня девочки-голубки. – Тебя же Хлоя искала!

– А?

– Хлоя просила тебя найти, сказала, что ей нужна помощь в оранжерее.

– Сейчас? Ну, ладно.

Норт пожал плечами.

– Там кстати есть короткий путь. Если пройти за сценой, будет дверь для служащих, которая ведет сразу в сад.

– Спасибо!

Подхватив подол платья, я пошла, куда меня направили девочки.

Если и появились сомнения, когда я ступила на темную лестницу, ведущую куда-то вниз, то я отмела их сразу. Потому что голубкам Кларе и Рите я доверяла. Они не из тех, кто бы стал устраивать розыгрыш.

Так и вышло, они были правы. Очень быстро передо мной показалась дверь, только почему-то она была заперта. Видно, они говорили про другую?

У меня был выбор, пойти дальше по лестнице или вернуться. Я выбрала – не трусить.

В темноте я боялась только одного – желтоглазого демона, но его здесь не было, он боялся людей и света. Наверху – наполненный людьми и стражей шумный зал. Внизу – одинокая лестница, ведущая к оранжерее, где ждет любимая преподавательница. Чего бояться? Только своих страхов.

Глава 8. Демон во плоти

– Портал…

Я приложила ладонь к губам и обернулась. Позади никого не было, в маленькой комнате, куда я спустилась, пусто.

Вдоль стен горели светляки, а в самом центре стояла громадная каменная арка. С рунами-завитками, такими же, которые были изображены на древнем портале в джунглях.

Что это?

В академии есть свой древний портал? Сколько их вообще? Что всё это значит?

Со стороны лестницы послышались шаги. Я метнулась за арку, дыхание участилось.

Шаги замерли прямо на пороге перед линией света. Эта секундная заминка напомнила мне, как в тот злополучный раз демон не решился переступить черту света. Я была в больничном крыле, рядом в палате шумели мои друзья. У него был риск раскрыть себя перед другими.

Сейчас же риска нет. Кроме нас двоих здесь никого не было.

На свет показался тяжелый сапог без каблука, который тут же скрыла золотая мантия. На короткий миг я прищурилась, чтобы разглядеть лицо.

Злодей больше не скрывался.

– Адептка Черных, заставила же ты меня побегать, – усмехнулся ректор Маркус Вестерн.

Я спряталась обратно за арку и притихла. Может, это всё просто сон или галлюцинации? С чего я решила, что он и есть демон? Воображение разыгралось. Вдох-выдох.

Тяжелые шаги приближались, в тон им раздавались звуки покашливания.

Он болен.

Он очень болен…

– Почему ты прячешься, Яра? Я тебя пугаю?

Я вжалась в каменную стену.

– Я не имею ничего против тебя. Так сложились обстоятельства, что я.. тяжело заболел. Мою болезнь можно победить лишь одним способом. Уверен, ты мне поможешь.

– Хотите забрать моего зверя? – у меня прорезался голос, звонкий и на удивление смелый.

Ректор замедлился.

– Ты очень догадлива, Яра. Но это не убийство. Ты прожила почти двадцать лет, не зная, что внутри сидит существо с безграничной силой. Проживешь еще. А я буду жив.

– Это мой зверь. Вы не имеете права забирать его!

– И я не хочу этого делать, поверь. Я держался до последнего, я не причинил зла ни одному адепту академии, хотя мог бы начать с них.

– Я тоже адептка! Меня, значит, не жалко?

– Ты феникс, который появился в тот момент, когда все известные формы лечения я перепробовал, а болезнь начала сводить с ума. Черная хворь – редкое заболевание, оно не щадит никого. Каждый день я смотрел на тебя и видел, что решение моей проблемы ходит рядом.

Я нервно усмехнулась, но в голове не складывалось.

– Откуда вы узнали, что я феникс?

– Я болен, и болезнь стала для меня преимуществом. Я видел, как сияет твоя жизненная сила, особенно рядом с Расом. Как еда для голодающего, как вода для жаждущего, я видел ее каждый раз, когда чудовище брало верх. Впечатляющее зрелище. Так вышло, что я уже встречал человека, чья жизненная сила сияла также ярко. Он был фениксом. Осталось сложить два и два.

Есть и другие фениксы? Эта новость стала для меня шоком. Впрочем, вряд ли суждено узнать больше.

– Я не еда для вас, я человек…

– К сожалению, другого выхода нет.

Последнюю фразу он произнес, подойдя вплотную к каменной арке, за которой пряталась я.

Я не видела его, но слышала, как человеческое дыхание сменилось на звериную одышку. Собравшись с духом, повернула голову и встретилась с желтыми, как два блюдца, глазами.

– Нет! – вскрикнула и отскочила.

В место, где стояла секундой ранее, шлепнулась темная лапа. Теперь я могла рассмотреть демона целиком.

Угольно-черный, будто выгоревший. С уродливыми отростками вместо крыльев и мордой без четких звериных черт. Выпадающие желтые глаза, широкий рот и острые зубы, с которых рекой капала слюна. Он был голоден и истощен.

"Они раньше были крылатыми, – вспомнила легенду о желтоглазых демонах. – Их зверь исказился, заболел, есть разные версии. Чтобы держать его под контролем, они поглощали чужих зверей, их жизненную силу".

– Помогите… – просипела, но голос внезапно пропал. Метнула взгляд к выходу, темная фигура преградила путь.

Сбежать не выйдет.

Или выход всё-таки есть?

Трясущимися руками я попыталась скатать огненный шарик, вышел совсем крохотный, подрагивающий. Я дунула на него, превращая шарик в вихрь, и отправила в каменную арку.

Пространство между колоннами вспыхнуло, на миг ослепив демона. Видно, он не ожидал, что я сумею открыть портал. Эта мысль подбодрила. Внутри завертелась воронка – и я бегом шагнула в нее.

Куда бы ни отправил меня древний портал, я окажусь далеко от демона. После того как Рас переместился, портал схлопнулся. Значит, я буду спасена!

Тело обволокло прохладой, позади я чувствовала упругую воздушную подушку. Ощущения были похожи на то, когда я болталась в пространстве между летающими островами и поверхностью планеты. Меня покачивало, как на пружинной кровати, а потом выбросило вперед. Свет потух, портал закрылся.

Я в безопасности!

Только где?

Окинула взглядом местность и поежилась от внезапной тревоги.

Я оказалась на пустынном плато. Вокруг желтый песок, выгоревший камень и много пыли, которая закручивалась в вихри и носилась по земле маленькими торнадо. Поблизости не было ни одного дерева или куста, сухие колючки торчали из земли и местами стелились ковром.

Это определенно не мои родные джунгли. Другой мир или другой остров? Куда же меня занесло?

Вдруг портал снова засветился. Я вовремя отскочила, потому что из него, пошатываясь, вышел побледневший ректор Маркус в человеческом обличии. В одной руке он держал стеклянный сосуд с горящим внутри пламенем, в другой – сосуд с крутящейся воздушной воронкой. Не только я нашла способ открывать порталы. Он тоже это умел!

– Опрометчивое решение, – измученно прокашлялся он. – Впрочем, так даже лучше, здесь тебя никто не услышит.