Кто в доме хозяин?

Пролог

- Ну, что милая, вот я тебя и нашел…, - мой бывший муж гаденько улыбнулся и шагнул ко мне.

- Не подходи, - взвизгнула я, медленно отступая.

- Больше ты не убежишь! – Артур схватил меня за запястье, совершенно не обращая внимания на то, что оставляет синяки на нежной коже, и с силой дернул на себя. - Ты моя, Ксюша и никуда тебе от меня не деться.

- Отпусти! - попыталась вырваться. - Я больше не люблю тебя, пойми…

- Это неважно, - Артур намотал мои волосы на свой кулак, вынуждая смотреть на него. - Ты должна быть со мной, и точка.

Он стал медленно наклоняться к моим губам…

Проснувшись, присела на постели, и тяжело дыша сонно огляделась. За окном уже рассвело. Я все так же была в небольшой комнатке в стареньком деревенском доме в относительной безопасности. «Успокойся, - мысленно сказала сама себе. - Артур тебя здесь никогда не найдет. Никогда!»

Подобные кошмары мучили меня постоянно в последнее время, и пройдут ли они когда-нибудь, я не знала. Укрывшись одеялом, поудобнее устроилась и уже почти уснула, когда услышала тихий противный звук, раздающийся при разрывании картона.

Ччччшшш… Ччшшш… Кх…

Я вздрогнула и сонно открыла глаза. Вокруг стояла умиротворяющая тишина. Промелькнула мысль, что, возможно, мне все это приснилось? Скорее всего, так и было. Перевернулась на другой бок, посильнее закутавшись в одеяло. Невольно поморщилась от легкой, но противной головной боли. Видимо, успокаивающая настойка на травах, выпитая накануне оказалась не такой уж безопасной. По телу пробежала неприятная дрожь. «Только заболеть не хватало. Хотя вчера было так тепло… Неужели все-таки продуло? Да не должно», - подумала я и зажмурилась посильнее, надеясь уснуть. Но не тут-то было.

Ччччшшш… Ччшшш… Кх…

Неприятный раздражающий звук повторился.

- Хвостатый, если я сейчас встану, ты умрешь, - грозно выкрикнула в коридор, накрываясь одеялом с головой. Вставать совершенно не хотелось.

В ответ раздался наглый кошачий вопль, а затем послышался жуткий грохот. Взбесившись, я вскочила с постели, но едва надела тапочки, сразу почувствовала неприятную холодную влагу.

- Фу, - быстро сбросила обувь с ног и поморщилась от омерзения. Этот хвостатый диверсант умудрился нагадить мне в тапки.

- Готовься к смерти! – пригрозила я, вытирая ноги влажными салфетками. – Мне такой питомец не нужен, имей в виду! Не хочешь по-хорошему, будет по-плохому!

В глубине дома что-то жалобно звякнуло. Видимо, котяра решил начать бить посуду. Не раздумывая ни минуты, босиком бросилась на поиски кота. Схватив в небольшом коридорчике веник, перехватила его поудобнее и стала оглядываться. «Врага» нигде не было видно, зато повсюду валялись клочки картона. Паразит подрал и растерзал не одну коробку с вещами. Злая, как собака, я медленно пошла вперед, надеясь огреть диверсанта веником.

 На небольшой кухоньке меня ждал полнейший разгром, будто по ней пробежало стадо слонов. Миски с кошачьей едой и водой были перевернуты, сахарница валялась на полу, впрочем, как и небольшой заварочный чайник, от которого отвалился носик.  Еще вчера красивые цветущие зеленые герани в коричневых горшках были безжалостно растерзаны на мелкие кусочки, и довершал картину медный таз, валяющийся посреди всего этого безобразия.

- Ты что о себе возомнил? – заорала я от ярости и бессилия. – Тетушка Эльза умерла, и теперь это мой дом, и я здесь хозяйка! Понял?! И я найду на тебя управу, раз не хочешь жить в мире и согласии.

Ответом мне была полнейшая звенящая тишина. Стало понятно, что хвостатый или где-то затихарился, или уже сбежал из дома через приоткрытое окошко. А может, готовит очередную пакость? Крадучись прошла в следующую комнату. Здесь царил относительный порядок. Видимо, кот сюда не добрался. Но на всякий случай позвала его:

- Кис-кис. Кис-кис-кис.

Ни под столом, ни под стареньким диваном его не оказалось. Очень не хотелось, чтобы он и здесь устроил бардак, потому что на наведение относительного порядка у меня ушло немало времени и сил. Тетя Эльза была довольно старенькой и одинокой, и в силу своего возраста невольно запустила дом.

Напоследок решила заглянуть в кабинет тетушки, вдруг хвостатый пробрался туда, хотя дверь была плотно закрыта. Но мало ли что…

Этот кот действительно был каким-то особенным, слишком умным, хитрым и весьма расчетливым. Невольно возникало ощущение, что он точно знает, что делает. Если честно, еще совсем недавно мне казалось, мы сможем подружиться, но сейчас наши отношения находились на стадии войны, и было понятно победитель в ней должен быть один: я или он.

В маленькой каморке пахло луговыми травами. Здесь царил бардак, вернее, рабочий беспорядок, но кот в этом был не виноват. Тут все осталось как при жизни тетушки Эльзы, и я еще просто не успела навести порядок. Руки не дошли, если честно.

Плотно закрыв дверь, вздохнула. Коту опять удалось где-то спрятаться, кстати, не в первый раз. Умным был хвостатый, очень умным, а еще безумно вредным. Вернувшись на кухню, достала из холодильника бутылку минералки и сделала пару глотков. Затем поморщившись, бросила взгляд на настенные старинные часы с кукушкой. Было только начало шестого. Получается, что спала я всего несколько часов.

Накануне противный кошак никак не давал мне уснуть, безжалостно срывая узкими полосками обои в коридоре, грызя коробки с вещами, особенно громко топая, фырча, хрюкая и издавая прочие нехарактерные маленькому котику звуки. Уснуть мне удалось около полуночи только после успокоительных капелек на травах… и вот, «доброе утро» называется. Сначала ночной кошмар с участием Артура, чтоб его черти забрали, потом проделки кошака…

Вздохнув, поставила веник в угол и, прихватив мусорный пакет, поплелась в спальню.

Новые розовые пушистые тапочки было искренне жаль. Но после того как котяра их пометил, оставалось только одно - выбросить, что я и сделала. Затем протерла пол влажными салфетками и решила, что теперь можно лечь поспать.

Глава 1

Некоторое время назад

- Что ты сказала? – Артур, вальяжно откинувшись на спинку кресла, криво улыбнулся.

- Я хочу развестись, - твердо произнесла в ответ, всем видом демонстрируя уверенность и спокойствие, хотя внутри все сжималось от страха. Прекрасно зная характер супруга, была уверена, что сейчас разразится грандиозный скандал. Но отступать от своего я была не намерена.

Ручка, в руках Артура жалобно треснув, сложилась пополам.

- Черт, - он выбросил обломки в корзину, а потом встал. Сняв пиджак, небрежно бросил его на соседнее кресло, затем нервно дернул узел галстука и шагнул ко мне. Я с трудом устояла на месте, понимая, что показывать своего страха нельзя. Артур был «хищником», и умел подавлять окружающих людей. Я знала мне надо быть спокойной и уверенной, и только так удастся добиться желаемого.

- Ксюша, если это шутка, то весьма неудачная, - вкрадчиво произнес муж, чуть прищурившись.

- Это не шутка, - покачала головой. - Ты не любишь меня, а я тебя. Наш брак - огромная ошибка. Поэтому не вижу больше смысла создавать иллюзию семьи.

- Родная, а тебе не кажется, что такое решение надо принимать вдвоем? – Артур взял в руки локон моих волос и пропустил его между пальцами. – И потом, неужели нельзя это было обсудить дома? Зачем ты приехала ко мне в офис?

- Артур, я несколько раз пыталась с тобой поговорить, но тебе всегда не до меня. То «встреча с партнерами» в сауне, то «деловая поездка», то ты устал, то некогда… На самом деле мы давным-давно друг другу чужие люди.

- Твой муж просто много работает, - он удивленно приподнял брови. - Знаешь ли, дорогие вещи, поездки к морю, подарки – все это стоит денег.

- Согласна, - кивнула. - Только вот к морю ты возишь не меня, да и подарки даришь не мне. Неужели ты думаешь, я ничего не знаю о твоих бесконечных любовницах? Честно, не вижу смысла в этом разговоре. Я сегодня уеду в городскую квартиру, а ты оставайся в доме.

- Нет, - спокойно произнес Артур, и я видела, как в его глазах вспыхнула ярость.

- Хорошо, - осторожно отступила к двери. - Городская квартира тоже пусть остается у тебя. Претендовать на имущество я не буду.

- Конечно, не будешь, - Артур шагнул ко мне и схватил за волосы. Намотав их на кулак, он вздернул меня, вынуждая смотреть на него. - И развода никакого не будет, родная.

- Мне больно, - отрывисто сообщила я.- Отпусти.

- Это хорошо, что больно. В следующий раз сто раз подумаешь, прежде чем делать очередную глупость, - Артур наклонился и шепнул на ухо. - Ксюшка, ты моя. Только моя, и уж извини, но развода я тебе не дам.

Он отпустил мои волосы и заботливо поправил растрепавшиеся пряди.

- Ты не любишь меня, - со слезами посмотрела на него. –  Да, наверное, и не любил никогда.

- Это неважно, - Артур вернулся к столу и сел в кресло. - Ты моя законная жена и этим все сказано. А теперь иди. Поговорим вечером. Сейчас у меня много важных и неотложных  дел.

- Решение уже принято, - бросила я, нажимая на ручку двери.

- Мы его обсудим дома, - твердо произнес Артур, давая понять, что на данный момент разговор закончен.

Я вышла в приемную и прижалась спиной к косяку, переводя дыхание.

Секретарша мужа, смазливая молодая дуреха, с которой он иногда проводил время, вскочила:

- Ксения Андреевна, вам плохо?

- Все в порядке, - выдавила из себя улыбку и направилась к лифту. Я прекрасно понимала, что у меня не так много времени. Артур очень скоро явится домой и к этому моменту мне желательно уехать подальше.

Поймав такси, направилась в наш загородный особняк.

С Артуром я познакомилась восемь лет назад. Тогда восемнадцатилетней студентке он казался сказочным принцем – красив, воспитан, галантен, обеспечен. Да мне завидовали все подружки и обсуждали за спиной, когда же он меня бросит. А я была ослеплена своей любовью и не замечала ничего. На все доводы мамы у меня находились ответы.

- Он старше тебя в два раза.

- Это неважно, - улыбалась я. – Мне с ним хорошо.

- Артур был женат.

- Просто не сложилось. Он искал любовь и не нашел.

-  Твой ухажер какой-то скользкий и опасный.

- Ой, ты его просто плохо знаешь…

В конце концов, я сильно разругалась с мамой и переехала жить в студенческое общежитие. И вот тогда Артур окончательно покорил мое сердце – прогулки под луной, ужины в ресторанах, поездки за границу в выходные, роскошные букеты, подарки, ну и в довершение театрализованное представление с белым конем, серенадой под луной и предложением стать его женой.

О моем ответе догадаться нетрудно. Я была счастлива и мечтала о большой дружной любящей семье, строила планы и мысленно выбирала имя нашему ребенку. Мне хотелось стать лучшей женой на свете, и я старалась создать для нас уютное гнездышко. Но вот только моя семейная жизнь вышла совсем иной, чем я себе представляла.

Отрезвление пришло быстро, где-то через год, когда Артур заявил, что учиться мне необязательно, и вообще он хочет, чтобы его жена занималась только домом. И знаете, я бы, наверное, под его давлением взяла академический отпуск, но опять вмешалась мама и, несмотря на то, что теперь мы жили в разных городах, прилетела в тот же день, как узнала обо всем.

Разговор вышел непростым, она даже перешла на повышенный тон, но вынудила Артура дать обещание, что он не будет препятствовать тому, чтобы я окончила институт. Муж был явно недоволен, но под натиском ему пришлось согласиться.

А мама мне тогда сказала, что жизнь весьма переменчива, и когда-нибудь может случиться так, что мой брак треснет, и мне придется самой зарабатывать себе на проживание и все остальное. И сделать это с профессией будет намного проще.

Тогда я не понимала, а сейчас была ей, как никогда, благодарна. Именно полученное образование помогло мне найти удаленную работу переводчика и скопить некоторую сумму, о которой Артур даже не подозревал.

Глава 2

Где-то в далеком прошлом

Я со скучающим видом наблюдал через запыленное окошко, как небо буквально на глазах затягивается темными, почти черными, тяжелыми тучами, которые угрожающе нависли над землей. Резко похолодало. Порывистый ветер беспощадно трепал одежду прохожих, подгоняя их быстрее укрыться в домах. С каждой секундой становилось темнее, и вскоре все было окутано мглой.

Суеверные местные жители спешно запирали двери и наглухо закрывали ставни окон, искренне веря в то, что грозу вызвала ведьма, живущая на окраине деревни. И они были правы, ведь это так и было.

- Уважаемый, - меня окликнул трактирщик. – Еще что-нибудь заказывать будете?

Я обернулся на него и отрицательно покачал головой. Сильнее натянув капюшон плаща на лицо, полез в кошель и, вытащив банкноту, положил ее на стол, а затем поднялся.

Из-за дождя в трактире было полно посетителей, которые могли меня запомнить, а значит, пора уходить. Необходимо остаться незамеченным и меня никто не должен был запомнить.

- Послушайте, там сейчас начнется такой ливень, что хозяин собаку не выгонит на улицу, - остановил меня владелец питейного заведения. - Может, переждете грозу?

- Нет, - сухо выдавил я, специально хрипя, изменяя голос. - Мне пора.

- Пусть берегут тебя святые, - услышал я, когда открыл дверь.

Ухмыльнувшись, шагнул вперед, точно зная, что пелена дождя скроет меня от чужих взглядов.

В ту же секунду ветер злобно завыл, беспощадно гремя флюгерами на крышах, скрипя плохо закрытыми калитками, то и дело, ударяя своими порывами в окна добропорядочных жителей, заставляя их испуганно вздрагивать. Потом на какой-то миг все стихло, но только на мгновение. А затем ослепительная яркая молния вспорола темное небо, поделив его на две части. И тут же, резко и пугающе, как выстрел, прогремел гром, и на деревню обрушилась лавина дождя. Он беспощадно хлестал по растениям, сбивая их, заставляя склоняться к земле, барабанил по крышам домов, оглушал, пугал, завораживал…

 Яркие молнии вспыхивали почти непрерывно одна за другой. И после каждой, в черных тучах гремела гулкая канонада. От этих звуков, сердца суеверных крестьян трепетно сжимались в страхе, и никто не рискнул бы выйти из дома в это время…

В одно мгновение я оказался на лошади и рванул вперед. Серебристо-черный скакун с шелковистой смоляной гривой, которая сейчас повисла мокрыми «сосульками», подгоняемый ударами хлыста, бодро несся по ухабистой дороге, не обращая внимания на бесконечную стену дождя.

У меня было не так много времени на выполнение своей миссии.

И вот я у старинного роскошного деревянного дома с красивыми резными ставнями и красной крышей, которую могли позволить себе только зажиточные селяне. Уже много лет здесь проживала семья купца Ермолаева. Глава семейства, почтенный барин Пантелеймон был весьма богатым человеком и, несмотря на зажиточность и красавицу жену, бегал по девкам, совершенно не думая о последствиях.

Он посмел соблазнить дочь моей хозяйки и за это должен был заплатить своим горем. На днях жена подарила ему прекрасную малышку, и именно за ее жизнью я сейчас пришел.

Удостоверившись, что вокруг никого нет, спешился. Скакун, мотнув гривой, обдал меня брызгами и послушно замер, ожидая возвращения своего хозяина.

Быстро пройдя через широкий двор, поднялся на крыльцо и толкнул дверь. Она бесшумно открылась.

Окутанные специально наведенной сонной магией, домочадцы безмятежно спали, и не подозревали, что над ними нависла длань карателя.

Служанка, длиннокосая девка в красном сарафане спала, присев на бочку с капустой и прислонившись головой к косяку.

Хозяина дома я обнаружил за столом. Купец Ермолаев был не так стар, как я думал. Светловолос, широкоплеч, на пальцах драгоценные перстни… Он по-своему был красив и вполне мог заморочить голову невинной девице.

«Теперь ты об этом горько пожалеешь, только будет поздно», - ухмыльнулся я и шагнул в следующую комнату.

Симпатичная темноволосая женщина спала у прялки, так и не выпустив из рук веретена. На ее лице я увидел печать усталости. Видимо, жизнь с богатым мужем оказалась совершенно не похожа на сказку.

А дальше шла детская. В центре стояла колыбель, окутанная легкой воздушной тканью. Я заглянул и замер, абсолютно не ожидая увидеть понимающий взгляд лазурных глаз.  Малышка, к моему изумлению, не спала. Ведьмовская магия почему-то на нее не подействовала. Это весьма удивило. Моя хозяйка Велара была из семьи потомственных чернокнижников, ее силе мало кто мог сопротивляться. А эта девочка…

Тем временем младенец, заметив меня, заулыбался беззубым ртом и начал «агукать».

Достав из ножен, висевших на поясе, длинный тонкий кинжал, взмахнул им…

Но тут столкнулся с внимательным взглядом голубых глаз. Малышка, несмотря на свой крохотный возраст, смотрела на меня так серьезно и так осмысленно. Она будто все понимала, и смело соглашалась принять тот приговор, что ей вынесли. Хотя это было не мое решение…

Еще один взмах, но кинжал опустить я не смог. Просто не смог. В глазах этой крохотной девочки было столько тепла, света и доверия, что внутри что-то дрогнуло. Они будто пленили меня. Впервые за долгое время мое сердце сжалось, и ледяная броня равнодушия дала трещину, которая тут же расползлась на множество мелких осколков, и опала… Я вновь чувствовал себя живым и вспомнил свое имя… Филипп. Мое имя Филипп, и я не жестокий палач. Нет!

Убрав оружие в ножны, я бережно поправил одеяло, дал девочке соску, которую она сосредоточенно засосала, и искренне прошептал:

- Живи малышка. Живи за нас двоих. И пусть твоя жизнь будет счастливой и безоблачной, а беды обходит тебя стороной.

После моих слов кроха рассмеялась, и на секунду показалось, что она даже подмигнула мне.

-  Спи, проказница, - прошептал я, погладив ее по пухлой щечке. - Спи беззаботно, а твоя мать позаботится о тебе.

Глава 3

Понимая, что магазин может работать по часам, быстро обулась, схватила сумку и выскочила из дома. Котофея было не видно. Видимо, умчался прятать свою добычу.

- Кис-кис-кис, - позвала я, но усатая морда так и не появилась. – Кис-кис-кис. Я ухожу, - крикнула погромче. – Возвращайся, иначе тебе придется ждать меня на улице.

Не дождавшись появления кота, закрыла дверь на замок и направилась в магазин, который видела по дороге.

Когда проходила мимо дома стариков, меня окликнула Матрена, делающая что-то на огороде:

- Ксения, а ты куда? Что-то случилось?

- Решила прогуляться по поселку и осмотреться, - уклончиво ответила я, не желая посвящать малознакомого человека в свои дела.

Внезапно пожилая женщина засмеялась, чуть качнув головой:

- А я подумала, что ты увидела «богатое наследство» и бросилась в бегство.

- Не дождетесь, - весело ответила я и ускорила шаг.

Несмотря на всю показную строгость – эта женщина вызывала у меня симпатию, впрочем, как и ее довольно добродушный муж. И думаю, со временем, как ближайшие соседи, мы обязательно подружимся.

Достигнув магазина, я вошла в палатку и … обомлела.

На полупустых полках были скудно «размазаны», иначе и не скажешь, товары первой необходимости – растительное масло, мука, сахар, какие-то странные серые макароны. В витринном холодильнике лежали сосиски, явно не очень свежие, и толстая колбаса, срез который был прикрыт пищевой пленкой.

Я огляделась – несколько пачек сока, вода, какие-то конфеты и печенье. Магазинчик был пошарпан, с весьма бедным ассортиментом, но очень чистеньким. Не увидев бытовой химии, встала в очередь за старенькой бабушкой с клюкой, которая, стоя у прилавка, напрочь забыв о своей покупке, то и дело с любопытством оглядывалась на меня. Да и продавец, откровенно глазела. Видимо, чужаки здесь были большой редкостью.

- Дочка, - внезапно старушка отодвинулась. - Покупай.

- Да я подожду.

- Бери, бери, - она кивнула. - Мне торопиться некуда. Я ж больше сюда прихожу потрепаться за жизнь, да узнать последние новости.

- Спасибо, - улыбнулась я ей и обратилась к продавцу. - Подскажите, мне нужна бытовая химия. Есть?

- Вот, - мне указали на полку, где стояло несколько флаконов с шампунем, пару пачек стирального порошка и упаковка туалетной бумаги.

- Это все? - моему удивлению не было предела.

- Да, - продавщица нахмурилась.

- Ой, а как же теперь быть…, - расстроилась я.- Выбор у вас небогатый, а мне нужно…

- Это вам не город, - меня наглым образом перебили. - Понаедут тут, и высказывают свое «фи».

Продавец явно разозлилась, только мне было непонятно, почему она решила, что может мне хамить. Столько всего хотелось сказать, но я сдержалась и, развернувшись, просто молча вышла из палатки.

Оглядевшись по сторонам, задумалась, что теперь делать. Спать в грязном пыльном доме было совсем не вариантом. Понятное дело, надо ехать в город, только вот как туда добраться? Как часто ходит автобус? Где посмотреть расписание? И можно ли сюда вызвать такси?

А потом, вспомнив, что так и не купила телефон, и позвонить мне просто неоткуда, окончательно расстроилась. Спросить о рейсовом автобусе было не у кого, а возвращаться в палатку совершенно не хотелось.

Вздохнув, побрела к Матрене и Федору, надеясь, что они подскажут расписание движения транспорта.

- Дочка, стой! - внезапно услышала я.

Обернувшись, увидела уже знакомую старушку, она спешно, насколько позволяла ее хромота, шла в мою сторону.

- Вы что-то хотели? – сделала несколько шагов навстречу.

- Ты не обижайся, на Людку. Она хорошая, только ершистая, - старушка вздохнула. – Не ее вина, что магазин так оскудел. Хозяин, который день гуляет, про товар напрочь забыл. Раньше палаткой занималась его мать, но недавно она померла, а этому оболтусу ничего не нужно.

- Подскажите, а как добраться до города?

- Так маршрутка будет только завтра рано утром. Около шести утра она отбывает, - послышалось в ответ.

- Ого, - вздохнула я.

- Скажите, а извозом никто не занимается? Мне бы до города надо, прямо сегодня.

- До города? - старушка качнула головой. - А очень надо?

- Очень, - закивала я.

- Ну, раз надо, пошли, спросим моего Лешку, может, согласится отвезти, - женщина поковыляла по улице. – Идем.

- Давайте сумку помогу донести, - предложила я.

- Не надо, - старушка махнула рукой. – Она пустая. К Людке хожу сплетни собирать. Скучно дома сидеть. А старик мой помер в прошлом году, еще. Тебя, кстати, как звать?

- Ксения, - представилась я.

- Ксюша, значит, - старушка кивнула. - А ты к кому-то в гости приехала?

- Да мне тут домик в наследство остался, - сообщила я.

Пожилая женщина замерла, внимательно посмотрела на меня и уточнила:

- Так ты что внучка Эльзы?!

- Ну, можно сказать и так, - пожала плечами. - Нас связывают дальние родственные узы. Я, если честно, ее совершенно не помню.

- Старая Эльза была мудрой женщиной, - старушка поучительно подняла вверх указательный палец. - И ничего не делала просто так.  Значит, именно ты – наследница древней силы.

- Вы о чем? – уточнила я, совершенно не понимая о чем речь.

- Да не слушай, ерунда все это, - ушла от ответа старушка. - Можешь звать меня бабой Машей. Кстати, а мы уже пришли.

Она толкнула калитку и вошла во двор красивого большого деревянного дома. Остановившись посреди двора, она довольно громко и бойко крикнула:

- Лешка! Ты дома?! Лешка!

Откуда-то послышалось усталый мужской голос:

- Да, иду я мама, иду.

А потом я увидела приятного светловолосого мужчину среднего возраста. Его руки были перемазаны чем-то черным, а на рабочем синем комбинезоне виднелось немало масляных пятен.

- Здравствуйте, - кивнул он, заметив меня.

- Лешка, вот тут девушку надо в город отвезти, - старушка, чуть прищурившись, посмотрела на него. - Поможешь?

Глава 4

Утром меня разбудил наглый кошачий вопль, раздавшийся прямо над ухом. Испуганно подскочив, стала сонно осматриваться по сторонам, плохо понимая, что происходит.

Филя с самым невинным видом сидел на соседней подушке и выжидающе смотрел на меня.

- Чего тебе надобно ирод хвостатый? – зевнув, поинтересовалась я.

Филя смешно пошевелил усами и важно сообщил: «Мяу».

- Я вас не понимяю, - шутливо ответила фразой из старого мультика и вновь рухнула на постель. – Будь умницей, дай поспать. Ночка у нас с тобой сегодня выдалась веселая. А все, из-за кого? Правильно, из-за тебя. Так что ты гуляешь, я – сплю. Понял?

К моему удивлению, кот послушно спрыгнул с кровати и куда-то умчался. Я закрыла глаза в надежде еще немного поспать, потому что ночь действительно выдалась весьма насыщенной, но тут раздался жуткий грохот.

«Филя», - мысленно простонала я, понимая, что про сон можно забыть. Зная, что все равно придется вставать, поднялась с постели и поплелась искать, что так могло грохотнуть. Оказалось, кот сбросил со стола кружку, которая, к моему удивлению, даже не разбилась.

- Филя, - разозлилась я.- Ты когда-нибудь успокоишься? Ну, сколько можно шкодить?!

«Дзинь». Обернувшись на звук, увидела хвостатого диверсанта, который стучал лапой по пустой миске.

- Ты пить хочешь? - умилилась я, подумав, что кот какой-то слишком умный.

Налив ему воды, и насыпав корма, включила чайник и отправилась умываться. На сегодняшний день у меня было немало планов - нужно продолжить приводить дом в порядок, вновь прибраться в коридоре, закончить и отправить заказ, за который мне уже выплатили неплохой аванс, ну и позвонить маме, узнать, как у нее дела.

Но она опередила меня. Едва я налила себе чашку кофе, раздался звонок.

- Доброе утро, доченька, - услышала я в трубке родной голос, от которого на сердце сразу стало теплее.

- Привет. Как дела?

- Артур звонил, искал тебя, - огорошила мама.

- Как?! Неужели он так рано вернулся? Ведь говорил, что уехал на два-три дня…

- Ох, родная. Видимо, вернулся раньше. Он в ярости, требовал сказать, где тебя можно найти.

- А ты что ответила?

- Возмущённо высказала, все, что о нем думаю, и сбросила звонок. Пусть ищет, все равно не найдет, - мстительно произнесла она.

- Так боюсь, что он явится к тебе, - призналась маме. - От него можно ожидать чего угодно…

- Родная моя, ничего не бойся. Как приедет, так и уедет, - услышала уверенное в ответ. - Я с такими, как он, разговаривать умею…

 Мама всячески пыталась меня успокоить, вот только на сердце все равно поселилась тревога.

Включив ноутбук, тут же увидела, что почтовый ящик завален письмами. И я прекрасно знала, от кого они.

Открыла первое, второе, третье… Артур сначала писал взволнованные фразы, потом стал уговаривать, затем угрожать. В принципе, ничего другое я не ожидала. Сбросив их в корзину, приступила к работе.

Но только погрузилась в текст, как раздалось характерное пиликанье. На почте опять висело письмо от Артура.

«Даже читать не буду», - подумала, отключив мобильный интернет. Как сейчас бесился мой муж, я только догадывалась. Зная его характер, можно было предположить, что таких писем еще будет множество, а мне хотелось тишины и покоя.

Чтобы отстраниться от всего, погрузилась в работу.

Удивительно, но кот до самого вечера не появлялся, и я не только успела поработать, но и вновь навести порядок в коридоре, убраться в гостиной, постирать старые шторы.

День опять пролетел незаметно, но я очень была довольна собой. А ночью кот вновь начал свои веселые игры. Он прыгал, скакал, рвал коробки, шелестел наполнителем, и всячески не давал мне уснуть. 

Утром я была злая, не выспавшаяся и уже готовая на страшный поступок – прибить этого наглого котяру, решившего, сделать мою жизнь невыносимой.

***

Прошло несколько дней

- Ну, что милая, вот я тебя и нашел…, - мой бывший муж гаденько улыбнулся и шагнул ко мне.

- Не подходи, - взвизгнула я, медленно отступая.

- Больше ты не убежишь! – Артур схватил меня за запястье, совершенно не обращая внимания на то, что оставляет синяки на нежной коже, и с силой дернул на себя. - Ты моя, Ксюша и никуда тебе от меня не деться.

- Отпусти! - попыталась вырваться. - Я больше не люблю тебя, пойми…

- Это неважно, - Артур намотал мои волосы на свой кулак, вынуждая смотреть на него. - Ты должна быть со мной, и точка.

Он стал медленно наклоняться к моим губам…

Проснувшись, присела на постели, и тяжело дыша сонно огляделась. За окном уже рассвело. Я все так же была в небольшой комнатке в стареньком деревенском доме в относительной безопасности. «Успокойся, - мысленно сказала сама себе. - Артур тебя здесь никогда не найдет. Никогда!»

Кошмары в последнее время мучили меня постоянно, и пройдут ли они когда-нибудь, я не знала. Укрывшись одеялом, поудобнее устроилась и уже почти уснула, когда услышала тихий противный звук, раздающегося при разрывании картона.

Ччччшшш… Ччшшш… Кх…

Я вздрогнула и сонно открыла глаза. Вокруг стояла умиротворяющая тишина. Промелькнула мысль, что, возможно, мне все это приснилось? Скорее всего, так и было. Перевернулась на другой бок, посильнее закутавшись в одеяло. Невольно поморщилась от легкой, но противной головной боли. Видимо, успокаивающая настойка на травах, выпитая накануне оказалась не такой уж безопасной. По телу пробежала неприятная дрожь. «Только заболеть не хватало. Хотя вчера было так тепло… Неужели все-таки продуло? Да не должно», - подумала я и зажмурилась посильнее, надеясь уснуть. Но не тут-то было.

Ччччшшш… Ччшшш… Кх…

Неприятный раздражающий звук повторился.

- Хвостатый, если я сейчас встану, ты умрешь, - грозно выкрикнула в коридор, накрываясь одеялом с головой. Вставать совершенно не хотелось.

Глава 5

- Ты полицейский? - удивилась я, услышав от Алексея о его профессии. – Правда?!

- Не похож? – смеясь, уточнил он.

- Ну, если честно, не очень, - призналась в ответ. – Впервые я увидела тебя в рабочем комбинезоне, и почему-то сразу решила, что твоя профессия связана с автомобилями, и даже подумать не могла, что ты у нас, оказывается, при погонах.

- Первое мнение бывает обманчивым, - пожал плечами мужчина. – Так что ничего страшного. Зато теперь ты знаешь, если кто обидит – сразу ко мне. Всех на место поставим.

- Спасибо, - рассмеялась я.- Буду знать, что у меня есть свой собственный сильный и надёжный защитник.

- Да, я такой…

Теперь мы уже смеялись оба. В компании Алексея я чувствовала себя легко и непринужденно, и сегодня мы провели замечательный день в городе. Сначала прошлись по магазинам, потом пообедали в кафешке, а теперь уставшие, но довольные, ехали домой.

- Ты сама как? Обжилась? – поинтересовался мой спутник.

- Ну, как сказать, - вздохнула я.- С котом воюю, днем и ночью. Сил никаких не осталось.

- А что он делает?

- Да проще рассказать, чего он не делает. Такое ощущение, что он решил меня извести. Житья не дает. Буквально выселяет из дома.

- Так может его задобрить? – предложил Алексей. – Сливочек? Сметанки?

- Думаешь, поможет? – приподняв брови, уточнила я.

- Не знаю, но, если бы меня молочком угостила такая красивая девушка, как ты, я бы растаял, и шкодить точно перестал.

- Спасибо за комплимент, - рассмеялась я, - и за совет. Попробую, вдруг получится договориться с хвостатым диверсантом…

Тем временем мы подъехали к моему дому. Алексей любезно помог занести  многочисленные покупки.

Филя ждал нас в коридоре, опять усыпанном обрывками обоев.

- Ничего себе, - присвистнул Алексей. - К вам приходили враги?

- Нет, - вздохнула я и посмотрела на усатого. - Филя, видимо, решил сам заняться ремонтом. Вот уже стены готовит под новые обои. Убить его мало.

При этих словах кот поднялся и, задрав хвост, помчался на веранду.

- Ксюша, а если он и новые обдерет? – предположил Алексей.

- Ну, тогда он будет жить во дворе.

В это мгновение кот обратно влетел в дом и, вскочив на лестницу, ведущую на чердак, удивленно уставился на меня. На его усатой морде было написано неподдельное возмущение. Сразу стало понятно, что на смену места жительства он не согласен.

- Да, да, - кивнула я.- Имей в виду, тронешь новые обои и будешь жить на пороге, на коврике.

Алексей расхохотался:

- Он так смотрит на тебя, будто понимает.

- Еще бы он не понимал, - махнула я рукой. - Чай, кофе?

- Нет, мне сегодня в ночное дежурство, - покачал головой Алексей. – А вот завтра, во второй половине дня, я к тебе загляну. С ремонтом помогу. Ну и кофе попьем. Договорились?

- Конечно. Леша, спасибо тебе за все.

- Да не за что, - он улыбнулся и быстро спустился с крыльца. Махнув ему рукой, зашла в дом.

Кот все так же сидел на лестнице и пристально наблюдал за мной, прижав уши к голове.

- Ну, что, агрессор, считай, добился своего. Сейчас переодеваюсь, и срываем обои. Поможешь?

Не дождавшись ответа, пошла в спальню. Оглядев перевернутое и смятое покрывало, покачала головой. Пока меня не было, видимо, маленький котик, тут царствовал и чувствовал себя хозяином. Ну вот что за паразит такой?

Надев удобные шорты и майку, собрала волосы в пучок и, вооружившись ножом, осмотрела фронт работы. В принципе угол был почти ободран, и поэтому я решила начать от двери веранды.

Но только приступила к работе, услышала кошачий настойчивый мявк.

Повернувшись на звук, увидела Филю в углу, который, вытянув лапы, явно старался мне помочь.

- Ох, какой же ты умничка, - похвалила я его и продолжила свое дело.

«Мяу, мяу, мяу», - Филя буквально начал орать, вынуждая меня подойти к нему

- Ну и чего орем? – я подцепила кусок обоев, к которому тянулись кошачьи лапы, и резко сорвала его. – Теперь доволен?

«Мрррр», - промурлыкал кот и сел, обвив себя хвостом.

Я автоматически посмотрела на обои и охнула. Под старенькими обоями в части стены была узкая ниша, о которой если не знать, то и никогда не найдешь.

В ней виднелся корешок какой-то книги.

- Филя, ты знал? – посмотрела на усатого, и сама ответила. - Конечно, знал, и именно поэтому так настойчиво здесь все драл.

Аккуратно достала книгу в черном кожаном переплете. Сейчас таких уже и не делали, да и потрепанные края страницы указывали на то, что ей много лет.

Сев на кухне у окошка, положила старинный фолиант на стол и осторожно провела по странному знаку, нарисованному на обложке. Открыть книгу мне почему-то было страшно…

Я в принципе всегда считала, что магия и все, что с ней связано, в некотором роде выдумка, и сейчас, совершенно растерялась. Зачем старая Эльза спрятала книгу в стене? Очевидно, чтобы ее никто не нашел. Но Филя точно о ней знал, раз так старательно пытался показать мне ее местонахождение. Все это более чем странно – дом у леса, невероятно умный кот, эта книга. У меня было предчувствие, что я стою у грани, и если сейчас «сделаю шаг», обратной дороги уже не будет.

Филя запрыгнул на табуретку рядом, и выжидательно уставился на меня.

- Думаешь, надо открыть? - спросила я, бросив на него сомневающийся взгляд. - Или лучше не стоит этого делать?

Хвостатый чуть приподнялся и стукнул лапой по книге, тем самым как бы отвечая, на мой вопрос.

- Мне страшно, - призналась я.- Прошлое может скрывать много тайн, а у меня в жизни такой бардак, что лишние проблемы совсем не нужны. Не буду открывать, - и отодвинула книгу от себя подальше.

Филя фыркнул, будто насмехаясь надо мной, а затем зевнул, продемонстрировав розовую пасть.

- Хочешь сказать, что мне боятся нечего?

Хвостатый вытаращился на меня, и на кошачьей морде была такая скука, что стало понятно - мои сомнения его утомили.

Глава 6

Удивительно, но впервые за долгое время мне удалось по-человечески выспаться. Свой сон я, к сожалению, не запомнила, но снилось что-то очень хорошее. Кошмары наконец-то отступили, и на моем лице невольно появилась улыбка. Давно я не чувствовала себя так замечательно и спокойно.

Перевернувшись на бок, сладко потянулась и открыла глаза. Улыбка моментально сползла с моего лица. У новых тапочек, прямо рядышком с кроватью, лежала упитанная жирная мышь, а чуть в стороне сидел кот, который тщательно умывался, довольно щурясь.

- Филя! – возмущенно воскликнула я.- Опять?!

На меня тут же удивленно уставились.

- Скажи, зачем ты мне принес мышь?

В ответ кот встал, выгнулся дугой, а затем, очень быстро, я даже не поняла как, запрыгнул на кровать и улегся рядом со мной.

- Филечка, миленький, когда же ты успокоишься?

В ответ кот головой боднул мою руку, давая понять, что его нужно погладить.

Я осторожно коснулась мягкой шерстки пальцами и стала потихонечку гладить хвостатого, который сначала довольно зажмурился, а потом громко заурчал.

- Маленький, - умилилась я, впервые почувствовав нежность к этому вредному усато-хвостатому диктатору, возомнившему себя хозяином дома.

Филя улегся поудобнее, и кошачья трель стала еще громче.

Некоторое время мы вместе нежились, а потом, бросив взгляд на часы, я поняла, что надо вставать. На сегодня у меня были огромные планы. Во-первых, надо начать разбирать кабинет старой Эльзы, притом делать это очень тщательно, чтобы не пропустить ничего важного. Во-вторых, немного поработать. В-третьих, испечь пирог, ведь Алексей обещал заглянуть на чай. Ну и в-четвертых, убрать очередного мерзкого грызуна.

Вздохнув, решила начать с самого неприятного. Как же я всегда недолюбливала мышей, а теперь… Ну что ни день, так «праздник».

- Филя, ты ловкий, смелый, удачливый охотник, - заметая веником грызуна в совок, взмолилась я, - но умоляю, не приноси мне больше мышей… Сил моих больше нет!

На мои слова кот лишь пошевелил ушами, а потом поудобнее улегся, спрятав лапы под одеяло. «Его Величество» желало отдохнуть, иначе и не скажешь.

Махнув рукой, решила хвостатого не трогать. Пусть лучше спит, чем шкодничает.

Плотно позавтракав, направилась в кабинет тетушки Эльзы. В маленькой каморке приятно пахло луговыми травами. Восхитительный запах, казалось, пропитал все вокруг, невольно даря аромат солнца, ветра, лета.

Окинув взглядом стол, заваленный старыми бумагами, книжные стеллажи, шкаф с разными банками и склянками, подумала о том, что на наведение порядка у меня уйдет не один день.

Как человек весьма далекий от магии, я искренне считала, что ведьмы занимаются «черными» делишками, и в их арсенале обязательно должно быть что-то наподобие лягушачьих лап, мышиных хвостов или волчьих зубов. И поверьте, я весьма удивилась, когда стала читать надписи на склянках: «от веснушек», «от хвори», «при жаре».

Вывод напрашивался сам собой - старая Эльза была целительницей, иначе, зачем ей самодельные средства от всех недугов…

Сев на старенький скрипучий стул, собрала со стола разбросанные листы и начала каждый просматривать. На первом ровным аккуратным почерком было написано:

- Две столовых ложки семян льна;

- Четыре корешка солодки;

- Двести грамм кипятка;

- Настаивать полчаса, принимать по одной чайной ложки три раза в день;

На следующим листочке был тоже какой-то рецепт… И на следующем…

Все-таки Эльза была травницей, иначе и не скажешь. Понимая, что на изучение рецептов уйдет много времени, аккуратно сложила их в пакет, решив, что займусь этим позже.

А затем полезла изучать ящики письменного стола. В них обнаружилось много всякой ерунды – палочки, веточки, огрызки карандашей, какие-то мешочки с разноцветными порошками. А вот один ящик был закрыт. Я и так и так пыталась его открыть, но замок никак не поддавался. Ни нож, ни ножницы мне не помогли.

- Блин, что же делать, - вздохнула я.- Вот где ключ? Где его Эльза могла спрятать?

Обвела взглядом комнатку, пришла к выводу – да где угодно. Если не знать, где искать, то никогда не найдешь. И тут я заметила на пороге кота, который внимательно наблюдал за происходящим.

«Интересно, и давно он тут за мной присматривает? – про себя невольно отметила, что чтобы я не делала, хвостатый всегда крутится рядом. - Не доверяет? Или хочет помочь?».

Вспомнив об обоях и найденной книги магии, решила и в этот раз попросить помощи у кота. Конечно, это было глупостью, ну а вдруг!

- Филечка, ты не знаешь, где ключ? Мне очень надо открыть ящик. Там ведь наверняка спрятано что-то важное.

Кот ловко соскочил со своего место, а потом грациозно запрыгнул на стол и сев на самый край, почти у окна, важно мявкнул: «Мяу».

- Я, к сожалению, кошачьего языка не понимаю, - вздохнула я.      

«Мяу», - кот подпрыгнул и буквально повис на шторе.

- Ах, - воскликнула я.- Ты что делаешь?!

И тут на стенке под прикрытой пыльной портьерой, я увидела ключ, висящий на гвоздике.

- Филечка, - только и смогла вымолвить, понимая, что мне в наследство достался чертовски умный питомец.

И в этот момент на улице послышался длинный автомобильный гудок, заставивший меня вздрогнуть.

 Пока я соображала, откуда тут могла взяться машина, в дверь дома с грохотом постучали.

Со страха сев на стул, прижала руки к груди, безумно опасаясь одного – что сейчас на пороге дома увижу мужа, к встрече с которым была совершенно не готова. Если честно, я знала, что Артур в ярости от моего бегства, и он опасен, как никогда. «Может, Алексею позвонить?», - промелькнула мысль, и тут послышалось:

- Хозяйка! Это Федя приехал! Открывай, не бойся, - незнакомый мужской голос разлетелся по округе. – Хозяйка! Тыщ- тыщ-тыдыщь!

Понимая, что если сейчас не выйду, этот «добрый молодец» вынесет мне дверь, осторожно подошла к веранде и пискнула: