Кто кого ещё поймал?

Пролог

Пролог

Колючий ветер пробирал до костей, не спасал даже зачарованный плащ. Первые заморозки добавили пожелтевшей траве седины и заставили старые деревья сбросить оставшуюся листву. Межсезонье в этом году не задалось. Лес забирал жизни заплутавших путников, а нежить, в которую они превращались, не обретя покой, донимала деревни, добавляя охотникам работы.

Среди тех, кто мастерски занимался отловом богомерзких тварей, Даррена вполне заслуженно звали лучшим. И вот сейчас легендарный убийца-мракоборец возвращался из глубины Нордского леса...

Старая, беззубая ведьма прокляла деревню, превратив всех жителей от мала до велика в призраков, а уставший после долгого пути охотник, искавший, где остановиться на постой, по велению судьбы оказался поблизости.

Всю ночь он гонялся за проклятой горбатой старухой, которая, как выяснилось, была гораздо проворнее, чем мужчина мог себе представить. К тому же непроходимое болото добавило трудностей, устроив мракоборцу ванну с благовониями.

Когда серебряный клинок всё же настиг свою жертву, Даррену пришлось почти полчаса провозиться с разведением огня. Он хорошо знал, что любую нечисть положено сжечь, иначе воскреснет еще более лютой и быстрой. Это молодняк всё норовит притащить голову или отрубленную конечность от убитой твари в доказательство своего подвига. Опытный же охотник точно знает, что иногда достаточно волоса или когтя, чтобы существо вернулось и пошло мстить за испорченную шкурку.

Мужчина поднес факел к погосту, а убитая ведьма вдруг открыла остекленевшие глаза. 

– Что, пес, считаешь, совершил подвиг? Радуйся, у меня не осталось магических сил после того, как наслала проклятие на деревню, иначе тебя бы уже жрали черви. А знаешь ли ты, чем промышляли сельские жители? Они давали постой, а затем подло убивали спящих путников и питались их плотью. 

Она фыркнула и закашлялась от дыма. 

“Подохла наконец-то старая стерва”, – решил Даррен, но он ошибся. Старуха заговорила снова:

– Я в твоем возрасте тоже была принципиальна и верила в то, что есть лишь черное и белое. Только вот жизнь – она другая. Не всё то, чем кажется. Я не то зло, что убивает просто так. Это зло – ты! 

Охотник обошел погост по кругу, поджигая сырые поленья. Ведьма лишь заговорила быстрее, словно пыталась успеть рассказать как можно больше:

– Нельзя рубить с плеча не разобравшись. Ты ответишь за это...

– Заткнись, – нахмурился мужчина и бросил коптящий факел на разгорающийся погост. 

Запах жженой плоти расползался по воздуху. Противный, едкий… охотник так и не смог научиться его переносить.

Старуха хрипло рассмеялась, а лишь огонь вспыхнул сильнее – закричала, словно всё еще могла испытывать боль.

Среди всхлипов и хрипов охотник с трудом различал ее слова:

– Я проклинаю тебя, охотник. Придет время, и твоя рука дрогнет. Ты сменишь сторону, предашь свои принципы, и те, кто были верными друзьями, станут  самыми лютыми врагами. Огонь, которым ты сжигаешь меня, вспыхнет и в твоем сердце! 

Даррен не выдержал, вытащил клинок из ножен, притороченных к поясу, и срубил разговорившуюся голову, только тогда ведьма замолчала.

Серый пепел взмыл в воздух тошнотворным облаком и плавно осел на одежду и непокрытую голову. Даррен брезгливо стряхнул его и, куском льняной ткани обтерев оружие, убрал в ножны.

Мужчина дождался, пока догорят останки, и вздохнул.

– И почему каждый раз их так тянет поговорить?! 

Он пнул подвернувшийся под ногу камень в пепел и услышал металлический звон среди потухших углей.

Пришлось наклоняться и смотреть, что там. Потому что оставленная побрякушка, как и любая вещь, которая была при убитой, могла нести угрозу.

Охотник кинжалом за тонкую цепочку подцепил золотой амулет в виде двух переплетенных узлов. Он напомнил жетон сестры, подтверждающий, что она дипломированный маг… Даррен задумался о том, что бы это могло значить. Неужели старуха когда-то была магом? Или она украла эту висюльку?

Охотник быстро убрал находку в сумку и направился обратно в деревню, чтобы проверить, покинули ли призраки этот мир. 

Глава 1

Глава 1

Даррен

Когда я вернулся в небольшую деревню на самой границе маленького северного государства, солнце уже окрасило горизонт непривычными для глаз алыми лучами. Такой рассвет – плохой знак. Не то чтобы я считал себя суеверным, просто не любил неожиданности.

Призраки, встречавшие меня, когда я только пришел сюда, растаяли, будто их никогда и не было, но слова проклятой ведьмы впились в мое сознание гадкой занозой. Неужели кто-то из людей и в самом деле способен на такую мерзость?

Я со всей присущей мне дотошностью решил всё же попытаться проверить, понять и докопаться до истины.

По наитию выбрав самый большой из домов, я вошел в открытую нараспашку дверь и направился на просторную кухню. Ничего странного в глаза не бросалось. Обычная комната: стол и стулья из потемневшего от времени дерева, давно остывшая печь...

Пожал плечами и обошел просторные, нехитро обставленные спальни. Снова мимо.

Только когда поднялся на чердак, нашел множество вещей, абсолютно не подходящих для сельских жителей. Хранились тут и роскошные дамские платья, и мужские костюмы, дорогие кожаные седла, сбруя с отверстиями, в которых явно когда-то были вставлены самоцветы… Вряд-ли кто-то оставил бы эти ценности по доброй воле.

Только вот я по-прежнему не хотел верить, что старуха оказалась права, ведь вещи можно отнять и просто убив хозяина. 

Я упорно стал обходить один дом за другим, но ничего необычного, кроме складов в подвалах или на чердаках, так и не обнаружил.

Собирался покинуть деревню и отдохнуть уже где-нибудь дальше по тракту, но всё же направился в небольшой домик на отшибе.

И не зря. В невысоком сарае, скрывавшемся за покосившимся забором, я обнаружил человеческие кости. 

– Твою же мать! –  выругался невольно. Сомнений быть не могло. Тут явно разделывали тела. Я не один год занимаюсь охотой, а посему прекрасно знаю, и как выглядит инструмент, и на какие части делится обычно туша…

Поморщившись от отвращения, я быстро вышел из этого проклятого места, забрал своего верного помощника – серого коня по кличке Вест, неохотно влез в седло и погнал во весь опор. Хотелось уехать как можно скорее и оказаться отсюда подальше.

Холодный ветер продувал до костей, небо хмурилось. К ночи стоит ждать дождя, а возможно, и мокрого снега.

В ближайшем городе я сразу же направился к градоправителю и сообщил о том, что произошло и о своих выводах, но старый козел в дорогом мундире из зеленого бархата, богато расшитом золотом, лишь довольно облизнулся на освободившуюся землю, а на словах сказал, что направит квод* стражников для выяснения и казначея, чтобы описать недвижимость.

____

*Квод – группа из четырех человек

____

Скотина с загребущими ручищами. Такой быстро подсуетится и пригребет награбленное селянами себе. Не люблю людей, как этот му…

Алчные, жадные, предприимчивые… Такие наживают себе богатство за чужой счет и плевали на окружающих.

Ощущение примерно такое же паршивое, как если бы в грязи вывалялся. Лучше попасть под накрапывающий дождь, чем оставаться тут. Хорошо еще, что про амулет промолчал. Такой точно разбираться не будет – отдаст на переплавку, да и дело с концом.

– Эй, Арджент, – донеслось мне в спину, когда я проезжал очередную небольшую деревеньку. 

Да, Арджент – моя фамилия. Так уж вышло –  это всё, что оставил отец, сваливший к любовнице сразу после рождения малышки Кэролайн.

Люди серой массой толпились у колодца и о чем-то гомонили. 

После убийства ведьмы я решил дать себе пару недель отдыха, а заодно съездить к сестре. Кэр – дипломированный маг и уж точно разберется с этим амулетом, поэтому в такой глуши не собирался останавливаться, но голос лучшего друга сложно было не узнать.

– Рик, – я натянул удила и подъехал ближе, спрыгнул с коня и пожал руку товарищу. 

– Всё по лесам бегаешь, пройдоха? – спросил Ричард, от души похлопав меня по плечу.

– А ты всё юбки считаешь? – не упустил я возможности вернуть колкость.

– Это, между прочим, очень опасная работа, – хмуро заметил Рик. – Знаешь, как иногда трудно ноги унести?

Я невольно рассмеялся. Как и всегда, эта случайная встреча грозила принести немало приключений.

Пройдоха Ричард всё время, что мы знакомы, охотно купался в женской ласке. Такой себе любимчик судьбы, которому всё само давалось в руки. Высокий, светловолосый, с голубыми, как само небо глазами, – он был для представительниц слабого пола не хуже, чем сметана для кошек...

– Ладно, давай рассказывай, что тут произошло и почему народ шумит? – Я лениво рассматривал людей, столпившихся у колодца, и обратил внимание, что в деревне собралось больше пяти наших с Риком товарищей по оружию. Стариков я давно знал, а вот молодежь еще не примелькалась.

– Да у них тут вроде как дракон повадился скот таскать, а такую тварюку в одиночку не завалить, вот мы с ребятами в горы и собираемся. Пойдешь?

– А то! – я широко улыбнулся, предвкушая славную охоту.

Как следует расспросив пострадавших за кружкой доброго эля, мы выяснили примерное направление, откуда прилетает чешуйчатый вредитель, и, решив не засиживаться, выдвинулись через лес к горам.

Заночевать пришлось на небольшой поляне, окруженной буйно разросшимся орешником, надежно защищавшим от порывов ледяного ветра. 

С рассветом мы собирались выдвинуться дальше, но с неба донеслось жалобное блеяние.

Даррен

Все дружно посмеялись над молодняком, едва ли не осенившим себя святым кругом, впервые настолько близко увидев драконью тушу, но теперь знали направление.

Кстати, не такой уж он и большой. Сразу заметно, что пару лет всего прожил. К тому же вылинял недавно, вон как чешуйки блестят на солнце...

К вечеру мы подошли совсем близко к горам. Прошлись по-над склонами в поисках логова, где могла бы спрятаться такая туша. 

Глава 2

Даррен

Утро для этого времени года оказалось на редкость ясным и солнечным. Настроение соответствовало погоде.

Я наведался на конюшню и договорился с одним из сельских мальчишек, чтобы хорошенько присматривал за Вестом. Похлопал своего жеребца по наглой морде и отправился к колодцу, где потихоньку собирались остальные охотники.

– Ради чего тащимся? – сетовал один из молодых мракоборцев. Леонардо, кажется. – Даже этот ворюга спит наверняка где-нибудь в уютной норке, а мы как идиоты в лес премся… Вот как мы собираемся его искать на такой огромной территории? Тут армии не хватит прочесать все эти гектары леса!

– Настоящий охотник всегда чувствует направление, – пожал плечами. – По крайней мере для себя уже приметил сторону, в которую хочу отправиться.

– И в какую? – насупился юнец.

– Собираюсь выдвинуться на север, во-о-он к тем холмам, – указал в направлении небольшого пролеска.

– И мы туда же, – рассмеялся однорукий Тимбран.

– Это лишь предположение… Так тварь не выследить. Нужно найти логово! – подключился к молодому охотнику еще один из его сверстников.

– Ну что, в путь, Дар? – поинтересовался Рик, подошедший со стороны сеновала, располагавшегося за невысоким домом неподалеку. Друг явно не выспался, а на шее его красовался след от страстного поцелуя. Да уж, он, как всегда, в своем репертуаре.

– Идем, – согласно кивнул и с удовольствием полюбовался на вытянувшиеся лица юнцов.

– Туда! – Рик уверенно указал пальцем в то же направление, которое выбрал я несколькими минутами ранее.

Мы разошлись на небольшое расстояние, чтобы видеть и слышать друг друга, а в случае чего прийти на помощь, но не мешать, наступая на пятки. 

В лесу радостно щебетали ранние птицы, поднимая настроение и придавая бодрости.

Ричард немного отстал, пока поправлял шнуровку обуви, а я свернул в небольшой проем между пушистых лаптей можжевельника и успел заметить, как серое существо юркнуло в густой ельник.

Арбалетный болт вошел в кору высокого дерева, пригвоздив его крыло к стволу. Тварь пискнула, дернулась, порвав тонкую кожу перепонки, и рванула прочь.

– Оп! – сказал я, перехватив ее за длинный чешуйчатый хвост.

Размером она оказалась чуть больше домашней кошки. Похожая на дракона, но какая-то слишком мелкая. Судя по строению чешуек, это уже не детеныш.

– Мо-о-ой! – пропищал тонким голоском минидракончик, словно кот, которому наступили на кхм… И попытался вырвать свой хвост.

– Не так быстро, – пробурчал я себе под нос и, закинув за спину охотничий арбалет, достал кинжал.

– Мой! – коротко пискнул малыш и что было сил замахал крыльями, взъерошив острые чешуйки на хвосте.

Шипы причинили боль, но не пробили кожу. Чертыхнувшись от неожиданности, отдернул руку, но не удержал прыткую тварь. Еще раз выругался и помчался к камню, под который юркнуло существо. Наклонился, чтобы попытаться достать эту нечисть, и замер.

Из-под большого булыжника на меня глядели полные страха и отчаяния глаза. Слезы успели проступить на чешуйчатых веках. Я невольно замер.

– Мо-мо-мой, – дрожала напуганная зверушка.

"Не смотри в глаза жертве, никогда, слышишь?" – говорил мне наставник. И вот, к тридцати пяти годам, пришло время совершить эту ошибку.

– Мо-мо-мой… – малыш пропищал снова и попытался спрятаться глубже.

– Не высовывайся, – прошептал я и облокотился на камень, услышав шаги за большим  кустом можжевельника.

– Чего расселся, Арджент? – из-за куста показался Рик. – Устал? Али пригорюнился?

– Тварь заметил, рванул за ней, да ногу подвернул... – впервые в жизни пришлось обмануть друга. Зачем? Ради чего? Странное и непривычное чувство, но интуиция упорно твердила, что я не должен убивать это существо. Более того, мне безумно хотелось его защитить.

– Жаль, что улетела. – Ричард с досады срубил кинжалом тонкую ветвь бузины. – Ты-то как? Идти сможешь?

Я аккуратно пошевелил голеностопом и поморщился.

– Скорее ковылять. Наверное, растяжение или вывих. Собирай всех, и поймайте наконец-то эту скотину, а мне лучше потихоньку возвращаться к деревне, к вечеру как раз доберусь.

– Странно как-то... – проворчал Рик себе под нос и громко крикнул, махнув рукой: – Все к горам. Загоним эту тварь в угол!

Даррен

– А ну вылезай! – я дождался, пока все уйдут, и снова наклонился к покрытому мхом камню, под которым пряталось существо.

– Мой-ёй? – спросила чешуйчатая зараза. 

– Боги, чем я занимаюсь? – я покачал головой, встал на одно колено и засунул руку под камень.

– Ой-мой! – пискнул недодракон и от души тяпнул меня за палец. 

– Зараза! – я отдернул руку и посмотрел на оставленный след от сдавливания челюстей. – Так ты еще и беззубый? – рассмеялся, довольный отсутствием раны, и достал из сумки сочный спелый персик, положил его на небольшом расстоянии от камня.

Будем выманивать, раз решил показать характер и не хочет вылезать.

– Ну, чуешь, какой божественный запах? – как последний дурак попытался заинтересовать существо, но оно не повелось. 

В деревне говорили: воруют яблоки и другие плоды, а значит, фрукты ест. Что же, я терпелив. Могу и подождать.

Я уселся на камень, готовый в любой момент схватить шуструю тварь, как только она высунется из своего укрытия.

Долго ждать не пришлось. Буквально через минуту она показала любопытный нос, принюхалась и кинулась к угощению, но...

– Попалась, – я аккуратно придавил ее сумкой к земле.

– Гар-р-р-р! – недовольно зарычал мелкий дракон.

Шиповидные чешуйки на позвоночнике поднялись, но в этот раз фокус не сработал. Спасибо, научился уже на горьком опыте.

Тварюшка снова попыталась выбраться, а когда не удалось, растерянно повернула мордочку ко мне и пискнула:

– Мой, пьути! – и уставилась на манящий фрукт, перебирая лапками, насколько это было возможно в ее положении, сопя и причмокивая. 

Глава 3

Мой

С удовольствием полакомившись сочным угощением, я решила, что будет неплохо, если этот двуногий зверь еще почешет мне шейку.

У него так хорошо получилось, а мне так неудобно доставать до маленьких чешуек под мордочкой.

Обычно приходится чесаться с помощью торчащих из деревьев сучков, а ему, вроде как, совсем не сложно! Только вот куда он делся?!

Я встала на задние лапки и посмотрела по сторонам. Может, отошел еще еды поискать? Но нет, в зоне видимости его не оказалось.

– Пи-ец, – возмутилась вслух и попыталась взлететь, чтобы найти его с высоты, но крыло заныло от боли. Я едва не расплакалась от такого неприятного ощущения и рухнула на траву, распластавшись, как маленький, неоперившийся птенец.

"Эй, двуногий… Сучок… Где же ты…" – пыталась кричать я, а вслух получалось только привычное "мой".

– Мой… – жалобно звала, но он так и не откликнулся. 

Нужно догнать его. Теперь это мой сучок. Очень досадно будет упустить такую находку!

Короткие лапки, которыми наградила меня природа, всё время спотыкались. Я падала, кувыркалась по земле, но упорно вставала и что было сил бежала по следу. 

Как он мог бросить меня? Ему же понравилось ухаживать за моей шкуркой? 

Приятный запах, которым обладал сучок, становился сильнее.

"Видимо, совесть всё-таки в нем проснулась и он решил подождать!" – подумала я, когда кубарем выкатилась перед ним, едва не сбив с ног. 

– Мой! – радостно пискнула, желая похвалить его, что не ушел, и цепко хватаясь лапками, забралась к двуногому на плечо. 

Отдохнул уже? Вот и славно, срочно погладь меня, я устала!

Даррен

Я шел по лесу и никак не мог справиться с каким-то чувством пустоты, зародившимся в душе. Словно на той поляне осталось что-то очень важное, будто я снова десятилетний мальчик, которому сказали: “Мама уже не проснется”.

В жизни больше не было так больно, как тогда. И как сейчас.

Я несколько раз порывался вернуться, но глас разума упорно твердил, что это не собака, с такой не поедешь на охоту, не пройдешь по городу и уж тем более не явишься в кабак для мракоборцев. 

Понимаю, что, если я приведу такое существо в деревню, придется или в клетку сажать, или его просто убьют. А попытаюсь защищать кроху – меня порешат вместе с ней.

Я невольно прислушивался к каждому шороху и каждому порыву ветра, в глубине души надеясь, что существо пойдет за мной. Тогда не придется думать и сомневаться, а просто забрать ее и уехать, чтобы изучить повадки и натаскивать против нежити.

Или нет? 

Эти глаза, увиденные под камнем, просто преследовали. Я словно и сейчас их видел. Казалось, если я не заберу ее с собой – жить больше нет смысла. 

Неужели мерзкой мертвой ведьме все-таки хватило сил вдохнуть жизнь в свое проклятие?

Что-то надломилось во мне и болело так, что ни одна микстура не поможет.

Я остановился, готовый повернуть обратно, и плевать на последствия, но из-за кустов как раз выскочило это существо и едва не сбило меня с ног, стремглав взобравшись на мое плечо.

– Мой! – пропищала малышка и потерлась о мою щеку.

– Все-таки догнала... – улыбнулся, сам с удовольствием потеревшись о подставленную мордашку.

– Мой, – снова пискнула она, охотно "боднув" меня наглым носом.

"Значит, буду дрессировать", – решил я и бодро зашагал к деревне. На душе снова было тепло, а проблемы? С любыми проблемами можно справиться, и из любой, даже самой трудной ситуации найти выход. Стоит только захотеть, а желание есть…

Даррен

Всю дорогу к деревне я пытался общаться с этим забавным существом, и оно даже отвечало на каждую мою реплику, но вот понять ее так и не смог.

Я решил называть существо просто Мой, потому что на это слово она тут же начинала тереться мордочкой о мою щеку.

Перед поселком остановился, осторожно поставил Мой на землю, снял походную сумку и раскрыл как норку.

– Мой? – поинтересовалось существо.

– Залезай туда, – даже пальцем приглашающе потыкал в широкую горловину, – ну же! Я не могу прийти в деревню с тобой на плече.

– Мой, – повторила недодракоша и, похоже, решила, что в сумке беспорядок. Засунула туда любопытный нос и стала выкидывать всё, пришедшееся ей не по душе. Первым в траву улетел кошелек, за ним ложка и чашка, потом миска, запасная рубаха и штаны… А вот мешочки с солью и простыми специями (сушеный укроп, петрушка и молотый чеснок) пришлись ей по вкусу. Она покрутила это дело в цепких лапках, и мешочки исчезли. То же самое произошло и с последним яблоком, куском ветчины и сыра, лепешкой, баночкой с мазью и липким бинтом.

– Куда ты всё прячешь? – нахмурился я, так и не поняв, куда делись мои вещи.

Довольная Мой проигнорировала вопрос, залезла в освобожденный от "мусора" домик, зевнула, свернулась клубочком и уснула, довольно засопев.

– Хвала богам, – облегченно выдохнул я. Чем больше будет спать – тем меньше проблем мне доставит.

Собрал разбросанные вещи, перекинул через плечо сумку и прикрыл ее поднятой с кустов одеждой.

Взял палку поровнее и, изобразив калеку с костылем, так и вошел в деревню, опираясь и волоча ногу. Раз уж соврал другу, нужно играть до конца.

Договорившись со старым кабатчиком, арендовал комнату, заперся там, попросив не беспокоить, и улегся отдыхать.

Нужно дождаться ребят, попрощаться и срочно уезжать, пока не начались проблемы. Сомневаюсь, что найду аргументы, смогу объяснить друзьям почему приютил тварь, которых мы убиваем...

Когда я проснулся, за окном уже стемнело. Потянулся, уселся на жесткой постели и неохотно влез в сапоги.

К счастью, малышка спала, и я спокойно спустился проверить, вернулись ли друзья и послушать рассказ о том, чем закончилась гонка, а заодно купить продовольствия и оплатить постой, чтобы ничего не держало здесь.

Глава 4

Даррен

Завидев искомую тварь, стрелой влетевшую на мое плечо, охотники тут же обнажили оружие. Мой, в свою очередь, в долгу не осталась: нахохлилась и грозно зарычала.

– Тьма! – выругался я, понимая, что сейчас будет жарко. И остается только надеяться, что я смогу убедить ребят не нападать на нас.

– Дар, попытайся сбить ее! – посоветовал Рик и направил меч в сторону моей подружки. Друг был готов при малейшей возможности разрубить мою зверушку на мелкие кусочки.

Местные и заезжие. Все жаждали уничтожить маленькую Мой.

– Спокойно, народ! – я поднял руки вверх, пытаясь убедить их не нападать. – Она не причинит никому вреда. 

– Убейте эту тварь! – как девчонка, завизжал перепуганный кабатчик. 

– Я не позволю ее тронуть! – сказал так убедительно, как только мог.

– Да ты с ума сошел, Даррен? – спросил Брайан, нахмурив брови. – Как это не причинит вреда? Что значит не позволишь? Да ей секунды хватит, чтобы пробить тебе горло!

– Р-р-ру! – возмутилась малышка.

– Она не опасна! – я медленно поднес руку к ее мордашке и погладил мягкие, теплые чешуйки. – Уберите оружие, друзья. Дайте мне объяснить! – попросил, уже заранее понимая, что слушать меня, скорее всего, не станут.

– Да эта тварь, поди, зачаровала его! – высказал бредовую догадку какой-то недалекий юнец, странствующий с торговым обозом, остановившимся тут на постой. 

– Чего медлить? Убейте эту скотину, а предателя отправьте на виселицу! – обиженно верещал кабатчик. Именно из его подвала она утром стащила яблоки, оставив пустой мешок. Причем, куда дела и как унесла, я до сих пор терялся в догадках.

– Я заплачу за съеденное ею! – крикнул, пересиливая гомон, и обратился к другу, надеясь, что хотя бы до него смогу достучаться: – Я видел, как от этого существа банши сделала ноги…

– Видел банши и не убил?! – Арслан – темноволосый охотник из восточных степей – был в возмущении. Его горячая кровь и склонность к спонтанной агрессии могли дорого мне обойтись.

– Горластая так драпала, что я при всем желании не смог бы ее догнать, – ответил, пытаясь медленно отойти к выходу, но Брайан перекрыл мне путь к отступлению.

Остальные охотники окружили нас. Выбор был невелик: отдать им Мой или драться.

– Р-р-рух! – возмутилась она и переступила с лапки на лапку, ощутимо впиваясь коготками в мое плечо.

"Давай, сделай рывок… Пожалуйста, улетай!" – судорожно думал я, не зная, чем закончится этот вечер.

"Я без тебя никуда не пойду!" – вдруг отчетливо услышал ответ. Только не вслух, а так же, как иногда общался с сестрой через артефакт. Приятный женский голос поразил, очаровал и, казалось, разом поднял со дна души всю нежность, так усердно скрываемую годами.

– Банши сбежала от этой мелочи? – переспросил Рик, не поверив моим словам.

– Да, и я обязан ей жизнью! – твердо ответил я, а Мой гордо выпрямилась на моем плече, словно начала понимать, что говорят о ней.

– И как так получилось? – поинтересовался Ричард, скрестив руки на груди.

– Я отвлекся, доставая мелкую из-под камня, – не удержался и почесал мой за ушком, – банши подкралась, а как только это существо увидело крикливую нежить, зарычало, и та сбежала в ужасе…

– Даррен, а как же твои слова, что мы убиваем нечисть, а не экспериментируем с ней? – припомнил мне недавнюю обиду молодой мракоборец.

– Но она живая и достаточно разумна. Как охотничья собака или лошадь… Их же приручают? Так почему это существо не имеет права стать домашним? – В мыслях представилась картинка, как я стою на постаменте посреди площади и громко вещаю собравшемуся народу. Они смотрят мне в рот, стремясь уловить каждое слово, а потом бросаются помидорами и тухлыми яйцами… 

О том, что я слышал ее мысли, говорить пока не стал.

– А еще стоит упомянуть ястребиную и соколиную охоты, – продолжил я, внезапно почувствовав в себе талант оратора. 

Мой забавно раздула ноздри и расправила крылья, словно изображала птицу.

Восприняв это действие как угрозу, истеричный кабатчик подхватил со стола глиняную миску и швырнул в нас, пытаясь сбить мою подружку.

Я немного отклонился в сторону, и посудина, вскользь зацепив молодого охотника, врезалась в стену и разлетелась на куски.

– Убейте наконец-то эту тварь и дайте спокойно поужинать! – подал голос хмурый торговец, сидевший за столом в углу.

Охотники в очередной раз приосанились, готовые к действию.

– Позвольте мне рассчитаться, и мы уедем немедленно, – попытался я заключить мировую сделку.

Ричард тяжело вздохнул, покачал головой, а вслух сказал:

– Уезжай, Дар, но учти: встретимся еще раз – и слушать мы больше не станем. Призвание охотника – убивать тварей, а не натаскивать их против нежити. Мы так не поступаем. – Он задумчиво потер подбородок и добавил: – Или убей свою зверушку и поехали с нами на стрыгу. Решать тебе.

– Спасибо, друг, – грустно улыбнулся я и, оставив золотую монету на покрытие расходов заведения и за ужин товарищей, быстро направился в комнату за вещами.

Мой

Когда я проснулась и осмотрелась – не нашла своего двуногого. И куда он опять делся? Может, за едой пошел? Кушать-то хочется…

Нужно найти его. Я слезла на пол и повертела мордочкой в поисках выхода.

Да уж, выбраться из этого большого домика совсем непросто. 

Я долго скреблась в том месте, где была щель и виднелся свет. Попробовала потянуть на себя, поддев коготками, штуку, что закрывала проход, но пролезть так и не могла. Пришлось искать другой способ.

Еще раз обежав весь домик по кругу, я уловила поток свежего ночного воздуха, струящийся из-под дупла странной формы, закрытого чем-то деревянным. 

Я попыталась поскрести там и обратила внимание на небольшую щепку, мешавшую убрать то, что блокировало вход. Как только я ее вытащила, открыть дупло не составило никакого труда.

Глава 5

Даррен

Когда я вышел из комнаты, Мой надежно была спрятана в сумке, но постоянно ворчала что-то на своем языке, поэтому весь путь до конюшни я преодолел в считанные минуты.

Вест застоялся и ретиво загребал копытом солому.

– Ну что, дружище, ты как насчет ночной прогулки? – спросил я у своего жеребца, потрепав его между ушей.

Он радостно фыркнул, и подставил спину, чтобы я водрузил на него седло.

Спустя пару минут мы выехали из большой деревни.

Мой, конечно, насмешила, называя меня сучком, только вот остался горький осадок от того, как товарищи приняли мое решение заняться дрессировкой этого существа.

Ладно другие, но Ричард – самый близкий из моих друзей… Почему он не захотел поверить? Даже не попытался.

Вот уж действительно, проклятие старой ведьмы начало сбываться в полную силу. Сперва Мой нашел, теперь друзья от меня отказались. Стоит ли ехать к сестре? Или Кэролайн тоже не захочет выслушать?

Охотники всё равно бросятся в погоню. Рик очень четко дал понять, что попытается уничтожить мою подружку, а я точно знаю – отступать он не привык…

– Как же мне быть? – спросил вслух, то ли у коня, мерно перебирающего копытами по освещенной полной луной дороге, то ли у спрятавшейся в сумке Мой.

"Я не понимаю, – подала голос чешуйчатая проказница, высунув мордочку из завоеванного домика. – Почему твоя стая выгнала нас?" – спросила она, забавно хлопнув ушками.

Я медлил с ответом. Как сказать этой крохе, что такие, как я, не дружат с подобными ей? И как объяснить зачем убивают их?

"Почему молчишь? Это, что из-за меня?" – лунный свет отражался в ее глазах, полных слез.

– Нет, конечно нет, – бодро заверил я. – Просто так было нужно.

"Зачем вы убиваете таких как я?" – прямо поинтересовалась Мой. Неужели опять услышала мои мысли?

– Селяне боятся существ… – попытался я подобрать нужные слова. – Они платят деньги мракоборцам, чтобы убивали всех, кто пугает их, кто охотится на людей, кто ворует…

"Мы тоже хотим кушать…" – со вздохом сказала она.

– Ну вот смотри, звери живут и добывают себе еду в лесу. Нежить иногда приходит в деревню и может напасть на людей, но в основном отлавливает заплутавших путников или небольших зверей. А ты и, например, драконы и виверны, вместо того, чтобы охотиться в лесу – воруете из селений, забирая еду у таких, как я. Яблоки ведь и дикими бывают...

“Но они не такие вкусные!” – возмутилась она.

– Да, но другие животные же едят… Вот драконы. Почему они не охотятся в предгорьях, где и живут?

“Как это? Они же большие! Им нужно ловить еду на просторных полянках, где нет деревьев!” – она склонила голову набок и с любопытством посмотрела мне в глаза.

– Но они забирают еду у людей! – продолжил объяснять я.

“А люди забирают еду из леса!” – нашла аргумент Мой.

– Не так уж и много. В основном выращивают сами: сады, поля, огороды…

“А мы-то выращивать не умеем! У нас – лапки!”

– У белок тоже лапки, но они же не воруют, а собирают всё в лесу. И зайцы тоже...

“Я всё поняла. Мы нехорошие!” – сделала она совсем не тот вывод.

– Нет, ты не поняла. Хищники и нежить – вот их убивают охотники. Потому что они нападают на людей и их животных.

“Почему же тогда твоя стая хочет убить меня?!”  – задала вполне логичный вопрос малышка.

– Они посчитали тебя нежитью. Так как никогда раньше не видели таких, как ты. Я тоже впервый раз нашел существо твоего вида.

“Это неправда. Я не нежить. Я – живая!” – шмыгнув носом запротестовала Мой.

– Да я-то уже понял, а вот им объяснить не получилось… Сама же видела, как они разозлились.

Она явно не умела извиняться, но я всем нутром чувствовал, что Мой грустит из-за этого.

Я вспомнил, как улепетывала от нее нежить и решил, что самое время узнать причину.

– Скажи, почему в лесу банши сбежала от тебя? – поинтересовался, невольно нахмурив брови.

"Это та, которая кричит громко?" – спросила малышка.

– Она самая.

"А у меня просто слюнки ядовитые! Если тот, кто должен быть мертвым как-то продолжает ходить, мне достаточно укусить его и он окончательно умрет!" – охотно пояснила мой.

Всё-таки потрясающее существо! Ловкая, шустрая, разумная… Хоть и со шкодливым характером.

"Ты теперь скучаешь за ними, да?"

– Скучаю. Но нам нужно поскорее добраться к одной девушке. Ты понимаешь, что значит сестра?

"Нет." – она даже мордашкой покачала.

– Это значит, что нас родила одни родители. – Пояснил я. – У тебя есть родные? 

"Нет. Я совсем одна…"

– Теперь нет. Если хочешь, я буду о тебе заботиться, – предложил, сам не понимая для чего это говорю. Просто было непреодолимое чувство, что так надо, что иначе нельзя.

"Это я буду о тебе заботиться, сучок!" – ехидно ответила она.

– Боги, не называй меня так… – снова рассмеялся я. – Я – Даррен. Даррен Арджент. А у тебя есть имя?

"Я не совсем понимаю, что это такое, но ты можешь называть меня так, как нравится тебе…"

Я подавился воздухом и мысленно перебрал все женские имена, пришедшие в голову. Еще бы я знал, какое из них мне нравится…

Майя, Арсана, Инта, Ребекка…

– Минди! – радостно воскликнул я, представив себе насколько это имя подходит малышке. "Черная змея" – с языка древних.

"Мне нравится, Даррен!" – она вылезла из сумки и потерлась о подставленную руку.

– Вот и отлично, – улыбнулся я.

“Ага! Так куда едем?” – Мой потерла лапки и перебралась на мое плечо.

– Туда, где еще есть надежда, что нас примут. К моей младшей сестренке!

Я улыбнулся, вспомнив о Кэролайн. Она всегда радовалась, как маленькая, когда я приезжал к ней в деревню. Кэр давно остепенилась и выполняла работу мага в нескольких окрестных поселениях. К тому же неплохо бы показать ей жетон убитой на болотах ведьмы...

Глава 6

Даррен

Всего лишь одно мгновение я видел чудо, но уверен, что мне не показалось! Маленькая Минди превратилась в человека. Я успел рассмотреть только ее прекрасные голубые глаза, так удивленно смотрящие на лапки, ставшие руками.

Боги, да она оборотень! И похоже, совершенно об этом не знала.

– Минди? – я удивленно вскинул бровь, желая рассмотреть ее целиком, а не только глаза, запомнить черты лица, улыбку, коснуться шелка ее русых волос…

"Даррен, что это было?" – она подхватила хвостик в лапки, прижала его к себе и перепуганно уставилась на меня.

– Ты стала такой же, как я! – улыбнулся я и погладил мягкие чешуйки.

"Но как такое возможно?! Я не такая, как ты. У меня лапки. И хвостик. И я… монстр…" – взволнованно затараторила она.

– Так, выдохни, – я взял ее под лапки и приподнял, чтобы смотреть в глаза. – Ничего такого страшного и ужасного не произошло. Ты не монстр. Просто такой родилась, – пытался я успокоить ее и себя заодно тоже. 

"Я не боюсь, – она забавно нахмурилась, отчего чешуйки на загривке встали дыбом. – Я никогда не думала, что могу становиться двуногой, Даррен. Это очень странно и непривычно!"

– Может, попробуешь еще раз? – предложил я в надежде, что она согласится.

"Нет!" – выкрикнула Минди и сама смутилась от своей реакции.

– Почему ты этого так боишься? 

Вместо ответа она выскользнула из рук и спряталась в сумку, явно не желая продолжать разговор.

Я глубоко вдохнул и медленно выдохнул. Вот и еще один аргумент, что проклятие ведьмы набирает силу.

Как мне понять, она с рождения ипостасная или это всё магия старой кошелки?

Очень странное ощущение. Словно я действительно всю жизнь ждал того, чтобы увидеть эти глаза напротив.

Нужно забыть об этом. Минди – просто зверек, которого я приручил. Всё остальное лишь мое воображение. 

Надо как можно быстрее добраться до Кэролайн. Сестренка точно разберется с этим проклятием.

Мой-Минди

Я специально не стала ложиться спать, дождалась, пока Даррен устроится на узкой кровати, и решила поучиться становиться такой, как он.

Я попыталась вспомнить те ощущения, которые испытала, когда оказалась без хвостика, но ничего не поменялось. 

Лунная дорожка пробивалась через окно, освещая небольшую уютную спальню и меня, вертящуюся перед застывшей лужей, отражавшей комнату и мою мордаху.

Одинокое облако, свободно парящее по ночному небу, наконец-то добралось до своей любимой и закрыло луну, а когда свет снова вернулся, перед лужей на четвереньках стояла двуногая самка.

Я с трудом сдержалась, чтобы не закричать. Так неожиданно это случилось.

С интересом рассмотрев, как я выгляжу, хорошо подумала, потом еще раз хорошо подумала и решила, что теперь наконец-то смогу делать то, что недоступно для лапок. 

Я попыталась встать и пройтись, но ноги почему-то отказались слушаться: я покачнулась и плюхнулась на попу.

– Зараза! – сказала я тихо, потому что хотела выругаться, а самым частым ругательством Даррена было именно это слово.

Поняв, что могу говорить как двуногие, я медленно по слогам произнесла:

– Дар-рен. Мой. Мин-ди.

Порадовалась собственному успеху и попыталась снова встать.

Ближе к рассвету у меня всё-таки получилось, но при попытке сделать шаг я снова упала. 

– Ты очень красивая, – донеслось со стороны кровати.

Кажется, я всё-таки разбудила своего двуногого.

Даррен

Мне снилась старая ведьма. Она стояла прямо здесь, в комнате, и злобно смеялась. Живая и невредимая, могущественная, словно я не убивал ее, будто не оставил лишь горстку пепла… Узловатым пальцем с черным когтем она указывала на девушку, стоящую у зеркала. Беззубый рот скалился в зловещей улыбке. От нее всё еще исходил запах гари...

Я пытался рассмотреть лицо, понимал, что это малышка Минди, но образ ускользал. Потом она обернулась и вместо лица на прекрасном теле я увидел страшную звериную морду. 

Я отпрянул, рука непроизвольно потянулась к эфесу клинка, всегда лежавшего рядом, но меня словно приковало к кровати невидимыми цепями. Даже пальцем пошевелить не мог. 

– Даррен, разве ты не любишь меня? – спросила звонким голосом Мой. Голос дрожал от обиды.

– Ты чудовище! – вырвались у меня слова, о которых я тут же пожалел. 

– Но я всегда была такой. Разве ты любишь только тело? – она усмехнулась и подошла ближе. 

Нет, не она стоит передо мной. Лишь силуэт, нарисованный моим воображением. Воображением человека, привыкшего убивать не разбираясь. Выглядит иначе, как чудовище, сошедшее со страниц бестиария. Тех самых страниц, где были изображены самые ужасные твари. Которых нас учили убивать без сожаления. 

– Убей ее, Даррен! Вспомни, кто ты! – прохрипела старая ведьма. Невидимые цепи исчезли. Пальцы сжались на рукояти, я выхватил клинок и, подчиняясь приказу ведьмы, одним взмахом пронзил тварь.

Ее лицо тут же изменилось. Я увидел широко распахнутые в изумлении голубые глаза. 

Она тихо прошептала: “За что, Дар? Я же любила тебя!”, издала последний вздох и рухнула на кровать.

Простыни тут же стали алыми от пролитой крови. 

Я в ужасе посмотрел на ведьму.

– Чего уставился? – спросила старая. – Ты сам виноват! Не умеешь любить душу. Тебе важна лишь внешняя оболочка! 

Я подхватил клинок и швырнул в нее. 

– Чтоб ты сдохла, проклятая карга! – прокричал ей в лицо, но образ истаял. 

Глава 7

Даррен

...Я всё так же лежал на кровати, а Минди действительно была сейчас человеком. Она сидела перед зеркалом и неловко пыталась встать на ноги...

Красивая, стройная фигура, нежная кожа, тонкая талия, русые длинные волосы, рассыпавшиеся по плечам…

На вид я бы дал этой девушке лет двадцать. 

Сказать, что она была красива – не сказать ровным счетом ничего. Она манила, словно глоток воды в пустыне, словно огонек в морозную ночь, словно кусок свежего хлеба изголодавшегося путника … 

Я почувствовал истинно мужскую реакцию, влечение к слабому полу, но тут же скрыл это под толстым шерстяным одеялом. Это же Минди. Малышка, подобранная мною в лесу...

Наверное, мне это снится. Я не проснулся, я всё еще продолжаю видеть сон! 

В чудеса я давно не верю.

Я много девушек встречал, со многими был близок, но настолько прекрасной еще не видел никогда…

Нужно отбросить эти мысли немедленно! Я не смогу быть с ней. Никогда...

Да и Минди явно дала понять, что не хочет учиться быть человеком. Иначе как объяснить ее побег в сумку и полное нежелание общаться вечером?

Да, она не знала раньше об этой ипостаси, но что, если нас связало не только проклятие старой ведьмы, но и по-настоящему искренние, чистые чувства? Что, если она действительно предназначена для меня?

Глупо на это надеяться. Наверное, я не заслуживаю счастья. Тем более с такой красавицей...

Я никогда даже не слышал о таком, чтобы существо становилось человеком. Волки и медведи – звери-оборотни, это другое. Никогда прежде не встречал существ, подобных Мой...

Наконец-то подобрав слюни и взяв себя в руки, решил обозначить, что не сплю, а заодно сделать комплимент.

– Ты очень красивая, – сказал тихо, чтобы не напугать Минди.

Но то ли от испуга, то ли от смущения, она мгновенно перекинулась обратно в существо и юркнула под кровать.

– Минди! – воскликнул я от неожиданности и полез ее доставать. Не зря я не разделся перед сном. В нашей ситуации нужно всегда быть готовым к бою. – Я тебя испугал, что ли? – спросил, ухватив за длинный хвостик и аккуратно потянув на себя.

"Это я от неожиданности, – ответила она, ловко выскользнув из рук и юркнув на мое плечо. – Я думала, что ты спишь…"

– А я проснулся и залюбовался тобой, – погладил ее по чешуйчатой спине и пересадил на кровать. – Скоро рассветет, я сейчас умоюсь, поедим и поедем дальше… Почему ты все-таки решила превратиться еще раз? Это произошло случайно или ты хотела стать такой, как я?

Я провел по ее мордашке, а Минди вдруг снова обратилась в человека. Тьма, как же это работает?!

– Я не такая, как ты, – совершенно спокойно ответила она. – Отвернись, пожалуйста. Ты меня смущаешь, когда смотришь на голую. Зачем ты это делаешь? 

– Мне нравится смотреть на тебя. В этом нет ничего плохого, – я пожал плечами и не стал отводить взгляд. – Но, если тебе это неприятно…

– Я же попросила! – жалобно прошептала она, стащила с кровати одеяло и завернулась в него.

– Расскажи мне, что ты чувствуешь? – начал я еще сильнее заваливать ее вопросами. – Тебе больно превращаться? Кто ты? Расскажи, что ты помнишь. Я даже никогда не встречал таких существ, как ты.

– Я не существо! Это обидное прозвище! – надулась она. – Твои друзья называют таких, как я, тварями, и убивают их. Оставь меня, догоняй их…

Ее слова больно резанули по ушам. Что случилось, что она так переменила настроение? Почему вдруг стала смущаться? Это врожденная женская скромность или тут есть что-то другое?

– Да, я живу по кодексу, мы охотимся за плату на тварей, которые убивают ради прихоти или из-за своей природы, но ты никому не вредишь… Ты безобидна, – попытался я объяснить свою позицию.

– Но они всё равно хотели меня убить! Будут преследовать и пытаться убить, и тебе достанется! Оставь меня, я справлюсь, всегда справлялась! – жалобно прокричала она мне в лицо, а по нежным щекам тут же покатились горячие слезы.

Мой-Минди

Даррен посмотрел на меня таким взглядом... Словно хотел от меня детей, причем здесь и сейчас. Я словно враз повзрослела от этого взгляда. 

Он должен оставить меня. Должен уйти к своей стае. Я не хочу быть двуногой! Это неудобно, непривычно, неправильно!

Где мой хвостик? Где лапки? Где любимые чешуйки?!

Почему, когда он касается – меня словно молния пробивает?

Я должна прогнать его! У него есть стая – семья. Он должен быть с ними. Нельзя быть такой эгоисткой, нельзя, чтобы родные отказывались от него из-за меня!

– Сколько ты так уже скитаешься? Я не брошу тебя! Я помогу тебе найти родню и справиться с обращением и жизнью среди нормальных людей. – Твердо сказал он, сделав выбор за меня.

– Значит, я не нормальная?! – спросила, всей душой желая снова стать на четыре лапки.

– Минди! Ты не так поняла! – попытался объяснить он, но у меня получилось: я снова стала собой и юркнула к двери. – Зараза! – выругался он. – Стой, Минди!

Нет! Я должна, я обязана уйти и чем быстрее, тем лучше! 

Мой-Минди

Я ловко подцепила коготками дверь и выскочила в коридор. Сердце колотилось как бешеное. Очень хотелось плакать, потому что было действительно больно расставаться с полюбившимся двуногим. Но для него так будет лучше, главное, что я вовремя это поняла.

Мне ужасно не нравилось быть причиной чьих-то несчастий, тем более Даррена. И я так и не смогла понять, почему он так рьяно меня защищает. Как вообще так могло получиться, что я пошла за ним? 

Ведь меня уже ловили двуногие. Я тогда еле выбралась из клетки. Три дня без еды продержали. 

А что, если он тоже посадит меня в клетку или заставит быть человеком? Я не хочу этого! 

Только почему мне так больно?! Нет, болит не тело, но что-то внутри словно готово разорваться. Даже когда он ранил мое крыло – болело не так сильно, как сейчас. Дышать трудно и глаза печет...

Глава 8

Даррен

Мало было на мою больную голову двух охотников, так еще и селяне ополчились. Нет, они серьезно думают, что смогут с топорами и вилами победить того, кто всю жизнь охотится на гораздо более проворных тварей?

А Минди так угрожающе рычит… До жути забавно! Я сам почти боюсь заржать в голос!

Не должен я убивать селян. Это не по кодексу.

Боги, как обойтись без жертв среди мирного населения?

Они направили на меня свое нелепое оружие, и раздумывать больше было некогда.

– Вот же идиоты непуганые… – проворчал я, выхватывая клинок из ножен.

Желающих нападать сразу поубавилось. Ряды защитников правого дела – убить охотника – стремительно поредели, и, оставшись без поддержки сбежавших товарищей, остальные, желающие мне смерти, просто попятились.

Я махнул на них рукой, вскочил в седло и пришпорил Веста.

Нужно быть в сотню раз аккуратней, если я хочу доехать до Кэролайн живым.

"Так я для тебя всего лишь последствие проклятия!" – с недовольным сопением поинтересовалась Минди. Видимо, ей как раз хватило времени подумать над моим рассказом о ведьме и она решила устроить допрос с пристрастием.

– Нет. Ты чудо, которое мне повезло встретить, – ответил я и почесал ее за ушком.

"Ты это специально?" – она нахохлилась, с трудом сдерживая довольное урчание.

– В ближайшем городе есть круг для телепортации, – начал я озвучивать свои планы. Пытаться скрыть Минди уже было бесполезно. Показавшись на глаза охотникам, она полностью разрушила всю конспирацию. – Переместимся и сократим не меньше недели пути, но пойдем туда, и есть риск, что местный маг уже в курсе моего преступления. 

"С магами шутки плохи, он убьет тебя, Даррен…" 

Я даже не успеваю удивляться, как же быстро она учится. Еще пару дней назад это существо практически ничего не знало о людях, а сейчас уже рассуждает и делает абсолютно правильные выводы.

– Не убьет, если ты мне поможешь.

"Я буду очень рада оказаться полезной. Что я должна сделать?"

– Стать человеком на время, пока мы пройдем через портал, – сказал, понимая, что уговорить ее на это будет не так просто.

"Что?! Ты опять за свое? Я же уже сказала, что не буду превращаться в двуногую!" – возмутилась она и юркнула в сумку, не желая продолжать разговор.

Хорошо, магия убеждения не сработала. Значит, пойдём другим путём: подкуп.

Следующая по тракту деревня славилась своими льняными полями и производством прекрасных тканей. Придётся рискнуть, заехать туда и купить подходящие для Минди платье, обувь и белье.

Такое нежное, с тонким кружевом и на тонких бретельках…

"Я слышу твои гадкие мысли! Прекрати сейчас же одевать меня, чтобы потом раздеть, Даррен! Это отвратительно…" – жалобно донеслось из сумки.

Интересно, она теперь постоянно мои мысли слышит?

"Нет! Только когда ты очень громко думаешь!"

Дальше минут десять я экспериментировал над тем, какие мысли громкие, а какие нет.

В общем, как ни крути, но лишь только я думал о ней, она тут же слышала…

– Беда! – озвучил я свой вывод вслух. Как сделать, чтобы она не слышала мои мысли, если я постоянно думаю о ней? Ну ещё иногда о ведьме и проклятии… и о предательстве друзей…

"Не надо мне никакое платье! И белье не надо!" – вспомнив, с чего всё началось, запротестовала Минди.

– Я всего лишь хочу, чтобы ты была самой красивой! 

"Я и так самая красивая… на своих коротких лапках! И другие мне не нужны!"

Да уж, наверное, проще горы передвинуть, чем переубедить её быть человеком.

– Да пойми же ты, наконец, на двух ногах тебе будет гораздо безопасней, чем на лапках! – горячо заверил её я. – Подумай, пожалуйста, над этим, пока доедем до деревни.

Минди только засопела, не став отвечать.

Так мы доехали до посёлка, где делали ткани, в тишине и молчании.

Пользуясь тем, что моя подружка сидит в сумке, я зашел в самый престижный магазин и все-таки купил красивое голубое платье из дорогого бархата, в тон ему удобные, на мой взгляд, туфли. Посмотрел на такие привлекательные кружева и позволил себе приобрести и их.

Ещё выбрал атласную белую ленту, чтобы завязать волосы моей красавице. 

Также купил красивый костюм для сестры, надеюсь, она не успела поправиться за эти три месяца, что я её не видел. Будучи магом, Кэролайн совершенно не признавала юбки, оттого поиск одежды для неё порой превращался в настоящую пытку.

Ничего, если всё хорошо пойдёт, то завтра к вечеру я уже буду у сестрёнки.

Довольный своими покупками, я взял готовой еды в придорожном кабаке, забрал Веста и покинул человеческое поселение.

Местный маг и довольно молодой охотник выехали следом за нами. Значит, весть в моём грехопадении уже разнесли по всему королевству. Надеюсь, Кэр все-таки не откажется меня выслушать… 

Даррен

Примерно в получасе езды от заветного города, я свернул с тракта в густые вечнозеленые кусты. Они стояли полукругом, надежно скрывая от любопытных глаз проезжих.

"Что мы здесь делаем?" – поинтересовалась Минди, еще не зная, какой сюрприз я ей подготовил.

– Сейчас всё узнаешь, не спеши, – я, стараясь не думать о том, что делаю, спрыгнул с коня и достал из сумки сверток с одеждой для нее, развернул его и коварно сощурив глаз посмотрел на малышку: – Готова преобразиться?

"Нет, нет и еще раз нет! Даже не пытайся!" – ответила она и собралась юркнуть в сумку, но я забрал ее домик и зажал горловину, чтобы Мой не смогла туда просочиться.

– Не хочешь, как хочешь! – Я сделал вид, что сдался: посмотрел с тоской на подготовленные подарки, тяжело вздохнул и уселся на траву, повесив нос.

"Даррен, не надо грустить. Я же сказала, что не хочу ходить на двух ногах..." – она подкралась ближе и поставила лапки на мое колено, заглянула в глаза, невинно хлопая чешуйчатыми веками.

Глава 9

Даррен

Всё-таки маг и охотник из деревни с тканями нас догнали. 

Вышли из-за кустов, готовые к бою. Интересно даже стало, сколько заклинаний успел взвести заранее чародей?

Минди испугалась и тут же снова превратилась в существо, вскарабкалась ко мне на плечо и пропищала свое очаровательное:

– Пи-ец! – встопорщила чешуйки и переступила лапками, готовая кинуться на преследователей, так невовремя догнавших нас.

Кстати, вся одежда осталась на ее человеческом теле и исчезла при переходе в драконью ипостась. Остались только аккуратные серые чешуйки, с отливающими синевой проблесками. 

Интересно, куда делось ее платье? Так и осталось на ней или в кармашек на пузике как-то вместилось?

Но я думаю сейчас не о том. Подошедшие ребята явно не изучать особенности превращения Мой пришли.

Маг был молодой, высокий и жилистый, у таких обычно еще не до конца развит потенциал и запас силы не слишком большой.

У охотника под глазом красовался яркий синяк, оставленный мной несколько часов назад. Молод, но явно состоит в какой-то гильдии. Не одиночка, иначе оружие было бы гораздо хуже по качеству, а у этого дорогое.

– Заблудились, ребятки? – спросил я у подошедших, скрестив руки на груди.

– Да нет, как раз вовремя подоспели, – оскалился мракоборец.

– Странно, ни пирогов, ни колбасы тут не раздают… – с насмешкой ответил я.

Сохранить внешнюю невозмутимость, изучить противника и только потом нападать. Хорошая и действенная стратегия для ведения боя с людьми.

– Колбасу мы из твоей подружки сделаем, – рассмеялся маг.

– Или мы из вас, – пожал я плечами, мысленно просчитывая каждое движение.

С охотником я справлюсь без проблем, а вот мага надо устранить как можно быстрее. 

Расклад на самом деле очень прост: если он не дилетант – заранее поставил щит от физических атак. Чтобы пробить его, понадобится не менее трех ударов, а у меня нет столько попыток. Тут нужно гораздо больше физической силы, чем есть у меня. 

Шансов выжить нет? Да щас! Не просто так я годами тренировал Веста. Его сила удара уж точно не сравнима с моей. 

– Кор-дан, – скомандовал я коню и на мага тут же обрушилась череда ударов копыт с рифлеными подковами. 

Магический щит разлетелся с первого же удара, магия звякнула, как стекло, в которое бросили камень. Следующий удар пришелся в аккурат по темечку чародея...

Увидев, как Вест превращает его товарища в кровавое месиво, охотник попятился, но Мой спрыгнула и пропищала:

– Тру-ус, сык! Тр-р-рус! 

Боги… Что она делает!?

Охотник резко развернулся и полоснул клинком по воздуху, потому что мелкая проказница вовремя успела отскочить.

– Ах ты ж тварь проклятая! – гаркнул он,  почувствовав, как Минди метко запустила ему в пах небольшой плоский камень.

И попала же! Охотник тут же сложился пополам от боли, так подло доставленной ему гадкой тварью, а я с трудом сдержал смех. Да уж, пожалуй этой красавице действительно защита не нужна. Сама кого угодно уроет и глазом не моргнет!

Она подошла и бесцеремонно пробежалась по его спине, стащила кошелек с его пояса и принесла мне.

"Как думаешь, здесь много? – с любопытством вертя в лапках мешочек, спросила она. – Сейчас еще у второго посмотрю!" – она попыталась юркнуть и устроить мародерство над телом мага, но я успел ее перехватить.

Она забавно перебрала лапками в воздухе и вопросительно уставилась на меня.

– Не надо, Минди, на его вещах может быть магическая защита, вдруг ты поранишься… – предостерег я.

"Не поранюсь, а вот если у нас будут деньги, то тебе не придется работать и убивать таких как я!" – ответила она, горделиво задрав носик.

– Это называется украсть, – со вздохом начал объяснять я. – Нельзя брать чужое, – с этими словами я бросил кошелек обратно к постанывающему от боли охотнику. – Это не по закону.

"Трофей же! Нет? А что за зверь этот закон?" – она склонила голову набок, в очередной раз вызвав у меня улыбку тем, как шлепнули длинные, пушистые уши по любопытной мордашке.

– Превращайся обратно в человека и поехали дальше, а по пути, я тебе всё расскажу, – предложил, подхватывая сумку. 

Минди посмотрела на меня с опаской, но всё-таки перекинулась. 

Я почувствовал, как снова меня накрывает волна возбуждения, как от желания, сладкой судорогой предвкушения, сводит каждую мышцу, так усиленно бьется сердце и горит лицо. 

Сглотнул, набежавшую в рот слюну, сделал глубокий вдох, выдох и снова посмотрел на прелестницу.

Как только сможем остановиться в каком-нибудь городке, нужно будет непременно заглянуть в одно интересное заведение. Потому что, если я не сброшу напряжение в ближайшее время, то за свои поступки совершенно не отвечаю…

Тьма, становлюсь озабоченным малолеткой! Это безумно раздражает. А еще больше нервирует то, что я не властен над этим желанием – сорвать этот нежный цветок и никогда ее больше не отпускать.

Проклятая ведьма, быть может, лучше бы я умер там на болотах, чем вот так вот желать собственного врага.

Хотя, по сути, я ее врагом то не могу назвать. Просто она не такая, как я, как все те, о ком я привык заботиться. Она необычайная, прекрасная, такая забавная, что казалось бы, никто не должен остаться равнодушным, но пока что неравнодушен только я.

Я подошел к Весту и выдал ему кусочек сахара, как похвалу за его помощь в схватке, которая так и не состоялась для меня лично.

Она переступила с ноги на ногу и снова превратилась в существо, вспорхнув к коню на спину.

"Что это ты там ему дал? А мне? Пахнет вкусно!" – Минди завороженным взглядом наблюдала, как я достаю из небольшого кармашка на поясе еще один кубик.

– Вот, попробуй, – протянул ей угощение. – Это сахар, – пояснил, наблюдая с каким удовольствием она пробует новое лакомство.

Глава 10

Даррен

Я слышал, как в сумке всхлипывает Минди.  Наверняка она опять подслушала мои мысли и из-за этого расстроилась. Нужно что-то с этим делать, срочно!

Воспользовавшись тем, что моя малышка молча плачет, я понадеялся, она не заметит, моего захода в лавку с магическими предметами.

Тихо вошел, указал на интересующий меня артефакт защиты от телепатии, также молча расплатился, по стоящей рядом табличке с ценником, и вышел из магазина. Тут же надел купленное кольцо с узором из причудливых завитушек.

Для проверки подумал о том, насколько прекрасные у Минди глаза, потом о том, как она красива без одежды, но она не прореагировала. Значит, артефакт работает.

Довольный результатом, я направился в таверну, снял небольшую комнату и договорился с Минди, что она подождет меня там.

Конечно, я переживал, что она сбежит, но и мучить себя дальше присутствием рядом и недоступностью любимой девушки не мог.

Бордель в этом захудалом городишке оказался очень маленьким, но вполне опрятным. Небольшой домишко без забора на окраине городка, со скромной надписью: “Дом утех”

Я выдал старшей этого заведения несколько монет и выбрал из семи предложенных девиц, красивую стройную красотку, чем-то напомнившую мне о Минди. 

Такие же русые локоны, водопадом струящиеся по плечам, голубые глазки, так невинно смотревшие в пол…  Вот он парадокс, как при подобной работе можно сохранить такой чистый взгляд?

– Как тебя зовут? – поинтересовался, когда мы оказались в комнате наедине.

–  Надин, господин, –  она учтиво склонила голову и развязала шнурок халата, показывая фигуру.

– Хорошо, – я подошел ближе и прижал девушку к себе, взялся за ворот халата и потянул его вниз, обнажая красивое тело.

Коснулся губами нежной шеи, пробежался пальцами по гладкой спине, развернул девушку к столу и спустил штаны.

Из зала, где я оплачивал услуги, послышался мат вышибалы, призванного следить за порядком, шум от чьего-то падения...

– Ах ты ж тварь! – выкрикнула бордель-мама.

Что там у них за проблемы? Может им помочь?

Хотя, это не мое дело. Тьма с ними!

Я сюда пришел за другим и за услуги уже заплатил.

Провел по бедрам девушки и собирался войти в горячее лоно, но…

– Пи-ец! – донеслось из-за двери до боли знакомым голоском.

Я обернулся и увидел нос Минди, так выразительно торчавший из щели под дверью.

– Поймал! – обрадовался вышибала.

Я сделал глубокий вдох, выдохнул, натянул штаны и открыл дверь.

– Твою мать! – выругался он, почувствовав на себе особенность строения чешуек Мой.

– Пи-ец! Дар, фу! Хад, уёд… – возмущенно пролепетала Минди и побежала к окну.

Мне померещилось или сейчас я увидел минимум два ряда острых, как иглы, зубов в ее беззубой, как мне казалось, пасти?

Я кинулся за ней и успел схватить за хвостик, как раз в тот момент, когда она сумела отодвинуть щеколду и готова была выпрыгнуть в окно.

– Прибей гадину! – досадливо пробасил вышибала.

Да, хорошо быть горой мышц, но далеко не всегда эффективно. Просто скорости не хватает…

– Даже не думай вырываться, – прошептал я Минди, чтобы не услышал никто из работающих здесь. – И подыграй мне!

"Не буду я тебе подыгрывать! Предатель! Вот значит, куда тебе так срочно надо было? Решил детенышей сделать этой девке? У нее же даже хвостика нету!" – возмущалась моя маленькая ревнивица.

– Останемся наедине и поговорим, а сейчас притворись мертвой, пожалуйста, пока сюда не прибежали маги или стража! – сказал грозно, тоном, не терпящим возражений.

Аккуратно подхватил под шею и сделал вид, что пытаюсь задушить ее.

Она уперлась лапками мне в руку, царапая и вырываясь. Я почувствовал острые коготки и стало немного жутко от осознания того, что было бы с моими руками примени она их на самом деле.

Подергиваясь для приличия, Минди очень талантливо изобразила последний мучительный вздох и обмякла, вывалив длинный язык. 

Вот еще одна особенность ее вида: у драконов язык раздвоенный, а у нее нет.

После такого представления, естественно, не было никакого настроения продолжать начатое в этом заведении дело.

Хотя, проучить ее, конечно, стоило бы, но не так и не здесь. Вот же ревнивица! Я даже представить себе не мог, что она настолько будет беситься, если я попытаюсь снять напряжение с кем-то другим. Это может стать новой проблемой и посерьезнее той, что она слышала мои мысли.

Хмурый и недовольный, я вышел из заведения и направился обратно в кабак, в одной из подворотен спрятав притихшую Минди в запасную сумку, в которой носил теперь свои вещи.

Хвала богам, она не стала возмущаться, пока мы не добрались до комнаты, а вот там я получил сполна... 

Мой-Минди

Я была настолько возмущена и обижена, что даже говорить с ним не хотела!

Вот как он мог так поступить со мной? 

Я-то, наивная, поверила, что он меня любит…

Глупая, маленькая Мой. Слишком мы разные!

И на что, спрашивается, надеялась? Ничего, справлюсь. Всегда справлялась. Только почему так трудно дышать?

– Минди, прости меня... – Даррен достал меня из сумки и хотел взять на руки, но я вырвалась и побежала к окну.

Нет, это слишком глупо! Я должна ему сказать всё, что думаю о его поступке! 

– Пи-ец! Хад, уёд, фу! – залепетала я от злости, даже не в состоянии членораздельно мыслить. – При… пре… пря… дудак! У-у-у, пи-ец! – неспособность нормально говорить доводила просто до бешенства. 

– Минди, ну хватит! – возмутился Даррен.

– Бу… Пи-ец! – я даже взлетела и облетела несколько раз комнату по кругу. – Пр-р-сто пи-ец! 

Плюхнулась на кровать, раскинув крылышки и снова жалобно пропищала:

– Ет, ну пи-ец! От зе уёд! 

Он подошел, подложил руку мне на лапку. Я зарычала и показала ему зубки! 

– Зубастая, значит? – спросил он с улыбкой.