Кто ж знал?

Глава 1.

Амелия

Причины:

Вот и наступил тот самый день. День, когда я впервые увижу своего будущего мужа.

Договор о вступлении в брак с Лордом Каином Ноктарионом де Нокс — Хранителем Чёрного Круга, Наследником Пепельного Трона, Пожирателем Королевств и Стражем Северных земель — мы с отцом подписали ещё пару дней назад.

Несмотря на то, что я всегда знала: выйду замуж за того, кого выберет отец, — я всё равно оказалась не готова. Меня буквально бросало в дрожь при одном упоминании о Лорде. Мрачные слухи окружали его имя и силу. Отказаться я не могла — отец ясно дал понять, что этот союз спасёт множество жизней. В подробности своих планов он меня не посвятил.

Всю ночь я пролежала без сна, глядя на убывающую луну. Но ближе к утру всё же приняла решение:
а что если он совсем не такой?
Слухи потому и остаются слухами — чаще всего они далеки от истины. Я обязана спуститься к нему и увидеть всё собственными глазами.

Моя помощница Иррит помогла мне переодеться и уложить волосы в лёгкую, простую причёску. В дверь постучали.

— Войдите, — сказала я, стараясь звучать уверенно.

На пороге появилась рыжеволосая девушка и низко поклонилась.

— Приветствую вас, леди Амелия Селларис-Дюваль. Меня прислал Лорд Каин Ноктарион де Нокс.

— Зачем? — перебила я, не скрывая нетерпения.

— Отныне я ваша фрейлина, моя леди, — она снова поклонилась и скромно улыбнулась.

— Иррит, принеси мне чай с мёдом и ромашкой, — обернулась я.

— Конечно, — она поклонилась и быстро вышла из покоев.

Я снова посмотрела на девушку:

— Как тебя зовут?

— Мора, моя леди.

— Давай договоримся сразу: не называй меня титулом, когда рядом никого нет. Если честно, мне это не нравится, — я мягко улыбнулась. — Надеюсь, мы подружимся.

— Это честь для меня, — она вновь поклонилась, уже чуть менее официально.

Я подошла к окну. Солнце сегодня было непривычно ярким. В груди — беспокойство, будто перед прыжком в холодную воду. Я даже не заметила, как Мора поставила на кровать коробку с красным бантом.

— Что это? — удивлённо спросила я.

— Подарок от моего господина. Он просил, чтобы вы открыли его сегодня и… учли пожелание к вечеру.

Я осторожно приподняла крышку — и замерла. Подарок оказался слишком… личным для первой встречи. Пальцы предательски дрогнули. Кружевное красное белье, чулки, кляп,наручники….

— Он… шутит? — вырвалось у меня резче, чем я хотела.

Мора тут же опустила взгляд:

— Мне велели лишь передать.

Я медленно села на край кровати и закрыла лицо руками. Мысли путались одна страшнее другой.

— Мора, — наконец сказала я тише, — я хочу знать о твоём господине всё. Какой он. Что любит. Как живёт. И… что означают подобные намёки?

Глава 2.

После того, что я услышала, сердце пустилось вскачь.

Я велела Иррит собрать небольшую сумку — пару её платьев и самое необходимое. Одно из них надела сразу. Мы попрощались быстро — иначе я бы не решилась. Ещё мгновение — и я уже перекидывала ногу через подоконник.

Раньше я обижалась на родителей за то, что мне не позволили спальню на втором этаже. Сейчас — впервые — была им за это благодарна.

Я спрыгнула и побежала.

Бежала так быстро, как только могла, не разбирая дороги. Воздух обжигал горло, сердце колотилось где-то в висках. Когда силы почти закончились, я свернула за угол каменного забора и медленно сползла по холодной кладке вниз.

Нужно подумать. Хотя бы пару минут.

Оставаться на территории отца нельзя — меня найдут слишком быстро. Сдадут при первой же возможности. Здесь у него слишком длинные руки… и слишком верные люди.

Злость накрыла новой волной.

Почему именно он? Почему именно за него? Никогда не поверю, что отец не знал, какой человек мой «жених». Никогда.

По щекам потекли горячие слёзы. Предательство ощущалось почти физически — от человека, которого я любила и уважала больше всех.

Я резко сжала кулаки.

Хватит. Не время для слабости.

Моё будущее не так безнадёжно, как кажется. Я давно мечтала поступить в Академию Древних Искусств и Магии — верила, что именно там смогу раскрыть себя и свою силу. Просто не успела сказать об этом родителям. Они опередили меня новостью о браке.

Академия находится за пределами владений отца — на нейтральной территории, за которую веками велись войны. Лучшего убежища не придумать. Там меня не найдут… по крайней мере не сразу.

Я взяла с Иррит обещание молчать. Мы придумали историю: она ушла за чаем, а когда вернулась — меня уже не было. Мору я тоже предусмотрительно отправила — попросила принести успокоительное, сославшись на волнение.

Из мыслей меня вырвало громкое ржание. На лугу неподалёку паслась лошадь.

Удача всё-таки на моей стороне.

Не раздумывая, я бросилась к ней. Торопливо развязала верёвку, которой белогривая красавица была привязана к колышку. Вскочила в седло, сжала колени, подалась вперёд.

— Но… — выдохнула я.

Лошадь сорвалась галопом...

Глава 3.

Три дня пути без седла дали о себе знать, но я считала что — оно того стоило. Глупо улыбаясь, я стояла прямо перед Академией Древних Искусств и Магии.

Она завораживала своим величием.

Академия возвышалась на высоком утёсе, где ветры носили эхо древних заклинаний. Огромные башни из тёмного камня и кристаллов тянулись к облакам, террасы украшали статуи магических существ и легендарных героев. Во внутренних дворах раскинулись сады с редкими травами и экзотическими растениями.

Я глубоко вдохнула свежий воздух, наполненный цветочными нотами, и шагнула вперёд.

Внутри взгляд сразу притянули огромные арки из тёмного камня, инкрустированные кристаллами, мягко светящимися в полумраке. Стены украшали барельефы древних магов и великих битв, пол покрывала мозаика с кругами силы и магическими символами. Центральная люстра — из сплетённых кристаллов и светящегося эфирного газа — разливала по залу мерцающий свет.

Я двинулась по длинным коридорам, выложенным чёрным камнем, в поисках кабинета ректора или стойки регистрации. Навстречу мне попалась темноволосая девушка с тёмно-карими глазами. Она широко улыбнулась.

— Ты наверняка новенькая?

— Это так заметно? — смущённо спросила я, опуская взгляд на грязные тонкие балетки, которые дала мне Иррит.

— Очень, — она тихо рассмеялась. — Ой, совсем забыла представиться. Я Мия! Второй курс. Могу помочь с зачислением.

— Это было бы замечательно. Ты меня очень выручишь, — искренне улыбнулась я.

— А тебя как зовут?

— Ой, прости. Я три ночи не спала — голова совсем не работает… Я… Лия.

Так меня называла мама. Значит, почти не соврала.

— Приятно познакомиться. — Мия протянула руку.

Я неуверенно ответила на рукопожатие, мысленно поморщившись — руки были в дорожной пыли. Но Мию это совершенно не смутило.

— Понимаю, тебе хочется скорее в комнату и отдохнуть, но сначала нужно пройти письменный тест. По его результатам определяют курс. Пойдём.

Она взяла меня под руку и повела по коридору, по дороге рассказывая, что до начала занятий ещё три дня, поэтому Академия пока полупустая — студенты только начинают съезжаться. Заодно предупредила, какие вопросы могут попасться.

Наконец мы остановились у двери с табличкой «Проектор».

Мия громко постучала и вошла, не дожидаясь ответа:

— Проректор Адриан Эль’Раэль , я привела к вам студентку на зачисление!

— И вам добрый день, — светловолосый мужчина поднял голову от документов. — День зачисления был позавчера.

У меня внутри всё оборвалось. Не успела…

— Знаю, — быстро сказала Мия, — но это моя подруга детства. Она очень спешила и не успела на экзамен. Она талантлива — обещаю, вы не пожалеете.

Врала она удивительно легко.

— Делаю исключение. Только ради вас, леди Мия Фэйн, — произнёс проректор, глядя на неё с лёгкой улыбкой.

— Отлично! Жду тебя за дверью. Удачи! — Мия подмигнула мне и вышла.

— Что ж, присаживайтесь. Будем знакомиться, — мужчина указал на стул.

Я невольно задержала на нём взгляд.Определённо красив. Проректор Адриан Эль’Раэль производил впечатление человека, который привык, чтобы его слушали — не из страха, а из уважения к уму и силе.

На вид ему было около двадцати восьми , но во взгляде читался опыт куда больший. Пшенично-светлые волосы лежали слегка небрежно, будто он чаще проводил рукой по страницам книг, чем перед зеркалом. Несколько прядей постоянно выбивались, смягчая слишком правильные черты лица.

Глаза — глубокого холодного синего оттенка, как вода в горном озере. Внимательные, цепкие: казалось, он читает не слова, а намерения. Когда он смотрел прямо, собеседнику становилось трудно лгать — не из-за давления, а из-за странного ощущения прозрачности.

Лицо благородное, с чёткой линией скул и спокойным, уверенным выражением. Губы выразительные, часто тронуты едва заметной полуулыбкой — той самой, по которой невозможно понять, одобряет он или уже сделал выводы.

Телосложение подтянутое, заметна сила человека, который владеет собой и магией. Движения экономные, точные, без суеты. Даже сидя за столом, он держался так, будто в любой момент может встать и взять контроль над ситуацией.

Спохватившись, я быстро села.

— Меня зовут Лия Кайр, — тихо сказала я, на ходу придумывая фамилию.

— Хорошо, мисс Кайр. Возьмите тест. У вас сорок пять минут. Время пошло.

Я пробежалась глазами по вопросам и начала писать. Задания оказались легче, чем я ожидала.

Через двадцать минут я поднялась:

— Возьмите, пожалуйста. Я закончила.

Он взглянул на часы — и заметно удивился. Взял листы, быстро проверил.

— Что ж, мисс Кайр… приятно удивлён. Я выдал вам задания для первокурсников. Судя по ответам, вам там делать нечего.

Я замерла.

— Вы зачислены на второй курс, в двадцать шестую группу. Получите ключ у коменданта. Передайте ему это. — Он протянул записку.

Кажется, я забыла, как дышать.

— Я долго буду держать руку? — с лёгкой иронией спросил проректор.

— Простите! — я поспешно забрала бумагу. — Спасибо вам! Огромное спасибо!

Поклонившись, я выбежала за дверь. Он улыбнулся мне вслед.

— Ну что? — взволнованно спросила Мия.

Я молча протянула записку.

— Что?! Второй курс? И моя группа?! — она изумлённо захлопала ресницами.

Я схватила её за руки:

— Я прошла!

— Тогда решено — ты живёшь со мной!

Мия хлопнула в лодоши:

— Моя соседка съехала после отчисления, так что выбора у тебя нет, — радостно объявила Мия.

Глава 4.

Прошло целых две недели, как я поступила в Академию Древних Искусств и Магии. Время здесь текло странно — дни были плотными, насыщенными, будто в них помещалось больше часов, чем должно. Иногда казалось, что прошёл месяц, а иногда — что всё началось только вчера.

Как мы и хотели, нас с Мией поселили в один блок. Небольшой, но удобный: общая гостиная и две отдельные комнаты. По вечерам мы оставляли двери открытыми и переговаривались через коридор, даже когда должны были спать.

Гостиная была устроена просто, но со вкусом. У широкого окна стояли два больших кресла — глубоких, с высокими спинками и мягкими подлокотниками, словно созданные для долгих разговоров или чтения при свете дня. Между ними располагался невысокий стол — крепкий, тёмного дерева, с потёртой столешницей; на нём лежали наши книги и свеча в тяжёлом подсвечнике.

Вдоль стены тянулся диван — длинный, немного продавленный, с наброшенным покрывалом и парой подушек. Он выглядел так, будто видел немало бессонных ночей и усталых гостей. Свет из окна падал как раз на эту часть комнаты, выделяя ткань и делая её теплее на вид. Вся обстановка располагала к отдыху — и к разговорам, которые не предназначены для чужих ушей.

Наша гостиная быстро перестала быть «академической». Мия раскидала свои книги по тактике и защитным плетениям на столе у окна, я заняла диван у стены — там всегда было больше света.

Прямо располагалась комната Мии, а справа моя.

Комната была строгой, но удобной — всё в ней предназначалось для учёбы и восстановления сил. У стены стояла широкая кровать с аккуратно заправленным покрывалом и плотным тёмным пледом. Рядом — небольшой стол для занятий, заваленный книгами, свитками и конспектами, исписанными моим торопливым почерком. Над столом висела полка с учебниками.

У окна — высокий стул и подставка для магического светильника. Стекло иногда подрагивало от далёких всплесков заклинаний со двора для практик. В углу стоял шкаф с одеждой, личными вещами и тем, что нельзя сдавать в общее хранилище.

Комната казалась тихой гаванью среди напряжённой жизни Академии — местом, где готовятся к экзаменам, скрывают секреты и строят опасные планы.

Я надела короткую чёрную юбку, а под ней чёрные короткие шорты сверху был топ и лёгкая белая ветровка. Оказалось одежда, которую я взяла совсем не понадобилась. Тут так никто не одевается. Мия одолжила мне парочку нарядов. До сих пор не могу привыкнуть к одежде в академии. Но мне приходится одеваться так как и все чтобы не выделяться. Первые дни я ходила и постоянно одергивала юбку вниз пытаясь её удлинить,но за две недели смирилась и решила что моё спасение — короткие шорты под ней.

Время бежать на последнее занятие на сегодня , но первое за эти 2 недели «Боевая Защита». Влетаю в аудиторию вместе со звонком. Ищу глазами подругу. Моё место возле неё занял Лиам. Гад. Прошла на свободное место рядом с Кимом. Уселась, разложила свои принадлежности и буквально почувствовала что он смотрит на меня.

— чего?, — слишком резко спросила я.

— переспим?, — смотрит на меня Ким так,словно спрашивает «что задали вчера по бытовой магии?»

— Нет, — в том же тоне ответила ему и уставилась на Лиама,представляя как буду душить его,за то что сел на мое место.

— Ладушки, — ответил Ким и продолжил рисовать в своей тетради, словно ничего не было.

Я открыла свой блокнот, чтобы тоже порисовать, отвлечься, ожидая,пока прийдет магистр. Я не успела даже поднести свой карандаш к листку, как вздрогнула и покрылась мурашками сама не понимая отчего.

Дверь зала открылась без шума, но разговоры стихли сами. Он вошёл спокойно, без лишней торжественности — и всё же пространство будто перестроилось под его шаг. И двигался так, словно каждое движение заранее выверено. Он был высоким и крепко сложенным — из тех, чьё присутствие ощущается раньше, чем он заговорит.

Широкие плечи и уверенная осанка выдавали силу и привычку к действию. Тёмные волосы лежали слегка небрежно, подчёркивая резкие черты лица.

Его тёмно-карие глаза казались почти чёрными при слабом свете — внимательные, собранные, будто он всегда просчитывает ситуацию наперёд.

Взгляд был тяжёлым, но притягательным.
Чёрная водолазка подчёркивала мускулистую фигуру и добавляла образу сдержанной силы.

В нём сочетались спокойствие и скрытая опасность — та самая красота, от которой трудно отвести глаза. Он не стремился производить впечатление — оно возникало само.

От него исходило двойное ощущение - опасности и притяжения. Сила чувствовалось почти физически: магический фон вокруг него был плотным, устойчивым,как щит.

— Начнём, — сказал он не громко.Магистр оглядел группу долгим, оценивающим взглядом и спокойно произнёс:

— Сегодня без теории. Сразу практика.

По залу прошёл шум. Несколько человек переглянулись, кто-то нервно усмехнулся. Я почувствовала, как рядом со мной Ким тихо выдохнул:

— Он шутит… да?

Не шутил.

Проблема стала очевидной в ту же секунду. Полгруппы — особенно девушки — были в учебной форме для лекций: юбки, лёгкие куртки, узкие сапоги. Совсем не то, в чём ставят боевые щиты и падают на каменный пол.

— Магистр… — несмело подала голос одна из учениц, — у нас не тренировочная форма.

Он даже не повысил голос:

— В бою противник не ждёт, пока вы переоденетесь.

Тишина стала плотной.

— Защита — это не удобство. Это реакция,- Все за мной!,- и вышел из аудитории.

Мы переглянулись, но спорить никто не стал. Стулья заскрипели, сумки остались на столах. Даже Мия, обычно готовая возражать, молча встала.

Мы вышли из корпуса во внутренний двор Академии — на тренировочное поле. Холодный воздух ударил в лицо, и я сразу поняла: он всё это спланировал.

На земле уже светился защитный контур полигона.

Магистр остановился и повернулся к нам:

— Настоящая защита не зависит от удобной одежды, ровного пола и подготовленного настроения. Она зависит только от вас.

У меня внутри неприятно и одновременно азартно сжалось.

Глава 5.

Автор

— По одному, — спокойно сказал он. — Нападаете всем, что умеете. Без раскачки.

По рядам пробежал нервный шёпот.

— Учебные заклинания? — рискнул спросить кто-то.

— Боевые. Сдержанные ровно настолько, чтобы вы не покалечили себя. Об остальном позабочусь я.

Первый студент шагнул вперёд. Вспышка — удар — и заклинание рассыпалось о щит магистра, будто брошенный в скалу камень. Даже не дрогнул.

Вторая попытка. Третья. Четвёртая.

Щиты, копья силы, огненные импульсы, воздушные клинки — всё гасло, вязло, уходило в сторону. Магистр почти не двигался. Иногда лишь слегка поворачивал запястье — и атака меняла траекторию или распадалась на безопасные искры.

Студенты возвращались в строй красные, запыхавшиеся и ошеломлённые.

— Следующий.

Амелия стояла последней.

Чем ближе подходила очередь, тем сильнее стучало сердце. Нехорошо. Слишком заметно.

— Ты, — магистр посмотрел прямо на неё. — Выходи.

Она шагнула в круг. Купол тихо загудел — будто прислушиваясь.

— Имя.

На долю секунды пауза.

— Лия, — ответила она.

Его взгляд задержался чуть дольше, чем нужно.

— Нападай, Лия.
Лия не двигалась.

— Проблема? — холодно уточнил он.

— Я не боевой маг, — ровно ответила она.

Его взгляд скользнул по группе, затем вернулся к ней.

— Тогда тем более странно, что ты здесь. Или ты предпочитаешь только форму носить? — пауза. — Короткие юбки — плохая защита. Ими можно привлечь внимание. Но не спастись.

По рядам прошёл неловкий шум.

Лия медленно подняла глаза.

Вот теперь — задел.

Она не любила показывать, чему её учили с детства. Слишком много вопросов возникает у наблюдателей. Слишком много выводов. Но отступать — значило принять его слова.

А это было хуже.

— Разрешите ближний бой? — спокойно спросила она.

В его взгляде мелькнул интерес.

— Разрешаю.

Он даже не принял стойку — просто ждал.

Лия молча подошла к стойке и вытянула тренировочный меч. Провернула в ладони. Баланс — нормальный. Вес — терпимый. Тело сразу вспомнило — как держать, как дышать, как не думать.

Первый шаг она сделала мягко — проверка дистанции. Второй — ложный заход. Третий — резкое сближение с уходом в сторону. Быстро. Чисто. Без академической школы — улично и эффективно.

Магистр блокировал легко. Слишком легко. Он читал большинство учеников на первом движении.

Но не её.

Лия не била — она строила рисунок. Заставляла реагировать, смещаться, открываться. Удар — не цель, а вопрос. Ответ — ловушка.

— Готова? — спросил он.

— Да.

— Посмотрим.

Он атаковал первым — без предупреждения. Быстро. Слишком быстро для «учебного» темпа. Лия едва успела принять удар, сталь звонко рванула по стали.

— Не спи, — спокойно сказал он. — Тут не танцы.

Она ушла в сторону, ответила связкой — верх, низ, укол. Он отбил всё, даже не глядя на клинок — смотрел только на её плечи и корпус. Читал движение раньше удара.

Чёрт. Опытный.

Он давил. Не яростно — методично. Как каток. Каждый блок тяжелее предыдущего. Проверял выносливость.

— Ты дерёшься… — удар — блок — ещё удар, — …но скрываешься. Почему?

— А вы всегда болтаете во время боя? — выдохнула она, уходя перекатом от подсечки.

— Только когда мне неинтересно.

— Значит, сейчас уже интереснее.

Она резко сменила ритм — пошла «грязно»: ложные заходы, полууколы, удары не по канону. Не академия — уличная школа. Он заметил. Взгляд стал острее.

Он поймал её клинок, провернул — и плоской стороной меча шлёпнул по упругим ягодицам.

Звонко.

— Ай! — она резко обернулась. — Да вы издеваетесь?!

По кругу кто-то фыркнул и пошли тихие смешки.

— Открытая зона, — невозмутимо. — Стоишь как на показе юбок, а не в бою. Хочешь выжить — закрывай корпус.

— Сейчас закрою, — процедила Лия. — Вам дыхание.

И пошла по-настоящему.

Без экономии. Без маски «слабее, чем есть». Ускорилась так, что нескольким студентам пришлось напрячься, чтобы вообще видеть обмен. Удары посыпались связками — три, пять, семь. Она не пробивала — она строила ловушку темпа.

Магистр впервые начал двигаться широко, а не «с места».

— Вот. Уже похоже на бой, — коротко бросил он.

Он попытался снова продавить силой — она отдала линию, провернулась, дала клинкам сцепиться — и внезапно отпустила давление. Его инерция ушла вперёд.

— Опа—

Подсечка. Плечо в корпус. Разворот.

Он устоял — но с трудом.

— Неплохо, — сказал уже без насмешки.

Они кружили ещё долго. Дыхание стало тяжёлым. У неё дрожали предплечья. У него — нет, но удары стали жёстче. Теперь он проверял предел.

— Всё ещё без магии, — сказал он. — Удобная отговорка.

— А вам всё ещё мало? — выдохнула она.

— Мне всегда мало.

Он пошёл на захват — она нырнула под руку, ударила рукоятью в корпус, коленом сбила стойку, провернула корпус и на чистой механике уложила его на камень.

Меч — у его горла.

Купол звенел тишиной.

Секунда. Две.

Она первая убрала клинок.

— Самозащита, — сказала ровно, тяжело дыша.

Он лежал, глядя на неё, и вдруг тихо усмехнулся.

— Кто тебя учил? — тихо спросил он.

— Жизнь, — ответила Лия.

И это было почти правдой.

Магистр поднялся одним движением.

— Группа, — громче. — Если кто-то ещё думает, что внешность — это стратегия, смотрите и запоминайте. Работают руки, ноги и голова. Всё остальное — декорации.

И снова посмотрел на неё.

Уже не как на ученицу. Как на задачу

Глава 6.

Дверь комнаты захлопнулась, и только тогда Лия позволила себе выдохнуть по-настоящему. Руки всё ещё дрожали от нагрузки, плечи горели, будто по ним прошлись молотом.

Мия смотрела на неё так, словно только что увидела новое боевое заклинание.

— Нет, подожди. Стой. Не раздевайся. Я должна ещё раз убедиться, что ты настоящая, — заявила она и ткнула Лию пальцем в плечо. — Ты его реально уронила. Нашего магистра. Нашего. Боевого. Магистра.

— Он сам упал, — устало буркнула Лия, стягивая сапоги. — Я просто… помогла направлению.

— Ага. Конечно. И дракон сам поскользнулся на твоём мече.

Лия хмыкнула и села на кровать.

— Ты где так научилась драться? Только не говори «по книжкам», я тебя укушу.

— Не по книжкам.

— Уже лучше. Продолжай.

— Был наставник. Давно. Упрямый, злой и с палкой.

— О, тогда верю, — серьёзно кивнула Мия. — У нас половина сильных бойцов воспитаны палкой и криком.

Она плюхнулась рядом.

— Но ты же без магии работала. Вообще без. Я следила — ни искры, ни усиления. Как так?

Лия на секунду отвела взгляд.

— Не получается у меня с магией, — спокойно сказала она. — Так бывает.

Мия помолчала. Посмотрела внимательно — но без давления.

— Ладно. Захочешь — расскажешь. Не захочешь — не моё дело. Но дерёшься ты… жёстко. Не по-академски.

— Это плохо?

— Это эффективно, — ухмыльнулась Мия. — Магистр такое любит. Хотя виду не подаст. Он теперь с тебя не слезет.

— Уже страшно звучит.

— И правильно звучит. Он когда заинтересовался — всё, пиши пропало. Будет гонять до дыма из ушей.

Лия устало упала спиной на подушку.

— Он ещё и… — Мия понизила голос, — специально тебя задел. Про юбки — это был удар ниже пояса.

— Я заметила, — сухо сказала Лия. — Потому и получил он потом по спине.

— По самолюбию — точно получил, — фыркнула Мия. — Группа теперь гудит. Новенькая без магии положила магистра. Поздравляю, ты официальная новость дня.

— Только этого не хватало…

— Поздно. Я уже мысленно продаю билеты.

Лия закрыла глаза.

— Спасибо, что не дала мне слиться с тестом. И вообще… спасибо.

Мия махнула рукой.

— Не начинай. Соседки должны прикрывать друг друга. Правило общежития. Пункт первый.

— А второй?

— Если одна вляпалась — вторая приносит еду и алиби.

Лия тихо рассмеялась.

Напряжение наконец начало отпускать.

— Слушай, — добавила Мия уже мягче, — ты вовремя появилась. Чувствую, скучно с тобой не будет.

— Это угроза?

— Это обещание.

Молчание затянулось и Мия решила его прервать тихим бормотанием:

— Я все еще под впечатлением…Уложила. На лопатки еще и не просто магистра…

— Да что с ним ещё не так?!

Мия понизила голос:

— Это Каин.

— …И?

— Ректор.

Лия моргнула.

— В смысле — ректор?

— В прямом. Главный. Здесь всё — его. Академия, программа, боевые курсы, половина преподавателей — его люди.

— Шутишь.

— Хотела бы. Но нет. Ты уложила не просто магистра.

Пауза.

— Ты уложила ректора Каина.

Тишина повисла тяжёлая, как мокрый плащ.

— Ему же…

— Двадцать шесть, — кивнула Мия. — И половину жизни он провёл в войнах. С пятнадцати лет в строю. С восемнадцати — уже командовал.

Челюсть Амеллии отвисла окончательно.

Глава 7.

Кабинет ректора был тих — слишком тих для конца учебного дня. За окном гасло небо, по стеклу ползли полосы вечернего ветра. Каин стоял у стола, не садясь, и пролистывал отчёт по тренировке.

— Девушка из двадцать шестой группы, — сказал он спокойно. — Лия Кайр. Полное досье.

Адриан кивнул и исчез за дверью.

Прошло меньше получаса.
Дверь кабинета открылась без стука.

— Если это опять отчёты по бюджету — я сегодня никого не принимаю, — не поднимая глаз, сказал Каин.

— Тогда тебе повезло. Я пришёл с чем поинтереснее.

Каин поднял взгляд. У двери стоял Адриан, уже без официальной папки — значит, разговор не протокольный.

— Нашёл? — коротко спросил Каин.

— Нашёл. Ничего.

— Это не находка.

— Вот именно. По твоей новенькой — пустота. Имя и фамилия — как дым. Ни рода, ни следа магического обучения, ни наставников, ни архивных отметок.

Каин откинулся в кресле.

— Она прошла твой тест на второй курс.

— Без единой ошибки, — кивнул Адриан. — Причём отвечала не заученно, а понимая. Я таких вижу сразу.

— И дерётся как полевой боец.

— Вот это меня и смущает, — хмыкнул Адриан. — Так не учат в салонах благородных девиц.

— Значит, врёт.

— Сто процентов.

Небольшая пауза.

— Или скрывается, — добавил проректор уже тише.

Каин усмехнулся краем губ:

— Это одно и то же.

Адриан прошёлся по кабинету, остановился у окна.

— Ты ведь тоже это почувствовал, да?

— Что именно?

— Контроль движения. Реакцию. Она читает противника. Это не талант — это выучка.

— Военная, — спокойно подтвердил Каин.

— Причём не академическая.

— Я заметил.

Адриан посмотрел на него боком:

— Только не говори, что тебе стало интересно.

— Уже стало.

— Бедная девочка.

— Почему бедная?

— Потому что когда тебе интересно — ты не отстаёшь.

Каин закрыл папку.

— Под мою ответственность зачислена — под моим наблюдением и будет.

— Я так и думал, — усмехнулся Адриан. — Всё как в старые времена: если загадка — значит, надо раскопать.

— Мы поэтому и выжили, — спокойно ответил Каин.

— Нет, — покачал головой проректор. — Мы выжили потому что ты всегда лез проверить сам.

— И сейчас полезу.

— Не сомневался.

**

Полигон снова был накрыт защитным куполом. Утренний воздух звенел от холода и ожидания. Студенты строились в пары — кто уверенно, кто нервно переглядываясь.

Каин выглядел так, будто вчерашнего поединка не существовало. Спокоен. Собран. Холоден.

Но наблюдал.

Не только он.

У дальнего столба, в тени купольного кристалла, стоял Адриан. Без мантии проректора — в простой тёмной форме. Со стороны — будто случайный гость. На деле — ни одно движение площадки не проходило мимо его взгляда.

— Сегодня — работа на выносливость и тактические связки, — произнёс Каин. — Без магических усилений. Только тело, дистанция и голова.

Несколько студентов тихо застонали.

-Вы, чёртовы ублюдки! ,- все обернулись на жесткий голос Магистра,— Слушаем сюда внимательно!Мне плевать, кто из вас из какого рода и сколько у вас медалек от домашних наставников!Мир за стенами академии — не кружок благородных девиц и не бальный зал. В бою всем насрать на вас!Они будут избивать и насиловать ваших матерей, сестер, жен и дочерей, пока вы сопляки наматываете свои сопли на кулак. В округе поставят глушилку магии и вы мертвы тут же! Потому что не можете даже за себя постоять, я уже полчу о ваших родных!,- слова эхом пронеслись по полигону.

Тишина стала плотной.

— Противник не будет с вами фехтовать по правилам. Он ударит в спину, в горло, в колено — куда дотянется. И если вы думаете, что вам дадут красиво умереть — хрен там!

Несколько студентов заметно побледнели.

— Война — это грязно, больно и несправедливо. Там не спасают — там выживают. И выживает тот, кто дерётся до конца, а не тот, кто красиво стоит в стойке.

Пауза.

— Хотите, чтобы вас щадили — идите в хор, а не в боевую академию.

Он хлопнул в ладони:

— Всё. Хватит лирики. Пары — в круг. Работаем, чёрт возьми, а не изображаем мебель.

Строй сорвался с места.

Со стороны Адриан тихо выдохнул:

— Да… вот теперь узнаю тебя.

— Я и не менялся, — бросил Каин. — Просто некоторые забыли, как звучит правда.

Адриан едва заметно усмехнулся.

Сейчас посмотрим, девочка. Кто ты без эффекта первого впечатления.

Пары начали работать. Шум ударов, шагов, коротких команд.

Лия двигалась сдержанно — слишком сдержанно по сравнению со вчерашним. Не рвалась вперёд. Не давила. Работала чисто, но без демонстрации.

Адриан чуть прищурился.

А вот это уже интересно. Вчера — максимум. Сегодня — маскировка.

Её противник пошёл агрессивно. Она отступила. Позволила прижать себя к линии. Ошиблась — нарочно, слишком аккуратно нарочно. Пропустила касание.

Каин это увидел. По взгляду было понятно.

Он ничего не сказал. Только сделал пометку в планшете.

Оба видим, — мысленно отметил Адриан. — Хорошо. Значит, мне не показалось.

Следующий обмен — и снова: экономия движений, отсутствие лишнего риска, ни одного фирменного захода, которым она вчера уронила магистра.

Прячет уровень, — окончательно решил Адриан. — Осознанно.

Он перевёл взгляд на Каина.

Тот наблюдал без выражения лица.

Но слишком неподвижно.

— Ну здравствуй, загадка, — тихо пробормотал проректор.

И остался смотреть дальше.

Он повернул голову:

— Рэйд. Сюда.

Из соседнего круга вышел высокий парень — плечистый, с тяжёлой постановкой корпуса. Один из тех, кто уже успел заработать репутацию «лома». Работал силой и давлением, почти без пауз.

По строю прошёл шёпот.

— Серьёзно? — тихо выдохнула Мия где-то сбоку.

Рэйд ухмыльнулся:

— Не повезло тебе.

Каин холодно добавил:

— Не трепись. Работай.

Он встал ближе обычного — наблюдать.

— И да, — бросил он Лии, — хватит экономить. Я вижу.

Сердце неприятно кольнуло. Видит.

— Начали!

Рэйд пошёл сразу жёстко — без разведки. Мощный верхний, давление корпусом, попытка продавить защиту массой. Удар — ещё — связка. Он работал как таран.

Лия ушла в сторону, клинок скользнул по касательной. Шаг назад. Ещё. Он гнал её.

— Ты не на балу! — рявкнул Каин. — Ноги живее!

Рэйд усилил натиск — рубящий, толчок плечом, попытка клинчевать. Если зажмёт — сомнёт.

Лия дала себя почти прижать — и в последний момент нырнула под руку, провернулась, ударила гардой по запястью. Хват противника дрогнул.

— Уже лучше, — буркнул Каин.

Рэйд разозлился. Пошёл грязнее — подсечка, захват, силовой сброс дистанции.

— Вот! — рявкнул Каин. — Так тебя и будут пытаться убить, а не красиво махать железкой!

Лия резко сменила ритм.

Перестала «играть».

Движения стали короче. Жёстче. Точнее.

Два контакта — проверка. Ложный провал. Рэйд клюнул и вложился в силовой удар.

Она отпустила линию, шагнула внутрь, срезала угол, выбила баланс бедром и провернула корпус.

Глухой удар о камень.

Клинок у его горла.

Снова тишина.

Каин не хлопал. Не улыбался.

Только смотрел.

Очень внимательно.

— Вот теперь ты дерёшься, — спокойно сказал он. — А не изображаешь «я тут случайно».

Лия отступила.

Он добавил негромко, но так, чтобы услышала только она:

— Ещё раз будешь прятать уровень — поставлю против двоих. Поняла?

— Да, магистр.

Со стороны Адриан едва заметно выдохнул:

Нашли кнопку.

Глава 8.

Лия отошла в строй на ватных ногах. Снаружи — спокойное лицо, ровное дыхание. Внутри — гул, будто колокол ударили прямо в грудь.

Он видит.

Не «догадывается». Не «подозревает».

Видит.

Не движения — подготовку. Не удары — школу. Не случай — систему.

Она слишком рано переключилась. Слишком чисто вошла в угол. Слишком правильно сняла баланс. Так не дерутся самоучки. Так не дерутся девочки из благородных домов. Так дерутся те, кого учили ломать и выживать.

Чёрт. Чёрт. Чёрт.

Сердце колотилось под рёбрами, но снаружи она стояла ровно, даже лениво поправила хват на рукояти — как будто ничего особенного не произошло.

Не смотреть на него.
Не искать глазами.
Не выдавать реакцию.

Конечно же, она посмотрела.

Каин уже не следил за парой в круге. Он смотрел на неё.

Спокойно. Без прищура. Без эмоций.

От этого было хуже всего.

Он складывает картину.
Он уже складывает меня по кускам.

В голове вспыхнули слова Мии:

«Когда ему становится интересно — он копает».

Мне нельзя быть интересной. Нельзя. Нельзя.

Нужно снова стать «недотягивающей». Ошибаться. Терять темп. Уставать раньше других. Быть фоном.

Поздно.

Она уже дважды вышла из рамки.

Если он полезет в документы — там пусто.
Если полезет глубже — будет хуже.

Пальцы похолодели.

Только бы не имя.
Только бы не род.
Только бы не связь с…

— Кайр, — донёсся его голос через полигон.

Позвоночник словно стянуло льдом.

— Да, магистр.

— После занятия — ко мне.

Мир на секунду стал очень тихим.

Началось.

Она кивнула:

— Есть.

И только когда он отвернулся, позволила себе один короткий, незаметный выдох.

Бежать уже поздно.

***

Кабинет ректора оказался неожиданно простым — без лишней роскоши. Камень, дерево, карты на стенах, стойка с учебным оружием. Рабочее место человека, который привык действовать, а не позировать.

Каин не сидел за столом — стоял у окна с кружкой в руке.

— Закрой дверь, Кайр.

Щелчок замка прозвучал слишком громко.

— Расслабься, — сказал он спокойно. — Если бы я хотел устроить разнос — ты бы это уже поняла.

От этого не легче.

Она осталась стоять.

Он повернулся, опёрся бедром о край стола.

— Чай будешь?

Вопрос выбил из ритма.

— …Нет, спасибо.

— Зря. Успокаивает нервы. У тебя они сейчас шумят за три шага.

Он сделал глоток, будто разговор ни о чём.

— Хорошо работаешь корпусом. Редко вижу такую механику у студентов.

— Мне повезло с наставником.

— Верю.

Сказано слишком быстро. Слишком уверенно. Будто он уже знает, что это полуправда.

— Полигон тебя не пугает, — продолжил он. — А вот наблюдение — да.

Пауза.

— Интересная реакция.

— Я просто не люблю внимание, магистр.

— Я тоже, — спокойно ответил он. — Но иногда приходится быть заметным, когда умеешь больше среднего.

Тишина растянулась.

Он не сверлил её взглядом. Не нависал. Наоборот — говорил почти лениво.

— В документах о тебе — пусто.

Сердце ударило один раз — тяжело.

Он поднял руку:

— Спокойно. Это не обвинение. Это наблюдение.

Ещё глоток чая.

— Либо ты очень обычная девушка с редким везением в подготовке…

Пауза.

— Либо ты решила начать жизнь с чистого листа.

Мягко. Почти дружелюбно.

Опасно.

— Второе мне даже симпатичнее, — добавил он. — Люди, которые умеют уходить от прошлого, обычно живучие.

Он даёт выход. Не ловушку — выход.

— Я здесь, чтобы учиться, — ровно сказала Лия.

— Это я уже понял.

Он поставил кружку.

— Тогда договор простой. Ты учишься — я не копаю глубже, чем требует безопасность академии.

Взгляд стал острее — но голос остался спокойным:

— Но если твоё прошлое придёт за тобой сюда — я должен быть готов.

Честно. Без угрозы. Без нажима.

И от этого тяжелее.

— Понимаешь?

— Да, магистр.

Он кивнул.

— Хорошо. Свободна.

Она уже взялась за ручку двери, когда он добавил:

— И, Кайр…

Она обернулась.

— Не прячь уровень слишком грубо. Это заметнее, чем сила.

~~~

— Можешь заходить, — сказал Каин, не глядя на дверь.

— Я уже внутри, — отозвался Адриан. — Ты опять разговариваешь с людьми так, будто у тебя глаза на затылке.

— Привычка не подыхать от внезапностей.

Адриан закрыл дверь и прошёл к столу.

— Ну?

— Врёт, — спокойно сказал Каин.

— Я даже не сомневался. Вопрос — как именно.

Каин сел, сцепил пальцы.

— Имя — фальшивое. Биография — обрезанная. Подготовка — не академическая. Реакция на давление — не гражданская.

— Военная, — кивнул Адриан.

— Да.

— Наёмная школа? Родовой инструктор? Закрытый дом?

— Кто-то, кто учил её выживать, а не выступать.

Адриан прислонился плечом к шкафу.

— Опасная?

— Нет.

Ответ прозвучал слишком быстро, чтобы быть случайным.

— Интересно, — приподнял бровь проректор. — Объясни.

— Опасные люди не прячут уровень так неуклюже. Она не играет в шпиона. Она пытается не светиться.

— То есть бежит, а не внедряется.

— Именно.

Пауза.

— И от чего она бежит? — тихо спросил Адриан.

— От кого, — поправил Каин.

Они переглянулись — одинаковый вывод без слов.

— Будем копать? — спросил Адриан.

— В пределах разумного.

— То есть ты уже копаешь.

— Конечно, чёрт возьми, я копаю, — фыркнул Каин. — У меня на полигоне появляется боец без прошлого — и я должен сделать вид, что так и надо?

— Иногда ты умеешь быть дипломатичным.

— Только когда без свидетелей.

Адриан усмехнулся.

— Она тебе интересна.

— Как задача — да.

— Врёшь хуже, чем она.

Каин лениво посмотрел на него:

— Не начинай.

— Даже не собирался. Просто фиксирую.

Он оттолкнулся от шкафа.

— Что делаем дальше?

— Наблюдаем. Давим нагрузкой. Смотрим предел. Прошлое вылезает под стрессом быстрее всего.

— Старый добрый метод.

— Работает.

Адриан уже взялся за ручку двери, когда Каин добавил:

— И Адриан…

— Мм?

— Если за ней кто-то придёт — я хочу знать раньше, чем они переступят ворота.

Проректор кивнул без шуток:

— Понял.

— Вот и отлично.

Дверь закрылась.

Каин остался один — и впервые за весь вечер позволил себе короткую, задумчивую улыбку.

— Необычная ты, Кайр.