Крылья в подарок

1

Сегодня была моя очередь целоваться с Каем.

Не то, чтобы для этого был какой-то особый список с порядком встреч. Просто Даяна решила заняться моей личной жизнью и организовала мне свидание. В этот раз в тайне от меня. И не абы с кем, а с самым популярным парнем старшего курса академии.

Так просто пополнять число его бывших девушек я не планировала. Как, впрочем, и не планировала тратить время на какие-либо отношения, тем более перед самым выпуском. Поэтому, подыгрывая Даяне и делая вид, что не догадываюсь о ее уловках, я вышла за пределы стен академии и собиралась сбежать.

Увы, подруга знала меня слишком хорошо и подготовилась к побегу.

Скользнув в переулок, я снова наткнулась на двух парней из академии. Скольких учеников ей пришлось собрать ради достижения своей цели?

Резко развернувшись, выскочила на оживленную улицу, чтобы затеряться в толпе и подумать, как незамеченной пройти к месту, где меня не станут искать. Я почти уверена, что в каждом переулке мне ждет то же, что и во всех предыдущих - сидящие в засаде сокурсники, ученики младших классов и даже старшие студенты, уже прошедшие инициацию.

Размах затеи был велик. Как будто каждого в этой академии интересовала моя личная жизнь. Это была не первая попытка Даяны устроить для меня встречу с парнем. Но теперь все пути к отступлению были отрезаны.

- Не порти мне статистику, - причитала Даяна, которую я в шутку называла сводницей за то, что она и правда соединяла сердца студентов, пусть и не всегда удачно. - Ты же моя подруга, а до сих пор одна. Дай шанс хоть в этот раз…

И, кажется, она всерьез вознамерилась поймать меня, связать и притащить на свидание насильно. А забава под кодовым названием “Охота на сердце Беллы” стала делом всех старших курсов.

Как я об этом узнала? Стала случайной свидетельницей разговора Кая с одним из его друзей. Он должен ждать меня в трактире в конце улице, куда меня загоняют - и, кстати, пока весьма удачно.

И, кажется, стоило бы сейчас выполнить то, чего все так добиваются. Зайти в трактир, поесть приготовленные угощения, пройтись вместе с Каем по городу, украшенному по поводу ярмарки, поговорить ни о чем. Потом он поведет меня на берег неподалеку от лодочного причала. Оттуда открывается отличный вид на бухту. Кай часто водил туда своих подруг. Там, на берегу, девушки, очарованные Каем, проведенным вместе временем и лучами заходящего солнца, отраженного в водной ряби, дарили ему поцелуй.

Стоит пережить все это, действуя по намеченному Даяной и Каем плану, а потом и дальше заниматься своими делами. Но даже от одной мысли об этом крутило живот, а я отчаянно пыталась найти выход, будто речь шла о жизни, а не о паре часов, проведенных с Каем. Потому я, едва заметив движущуюся к воротам повозку с какими-то тюками, заскочила туда.

Ученикам академии запрещено покидать стены города без позволения. Но нежелание провести выходной в компании Кая оказалось сильнее запретов. Я лишь зажмурилась, когда хозяина повозки окликнула стража у ворот, по-детски надеясь, что так меня не заметят. Выдохнула, когда повозка выехала за пределы города, и соскочила на землю до того, как она удалилась от ворот слишком далеко.

- Она там! - воскликнули дружки Кая, так некстати оказавшиеся у ворот.

Но нас разделяли расстояние и стражи, что не позволили студентам нарушить запрет и выйти за мной из города. Я же припустила в заросли, пока стражи не опомнились и не стали ловить меня на радость Даяне и её сообщникам.

Так я оказалась на обрывистом берегу, высоко поднимавшимся над морем. Мне нравилось смотреть вдаль, где бухта выходила в открытое море, и вода не была ограничена тесными объятиями скалистых берегов. В Стерлоу было мало таких мест, как это - возвышенности были заняты стратегическими постройками или беседками дорогих заведений. Потому я не могла не восхититься открывшимся отсюда видом.

Я подошла к самому краю обрыва и вдохнула соленый ветер. Быть может, стоит выпросить разрешение иногда приходить сюда? Ведь это место совсем недалеко от города.

Пошевелилась, чтобы присесть на землю и отдохнуть от погони. Внезапно камень под моей ногой посыпался и поехал вниз. Я не смогла удержать равновесие, схватилась за ветку кустарника, которая тут же сломалась, и рухнула с обрыва. Сплетеное наспех заклинание левитации лишь немного замедлило мое падение.

Но вдруг, вместо того, чтобы удариться спиной о камни, я оказалась на руках мужчины. Я замерла, не смея поверить, что жива, и уставилась на незнакомца, который оказался почти полностью обнажен и продолжал прижимать меня к себе.

Поймав его потемневший взгляд, красноречиво говорящий о мыслях мужчины, подумала: лучше бы я пошла целоваться с Каем.

***

Дорогие друзья!
Приветствую вас в своей книге, которая пишется в рамках литмоба "Крылатая любовь"

https://litnet.com/shrt/VDdq

Любовь окрыляет - это известно каждому. Герои книг литмоба умеют летать или обретут настоящие крылья!

В этой истории встретятся двое из враждующих стран. К чему приведет их знакомство? Узнайте сами!

2.

Утреннее солнце встретило Рейгана на подступах к Стерлоу. Третьи сутки он шел, лишь иногда останавливаясь на короткий отдых. Едва не загнал лошадь и сам, казалось, был едва жив от усталости.

Но вот Стерлоу, стоящий почти в самом центре Нотхора, уже показался за поворотом. Стражи границ, что следовали за ним по пятам, безнадежно отстали, окончательно потеряв его еще несколько дней назад. И он не смел остановиться и позволить вновь нагнать себя. И Рейган не мог сдержать улыбки: шутка ли, проникнуть вглубь империи врага и остаться живым?

Однако, прийти в Нотхор было лишь малой частью его замысла. Стоило только вспомнить о цели приезда сюда, удовлетворенную улыбку сменила горечь. Он, сын одного из некогда великих лордов Тхаиры, вынужден делать черную работу, как какой-нибудь простой лазутчик. Лишь то, что Рейган сам вынашивал довольно дерзкий план, как вернуть величие своей семье, немного скрашивало предначертанную ему участь.

Свернув с дороги, он спустился на берег бухты. Лошадь мотала головой и фыркала, когда копыта ступили на песчаный берег. Но Рейган соскочил на землю и потянул ее за собой.

Он вдыхал ни с чем не сравнимый запах морской соли и выброшенной на берег тины. В детстве он часто бывал в поместье на побережье. Но после того, как отца Рейгана обвинили в мятеже, а тела его верных воинов, до последнего вздоха защищавших хозяина, охватил огонь погребального пламени, поместье прибрал к рукам один из советников императора Тхаиры. С тех пор у Рейгана не было возможности увидеть безграничную водную гладь.

Однако у него не было нужды так скоро спешить на берег. У Рейгана будет достаточно возможностей полюбоваться морским пейзажем. Ему предстоит прожить не один день в стенах Стерлоу, приморского городка, славного не рыболовным промыслом и не сильным флотом, а скорее тем, что здесь находилась одна из крупнейших магических академий страны. Но все же он считал, что вправе расслабиться перед тем, как приступит к выполнению своего дерзкого плана.

После долгой дороги ноги гудели от напряжения. Приятно было остаток пути не торопясь пройти пешком, почувствовать под ногами вместо стремени мягкую траву и прогретый солнцем песок.

Рейган обогнул скалу, ставшую у него на пути и перегородившей почти весь проход по суше. За ней отвесный берег поднимался высоко вверх и вновь спускался к уровню моря лишь у самого Стерлоу. Узкая полоса песчаного пляжа была пустынна. И Рейган не смог удержаться от соблазна окунуться в воде.

Он зацепил поводья лошади за выступ в скале, скинул сапоги и рубашку. Принялся расстегивать ремень на штанах, когда рядом с ним упало несколько камней, а сверху послышался треск и короткий вскрик. Лишь то, что он был не просто магом, а потомком одного из сильнейших лордов, позволило ему среагировать мгновенно и поймать летящую вниз со скалы девушку.

Она удивленно посмотрела на него, оказавшись на его руках. А Рейган замер, не в силах отвести взгляд от её лица. Казалось, он забыл, как дышать, едва не утонув в глазах цвета бездонной морской пучины. Приоткрытые губы манили прикоснуться к ним поцелуем, и он поймал себя на мысли, что никто в этом безлюдном месте не сможет ему помешать.

Он поставил девушку на песок и отступил. Не стоило начинать знакомство с жителями Стерлоу таким образом. Но все же не удержался от того, чтобы скользнуть взглядом по её фигуре, оценить, что спрятано под свободными одеждами. И лишь нашитый на груди герб окончательно вернул его мысли к прежним целям. Будто сами боги послали ему то, что он должен был найти - не прошедшую обряд инициации ученицу Академии магии Стерлоу. Не иначе, высшие силы благоволят ему и его замыслам.

3

Мужчина поставил меня на землю и отступил на шаг. Он окинул меня оценивающим взглядом, под которым я почувствовала себя голой. Такого я не ощущала даже тогда, когда в свободные дни мы задерживались в таверне, и подвыпившие посетители с неприкрытым интересом начинали разглядывать подросших студенток академии.

Конечно, я и сама смотрела не только на его темные, будто грозовое небо, глаза, молодое лицо, обрамленное черными волосами и упрямо сжатые губы. Мой взгляд скользнул ниже по обнаженному торсу и остановился на расстегнутом ремне. Кажется, я упала на него не очень вовремя. Хотя, когда такое можно сделать вовремя?

Наверное, я слишком долго смотрела на ремень. Потому что мужчина вдруг спохватился и стал застегивать его назад. Он делал это с такой торопливостью, будто я могла могла воспользоваться его уязвимым положением… Как-то прежде я не слышала, чтобы хоть где-то девушки позволяли себе такие вольности. А от порочных мыслей стало гореть лицо.

Незнакомец подхватил сброшенную на песок рубашку и стал натягивать её. И только тогда я тактично отвернулась и уставилась на лошадь. И вот тут я еще больше испугалась.

Сама лошадь была обычная - хвост, грива, четыре ноги. И седло - ничем не примечательное, потертое, использовавшееся, наверное, не один год. Оно могло сказать о владельце только то, что он был не очень богат, если не мог позволить себе приобрести седло получше.

А вот пристегнутый к нему меч в простых добротных ножнах поведал о своем владельце то, что он скорее всего предпочел бы скрыть. Из-под оплетки на рукояти проступал узор, каким украшали оружие только в Тхаире. Да и выполнена она из черненого металла, который изготавливали там же. Уверена, что рисунок продолжался на лезвии и питался магией владельца, делая его оружие устрашающим. Если я правильно помню, такие мечи носила лишь знать Тхаиры и самые сильные воины.

Но одежда мужчины была простой, и я надеялась, что он подобрал меч случайно, не зная о его тайной силе. Поверить в то, что в Стерлоу проник тхаирский маг было сложно и… страшно. В любом случае, если я хочу дожить до того момента, как вновь окажусь под защитой стен академии, лучше притвориться, что я ничего не заметила.

Решила, что пока безопаснее любоваться на полуголого красавчика, а не на его оружие, но он уже натянул сапоги и застегивал запыленный плащ.

- Позвольте представиться. Рейган, - наконец кивнул он и приветливо улыбнулся и протянул мне руку.

- Белла, - я приняла его руку и легонько сжала пальцы.

Едва удержалась, чтобы не вздрогнуть. Руки мага отличались от огрубевших ладоней простого воина. И, кажется, как я и подозревала, передо мной самый настоящий маг из Тхаиры, который прячется под одеждой просто путешественника в самом сердце Нотхора.

Все же упала со скалы я очень не вовремя. Очень.

Маги Тхаиры известны не только тёмным искусством, но и своим коварством. Пожалуй, если бы я разбилась о камни, моя смерть была бы менее мучительна, чем от тхаирской магии. Позже, когда я пройду обряд инициации, смогу дать ему отпор, но не сейчас. Однако я не могла показать ему свой страх и пыталась сохранить спокойствие.

- Не подскажете, как пройти до приличного постоялого двора? - непринужденно спросил Рейган, будто мы находились в центре города, а не на пустынном берегу.

Непроизвольно покосилась на обрывистый берег, откуда свалилась - в отличие от светлых, маги Тхаиры умеют летать, а ближайший вход в город как раз там, наверху. Хотя как бы он поднял на скалу лошадь? Значит то, что он идет по берегу - не случайность. Чужак намеренно собирался проникнуть в Стерлоу через “черный” ход.

- Там, - я показала в сторону, где за выступающей далеко в море скалой была скрыта бухта и порт. - “Три цыпленка” - отличный постоялый двор с трактиром.

Место назвала случайно, запоздало вспомнив, что именно там ждет меня Кай. Но была уверена, этот Рейган не воспользуется моим советом.

- Вы меня проводите? - Рейган дружелюбно улыбнулся и взял лошадь за поводья.

Я кивнула, сдержанно улыбнувшись и поплелась в сторону города. Я не могла отказать ему - это вызовет подозрения. Если я права насчет него, то он расправится со мной в одно мгновение.

Покосилась на шелестящие рядом волны и вспомнила историю одного из героев, о котором нам рассказывали в академии. Он согласился провести войско врага через горы, но завел их в такое место, где даже магия не могла им помочь выбраться. Но не думаю, что Рейган так запросто пойдет за мной тонуть в морской пучине, если я решу повторить подвиг того героя. Одна надежда на то, что в городе его быстро опознают.

Рейган в отличие от меня был расслаблен и рассказывал о границе и воинской жизни. Он говорил об этом так, что я почти поверила в то, что он и правда один из тех, кто оберегает нашу страну от вторжения чужаков. Почти - подозрения уже зародились и не отпускали меня.

Так мы дошли до порта и прошли через ворота. Сонные стражи едва взглянули на нас, не обратив внимания, что студентка академии разгуливает за пределами Стерлоу с каким-то непонятным типом. Я оглянулась в поисках иного выхода из ситуации, но обычно оживленные улицы в этот час оказались почти пусты.

- Благодарю вас, - Рейган учтиво поклонился мне.

Наверное, для его злодеяний свидетели не нужны, и он поспешил избавиться от меня. Хорошо, что только попрощавшись, а не устранив навеки. Однако он добавил:

4

Оказавшись на одной из улиц Стерлоу, Рейган оглянулся. Попасть в город оказалось проще, чем он предполагал. Наверное, никто бы и не подумал, что тхаирский маг проберется так далеко вглубь Нотхора. А может компания ученицы академии ослабила бдительность стражи.

Он посмотрел на удаляющуюся фигуру Беллы и улыбнулся. Конечно, наивная девушка поверила ему. Рейган сделал всё, чтобы узнать его было непросто. Раздобыл простую одежду и отточил до совершенства местный акцент речи. Сменил породистого жеребца на простую лошадь, какая могла быть у обычного путешественника. А бумаги в его сумке обеспечат ему безопасность, если кто-то всё-таки решит проверить: а тот ли он человек, за кого себя выдает?

С этими мыслями он пошел по улице в сторону, указанную Беллой. Глупо было идти туда, куда указала девчонка. Но кто будет ждать от него такой дерзости? В любом случае, ему нужно где-то остановиться, и не было никаких причин не воспользоваться советом случайной знакомой.

Вскоре он нашел постоялый двор, над входом которого была прибита потертая табличка с надписью “Три цыпленка”. Рейган прошел через зал расположенного на первом этаже трактира к хозяину постоялого двора. Здесь было тихо, лишь небольшая группа студентов шептались о чем-то возле одного из столов. Он улыбнулся про себя - насколько удачное место подсказала ему Белла. Здесь он сможет найти того, кто станет его целью. Что, если он даже снова встретит девушку?

Рейган поднялся наверх. Сегодня он не станет ничего предпринимать. Ему нужно отдохнуть с дороги и еще раз обдумать план. Он добрался до Стерлоу, но это лишь малая часть того, что он должен сделать. Впереди куда более сложная задача: убедить одного из студентов, не прошедших инициацию, делать то, что задумал Рейган.

Он лег на жесткую кровать и прикрыл глаза. То, что ему удалось выторговать у Совета магов Тхаиры шанс вернуть влияние своей семье, еще не значит, что он сможет уговорить молодого светлого мага использовать запретную силу. Но он должен сделать это. Именно лживые светлые маги стали причиной падения его отца и того бедственного положения, в котором оказалась семья Рейгана. И жажда мести была одной из причин того, почему он согласился на это.

Рейгана разбудил шум внизу. Он встал, но не собирался спускаться, хотя неплохо было бы поесть. Участвовать в пьяной потасовке поздних посетителей - последнее, что ему было нужно. Однако за окном было светло, а шум и крики перемежались смехом, и он всё-таки выглянул за дверь.

В зале было полно студентов разных возрастов. Рейган шагнул вниз по лестнице - стоит приглядеться к ним, раз выпала такая возможность. Остановившись на последней ступени, попытался разобраться в неразберихе, которая тут творилась.

- Лови её! - крикнул кто-то рядом. Однако в суете не было понятно, кто и кого ловит.

Вдруг прямо перед ним из толпы появилась девушка. Метнувшись в сторону от тянущихся к ней рук, она запнулась и полетела прямо на него, и Рейгану не оставалось ничего, кроме как поймать её.

Молодые люди замерли и посмотрели на Рейгана.

- Что тут происходит? - спросил он, едва не растерявшись от всеобщего внимания.

Он перевел взгляд на оказавшуюся в его объятиях девушку и узнал в ней Беллу, с которой расстался всего пару часов назад. Он улыбнулся ей, однако в глазах девушки он прочел ужас.

- Кажется, у тебя входит в привычку падать на меня, - сказал он, гадая, чем так напугал её. - Или может, это судьба?

Белла ничего не ответила и, освободившись из его объятий, отступила на шаг, но не отводила испуганного взгляда. Рейган ещё не успел понять, что именно вызвало такие чувства Беллы, когда к ним подошёл высокий юноша. Он уверенно обнял её за плечи и склонился с самым заботливым выражением на лице.

- Белла, ты не ушиблась? - не обращая внимание Рейгана и то, что всего минуту назад Белла металась по залу, как испуганный кролик.

Недовольно нахмурившись, Белла посмотрела на юношу, скинула его руку со своего плеча и отступила. Кажется, они были не так близки, как того хотел её друг.

- Если ты наелась, так бы и сказала, - продолжал говорить юноша. - Я приготовил для тебя еще много интересного.

Белла снова посмотрела на Рейгана. Отчего-то его сердце замерло на миг, когда их взгляды встретились. И желание спасти деву из беды затмило голос разума.

- Кажется, девушка не очень рада такому времяпрепровождению, - сказал он.

Судя по всему, Рейган угадал, потому что юноша с вызовом взглянул на него, но подошел к Белле и взял её за руку.

- Белла - моя девушка. Мы встречаемся. А это всего лишь недоразумение, - ответил он.

Недоразумение в виде нескольких десятков студентов молча наблюдали за происходящим и теперь смотрели на Рейгана, ожидая его ответа. Он напомнил себе, что излишнее внимание ему ни к чему, и промолчал.

- Пойдем, - сказал юноша Белле и повел ее к выходу.

Она отвернулась и послушно последовала за юношей. Лишь у самой двери вновь обернулась на Рейгана. А потом вышла на улицу вместе со спутником.

Как только ними закрылась дверь, молодые люди вокруг вернулись к прерванным разговорам. Снова послышались шутки и смех.

- Как думаете, Белла сбежит снова? - спросил кто-то рядом с Рейганом.

5

Выглянула из-за угла и, не заметив ничего подозрительного, торопливо пошла по коридору. Кто бы знал, что после того, как Кай при всех назовет меня своей девушкой, моя жизнь превратится в кошмар. Да лучше б я тогда отказалась от гребешков и стала изгоем!

Вообще казалось, будто сама судьба толкает меня в объятия Кая. Вернее - в объятия Рейгана, выход из которого только один. В самом деле, еще раз на него упаду!..

Что будет в этом случае, пока не придумала. В конце концов сейчас у меня проблема поважнее: как отделаться от навязчивого внимания Кая. И таинственный Рейган мне в этом не поможет.

Его молчание во время нашей последней встречи было красноречивее любых слов. А чего я ждала? Что он проявит свою темную магию и разрушит весь постоялый двор вместе с трактиром и посетителями ради незнакомки? Теперь я вообще сомневалась, что он маг. Разве так бы вел себя коварный тёмный?

- Белла! Вот и ты, — раздался голос Кая.

Я вздрогнула, едва не столкнувшись с ним нос к носу. Он стоял за углом, небрежно облокотившись о стену. Вот уж кто не вызывал сомнений: он точно знал, что я пройду именно здесь, и ждал меня.

- Я уже думал, ты решила поиграть в прятки со мной!

- Кай, — я отступила на шаг, когда сокурсник решил подойти ближе. - Какие прятки? Мы же не дети, — хотя да, именно этим я и занималась. Прикрывшись учебниками, которые держала в руках, добавила: - Мэтр Салливан требует сдать ему правила как можно скорее. Я просто занята.

Кай рассмеялся и шагнул ближе, и мне снова пришлось отступить. Он протянул руку и убрал мне за ухо прядь волос.

- Давай учить эти правила вместе…

Я не дала ему договорить, нырнула ему под руку и припустила дальше по коридору. Остановилась только тогда, когда оказалась в женском крыле, где суровая комендантша не дала бы ему догнать меня. Но на всякий случай оглянулась. Коридор был пуст.

Если кто-то спросит, почему я не пыталась сказать Каю о своих чувствах, вернее об их отсутствии, отвечу: я пыталась. Еще в тот день, когда состоялось наше первое так называемое свидание.

Мы вышли из трактира, но я совсем не обращала внимания, куда ведет меня Кай. Поняла, что это не его “место для поцелуев” только тогда, когда дорога пошла резко вверх на один их тех высоких скалистых берегов, откуда открывался вид на море.

- Куда мы идем? - спросила я. Потому что если он снял для нас одну из дорогих беседок, то отказа встречаться мне не простят. Ни Даяна, ни он сам, ни другие сокурсники.

- Я нашел одно место, — сказал Кай, подтверждая мои худшие опасения. - Оттуда открывается неплохой вид на море. Ведь ты любишь смотреть на него с высоты?

Конечно, мне нравились высота и море. Но не нравилось, что Даяна так запросто рассказала о моих мечтах — иначе откуда бы Каю об этом знать? Подруженька постаралась, а вот мой спутник, наверное, никогда бы о таком не догадался. Ладно, Даяна, всё ради твоих стараний.

С этой мыслью я поднялась на гору. Вид тут был так себе: между двух отвесных скал проглядывал едва видный клочок моря. В узкий просвет не проникало солнце, и воздух здесь был прохладным. Но зато никаких беседок.

Я поежилась от гуляющего тут сквозняка. Кай заметил это и полез обниматься. Уверена, на то и был расчет Даяны.

Тут-то я и решила расставить всё по местам и высказала Каю все, что думаю о нем и его девушках.

Увы, Кай намека не понял. Не понял он и прямого отказа и даже угрозы быть побитым. Почему-то Кай был уверен, что моё сопротивление это попытка разжечь его интерес.

Уже со следующего дня он подсаживался ко мне за обедом в столовой или на уроках, подходил в перерывах… Я боялась каждой тени в страхе, что в ней прячется Кай.

- Даяна! - крикнула я, распахнув дверь. - Твоих рук дело?

- Ты о чем? - Даяна подняла голову от учебника и сделала самое невинное выражение лица, которое говорило: “Да, это я подсказала Каю, где тебя искать”.

- Я же сказала тебе, что Кай меня не интересует!

Со стуком бросила на стол рядом с ней свои книги и увидела, что открытый перед ней учебник расположен вниз головой. А это значит, что я права, и Даяне пришлось спешно скрываться, чтобы не быть пойманной на месте преступления.

- Да ладно тебе, Белка, — не стала ничего отрицать подруга. - Сама подумай: скоро выпуск. А что тебе светит после? Участь рядового мага? Кай все-таки родился в семье магов, а значит имеет больше перспектив. Сама мне спасибо скажешь, когда он и тебе поможет устроиться. Я ж о тебе забочусь…

Закрыла глаза и вздохнула. Она же и правда заботится. У таких, как я, только друзья и есть. Мы с Даяной стали дружить только на старших курсах, но это не делало нашу дружбу менее ценной. Однако в этот раз Даяна переходила все возможные границы.

Я села с другой стороны стола и открыла конспект. Насчет того, что Салливан велел мне выучить правила и подтянуть долги, я не соврала. Теория в отличие от практики никогда не была моей сильной стороной. В самом деле, к чему заучивать сложные формулировки заклинаний, если понимаешь принцип их действия? Но наши учителя были иного мнения.

- Белка, — шепнула Даяна. - Давай я приведу Кая, он поможет тебе с правилами.

6

Белла колебалась всего мгновение, но вложила руку в его ладонь. Это вызвало в Рейгане чувство удовлетворения. Маленькая победа — шаг к доверию этой магички.

Они пошли вдоль берега в сторону, противоположную от города. Рейган заметил, как Белла украдкой поглядывала на него. Конечно, он вызывал у неё интерес. Но в отличие от её парня, Рейган не станет навязывать ей своё внимание, а даст возможность самой узнать его.

Маленькая птичка уже попала в сети собственного любопытства. И все-таки спросила его:

- Ты говорил, что приехал сюда с границы. И что же привело тебя в Стерлоу?

Рейган улыбнулся, даже не повернувшись, и ответил:

- Личные дела.

Конечно, эти слова не удовлетворили её, и Белла задала другой вопрос:

- И как долго ты останешься в Стерлоу?

Она любопытна. Это хорошо. Он уже пытался говорить с другими студентами академии светлых магов. И когда он говорил слишком много, они пугались откровенности незнакомца. Но если он скажет слишком мало — она потеряет интерес.

- Я не знаю, сколько потребуется времени, чтобы разобраться со всем. Я должен найти кое-кого… - он замолчал, обдумывая ответ.

Оказалось, он не был готов к такому разговору. Сказать, что этот “кто-то” сам падает ему в руки? Эти слова ему самому показались нелепыми. Белла не та девушка, которую могут впечатлить подобные глупости.

- Ты хотела посмотреть на море о скалы, — Рейган перевел разговор на более безопасную тему. - Почему?

Белла смущенно опустила глаза, но все же ответила.

- Море — это свобода. Я родилась на побережье далеко отсюда. Море возле Стерлоу сковано берегами бухты. Но там, вдали, водные просторы безграничны…

- Тогда зачем тебе скалы?

Белла вдруг посмотрела на него и снова отвела взгляд.

- У меня есть только высота скал, чтобы почувствовать потоки ветра…

- Так ты хочешь летать? - переспросил Рейган.

- А ты разве нет? - выпалила Белла.

- Нет, я бы предпочёл быть рыбой. Чем выше взлетаешь, тем больше шансов упасть. А рыбам падать некуда.

Белла фыркнула, но улыбнулась его шутке.

- Нельзя быть таким скучным, — беззлобно сказала она.

- Но сама подумай, если бы я не пришел вовремя, боюсь, мне бы пришлось отскребать тебя от камней, а не приглашать на прогулку…

Они прошли еще недолго, говоря ни о чем. Рейган поймал себя на том, что ему нравится компания этой девушки, нравится смотреть, как ветер играет с её волосами, а в глазах отражаются лучи солнца…

- Мне пора возвращаться, — Белла вдруг остановилась и посмотрела на него.

Рейган кивнул, и они повернули назад. Но Белла порой ускоряла шаг, поглядывая на спускающееся к горизонту солнце. Казалось, она нервничала. Что-то не так?

Недалеко от ворот Белла остановилась. Стражники, завидев их, оживились и, кажется, не намерены были пропустить их так же просто, как в прошлый раз.

- Что-то случилось? - удивился Рейган произошедшим переменам.

- Студенты академии не могут покидать город без разрешения, — ответила Белла.

- Но в прошлый раз мы прошли без проблем.

- В прошлый раз нам просто повезло, — возразила Белла.

Белла нервничала. Он видел, как она вцепилась в учебник, который все еще держала перед собой, словно щит, способный защитить ее от бед. То, что в магической школе суровые правила, не было ново для Рейгана. Магия требует контроля, и даже в Тхаире студенты академии магии должны были подчиняться строгим законам. И, конечно, Рейган знал о последствиях нарушения запретов.

Он наклонился к Белле и сказал:

- Я их отвлеку. А ты беги.

Она подняла на него глаза, в которых смешались страх и надежда. Что-то в его душе шевельнулось в желании защитить ей не только ради цели, но и за миг благодарности, который обязательно последует.

Дождавшись кивка Беллы, Рейган подошел к стражникам. Спросил об улове рыбаков и о тяжестях службы. Как маг благородного происхождения, он учился не только магии, но и военному делу. И прекрасно знал о нуждах охраняющей города стражи. Разговор завязался легко. А его слова о границе, конечно, заинтересовали мужчин куда больше, чем Белла, которая прошла вдоль стены к воротам и, осторожно пройдя мимо, убежала прочь по улице.

Когда она скрылась из виду, Рейган попрощался со стражниками и спокойным шагом вошел в город. Он шагал по улице к “Трем цыплятам” и не замечал собственной удовлетворенной улыбки. Белла смогла пройти незамеченной, а он — помог ей избежать наказания.

Но вместо удовлетворения Рейган вдруг почувствовал злость на себя. Он не должен так глупо подставляться ради помощи светлой. Она — лишь орудие в его руках. И ничего более. Он не должен испытывать к ней тех чувств, что зарождались в его сердце. Может быть, стоит присмотреться к кому-то еще?

Однако все эти дни он только и делал, что пытался общаться с учениками академии, приходящими в “Три цыпленка”. Ни одна попытка заинтересовать кого-либо из студентов не увенчалась успехом.

7

Я залетела в общую столовую с последним ударом колокола, извещающем о сборе. Само по себе опоздание на ужин не было чем-то особенным. Кто-то и вовсе мог позволить себе поесть в городе. И максимум, чем это грозило мне — остаться голодной.

В любой другой день, но не сегодня, когда я провела день вне стен города.

Не думаю, что кто-то нарочно стал бы меня выспрашивать об этом. А сама о случайной прогулке я не собиралась рассказывать даже Даяне. Но закон подлости никто не отменял. Стоит только дать повод, и сразу найдется кто-то, видевший меня выходящей через портовые ворота.

- Где ты была? - тихо спросила Даяна, когда я села за стол напротив нее.

- Нашла укромное место в саду, — соврала я.

- Неправда. Я обыскала весь сад, но не нашла тебя.

- Если ты так старалась ради Кая, то я рада, что ты не нашла мое новое укрытие, — отмахнулась я и зачерпнула ложкой суп.

- Мэтр Салливан просил найти тебя, — обиженно буркнула подруга.

Моя рука дрогнула, и суп из ложки пролился на стол. Но я спросила самым равнодушным голосом, на который была способна:

- Что-то случилось?

Вне учебного времени мы были вольны передвигаться по всей академии и даже выходить в город. И если я зачем-то понадобилась мэтру, то это не мог быть праздный интерес.

- Что за укромное место ты нашла в саду, что ничего не слышала? - спросила Даяна. - Вся академия на ушах. Мэтры велели никому не выходить. Говорят, в городе обнаружили шпиона из Тхаиры.

Суп из ложки вылился второй раз. И мне стоило больших усилий, чтобы сохранить самообладание и не выдать своих мыслей. Конечно, я подумала о Рейгане.

- Шпион? - переспросила я, скрывая волнение за удивлением. - Откуда тхаирскому шпиону взяться в Стерлоу? Мы же далеко от границы.

Даяна пожала плечами:

- Так говорят. Мэтр Салливан сказал, что это, возможно, правда. Шпион проник в город, используя свою тёмную магию. Именно так он себя обнаружил. Но это всё, что Салливан знает.

Я кивнула, но не стала больше обсуждать это. Все мы и так знали, чем грозит нам появление тёмного мага в городе. О том сейчас перешептывались и за соседними столиками, гадая, как долго нас будут держать взаперти.

Пока не пройден обряд инициации, светлыми магами мы назывались только потому, что учились в одной из академий Нотхора. Сейчас наши силы вряд ли могли сравниться с силой настоящего мага, но мы все еще могли выбирать сторону. Лишь пройдя обряд инициации и навсегда закрыв для себя потоки противоположной стихии, одаренный искрой силы мог называться магом.

Не думаю, что кто-то так просто отказался бы от светлой магии ради сомнительной силы врага. Но, наверное, мэтры считали иначе. И потому нам, скорее всего, запретят выходить за стены города, пока разбираются со шпионом, и есть опасность, что он смутит наши неокрепшие умы.

Так и случилось. Мы еще не закончили с ужином, а один из мэтров объявил о поимке тхаирского шпиона. Враг обнаружен, но нам настоятельно не рекомендовали покидать стены академии.

Сердце бешено заколотилось и зашумело в ушах. Я отложила столовые приборы и опустила руки на колени, чтобы не выдать своих чувств. Не верю, что Рейган и правда темный маг. Я столько времени провела с ним сегодня, он казался очень милым.

Но вдруг это правда? И вдруг его поймали, когда он отвлекал стражу, чтобы я могла пройти в город? В таком случае я не должна переживать о нём…

Не должна, но не могла перестать думать о том, что Рейган совсем не такой, какими нам описывали магов из Тхаиры.

За два дня, пока нас держали запертыми, академия показалась мне очень маленькой и тесной. Учебный корпус, комнаты для отдыха, сад и многочисленные площадки для оттачивания навыков — ни в одном из этих мест я не могла скрыться от Кая.

- Я буду тебя защищать, если этот тхаирский шпион заявится сюда, — заявил он, усевшись рядом со мной во время ужина.

- Думаешь, маги Стерлоу упустят его? - поморщилась я от его хвастовства. - Или стены академии недостаточно надежны?

- Что ему стены? — отмахнулся он и добавил тише: - Особенно для темного, что сумел забраться так далеко от границы.

Я молча пожала плечами. Не думаю, что тёмный маг так легко проникнет сюда, тем более, что его уже поймали.

- Посмотри! - снова заговорил Кай и встал со своего места. - Я тебе покажу одно заклинание, которым можно защититься от любого врага!

- Кай, не стоит делать это здесь… — начала я, но он уже вытянул перед собой руку, начав формировать заклинание.

Над его ладонью вспыхнули золотистые искры. Они закружились вокруг Кая, образуя сияющий кокон. Такое заклинание и правда считалось универсальной защитой — непрерывно движущиеся искры могли поймать и отразить вражескую атаку. Да, в нем было и много недостатков, но если маг вдруг терял силы, кокон заклинания давал ему шанс выжить.

На этом Кай не прекратил демонстрацию силы. Он сделал несколько пасов руками, и кокон начал расти. Золотые искры теперь окружали и меня. Наши с Каем тела были отделены от остальных учеников сияющей магической стеной. Он улыбнулся мне и, кажется, хотел что-то сказать.

8

То, что Белла пришла к нему сегодня, не стало для Рейгана сюрпризом. Он уже знал от трактирщика, расстроенного падением прибыли, что пока выясняют обстоятельства проникновения тёмного мага в Стерлоу, студенты академии не покинут ее стен. И Рейган терпеливо ждал, пока этот запрет снимут.

Конечно, у Беллы не было никаких причин, чтобы прийти сюда. Может только, чтобы отдохнуть с друзьями после учебы. Но Рейган не мог не надеяться, что она захочет увидеть его. Это чувство всплывало из глубин его души. И, как бы он не убежал себя, что лишь надеется как можно скорее выполнить задание, её приход заставил сердце биться быстрее.

Она первая отступила назад и смущенно отвела глаза.

- В Стерлоу нашли шпиона из Тхаиры, — сказала она. - Я пришла сразу, как смогла. Я думала…

Белла осеклась и подняла на него растерянный взгляд.

- Думала, что я и есть тот шпион? - пошутил Рейган.

- Прости… - пробормотала Белла.

А Рейган едва не вздрогнул от ее слов. Как она догадалась? Чем он выдал себя? Когда один из стражей порядка Стерлоу заходил, чтобы проверить приезжих и обнаружить, не скрывается ли среди них сообщник шпиона, ничего не понял. Но эта девушка… Стоит ли прекратить общение с ней?

Она виновато улыбнулась. А Рейган понял, что тёмный маг, которого, конечно, послали следить за ним, сослужил ему хорошую службу. Что бы ни думала Белла, теперь её подозрения исчезли.

- И чем я заслужил такие мысли? - усмехнулся Рейган, спрятав за этим свою неуверенность.

- Вы пришли в город почти одновременно. И ты всегда появлялся так не вовремя, — смущенно ответила Белла.

- Не вовремя? - удивился Рейган. - Кажется, это ты каждый раз падала на меня.

- Прости, — снова сказала Белла.

- Ладно, — он улыбнулся ей. - Можешь и дальше считать меня злым тёмным магом. Но я буду рад, если ты погуляешь со мной.

Рейган протянул ей руку. И Белла приняла её. От прикосновения девушки по всему телу разлилось тепло. Но Рейган вновь отогнал ненужные мысли и вывел её на улицу.

Некоторое время они шли молча. Будь Белла просто девушкой, Рейгану нашлось бы, о чем сказать ей. Ему бы не приходилось взвешивать каждое свое слово и опасаться, что он сам может увлечься ею.

- Может, покажешь мне город? - спросил он, чтобы неловкое молчание не затягивалось.

- И что ты хочешь посмотреть? - тут же поинтересовалась Белла.

- А что ты хочешь мне показать? - улыбнулся в ответ.

Она пожала плечами:

- Тут нечего смотреть. В Стерлоу нет богатых дворцов, как в столице. Он славен только магической академией и рыбной ловлей.

- Но ведь у тебя есть любимые места? Я буду рад увидеть их, даже если в них нет ничего особенного.

Кажется, эти слова показались Белле приятными, потому что она улыбнулась и сказала:

- Ладно. Только не смейся и не говори, что тебе скучно.

И, дождавшись его кивка, Белла повела Рейгана по улицам. Он спрашивал её о чем-то, и вскоре Белла сама стала говорить о вещах, которые может и были незначительными, но слова о них приносили удовольствие обоим. Казалось, можно так бродить по городу и говорить ни о чем бесконечно…

Но вдруг Белла замолчала, схватила Рейгана за руку и затащила в какой-то узкий переулок. Он лишь мельком успел заметить идущую им навстречу компанию студентов.

- Что-то случилось? - спросил Рейган, когда они остановились на соседней улице.

Белла вздохнула и отвела взгляд.

- Там Кай, — сказала она и поморщилась.

- Не хочешь, чтобы твой парень увидел нас вместе? - догадался Рейган, от кого пряталась Белла.

- Он не мой парень! - резко ответила Белла и посмотрела в его глаза.

- Можешь не оправдываться, — как можно более равнодушно сказал Рейган, хотя от воспоминания о друге Беллы неприятно кольнуло в груди. - Я всё понимаю…

- Если и ты станешь называть его моим парнем, то я… - Белла разозлилась и ткнула пальцем его в грудь, но угрозу не закончила, а Рейган с улыбкой спросил?

- То что?

Рейган накрыл ладонью ее пальцы, и Белла растерялась. Однако руку не убрала, и он продолжал сжимать её.

- Это Даяна все придумала. Просто не обращай внимание, — буркнула она, все-таки выдернула руку, отвернулась и они пошли дальше: - Кай из семьи мага, и Даяна считает, что с ним у меня больше перспектив.

- Все потому, что ты не можешь выучить те правила? - усмехнулся Рейган.

- Потому что у меня, в отличие от него, ничего нет, — возразила Белла. - Ни влиятельных родственников, ни связей. Что я стану делать потом, когда выпущусь из академии? Какое будущее меня ждет? Даяна заботится обо мне, и я не могу ее винить за это.

- Но разве не маги правят миром? - удивился Рейган.

Даже ему, сыну опального лорда, было открыто множество дорог, пусть они и полны трудностей. Кем бы ни была Белла, она никогда не останется на обочине жизни. Магов уважают в обеих странах. Даже самые низкие магические чины имеют больше, чем простые люди.

9

Пока гуляла с Рейганом, снова чуть не забыла о том, что меня ждут дела. Сегодня я должна пересдать правила мэтру Салливану, опаздывать было нельзя. Не я ли себе говорила, что мне сейчас, перед самым выпуском, не до отношений? Уверена, что кто-то другой вложил эти мысли в мою голову. Потому что я не могла не думать о Рейгане.

На мою беду Кай сегодня тоже пришел сдавать правила. Я закрылась учебником, когда он вошел в аудиторию, но Кай всё равно успел увидеть меня.

- Белла! - он сел рядом со мной и положил руку на спинку моего стула. - Мэтр Салливан и тебе не дает спуску? Я могу помочь тебе.

Он провел пальцем по моей спине, и я выпрямилась, чтобы он не мог прикоснуться ко мне.

- Не нужно, — отказалась я и уткнулась в книгу, всем видом изображая сосредоточенность на тексте.

- Да ладно тебе. Ты же моя девушка…

- Я не твоя девушка! - рявкнула я, и сидящие за соседними партами студенты оглянулись на нас. - То, что вы там с Даяной напридумывали, не делает меня твоей девушкой, — прошипела я уже тише.

- Но разве я тебе не нравлюсь? — улыбнулся Кай, будто был уверен в моих чувствах.

- Мне нравится другой, — не задумываясь, буркнула я.

И только потом поняла, что сказала. Но может это заставит Кая отступить?

Он и правда убрал руку и нахмурился. Некоторое время он смотрел на меня, а потом прищурился и спросил:

- Значит, тебе нравится Алан?

Я вздохнула, но не стала отвечать. Алан был из тех, кто уже прошел инициацию и вот-вот покинет стены академии. Я не была с ним лично знакома и считала его таким же как Кай. В конце концов, о том и говорили: какая из девушек не была влюблена в Кая, мечтала об Алане, и наоборот. Мнение тех, кто предпочитал держаться от обоих самовлюбленных парней подальше, никто не спрашивал.

Согласиться с предположением Кая, значило признать любовь к Алану. Отказаться — нарваться на вопросы или признаться во лжи.

- Он же совсем не смотрит на тебя, — хмыкнул Алан, вдруг протянул руку и обнял меня за плечи. - Я докажу тебе, что мои чувства настоящие. Я лучше, чем он. И смогу позаботиться о тебе.

На моё счастье в этот момент в аудитории появился мэтр Салливан.

- Кай, Белла! - строго сказал он. - Готовы сдавать урок?

Салливан велел Каю отсесть, и тому пришлось подчиниться. Мысленно поблагодарила учителя за данную мне передышку и вернулась к правилам.

Этот разговор с Каем заставил меня задуматься о том, что я чувствую к Рейгану. Симпатия к незнакомцу — не то, что я готова была признать. Наверное, когда мы едва не столкнулись с Каем в городе, именно поэтому я не хотела показываться сокурснику на глаза в компании другого мужчины. И я не смогла бы ответить ни на один из возможных вопросов о нём.

Правила я сдала. И, кстати, благодаря совету Рейгана. Однако выходить снова из академии, чтобы увидеть его, я не торопилась. Лучше спокойно все обдумать и дать успокоиться так некстати возникшему чувству.

- Что? Тебе нравится Алан? - в этот же вечер спросила Даяна.

Она со стуком распахнула дверь комнаты и выкрикнула это так, что, казалось, ее слова слышал весь этаж. Не хватало, чтобы на утро возле моих дверей нарисовался еще один человек, заявляющий, что мы теперь встречаемся. Но простые слухи я как-нибудь переживу.

- Сказала бы раньше! - продолжила подруга и прошла в комнату. - Я бы все организовала! Но Алан вскоре покинет академию. Ему уже предложили место в столице, он не станет дожидаться окончания курса…

- Мне не нравится Алан, — спокойно ответила ей.

- Значит все-таки у Кая есть шансы? — кровожадно улыбнулась она.

И на время Даяна затихла. Кай так же не навязывал мне своего присутствия. Я была уверена, что они что-то задумали, но радовалась передышке. Вдруг они вообще обо мне забудут? Конечно, нет. Но сейчас я была предоставлена самой себе и в самом замечательном настроении вышла из академии, чтобы прогуляться в городе.

- Привет, — стоило мне выйти за ворота академии, я услышала голос.

Оглянулась и увидела Рейгана. Он прислонился к стене, но только я встретилась с ним взглядом, выпрямился и подошел ко мне.

- Что ты здесь делаешь? - спросила я.

- Конечно, жду тебя, — улыбнулся он.

- Все это время? - попыталась вспомнить, сколько дней не выходила за пределы академии.

- Возможно, так и есть, — ответил Рейган.

А я вдруг почувствовала, как мое лицо заливает краска. Если он и правда приходил сюда не единожды, то это неожиданно и… приятно.

- Ты мог спросить у привратника. Он бы передал мне, что ты здесь, — пробормотала я.

Наверное, это было бы не лучшей идеей. К студентам академии порой приезжали родственники, но с Рейганом меня ничего не связывало. Уместно ли было бы ему звать меня?

- Не думай об этом, — ответил он. - Считай, что мы просто случайно встретились.

Он снова улыбнулся и повернулся в ту сторону, куда я собиралась идти, когда вышла.

10

Клетка захлопнулась.

Птичка сама залетела в нее, будто и не заметив расставленной ловушки. И Рейган даже немного удивился, как легко Белла смогла довериться ему. А чем это может быть еще, как не абсолютным доверием? Никто в здравом уме не станет говорить о зависти к силе врага человеку, в котором сомневается.

В этот день он ничего стал предпринимать. Побыл с Беллой еще немного, поговорил с ней о ничего незначащих глупостях и вернулся на постоялый двор. Еще слишком рано, надо дать укрепиться этому доверию. А Рейгану еще раз вспомнить всё, что он должен сделать.

Запершись в комнате, он вспорол подкладку одной из курток, куда были вшиты листы с записями. То, что было написано на них, наверное, можно было найти только в закрытых секциях библиотек лордов. Чудо, что эти записи уцелели после обысков, которым подверглись все имения семьи Дэлавар.

Рейган хорошо помнил, с каким отчаянием искал хоть что-то, что могло бы им помочь. Разграбленное поместье - единственное, что осталось у них после ареста отца. Пока мать наводила порядок в жилых комнатах, Рейган сидел в библиотеке, выискивая всё, что угодно. В тот момент если бы ему попалось в руки проклятье, способное покрыть собой целую страну, он бы воспользовался им.

Но он нашел старые записи о днях, когда темные и светлые маги не враждовали. Никто из ныне живущих не помнит этих дней, а страницы истории, которой учат всех детей Тхаиры вне зависимости от происхождения, говорят лишь о бесконечных войнах и коварстве Нотхора. Наверное, только лорд Дэлавар верил, что возможно вернуть утраченный когда-то мир.

Рейган швырнул найденную книгу в стену, не сдерживая злости и обиды. Отец рассказывал когда-то им с братом, как однажды маги снова перестанут враждовать. Но поплатился свободой и, возможно, жизнью за эти убеждения. Семья Дэлавар потеряла всё, что имела, а оба молодых лорда лишились будущего.

Брошенная книга упала на пол и раскрылась, бездушно глядя в потолок исписанными страницами. Рейган подошел к ней и взял в руки. Он прочел несколько строк. Будто в сказках, которые им читала мать в детстве, в книге говорилось о таинственных храмах, где сплетались стихии тьмы и света. Как возжелавшие могущества маги использовали обе стороны силы. И как сходили с ума, опьяненные силой стихий.

Доставшиеся ему знания он решился использовать не сразу. Рейган много думал о том, чтобы самому изучить магию света. Не важно, что стало бы с ним самим, если бы у него появилась возможность отомстить. Увы, после инициации у него не было никаких возможностей использовать светлую магию. Он мог бы найти кого-то в тёмных академиях, но достаточно сильные светлые заклинания были ему неизвестны, а раздобыть их оказалось невозможным.

Тогда он и спросил у Совета лордов разрешения покинуть Тхаиру ради поиска светлого мага.

- Маги, использующие обе стихии невероятно могущественны, - говорил он, представ перед Советом. - Но теряют контроль над собой. Я нашел способ контролировать химеру. Мы получим сильное оружие, научив светлого мага обращаться с тьмой.

- Но что, если ты не сможешь сдержать мага-химеру? - один из лордов высказал сомнение.

- В таком случае я просто отпущу его, - улыбнулся Рейган. - В своем безумии он станет крушить все вокруг. Светлым придется потрудиться, чтобы усмирить его. Мы ослабим Нотхор изнутри.

- Если светлые поймут, что обезумевший маг - наших рук дело, начнется новая война, - возразил другой лорд.

- Мой отец, лорд Дэлавар - мятежник, - произнес Рейган, и голос его не дрогнул. - Вы всегда можете объявить меня предателем и отказаться от связей со мной.

Лорды заговорили, обсуждая услышанное. Кто-то сомневался в предложении Рейгана. Но до него доносилось всё больше одобрительных слов. И Рейган едва сдержал улыбку. Конечно, никто из этих людей не мог догадаться, что сила мага-химеры в случае удачи будет направлена против них.

Воспоминание об этом вернуло Рейгану прежнюю решимость. Белла - лишь светлый маг, - напомнил он себе. Еще немного, и она станет одной из тех, кто без жалости плетет интриги и разрушает семьи жителей Тхаиры. Он не должен жалеть её жизнь.

Рейган снова вернулся к записям. Конечно, он взял с собой не всё - лишь самое важное, в чем нельзя было ошибиться. Завладеть разумом химеры сложно, но Рейган нашел способ, проведя бесчисленное количество часов в библиотеках поместья и Совета, куда ему дали доступ, едва одобрили его план.

Были здесь и его собственные расчеты, написанные молоком* между строк. Сейчас он не станет проявлять скрытый текст. Нельзя допустить, чтобы о его расчетах мог узнать хоть кто-то. Однако мысли о спрятанных словах вызвали улыбку. Кажется, маги недооценили его или надеялись только на магию, позабыв о таких простых вещах. Как бы они не следили за ним, не смогли найти этого.

(*при нагревании написанный молоком текст становится видимым)

Он повторил несколько заклинаний, которые придется вплести уже в самом начале обучения светлого мага искусству тьмы. Они положат основу будущей связи между химерой и её хозяином, но еще не способны изменить мага по-настоящему. И спрятал записи. Если кто-то найдет их…

Но сейчас не стоило думать об этом. Как и не стоило сомневаться на счет Беллы. Нужно закончить с этим как можно скорее и вернуться назад в Тхаиру. Все остальное не имеет никакого значения.

11

Найденный Рейганом берег и правда был тихим и необитаемым. Сложно было поверить, что в Стерлоу есть такое место, которое не было кем-то занято. Может пятачок над обрывом был слишком мал, чтобы кто-то решился здесь что-нибудь строить, а может виной тому был неудобный спуск. Но так или иначе, этот тихий уголок стал нашим тайным местом, где мы могли встречаться и просто наслаждаться общением.

Я пришла сюда уже на следующий день, едва закончились занятия.

- Пустишь меня к себе? - спросил Рейган, выглянув из-за скалы.

Мы не сговаривались о встрече, и он пришел позже меня. Я была рада его увидеть.

- Конечно! Зачем ты спрашиваешь? - удивилась я.

- Этот берег для тебя, — улыбнулся он и подошел ближе. - И я должен спросить разрешения, чтобы войти.

На другой день он расстелил на траве скатерть и принес закуски из “Три цыпленка”. Когда я пришла, он сидел рядом, смотрел на море и ждал. А еще в один из дней он не пришел. Я прождала его до самого вечера и злая на себя вернулась в академию. Рейган ничего не обещал мне, так почему я надеялась на встречу?

Хотела больше не возвращаться туда, все-таки не удержалась и решила взглянуть на укромный берег еще раз. И снова нашла Рейгана здесь. Обозвала себя всеми известными ругательствами за сомнения. Ведь у Рейгана есть свои дела в Стерлоу, и, конечно, он не может приходить сюда постоянно.

Но однажды эти дела закончатся. Что будет тогда?

- Как долго ты пробудешь в Стерлоу? - спросила я, когда он предложил проводить меня до академии.

- Я могу вообще не уезжать, — улыбнулся он.

Сердце сжалось от такого его ответа. А что, если?...

- Нет никаких причин торопиться и уезжать отсюда, — продолжил он. - Но могу найти причину, чтобы остаться. Увидимся завтра снова?

Это был первый раз, когда мы договорились о встрече заранее. Но нервничать я начала уже в тот момент, когда вернулась в свою комнату. Мы столько времени провели вместе, но новое свидание казалось чем-то особенным.

- Мне кажется, или ты правда в кого-то влюбилась? - вдруг спросила Даяна.

И я заметила, что уже некоторое время смотрю в учебник, не видя слов. Закрылась от неё книгой и буркнула:

- Не придумывай.

Но Даяна выхватила его из моих рук и с восторгом уставилась на меня.

- Белка влюбилась! А я то думала, не увижу этого! Ну, рассказывай.

- Да нечего рассказывать, — я забрала у нее учебник и принялась изучать его с самым сосредоточенным видом.

- Не скажешь, не стану отменять того, что задумали с Каем, — Даяна знала, чем меня заинтересовать.

- Он с границы. Приехал в Стерлоу по делам, — призналась я.

- Пф, — махнула рукой Даяна. - Он хотя бы маг? Я же говорила тебе, что таким, как мы с тобой, нужно прежде подумать о том, кто поможет устроиться в жизни. А потом уже влюбляться в тех, кто просто приятен сердцу. А он что? Уедет и забудет о тебе.

Не стала ей ничего отвечать. Да и спорить было не о чем. Я и так знала, что она права. Но, наверное, сердцу и правда невозможно приказать, ради кого стоит биться сильнее.

На другой день я снова выскользнула из академии, чтобы встретиться с Рейганом. Пока торопливо шла по улице, переживала, что выбрала не то платье. Но Даяна не отказалась от попыток свести меня с Каем, о чем и заявила, наплевав на свое обещание не участвовать в этом. И я не хотела давать ей время сделать хоть что-то и задержать меня, а потому не тянула со сборами.

Думала и о том, что скажу Рейгану — сегодня это казалось особенно важным. Как поздороваюсь с ним? Как улыбнусь?

Рейган уже был тут. Он стоял на краю полянки и смотрел вдаль. Ветер играл с его волосами, а лицо казалось спокойным и уверенным. Он повернулся, и я подбежала к нему.

Замерла в паре шагов. Что мне делать теперь? Поприветствовать, как раньше, или я могу позволить себе обнять его? Но, кажется, Рейган точно знал, что делать. Он сделал последний разделяющий нас шаг, улыбнулся незнакомой мне хищной улыбкой. Вдруг прижал меня к себе и…

Расправил за спиной черные крылья и взмыл вместе со мной в небо.

- Ты тёмный маг! Отпусти меня! - закричала я, как поняла, что только что произошло.

- Уверена, что хочешь этого? - улыбнулся Рейган, и круто повернул в воздухе.

Я вцепилась в него, мысленно проклиная тот день, когда впервые сбежала от Кая. С каждой секундой, проведенной в объятиях Рейгана, Кай становился все привлекательнее.

- Ты же хотела ощутить прелесть полета, — сказал Рейган, спикировал вниз и промчался между двух торчащих из воды скал.

От резкой смены высоты у меня будто перемешались все внутренности. Зажмурилась от страха и уткнулась носом в его плечо. Руки Рейгана прижали меня чуть крепче. Кажется, сбрасывать меня он не собирается. И стоило ему вновь набрать высоту и лететь спокойнее, я открыла глаза и осмотрелась.

Если бы не страх перед темным магом, если бы не разочарование в человеке, которого я считала родной душой, мне бы понравилось. И вид удаляющейся земли, и проплывающие под нами волны, и ветер, в потоке которого мы сейчас парили.

12.

Когда Рейган добрался до своей комнаты на постоялом дворе, была глубокая ночь. Начался дождь, а вспышки молний ярко освещали переулки, где он пытался спрятаться от городской стражи. И пока ждал под окном постоялого двора, чтобы подняться в комнату, не привлекая внимания хозяина, промок до нитки.

Разозлился сам на себя, что из-за этой девчонки выдал свое присутствие. Он ждал её в тот день на их берегу, будучи уверенным, что она придет или из любопытства, или из-за страха быть раскрытой. Не удивился, если бы Белла привела с собой вооруженную стражу или светлых магов, способных поймать его.

Но она не пришла. И это неприятно задело Рейгана.

На другой день Белла не явилась снова. Рейган вернулся в “Три цыпленка” ни с чем. И лишь случайно услышанный разговор студентов, пришедших сюда отдохнуть после занятий, открыли перед ним неприглядную правду: она просто не захотела выходить к нему.

Так силен был страх перед темным магом или он ошибался насчет её чувств к нему? Он нарочно показал ей прелесть полета, чтобы восторг затмил страх, чтобы его тепло и забота о ней скрыли его намерения. Белла должна была стать для него лишь пешкой, орудием мести, но единственное, что занимало мысли Рейгана: почему она не захотела увидеть его снова?

И он не смог удержаться от того, чтобы не пробраться в академию светлых и заглянуть к ней в так удачно открытое окно. За это теперь был зол на себя. Что мешало ему просто подождать, пока Белла успокоится, и встретиться с ней позже?

- Проклятье, — прошипел он, вздрогнув раздавшихся за окном голосов людей из ночной стражи.

Убедившись, что за дверью никого нет, а в окне не разглядеть его силуэт, Рейган расправил крылья. Они созданы магией, но раны на них болят так же, как на теле. Пара заклинаний светлых магов все же достали его, когда он покидал академию. И, даже когда крылья — признак принадлежности темной стихии — были скрыты от посторонних глаз, он чувствовал эту боль.

Усмехнулся, подумав, с какими сложностями пришлось столкнуться, чтобы сорвать с губ Беллы первый поцелуй. Но тут же одернул себя. Он не собирался этого делать. Но её близость заглушила жажду мести, оставив лишь желание касаться её, целовать её губы, делить с ней дни и ночи.

Наспех обработав раны, вернулся к насущным проблемам. В Стерлоу снова станут искать тёмного мага, на этот раз куда более тщательно. И ему придется скрыть всё, что так или иначе сможет выдать его.

Спрятал записи о слиянии магии под отошедшую половицу и наспех перебрал вещи, среди которых не было почти ничего из того, что носят в Тхаире. Лишь меч, для которого пришлось купить простые ножны, мог выдать его происхождение. Покрутил его в руках, посмотрел на блеснувший в свете свечи узор и вдруг понял: Белла догадалась о его силе по этому едва различимому узору.

Эта девушка намного внимательнее и умнее, чем казалось ему сначала. Улыбнулся, снова вспомнив о ней. И, не придумав ничего лучше, чем спрятать выдавшее его оружие под матрас, улегся спать.

Теперь, пока шум по поводу его дерзкого проникновения в академию не успокоится, Белла не сможет выйти к нему.

Успеет ли она за это время заскучать по нему? Всё-таки она не оттолкнула его и даже ответила на поцелуй…

С этой мыслью он уснул. А на рассвете его разбудил настойчивый стук в дверь.

На пороге его комнаты переминаясь с ноги на ногу стоял хозяин постоялого двора. Но коридор за его спиной был пуст.

- Не обессудьте, господин. Оплата за комнату закончилась. А сами понимаете, вести тревожные…

- Что еще за вести? - спросил Рейган и потянулся за деньгами.

Конечно, ушлый хозяин не спроста пришел в такую рань требовать оплату за комнату вперед. Наверное, слышал о вечернем происшествии, и решил взять оплату заранее, на случай, если гостя поймают, и он не сможет потребовать деньги назад.

- Так ведь снова темный в городе объявился, — как и ожидалось, ответил трактирщик.

Как только монеты оказались в его ладони, хозяин постоялого двора двинулся к следующей занятой комнате. А Рейган вдруг почувствовал, как напряжен был те несколько минут общения с ним. Он совсем не готов был к разоблачению и неминуемой смерти — ведь какой еще исход может ждать его?

Закрыв дверь резко выдохнул. Но предпринимать что-то сейчас будет опасно. Конечно, светлые будут следить за всеми, кто ведет себя иначе. Поэтому он, как обычно, оделся и спустился вниз. Заказал завтрак и неспешно съел его. И конечно, совсем не удивился, когда за его столик подсел светлый маг.

Глаза его чуть светились, выдавая в нем менталиста. Да, светлые не могут летать, но у них масса других преимуществ. Вот к примеру это. Хотя ментальная магия сложна, а светлых, обладающих ею, не так много, они внушают ужас. Конечно, они не могут прочесть, о чем думает собеседник, но прекрасно ловят настроение. На поле боя они способны спутать мысли крылатого мага, заставляя того рухнуть на землю.

Потому Рейган пытался думать только о Белле, о её поцелуе и странном притяжении, что вновь и вновь сводило их вместе. Эти мысли казались ему самыми яркими и способны были скрыть то, что светлому знать не стоило.

Маг вновь расспросил его о том, откуда он и с какими целями прибыл в Стерлоу. Выученная наизусть легенда самому Рейгану уже казалась правдой.

13

Дни слились в бесконечном ожидании. Каждую новость принесенную из вне стен академии встречала с замиранием сердца. Мысли путались в абсолютно неправильной уверенности: я не хочу, чтобы этого темного мага поймали. Пусть бы Рейган ушел, и мы бы вновь не увиделись, но он бы не оказался заперт в темнице Стерлоу.

Запрещала себе думать о нем. То, что он пришел сюда, и его поцелуй ничего не значат. Рейган враг! Темный маг, которого я должна опасаться и избегать. В будущем мы встанем по разные стороны и будем сражаться, пока один из нас не падёт! Всё, чему я учусь сейчас на занятиях по боевой магии — убивать таких, как он. Защитные заклинания все как на подбор готовы оградить от тьмы.

Снова и снова я повторяла себе эти слова. И снова не могла не думать о Рейгане. Не могла не вспоминать вкус его поцелуя и тепло объятий. Не могла не сомневаться: он просто человек, такой же как и я. И что с того, что его сила в темной стихии?

- Белка, ты меня слышишь? - Даяна помахала рукой перед моим лицом.

- Да, прости, — я отвлеклась от мыслей и склонилась над книгой. - Задумалась о темном маге и почему его до сих пор не поймали.

- Ты же знаешь, что из города ему так просто не выбраться, — хмыкнул Кай. Он сидел с нами рядом. Конечно, с подачи Даяны, а я не особо сопротивлялась. Бежать из закрытой академии все равно некуда. - И я уже говорил тебе, что смогу защитить тебя. Я доработал то заклинание…

- Кай! Не нужно делать этого здесь! - воскликнула Даяна и пихнула его локтем в бок.

- Да ладно, я помню, — засмеялся Кай, отмахиваясь от подруги.

Кажется, эти двое неплохо спелись. Может Даяна последует моему совету и сама заведет отношения с Каем? Но, кажется, это произойдет нескоро. Кай снова потянул ко мне руки с обещанием защитить от темных магов. А Даяна встала из-за стола с её обычным “оставлю вас двоих” и, подмигнув Каю и погрозив мне кулаком, пересела за другой стол.

Но я отодвинулась. Долгое притворство и вынужденное заточение обостряли эмоции. И я едва могла скрыть раздражение. Я пыталась принять Кая и слова Даяны, но не смогла.

- Извини, Кай, но я…

Вдруг со стороны послышался стук упавшего стула и крики. Один из студентов вскочил, что-то крича другому и размахивая руками. Да, долгое заточение в стенах академии во многих будили то, что хотелось бы скрыть. В нашем распоряжении было несколько корпусов, площадок для занятия магией и обширный сад, но, казалось, здесь негде скрыться от посторонних и отвлечься.

Ссоры и драки возникали всё чаще. А темного мага, из-за которого мы были вынуждены сидеть взаперти, так и не нашли. Говорили, что кто-то видел его силуэт в небе, а кому-то удалось попасть по нему заклинанием. Но его и след простыл — от того слухи о маге казались ложными, что лишь усиливало напряжение.

Преподаватели академии сдались перед неуемной энергией молодых магов и наконец разрешили нам выходить, для порядка оставив лишь комендантский час. А ученикам младших классов рекомендовали держаться группами. Первое время и старшие студенты предпочитали не гулять по одному и с беспокойством оглядывались по сторонам.

Наверное, кроме меня никто так не жаждал в эти дни остаться в одиночестве. Я и сама не сразу решилась выйти в город одна. Не из страха перед темным магом, а от того, что боялась навлечь на себя подозрения и невольно выдать Рейгана.

Но как представилась возможность, почти бегом отправилась на наш берег. Ждет ли он меня там или уже покинул Стерлоу?

Конечно, скрытая от глаз полянка на берегу была пуста. Вздохнула и уселась на траву. Вид на море больше не казался мне привлекательным. Зачем вообще смотреть на него?

Наверное, Рейган предпочел уйти из города, чтобы сберечь свою жизнь. Если так, стоит ли снова приходить сюда.

- Я рад, что ты пришла.

Знакомый голос заставил моё сердце сладко замереть. Я подскочила и резко оглянулась на Рейгана, который хлопая крыльями опустился на землю возле меня.

- Тебя же могут увидеть, — сказала я вместо приветствия.

Разве можно сейчас быть таким безрассудным? Но Рейган лишь улыбнулся, обнял за талию и прижал к себе.

- Не увидят, — тихо ответил он. - Это место почти не видно из города.

Тепло его рук приводило в восторг, а взгляд темных глаз заставлял биться сердце быстрее. Я вспомнила нашу последнюю встречу и невольно закусила губу, будто снова ощутив его поцелуй.

- Я боялась, что больше не увижу тебя, — призналась я.

- Разве я мог оставить тебя? - улыбнулся он.

В следующее мгновение наши губы снова встретились в поцелуе. Все прошедшие в разлуке дни будто перестали существовать. Остались только я, Рейган, наш берег и поцелуй.

Но вот он отстранился и тепло улыбнулся мне. Что бы ни говорили, я видела, как темный маг, которого мы все считали злом, умеет любить. Я чувствовала это каждой частичкой тела, видела в его нежном взгляде. Какая разница, что его магия отличается от моей?

- Полетаем? - предложил он.

И, дождавшись моей согласной улыбки, снова расправил крылья. Рейган крепче обнял меня и взмыл в воздух. Сердце на миг сжалось, но в этот раз я не испытывала страха. Лишь тепло надежных рук Рейгана, мягкое касание ветра и восторг от невероятного полета.

14

Вопросов насчет моего отсутствия никто не задавал. Даже Даяна больше болтала о последних сплетнях, чем спрашивала о моих делах. Наверное, сейчас многим хотелось наконец отдохнуть от друзей. И не я одна предпочла провести этот день не в шумной компании.

В следующий раз, когда я снова вышла из академии, смогла убедиться в этом: идущая впереди компания студентов разделилась и каждый отправился своей дорогой, лишь сговорившись о встрече в “Три цыпленка”. Потому я уже без опасений повернула на заветную тропинку и вскоре была на берегу.

Тепло объятий Рейгана и его краткий приветственный поцелуй сделали меня самой счастливой на свете. В этот раз он не стал показывать мне чудеса полета, а просто спустился со мной на руках к подножию утеса и остановился на узком каменистом берегу.

- Я думала, ты научишь меня летать, — сказала я, с сомнением глядя на беспокойную кромку воды в двух шагах от нас.

- Ты думаешь, я бы рассказал тебе о крыльях и толкнул с берега сразу в полет? - улыбнулся Рейган.

Помотала головой, но конечно думала именно так. Ведь птенцы отправляются в свой первый полет, отталкиваясь от скал, где спрятаны их гнёзда, или с высоких веток и из-под крыш домов.

- Люди не птицы, — возразил Рейган. - Сначала ты должна научиться создавать крылья, способные удержать тебя, а потом уже попробовать взлететь. И я не уверен, что все получится…

- Но ты же сказал, что знаешь об этом, — растерянно пробормотала я.

Потому что уже представляла, как мы могли бы парить в вышине рядом или улететь отсюда так далеко, где никому бы не было дела до того, кто мы есть. А может быть показали бы всем, что магия гораздо более многогранна.

- Я сказал, что читал об этом, — поправил меня Рейган. - Думаешь, если бы это было так просто, не существовал бы в мире хотя бы один светлый маг с крыльями?

Не знала, что ответить ему, потому просто поджала губы. Но, конечно, не стала ловить его на лжи. Невозможно получить всё: и любимого мужчину, и крылья. Древние писания учат нас быть скромнее в своих желаниях.

Но слова Рейгана о найденных в его поместье записях заставили задуматься и о том, что далеко не всё, что знали древние маги, позволено узнать нам. Не возможно поверить, что если у одного из темных лордов есть такие сведения, того нет у наших магов!

- Ладно. Давай попробуем, — как можно спокойнее сказала я, хотя сгорала от нетерпения.

Ведь я всегда знала, что и светлые могут летать! Спрашивала об этом, но даже понимающий мэтр Салливан ничего не говорил о крыльях. Я не должна была думать об этом, но все больше сомневалась: а правда ли то, чему нас учат - это истинные знания о магии?

- Просто закрой глаза, — начал Рейган. - Почувствуй потоки магии…

Всё то, что он говорил, я прекрасно знала и умела. Различить нити стихий, которыми было пронизано все пространство вокруг, не составляло труда. Как и увидеть дикую стихию — солнечный свет или клубящуюся в тенях тьму. Темные и светлые нити годились для использования, а дикая стихия могла помочь, если у мага не оставалось сил.

- Потянись к темным нитям, чтобы сплести основу для крыльев, — продолжал Рейган.

- К темным нитям? - я распахнула глаза и повернулась к Рейгану. - Но ты обещал, что не станешь делать из меня темного мага!

Рейган нахмурился и ответил:

- Я и не учу тебя темной магии. Но знаю только этот способ создать крылья. Дальше ты будешь пользоваться светлой магией, но иногда придется переплести её с тьмой.

- Разве это возможно? - с сомнением спросила я и снова закрыла глаза.

- Я помогу тебе, — тихо ответил он и обнял за плечи сзади.

По спине пробежали мурашки, когда я почувствовала его прикосновение. Но постаралась отрешиться от этого ощущения, заставила себя не слышать шелест волн и теплый ветерок, трепавший мои волосы. Только я и магия. Только свет и тьма, пронизывающие всё вокруг бесконечными нитями.

Следуя указаниям Рейгана, потянулась к ним. Взяла силу обеих стихий, и они послушно сплелись в пеструю нить. Неужели получилось?

Магия нити искрила. Хотела спросить у Рейгана, что делать с этим дальше? Мало взять природную стихию, нужно придать ей форму и создать заклинание. Но что я должна сделать в этот раз?

Я не успела произнести и слова, искры стали ярче. Казалось, они заполнили собой все. Торопливо отпустила сияющие нити. Удержать сплетенную воедино магию оказалось не так уж просто. Что было бы, успей я сотворить из них заклинание? Хватило бы мне сил, чтобы контролировать его?

Открыла глаза и заморгала от слепящего солнечного луча, упавшего на лицо. И обнаружила, что лежу на камнях в объятиях Рейгана.

- Что случилось? - спросила я, глядя в его обеспокоенное лицо.

Странно, я совсем не помнила, как упала и не чувствовала истощения магических сил, как это бывает, когда маг теряет сознание от излишней нагрузки. Наоборот - я ощущала легкость, как после долгого отдыха.

- Я думаю, что нам не стоит продолжать это делать, — нахмурился Рейган.

- Но почему? Ведь у меня всё получилось! - сказала я.

- Ты несколько минут была без сознания, и я не мог докричаться до тебя, — ответил он.

15.

Рейган подхватил побледневшую Беллу и прижал к себе. Он гнал прочь сомнения — столько сделано для того, чтобы достичь цели, как можно теперь отступить? Совет магов ждет отчета о проделанной работе, а семья — отмщения за утраченное. И теперь, когда светлая магичка прочно запуталась в его сетях, имеет ли он право отказаться использовать её?

Он чувствовал, будто вместе с Беллой шагнул в пропасть, и этого не изменить. Её светлые крылья, если и расправятся, не спасут ни её, ни его самого. Он переступил грань, из-за которой нет возврата в тот момент, когда сплел свою темную силу с магией ничего не подозревающей Беллы. Когда её коснулось заклинание, которое когда-нибудь позволит ему контролировать её разум, а она сама потянулась к тьме.

Не было ничего удивительного в том, что смешение магий лишало девушку сил. Но еще накануне сердце Рейгана сжалось в страхе: а что, если он уже ее потерял?

Наверное, если бы не решимость Беллы продолжить начатое, Рейган бы отступил. Нашел бы другого светлого мага, а для Беллы оставил бы свои свободные минуты. Но даже так однажды ему бы пришлось признаться в своих истинных целях и оставить её. Она бы всё равно разочаровалась в нем и стала ненавидеть. Так какая разница — она или кто-то другой?

Рейгана обуревали сомнения, но он не прекращал плести заклинание, пока Белла в беспамятстве лежала на его руках. За ее спиной легким маревом сияли будущие крылья. Как бы то ни было, и она получит то, о чем мечтала. А у любой мечты есть цена.

Когда она проснулась, Рейган просто сидел и смотрел на море. Но стоило ей пошевелиться, склонился к ней и спросил:

- Как ты себя чувствуешь?

Белла улыбнулась и потянулась, как будто просто задремала:

- Прекрасно, — ответила она. - Но я не понимаю, что мы сделали не так? Неужели сплетение магии отнимает так много сил?

Рейган пожал плечами и сказал:

- Но ты смогла закончить первое заклинание для создания крыльев. Наверное, для светлого мага это и правда слишком сложно.

- Значит, мы справились? - улыбнулась Белла и потянулась к нему. И, прежде чем прикоснуться к его губам поцелуем, прошептала: - Спасибо тебе.

Но Рейган не разделял её радости. Его все еще разрывали сомнения. Наверное, он был слишком отстраненным, и Белла заметила это.

- Что-то случилось? - спросила она, чуть отодвинувшись.

Растерянность в её взгляде пробудило в Рейгане чувство вины. Он не только использует её доверие, но и лишает своего внимания сейчас, когда она ждет его поддержки.

- Мне кажется, что я совершаю ошибку, — честно сказал Рейган. - Может быть, мне не стоило говорить тебе о крыльях учить этому.

Белла удивленно подняла брови, а потом её лицо озарила улыбка. Она засмеялась и снова положила голову на его плечо:

- Это не ошибка. Ты же сам говорил, что заклинание слишком сложное. Мне просто нужно время.

Рейган обнял её и зарылся носом в волосы, но ничего не стал говорить.

- Знаешь, - продолжила Белла через время. - А ведь если подумать, может в том и кроется секрет вражды Тхаиры и Нотхора? Может все дело лишь в том, что двум стихиям сложно сосуществовать рядом? Но что, если крылья, которые мы создадим, покажут, что страны могут жить в мире?

Рейган вздрогнул от слов Беллы. Его отец тоже верил в это. И вера в возможный мир слишком дорого обошлась его семье.

- Конечно, - ответил он, хотя его сердце было полно сомнений.

- Тогда мы могли бы быть вместе, - тихо сказала Белла.

Конечно, она не была слишком наивной и понимала, что у отношений темного и светлого магов нет будущего. Однако она не подозревает, что навеки останется рядом с Рейганом, пусть и не в роли возлюбленной. Он снова прижал её, будто это могло защитить девушку от неизбежного. И вдруг заметил, что она снова засыпает.

Быстро сплел заклинание, чтобы проверить состояние Беллы. Но все оказалось в порядке. Никаких повреждений или нарушений - лишь усталость от сплетения магии. И вдруг в нем мелькнула надежда: а что, если он неверно понял старые записи? Что, если Белле ничего не грозит? Быть может, подарив ей крылья, он не погубит её?

- Тебе нужно хорошо отдохнуть, - сказал Рейган. - Останься завтра в академии и выспись. У нас впереди еще много работы, и неизвестно, как поведет себя магия в следующий раз.

- Да, ты прав, - кивнула Белла и попыталась встать.

Но тут же пошатнулась. Рейган поддержал её, а Белла засмеялась.

- Кажется, получив крылья, я совсем разучусь ходить.

Она тяжело выдохнула, и Рейган просто взял её на руки. Белла не сопротивлялась и обняла его в ответ.

- Может, тебе просто нравится, когда я ношу тебя на руках? - попытался пошутить Рейган.

- Так и есть, - сонно пробормотала Белла. А сердце Рейгана снова сжалось от этих слов.

Он спокойно нёс её в сторону академии, пока девушка дремала у него на руках. Но перед последним поворотом улицы вынужден был остановиться. Никто не должен видеть их вместе.

- Дальше тебе придётся идти самой, – сказал он, опуская её на землю.

16.

Утром я чувствовала себя на удивление бодро, хотя едва помнила, как добралась до своей комнаты накануне. Если так, то магическое истощение тут не при чем, и никто не заподозрит меня в изучении запретных заклинаний. А значит, и не найдет Рейгана.

С этой мыслью я пошла на занятия. И даже встреча с Каем сегодня не принесла мне прежнего раздражения. После прогулялась по саду возле академии и вернулась в комнату – конечно, я не могла не прислушаться к словам Рейгана о необходимости отдыха. Кто знает, чем обернется наша затея, если я каждый день буду засыпать от переутомления?

На следующий день на практическом занятии по магии приступала к упражнению с осторожностью. Что, если краткое беспамятство даст о себе знать сегодня? Но всё шло как обычно.

Сложные формулы складывались в заклинания, сплетались между собой. Упражнение было простым, но требовало точности. Светлая сила послушно текла по пальцам, и я легко справилась с задачей.

Мэтр Салливан велел повторить заклинание и закрепить успех, а потом дал новое упражнение.

- Это заклинание “зеркала” не только отразит направленный на вас удар, но и преумножит его, – говорил наш учитель. - Сейчас вам не с кем сражаться, а упражняться в паре слишком рано. Потому вам нужно лишь отразить луч света. Вы поймете, что всё сделали правильно, если на поверхности “зеркала” появится вспышка света.

Мы разошлись по площадке, и каждый принялся плести заклинания. По кратким всполохам яркого света было видно, у кого всё идет как нужно. Мимолетные блики показывали, кто справился с заданием лишь на половину. Остальные же поглядывали на соседей и старались повторить успех сокурсников.

Сплетая силу в заклинание, думала о Рейгане. Мы снова учились тому, чтобы отразить силу тёмного мага. Но сейчас мне было сложно представить, что однажды мне придется столкнуться в бою с кем-то из Тхаиры. Я видела темного мага иным – любящим и заботливым. Обычным человеком, у которого свои переживания и радости.

Меня так поглотили эти мысли, что я не заметила, как зачерпну силы больше, чем положено. Она прошла через меня легко и преобразовалась в полезную энергию, как если бы я была инициированным магом. Яркая вспышка света ослепила. А когда я проморгалась, то заметила, как все оборачиваются в мою сторону.

- Белла, все в порядке? - обернулся ко мне мэтр Салливан.

- Да, – улыбнулась я.

- Черпай меньше силы и плети заклинание с большей точностью, – подсказал он и отвернулся, чтобы помочь с заклинанием другим.

А я облегченно выдохнула. Кажется, никто не заметил, что мое заклинание вышло из-под контроля. И продолжила упражнения с большей сосредоточенностью. Но внутри закралось подозрение: неужели наши с Рейганом занятия уже высвободили мою силу? Чем это обернется для меня в дальнейшем?

Кажется, скрыть смешение магии будет сложнее, чем я думала. Недостаточно будет просто не использовать темную силу. Нужно постоянно держать свои мысли под контролем, чтобы не ошибиться.

Занятие подошло к концу, и мы могли расходиться. Кто-то остался на защищенной площадке, чтобы повторить забытые заклинания. Я же поспешила вслед за тем, кто не планировал лишать себя заслуженного отдыха.

Сегодня я собиралась снова встретиться с Рейганом. Рассказать ему о произошедшем? Или это просто незначительная случайность?

- Ты снова уходишь? - остановила меня Даяна, когда я подошла к двери. - Может уже хватит прятаться? Давай сходим в “Три цыпленка” и посидим с другими.

- Прости, – улыбнулась ей. - Я хочу побыть одна.

Даяна не стала спорить, но я видела, как она покачала головой. Может, стоит остаться и провести время с друзьями, как раньше? Мотнула головой, отгоняя эту мысль. Увидеть Рейгана и закончить с крыльями казалось сейчас намного важнее.

Он уже был тут, стоял у самого обрыва и смотрел вдаль. Подбежала к нему, но Рейган, вместо того, чтобы улыбнуться и поцеловать меня, просто обнял и спустился со мной к подножию утеса.

- Что-то случилось? - обеспокоенно спросила у него.

Мы не виделись всего день. Почему он стал так холоден?

- Все в порядке, – ответил он и наконец улыбнулся. Но все же сдался под моим настойчивым взглядом: - Я просто переживаю за тебя. Я не знаю, как поведет себя заклинание сегодня, и боюсь, что ты однажды не проснешься.

- Но ты же видишь, со мной ничего не случилось, – ободряюще улыбнулась ему. - Сегодня и в следующие дни просто не буду перенапрягаться. И у нас все получится!

Я не стала рассказывать о случившемся на уроке. Может быть, это вообще не важно. Зачем ему зря переживать обо мне?

- Давай продолжим работу над крыльями, – произнес он. - Основа для крыльев готова, и нам нельзя бросать их. А сегодня нам нужно укрепить то, что мы создали в прошлый раз…

Мы снова сплетали магию. В этот раз и тёмные заклинания давались мне проще. Но Рейган оставался задумчивым и отстраненным. Он не позволял себе прикасаться ко мне, если в том не было необходимости.

Как только мы закончили, я шагнула к нему и обняла его. Прижалась щекой к его плечу и сказала:

- Смотри, магия сегодня не лишила меня сил. Тебе не стоит так переживать обо мне.

17

Я потянулась к нему, и в этот раз он тоже не стал сдерживаться и поцеловал меня. Кажется, мы забыли обо всем вокруг, наверстывая все упущенные за эти дни минуты нежности. И долго не могли оторваться друг от друга.

- Ты еще должна научиться управляться с крыльями, – сказал Рейган, когда наконец прервал поцелуй. - Но не стоит делать это сегодня. Ты и так хорошо поработала.

Я кивнула. А Рейган предложил просто прогуляться по берегу. Дождавшись моего согласия, перенес меня дальше, где скалы не так близко подступали к морю, и между ними и водой оставалась полоска берега.

В этот момент я была счастлива. Пусть взлететь я еще не могу, но, казалось, моя душа уже парит высоко над землей. Рейган взял меня за руку, будто деля со мной эту радость. И мы пошли по берегу. После стольких дней возможность просто идти вдвоем, никуда не торопясь, казалось большим из всех чудес.

Мы сели на камни возле самой воды. Рейган обнял меня за плечи, и я прижалась к нему.

- Создание крыльев всегда отнимает столько сил и времени? - спросила у него.

- Нет, – ответил Рейган. - У тёмных магов всё иначе. Наверное, крылья – часть этой стихии, и нам нужно меньше времени. Иногда хватает и одной ночи, чтобы создать их.

- Тогда почему у меня на это ушло столько дней? - задумчиво спросила я. - Ведь мы тоже использовали темную магию.

- Ты же светлая, – сказал он. - Наверное, ты знаешь, что не можешь пройти инициацию раньше положенного не по чьей-то прихоти. Магия – будь она тёмной или светлой – должна стать частью тебя, чтобы ты была готова навеки связать себя с ней. Но тебе пришлось подчинить тёмную магию, чтобы она позволила родиться крыльям, и справиться со светлой, которая не желала принимать чуждую ей форму. Не думаю, что кто-то из светлых мог бы справиться быстрее.

- Но когда мне пройдется пройти инициацию, мои крылья останутся?

Рейган ответил не сразу. Мое сердце сжалось, когда он заговорил. Расстаться с тем, что я обрела рядом с ним, казалось выше моих сил.

- Я не знаю, – ответил он. И засмеялся: - Мне приятно знать, что ты считаешь меня всезнающим, но это не так. Если бы я знал, что будет дальше, я бы сделал всё, чтобы ты не познала печалей.

Мне стало тепло от его слов. Казалось, чтобы ни произошло, вместе мы сможем справиться с этим. Быть может, и правда нам стоит улететь вдвоем так далеко, где никто и никогда не сможет найти нас? Где будет не важно, какой силой мы обладаем, какой стороне принадлежим.

Мы еще долго сидели на берегу, наслаждаясь долгожданными минутами покоя. Хотелось остаться здесь с ним навеки. Но я все еще часть Нотхора и академии светлой магии, и мне пришлось вернуться назад.

Когда я вошла в свою комнату, начало темнеть. Я встретилась с настороженным взглядом Даяны. Кажется, она еще обижается за мой резкий ответ утром.

- Белла, я знаю, что ты не хочешь говорить со мной, – твердо сказала она. - Но я же всё вижу! Ты сама на себя не похожа!

- О чем ты? - холодно спросила её, стараясь скрыть раздражение. Я была слишком счастлива сегодня и не хотела с ней спорить сейчас.

- Ты пропадаешь целыми днями. И ведешь себя странно. Твоя магия… стала сильнее. Что с тобой происходит? Тебе не нужно скрывать это от меня!

- Даяна, не придумывай. То, что я не провожу время с тобой или с Каем, еще не значит, что я изменилась, – обернулась к ней. - А может, ты просто завидуешь?

- Завидую? - вскрикнула Даяна. - Чему я могу завидовать?

Я усмехнулась. Конечно, это так, как я раньше не догадалась.

- Пусть ты не смогла нас свести, но Кай увлечен мной, а не тобой, – с улыбкой начала перечислять я. - Ты же сама говорила, что у таких, как мы с тобой, есть шанс только рядом с магами вроде Кая. И с магией стала справляться лучше тебя…

- Белла! Ты серьезно? Я же просто хотела помочь тебе!

- Ты не помогаешь! Ты только всё портишь!

Даяна всхлипнула и выбежала из комнаты.

И пусть идет, куда хочет, – решила я. Почему она опять лезет не в свое дело? Я же говорила ей!..

Злость начала отступать, и я чувствовала теперь странное ощущение пустоты. Мы никогда не ссорились с Даяной так, как сейчас. Никогда не говорили друг другу злых слов.

- Ну и ладно! - крикнула я на закрывшуюся за подругой дверь.

Рано или поздно я должна была сказать ей это. Может теперь она поймет, что меня не надо опекать, как ребенка?

Когда я встала утром, постель Даяны была пуста. Кажется, она решила остаться на ночь в другой комнате. Не стала придавать этому значения и вышла из комнаты. Сегодня у нас день отдыха, и мне не стоит задерживаться в академии хоть на одну лишнюю секунду.

В это время улицы были безлюдны. Ноги сами вели меня по привычной дороге. Но мысли путались, когда я возвращалась к ссоре с Даяной. Казалось, что в этом было что-то неправильное. Но каждый раз, когда я думала о подруге, это “что-то” будто ускользало от меня.

Может я и правда была слишком груба с ней? Но отмахнулась от этой мысли – Даяна сама была виновата в произошедшем.

На миг показалось, что за спиной мелькнула тень. Я резко обернулась, но улица была пуста. Кажется, я слишком много думаю о Даяне, вот и чудится всякое. А может, я просто устала от занятий магии?

18

Дождь за пределами пещеры усилился, когда Рейган и Белла шагнули внутрь. Капли стучали по камням, а вверху под сводом пещеры завывал ветер. Рейган оглянулся – это место носило след человеческого вмешательства. Пол был выровнен и вел в глубину горы.

Но, кто бы ни сделал это, было видно, что здесь давно не ступала нога человека. Быть может, эта гора служила укрытием для одного из древних магов, живших тысячу лет назад?

Рейган посмотрел на Беллу. С её одежды на пол стекала вода. Волосы были растрепаны и прилипли к лицу. Но она поспешно пыталась привести себя в порядок. Рейган улыбнулся, глядя на нее.

- Что смешного? - спросила она и замерла.

- Ты не побоялась непогоды, но боишься, будто я увижу тебя растрепанной мокрой птахой, – ответил Рейган. - Но ты прекрасна даже сейчас.

Белла шагнула к нему и потянулась за поцелуем. Он коснулся её губ, горячих после полета. Он не лукавил: Белла оставалась самой притягательной из девушек. Он обнял её и забыл о ливне снаружи. И лишь раскат грома заставил их обоих вздрогнуть и отстраниться.

Они прошли дальше от входа, пытаясь скрыться от холода. Заклинание позволило просушить одежду, но не прятало от сквозняка, выстуживающего их тела. Внутри пещеры не было ничего, чтобы подошло для разведения костра, и согреться было нечем.

- Ты замерзла, – сказал Рейган, присаживаясь на землю возле Беллы.

Он обнял её обеими руками, пытаясь согреть.

- Да… Немного, – прошептала она и повернулась к Рейгану.

Она снова поцеловала его. Но не так, как возле входа. Её пальцы коснулись его шеи, а она сама прильнула к нему, что Рейган потерял равновесие и упал на спину. Белла оказалась сверху.

И вдруг засмеялась:

- Так вот ты какой, грозный тёмный маг. Ты такой беззащитный!

Рейган прищурился, изображая страх:

- Звучит так, будто ты собираешься этим воспользоваться.

- Может быть, – тихо ответила Белла.

Рейган притянул её ближе к себе. Их губы снова сомкнулись в поцелуе. Но, казалось, Белла лишала его контроля над собой. Её теплое тело, которое он прижимал к себе. Волосы, пахнущие дождем. Губы, которые жадно требовали ласки.

Он подхватил её за талию и уложил на каменный пол пещеры, чтобы взять происходящее в свои руки. Коснулся поцелуем её шеи, очертил ладонью каждый изгиб. Дотронулся до плеча, проводя по коже вдоль выреза платья.

Рейган посмотрел в её глаза. В их блеске смешивались смущение и решимость, отражались чувства, которые он раньше не видел. Но Белла не отстранилась. Вздохнула и чуть выгнулась, позволяя ему двигаться дальше.

- Если ты не хочешь… - осторожно начал он.

Но Белла перебила его:

- Хочу.

Она невольно облизнула губы, будто подтверждая сказанное. И Рейган поцеловал их. Осторожно стянул с нее влажную одежду, давая время передумать. Посмотрел на ее стройное тело, которое сейчас принадлежало только ему. Прикоснулся к нему губами, и Белла издала первый сладостный стон.

Этот звук отразился от свода пещеры, будто заставляя быть еще ближе к ней.

Белла потянулась руками к Рейгану и провела пальцами вдоль его спины, лишая остатков самообладания. Обвила ногами, когда он навис над ней, словно боясь, что он передумает. Но разве он мог отказаться от неё?

Белла была для Рейгана величайшим даром и самым суровым наказанием. Она отдавалась ему с такой страстью, будто знала, что этот день может стать последним для них. И единственное, что он мог дать ей сейчас – это удовольствие быть любимой.

Белла дремала на его плече, устав от долгого перелета и их близости. Рейган провел пальцами по её щеке, убирая упавшую на лицо прядь. И обеими руками прижал к себе её хрупкое тело, не давая замерзнуть. Она доверчиво положила руку на его грудь и просто спала.

Рейган обнимал Беллу, но думал о письме, что получил в тот день. Не Совет магов направил это письмо Рейгану, а лорд Тейдаль, присвоивший себе имущество разоренной семьи Дэлавар. В письме Тейдаль напоминал, что именно в его руках сейчас жизнь отца Рейгана.

До этого Рейган считал, что его враги – это светлые маги Нотхора и лорды Совета Тхаиры. Но сейчас понял, что был лишь игрушкой в руках Тейдаля. У того были собственные планы на счет мага-химеры. Теперь лорд Тейдаль намекал, что именно с его незримой помощью Рейган нашел недостающие заклинания и получил одобрение Совета, не желающего нового конфликта с Нотхором.

А теперь Рейган должен отдать долг. Для этого нужно привязать мага-химеру не к себе, как он планировал, а к Тейдалю, чтобы тот единолично мог владеть этим живым оружием.

Но, что гораздо хуже, шпион Тейдаля был здесь, в Стерлоу. И он знал о связи Рейгана с Беллой.

“Кажется, ты слишком увлекся своей жертвой? Подумай о том, что у тебя нет выбора. Ты потеряешь и семью, и девушку. Но она в любом случае станет моей” - предупреждали в конце письма.

Рейган должен был дать ответ и получить новое заклинание уже на следующий день. Всю ночь он не мог сомкнуть глаз, думая о том, что теперь должен делать. Утром он вышел из постоялого двора решая, где искать шпиона – ничего о месте встречи в письме не было.