Кто в замке хозяин

Пролог

- Погодите, - сомневаясь в своих выводах и правильности услышанного, повернулась к слуге. – То есть я - хозяйка этого замка, так?
- Д-да, госпожа, - кивнул мертвяк, испуганно косясь левым глазом на мужчину, но тот по-прежнему не подавал признаков жизни, все так же изображая из себя нелепую статую.
- И я могу делать здесь все, что захочу? – еще один кивок.
Гордо вздернув подбородок, величественно, как учил меня отец, ткнула указательным пальчиком на дверь и произнесла елейным голоском:
- Прочь из моего дома!

Некромант после этих слов вскинулся, уперся в меня яростным взглядом, который обещал мне все земные и небесные кары. Я даже икнула от страха и поспешила спрятаться за спину Гроги, в поисках хотя бы малейшей защиты.
- Что ты сейчас вякнула, мелочь белобрысая? - опасно сузив глаза, прошипел он. Медленно поднимаясь с кровати, мужчина приближался ко мне.

- Как ты меня назвал? Да ты...Да ты... Трупокопатель, вот ты кто! - ляпнула, и только потом подумала, ощутив на себе осуждающие взгляды присутствующей здесь нежити.

Вот только поздно я осознала свой промах, почувствовав горячее дыхание у себя на щеке:

- Хочешь быть хозяйкой? Будешь, - безумно сверкая глазами и растянув рот в пугающей улыбке, протянул чернокнижник. - Только мертвой! - Он сделал рывок, и я завопила.

А моему крику тут же вторил гром! Самый настоящий, я не придумала его. Пол и стены угрожающе задрожали, словно сам замок оказался втянут в нашу с некромантом перепалку и воспротивился ей.

- Это что еще за новости? – некромант посмотрел сперва на свою руку, а затем на вполне себе целёхонькую меня, и замахнулся еще раз.

- Стой-стой, - подняла ладони в защитном знаке, - Я всё поняла и осознала свою ошибку, - с сумасшедшими лучше вести себя посговорчивее.

Но тут в наш диалог вклинился уже позабытый всеми мертвяк:

- Господин, - заискивающе протянул Гроги, - замок признал ее Хозяйкой, и теперь Вы… - договорить зеленолицему не дал вспыливший голос некроманта:

- Да к черту все! Я сейчас же избавлюсь от этой мелкой занозы! - мужчина оголил свои запястья, вновь взывая к силе, и пораженно застыл, - Быть того не может! Чем я так прогневил богов!? - завопил, словно сумасшедший, бросая на меня уничижающий взгляд.

Глава 1. Старый замок

Цепляясь юбкой за очередной сухой сорняк, я упрямо шагала к страшному, заброшенному замку, который стоял на вершине холма. Отец всегда пугал нас с братьями, когда мы шалили и не хотели учиться, что отправит нас туда. А уж там-то нас не живой-не мертвый чернокнижник и научит уму-разуму.
- Сказки все это, - пропыхтела вслух, пытаясь отвоевать ткань, не повредив ее при этом.

Все эти бредни работали пока мы были совсем детьми. Но чем старше мы становились, тем больше родитель привирал и естественно животрепещущий страх со временем просто исчез. Хотя замок все равно оставался неким загадочным местом, окутанным тайной и флером волшебства.
- И я им докажу, что вполне способна прожить без матушкиной заботы и день, и два, да хоть целый месяц! Да, точно! И не минутой меньше! - дала себе зарок и переступила невидимую черту, отделявшую земли королевства от проклятого замка.

Осмотрелась, пытаясь отыскать хоть какой-то ориентир, но вокруг кроме леса ничего не было видно.
- Хоть бы подсказку какую оставили. А то ищи его, - пробурчала в пустоту, и тут же заметила, как прямо перед носом засеребрилась тоненькая тропинка, ведущая в самую чащу, - Кхм... Ну или так, - аккуратно ступила на ровную поверхность и уверенным шагом направилась на поиски приключений.

Идти было, честно говоря, немного страшновато. Все же я никогда не гуляла самостоятельно по лесу, да еще и по такому мрачному и тихому. Богиня, да тут стояла мертвая тишина - ни пения птиц не раздавалось по округе, ни жужжания насекомых. Казалось даже ветра не было и листья на деревьях совершенно не колыхались. Может россказни отца не такие уж и бредни?
- Ну уж нет! - помотала головой и решительно выпрямила спину. - Я не трусиха - смогу и замок найти, и прожить там месяц!

Уверенность моя таяла с каждым шагом стоило мне разглядеть на горизонте мрачное, я бы даже сказала жуткое строение. А как только перед моим лицом оказалась громадная насквозь проржавевшая дверь, сердце мое словно бы замерло, а затем снова пустилось вскачь.
Я неуверенно протянула руку вперед, собираясь взяться за ручку, как вдруг створка тихо скрипнула, являя мне неприглядное нутро замка.

- А м-может и не смогу, - пискнула и отступила на несколько шагов назад.
Хотелось с громким визгом броситься обратно, но перед глазами мгновенно встало снисходительное лицо отца. И словно наяву я услышала издевательский гогот братьев:
- Трусиха! Ой не могу!
Заплаканная матушка, промокая слезы платочком, сначала конечно же обнимет, погладит по голове нерадивую дочь. А потом выдаст замуж за старика Эгера, что жил по соседству с нами и давно намекал на выгодный брак. Толстый, страшный, лысый и богатый, словно король. Да и родословная не уступает нашей. Но страшный же!
И вот за этого замуж? Он ведь меня обрюхатит сразу же! Нет, лучше уж к чернокнижнику.
Собрав всю свою волю в кулак, я помолилась Богине и решительно шагнула внутрь.

Холл был ужасен. Нет, ни химер, о которых рассказывал отец, ни цепей и колов, которыми пугали братья, не было. Только грязь, плесень да паутина. Рваные шторы на разбитых окнах колыхались под дуновением сквозняка, а разбитые статуи и треснувший мраморный пол говорили о том, что это место давно заброшено.

«Ну, могло быть и хуже», - мысленно приободрила себя и двинулась вперед, прислушиваясь к неровному эху своих шагов.

Слева от двери я сразу же заметила старинные часы и, о чудо! Они всё еще шли, показывая точное утреннее время. Надо же, а я думала в этом склепе лишь рвань и разруха. Подошла чуть поближе, старательно оттирая вековую пыль со стеклянной дверцы, как вдруг заметила какое-то смазанное движение в отражении. Резко вскинулась, оборачиваясь, но не заметила никого, лишь хулиган-ветерок гонял усталые листья по заброшенному холлу.

А ведь здесь когда-то было очень красиво. Я представила, как некогда, в самые лучшие для замка времена по холодному мрамору скользили расторопные слуги, которые украшали обеденный зал, где планировалось знаменательное событие.

А молодая хозяйка, совсем еще девчонка, но уже замужняя дама, спускалась по огромной лестнице, мягко ступая по покрытым северийским ковром ступеням.

Наваждение схлынуло, а вот музыка, звучавшая при этом в голове, не стихала, заставляя меня неуверенно шагнуть в боковой коридор.

Ступая по местами расколотой плитке, я приближалась к помещению, из которого раздавались мелодичные звуки. А оказавшись у самой двери, сперва струсила, собираясь отступить. И тут такая злость меня взяла! В конце-то концов, сколько можно? Я так и останусь папенькиной дочкой, которая и шагу ступить не может без родительского контроля.

Тяжело выдохнув, резко рванула на себя ручку, оказываясь в пустом зале, где у самой стены стоял небольшой столик с шарманкой.

Она играла незамысловатую мелодию, но рядом никого не было. А может кто-то нелюдимый, услышавший чужие шаги, бросил ее и сбежал - вот почти сразу, как я вошла?
- Здравствуйте! - приветствие громким эхом отбилось от стен, но ответа не последовало.
Неужто чернокнижник такой застенчивый человек? Мне всегда казалось, что такие личности злобные и агрессивные, и никак иначе! Можно было бы подумать, что в замке давным-давно никто не живет, но ведь кто-то же завел музыкальный инструмент. А посему - хоть кто-то живой, но должен быть.

- Или не совсем живой, - в ужасе от собственной догадки замерла, прижала руки к груди и заозиралась по сторонам. Никого…
В этот миг мелодия в пустом зале зазвучала словно чуть более зловеще, хоть на самом деле ничего-то и не изменилось. Сорвавшись от испуга с места, придерживая мешающие юбки, вбежала по лестнице в холле на второй этаж. Решительно толкнула одну из ближайших дверей, в надежде спрятаться там от таинственного любителя музыки, возможно не живого, и оказалась в старой, грязной спальне.

Захлопнув за собой дверь, подперев для надежности ее стулом, пусть и трухлым, залезла на пыльную замызганную кровать и укуталась в одеяло по самый подбородок.
- Меня здесь не найдут, - успокаивала саму себя, повторяя, словно мантру эту глупую фразу.
Внезапно в темном углу что-то зашуршало и странная тень медленно задвигалась в мою сторону. Нервы, не закалённые подобными приключениями, не выдержали и перед глазами вмиг потемнело…

Глава 2. Знакомство с жителями замка

Дарла

Проснувшись, не открывая глаз, сладко потянулась, наслаждаясь утренней негой и легкостью во всем теле. И даже глупый сон про приключения в таинственном мрачном замке не смогут испортить столь прекрасного настроения. Сейчас приму теплую, душистую ванну с экстрактом ванили и лаванды, выберу шикарный наряд и спущусь в столовую, где ароматом свежеиспеченных круассанов заполнен весь первый этаж.

Вот только выпечка мне как раз-таки и снилась, а казавшееся выдумкой сознания путешествие было самым что ни на есть настоящим. Разочарованно вздохнула и тут же резко застыла, почувствовав, как по моей ноге что-то ползет.

Аккуратно приподняла не совсем чистое одеяло, пытаясь сперва рассмотреть опасность, и только потом решать, что же делать дальше.

- Ааааа!!! – вот только к такому меня жизнь совершенно не готовила: как раз посреди моего бедра по-хозяйски расположилась чья-то рука.

«Интересно, она сама по себе или у нее всё же есть хозяин?», - странная мысль посетила мою голову как раз в тот момент, когда остальная часть одеяла пошевелилась, являя моему вниманию изможденное лицо нежити.

- Ааааа!!! – выдала повторно, пытаясь выпутаться из капкана спутавшего меня предмета постели.

Да только все попытки вырваться из грязных лап безнадежно провалились. Чем больше я рвалась прочь, тем сильнее меня сжимала в тиски нежить. Еще и ногу забросил на меня, упырь эдакий, покрепче спеленав в своих отвратительных объятиях.

Я замерла, испуганно затаив дыхание и взглянула через плечо - спит. Вдруг и правда упырь? Никогда с ними не сталкивалась, но неоднократно слышала, что повстречавшие их на пути лишались всей крови и, соответственно, жизни. Нужно тихо и аккуратно выползти из своеобразного плена, после чего бежать без оглядки. Пусть матушка с отцом стенают над нерадивой и спесивой дочерью! Главное - живой останусь!

Медленно, дрожащей рукой, попыталась разжать пальцы на своей талии, как вдруг:

- Госпожа, Гроги принести завтрак? - прям перед лицом, словно из-под земли, выскочил синевато-зеленоватый мертвец, с перекошенным ртом и косыми глазами.

- Аааааааа!!! - с оглушительным визгом отпрянула назад от этой страшной морды и услышала сдавленный вздох.

- Уф-ф! Гроги, что за нечисть ты в дом притащил? - Это он обо мне?! Вот же гадкий упырь!

- Я не нежить, в отличии от вас! - громко возмутилась, на что мужчина недовольно поморщился.

- Гроги, где ты умудрился отыскать банши? Я ведь уже говорил, чтобы подружек своих в дом не водил!

- Нет-нет, хозяин! Это Ваша! – постарался отказаться от меня зеленолицый.

- Моя? - упырь окинул меня ошарашенным брезгливым взглядом.

- Да ни за что! - одновременно с ним выпалила я, оттолкнув болезненного, и таки наконец вырвалась из постели.

Встав аккурат посреди комнаты, я воинственно глянула на двух присутствующих здесь представителей не-живого сословия. Один из них, явно слуга, выглядел очень даже дружелюбно, и если бы не болотный цвет лица, то вполне бы сошел за жизнерадостного дворецкого. А вот у второго внешний вид был куда свежее, но нравился он мне от этого еще меньше. И эти его искры в глазах…

- Так, давайте обсудим сложившуюся ситуацию, потому что как я поняла дом уже занят, и я здесь явно лишняя, - лучше домой вернуться, чем жить рядом с этим упырем бескровным.

- Поддерживаю, очень здравая мысль для столь юной особы, продолжайте, - гад этот еще повелительно рукой махнул, делая мне превеликое одолжение.

- Так нельзя. Замок признал Хозяйку, вы должны жить вместе, - огорошил нас известием упомянутый ранее Гроги.

"А дальше что? Семья, детишки и всё такое? Или у мертвяков не бывает потомства?", - на этой мысли я слегка задумалась, прослушав обращенные ко мне слова:
- Я спрашиваю: ЧТО ты сделала с МОИМ замком!? - рыкнул на меня упыряка, заставляя отшатнуться к стене, где на мой локоть легла лишенная плоти рука.
- Ааааа!!! - совсем неоригинально отреагировала я на холодное прикосновение.

- Госпожа, не стоит бояться, это Брунгильда, Ваша горничная, - ага, легко сказать, это не его касается самая настоящая костяная конечность, хотя, о чем это я? Меня пытается успокоить оживший труп, а, значит, в постели был не кто иной, как некромант.

Божечки! Я ведь спорила с ним! И обозвала упырем! Что же делать? Может пока еще не поздно слинять по-тихому? Он ведь не из тех, кто действует по настроению? А то как-то не хотелось бы бродить по окрестностям в виде полуразложившегося умертвия.

Но тут мои шестеренки в голове прокрутили произошедшее немного назад, и я вычленила там очень важную вещь… И похоже не мне одной удалось до нее добраться, потому что лицо чернокнижника, казалось, застыло между ужасом, неверием и смехом. И он уставился на слугу, совершенно не моргая, будто бы чего-то ждал.

- Погодите, - сомневаясь в своих выводах и правильности услышанного, повернулась к слуге и я. – То есть я - хозяйка этого замка, так?

- Д-да, госпожа, - кивнул мертвяк, испуганно косясь левым глазом на мужчину, но тот по-прежнему не подавал признаков жизни, все так же изображая из себя нелепую статую.

- И я могу делать здесь все, что захочу? – еще один кивок.

Гордо вздернув подбородок, величественно, как учил меня отец, ткнула указательным пальчиком на дверь и произнесла елейным голоском:

- Прочь из моего дома!

Некромант после этих слов вскинулся, уперся в меня яростным взглядом, который обещал мне все земные и небесные кары. Я даже икнула от страха и поспешила спрятаться за спину Гроги в поисках хотя бы малейшей защиты.
- Что ты сейчас вякнула, мелочь белобрысая? - опасно сузив глаза, прошипел он. Медленно поднимаясь с кровати, он приближался ко мне.

- Как ты меня назвал? Да ты...Да ты... Трупокопатель, вот ты кто! - ляпнула, и только потом подумала, ощутив на себе осуждающие взгляды присутствующей здесь нежити.

Глава 3. Приживаемся или выживаем?

Мужчина привел меня в какую-то убогую спальню, где даже вздохнуть нормально нельзя было из-за огромного слоя пыли, что-то себе под нос буркнул и сбежал, оставив меня совершенно одну. Ну как, одну… С двумя неживыми слугами, один из которых глазел на меня таким взглядом, будто я вкуснейшая индейка на праздничном столе и точно планировал запустить в меня свои зубы.
- Госпожа, мы с Бруни к вашим услугам, - слишком радостно для сложившейся ситуации шаркнул ногой Гроги. - Что вы желаете? Может, позавтракать?
- Уйти из этого проклятого замка я желаю, - проворчала я, надула губы и отвернулась от нечисти, сложив руки на груди.
Подумать только, я умудрилась стать супругой чернокнижника! Что скажет отец, если узнает? А матушка? Ее ведь настоящий удар хватит! Как же быть? Думаю, нужно просто не говорить об этом, да и все. Если молчать, то и узнать они никак об этом не смогут.
Позади послышался странный звук. Я оглянулась и увидела, как, гремя костями, ко мне двигалась Бруни и то и дело открывала и закрывала свою челюсть. Богиня, неужто она хочет мной полакомиться? Может некромант поэтому меня и оставил в замке, чтобы его нежить от меня избавилась? А что? Нет жены - нет проблемы. Кошмар какой!
- Госпожа, не нужно бояться! - заметив ужас на моем лице, быстро протараторил мертвец. - Бруни лишь хотела узнать, что ей делать? Комнату давно не убирали и если вы планируете здесь пожить, то нужно ее освежить.
Ох, дурья голова! Я же теперь жена некроманта и нежить должна служить мне, как и ему. Нужно прекращать трястись от каждого шороха и брать себя в руки. Я здесь хозяйка? Вот и прекрасно! Раз уж мне предстоит прожить тут какое-то время, пока мужчина будет искать способ избавиться от брака, то хотя бы пусть здесь будет чисто.
- Хорошая идея, - кивнула я, вышла на середину комнаты, окидывая ее цепким взглядом. - Хотя мне кажется, простой уборки будет мало. Но нужно ведь с чего-то начинать? Гроги, тащи два ведра с водой!
- Слушаюсь, госпожа, - поклонился мертвяк и рысью помчал выполнять мой приказ.
Мне даже понравилось, что меня слушаются и беспрекословно всё исполняют в первую же секунду. Может не так уж плохо оказаться хозяйкой в доме? Никаких тебе нравоучений от родителей, едких замечаний братцев, да и слуги не переспрашивают у других нужно ли действительно исполнять мои просьбы. Если бы еще не это проклятое замужество с чернокнижником, я была бы полностью довольна своим положением!
- Брунгильда, правильно? - скелетик закивала, при этом тихо тарахтя открывающейся и закрывающейся челюстью. - Кажется, здесь есть выход на балкон. Давай проветрим комнату и вынесем туда перины. А еще нужно снять все шторы, балдахин, скатерти и, хотя бы, постирать.
Мы с трудом открыли дверь, видимо та заржавела из-за того, что ею давно не пользовались, и комнату наполнил свежий обеденный воздух. Стянули с кровати большое старое покрывало и бросили на него одну штору. А вторую, продырявленную в четырех местах, порвали на тряпки, чтобы можно было помыть окно, мебель и пол.
Перины с горем пополам тоже вынесли. Правда в тот момент случился небольшой конфуз, из-за которого я чуть было не свалилась с балкона. Вот бы муженек обрадовался!
- Бруни, твоя рука! - испуганно тыкала пальцем в костлявую ладонь, оставшуюся на перине. - Как же ты без нее?
Но Брунгильда просто подошла, вытащила ее и прикрутила обратно к телу, неловко шаркнув ногой, словно извиняясь за это. Зрелище надо сказать не для слабонервных!
- Госпожа, что случилось? - Гроги вбежал в спальню, расплёскивая воду по пути. - Вы кричали!
- Брунгильда руку потеряла, - все еще не отойдя от потрясения пробормотала в ответ. - Давайте вы тут немного сами поработаете, а я пройдусь. Да, пожалуй, так и сделаю.

Стэфан

Оставив леди на попечение Гроги и Брунгильды, я ретировался под предлогом работы. На самом деле мне сперва нужно было обработать свои раны, чтобы ненароком не умереть от заражения. И только после этого я планировал заняться решением нашей «небольшой» проблемы.

Но, оказавшись в пустой ванной комнате, я пораженно застыл перед запыленным зеркалом. Раны за ночь полностью исцелились, а укусы затянулись, и даже почернение прошло. А я уж было грешным делом подумал, что на этот раз не выживу. Но ничего, всё обошлось. О вчерашнем сражении напоминали лишь слабость в теле и опустошенный резерв.

- Быть того не может… - неуверенно произнес, коснувшись пальцами окровавленного бока, на котором осталась только тоненькая корка запекшейся гемолимфы.

Осмотрев себя на предмет остальных повреждений, я пришел к выводу, что каким-то чудом смог исцелиться всего за одну ночь. После этого можно было бы вздохнуть спокойнее, но меня терзали еще две сложности. Одна из них – это появившаяся в замке девушка, которая каким-то непонятным образом успела стать не только моей супругой, но и Хозяйкой жилища. Что само по себе нонсенс! Как какая-то сопливая девчушка смогла доказать самому существу Замка, что она достойна? У моей матери на это ушли годы, а тут…

Мама. О ней я старался не думать, но именно сегодня всё пошло не так с самого начала, и теперь болезненные воспоминания наполнили меня без остатка.

От раздирающих душу мыслей меня избавил громкий шум, а секунду спустя в ванную комнату вломилась моя новоприобретенная супруга:

- Ой! Здесь занято, а я хотела было начать уборку отсюда, - пролепетала скороговоркой, но убраться восвояси не спешила, с интересом разглядывая мое полуобнаженное тело, - А это у вас что, кровь? – продолжило говорить это мелкое недоразумение, и я, не выдержав, громко рыкнул на малявку:

- Кыш отсюда! Кто тебя учил подглядывать за мужчинами во время омовения? – блондинка всё же смутилась и поспешно захлопнула за собой дверь, я же отчего-то вспомнил ее глазищи при этом и громко рассмеялся.

Вот же чудная! Мало того, что вломилась в чужой дом, так еще и практически не боится меня, некроманта и чернокнижника, как поговаривают люди в округе.

Глава 4. Кулинарных дел мастер

Стэфан

Вломившись на кухню, я застал довольно-таки странную картину. Прямо посреди помещения на полу лежал мой зомби, а над ним сидела залитая слезами девчушка и пыталась сделать ему искусственное дыхание. Наивное создание делало все, чтобы вновь оживить мертвеца, которого она, похоже, умудрилась упокоить повторно.

- Миленький мой, дорогой Гроги, прошу, очнись, - продолжала стенать малышка, совсем не замечая меня, так вовремя появившегося на кухне, - Я честно-честно так больше не стану делать, умоляю, - истерика ее уже набирала обороты, и в голосе появились нотки подвывания.

- Что здесь происходит? – постарался спросить как можно мягче, но «жёнушка» дернулась с опаской, а затем впилась в меня умоляющим взглядом.

- Вы! Вы должны мне помочь! – схватила меня за ладонь, прижимая ее к своей груди, - Вы ведь сможете, правда? – и столько надежды было в голосе девушки, столько тревоги в ее голубых, словно само небо, глазах, что я даже растерялся в первое мгновение. Но затем ко мне вернулось мое чувство самообладания, и я спросил ее с легкой иронией:

- И чем же я должен вам помочь? А главное, как вы будете оплачивать мои услуги? Возможно вы не в курсе, но моя работа очень ценится в узком кругу, и я получаю за это огромные деньги, - сказал не без гордости, глядя на растерянное лицо блондинки. Почему-то хотелось, чтобы она восхитилась моими заслугами, впечатлилась умениями, но в итоге я получил совершенно другую реакцию.

- Что?! Гроги ведь ваш друг! – возмутилась вторженка, потихоньку избавляясь от слез и набираясь гнева, - Разве для спасения жизни товарища не стоит сделать всё возможное? – а вот теперь кроха уже буквально напирала на меня, шокировав такой быстрой сменой настроения.

И стоит отметить, в гневе моя навязанная супруга выглядела великолепно. Глаза горят праведным огнем, уверен, будь у нее хоть капля магии, она швырнула бы в меня первым подходящим заклинанием!

- Гроги - не друг. Он слуга и зомби к тому же, - неуверенно произнес я, надеясь на то, что старина-дворецкий сейчас не слышит моих лживых речей, - Кстати, а что вы такого сделали, что упокоили его? – вот тут-то во мне заиграл профессиональный интерес. Умертвие такой силы даже мне без подготовки не уложить с первого раза. Тогда как такое удалось этой сопливой девчушке? Мог ли я ошибиться на счет неё и отсутствия в ней магии?

- Я его угостила вашим печеньем, - с горечью в голосе поделилось со мной известием это «милое создание».

Великие предки, просто накормила?! Да она опасней упырей, с которыми я встречался на прошлой неделе!

"Пометка на будущее – не брать печенье из рук этой зомбоубийцы", - мысленно отметил я и продолжил расспросы, склоняясь над Гроги.

- Моим? – не знал, что у меня в замке водится печенье, я его ел в последний раз еще в детстве. Или девушка нашла запасы пилюль для борьбы с нежитью? Они, конечно, слабо и отдаленно, но все же напоминали выпечку.

- Да, - всхлипнула она и шмыгнула своим аккуратным носиком, - Гроги сказал, что вы очень любите сладости, вот я и решила приготовить для вас.

"Поправочка", – добавил мысленно, - "вообще ничего не принимать в дар от блондинки. А еще лучше было бы, чтобы она находилась на некотором расстоянии от кухни. Во избежание в дальнейшем проблем с пищеварением!". Это ж надо, - упокоить мертвяка едой!

- Ясно. Что вы еще готовили? – спросил на всякий случай, краем глаза окидывая стол, пытаясь идентифицировать все продукты, чтобы этот яд можно было утилизировать.

- Ничего, - что, это я вздохнул? Кхм… - Так вы поможете? – опять двадцать пять, будто бы у меня есть выбор.

- Помогу, но вы должны мне пообещать одну вещь, - «Как же хорошо все сложилось! Я сейчас могу потребовать от нее практически всё, что душа пожелает», - мысленно потёр ладони, но произнес всего одну фразу, - Постарайтесь больше ничего не готовить, хорошо? – ай, дурак! Мог же что-то дельное попросить. Например… А что, собственно, например? Я вообще ничего от неё не хочу. Не хочу ведь, правда?

- Ладно, - чуть обижено вытерла руки об фартук леди, и отступила от плиты, освобождая мне место рядом с моим творением.

Поднять мертвяка, который уже был напитан моей силой, не составило мне большого труда. Хотя, надо отметить, что времени и энергозатрат понадобилось больше, чем я думал изначально. Нужно будет проверить мою "женушку" на наличие магии, иначе такими темпами, она меня в могилу сведет раньше, чем я смогу разорвать с ней брак.

- Surgite ab oblivione et servite mihi fide et veritate! - произнес заклинание, вливая довольно много магии в товарища, наблюдая, как его веки дернулись и он, наконец-то, открыл глаза.

- Что случилось, Хозяин? - косясь то на меня, то на мою радостную супругу, Гроги поднялся и бросился тут же убирать бардак на кухне.

- Вы смогли! - белобрысое создание повисло у меня на шее, крепко прижимаясь грудью к моему телу и счастливо заплакало. И я бы соврал, если бы сказал, что мне это не понравилось. - Спасибо!

- Всегда пожалуйста, - выдохнул на грани слышимости и позволил себе мимолетную слабость - приобнял ее в ответ. Не будет ведь от этого ничего дурного, верно же?

После этого я позорно сбежал из кухни, дав Гроги предварительные указания по поводу того, чтобы Брунгильда принесла мне обед в лабораторию, где я планировал на некоторое время обосноваться. А что? Удобная кушетка там имеется, еду мне доставят, так что вполне можно спрятаться от этой мелкой занозы и странных ощущений, которые вызывала во мне ее близость.

Я обогнул стол и уже практически оказался в спасительном коридоре, когда за спиной послышался тоненький, но уверенный голос девчушки:

- Я Дарла, господин некромант, - и так обыденно это прозвучало, словно мы сейчас находились не в старом полуразрушенном замке моих предков, а где-то на балу в окружении леди и джентльменов.

Глава 5. Странное знакомство

Стэфан

От тяжелых мыслей меня оторвал громкий вопль моей новоиспеченной женушки. Недолго думая, я сорвался с места, стараясь как можно скорее появиться рядом, ведь так орала она явно не от радости, а значит, что-то произошло. Неужели занозе удалось и Брунгильду отправить на тот свет?

Ворвавшись в кухню во всеоружии (прихватив с собой несколько опасных зелий), я стал свидетелем занимательной картины. Прямо к холодящему шкафу пятилась Дарла, ее лицо было едва ли не белее стен в помещении, а зубы выдавали трещотку. Девушка уже даже не сопротивлялась, лишь крепче сжимала свои ладошки в кулаки и двигалась до тех пор, пока ее тело не уткнулось в преграду.

А прямо спиной ко мне стоял раздавшийся в размерах не упокоенный призрак, одетый в лоскутный плащ, сотканный из самой Тьмы. Уверен, что если он обернется ко мне, то я увижу леденящие душу красные глаза, которые смотрели будто внутрь тебя, стараясь отыскать твои самые потаенные страхи.

Осторожно переступив порог, я попытался достать из нагрудного кармана одно из подсобных средств для борьбы с опасными тварями, но привидение оказалось прозорливым. Оно резко дернулось, оборачиваясь в мою сторону.

- Стэфан, беги! – крикнула мне блондинка, запуская в противника сковородой, которая, разумеется, прошла его насквозь, зато я увидел шальную улыбку на губах нежданного визитера.

- Горячая штучка, - прошипел мертвец и бросился ко мне, сковывая в крепчайший объятиях, - Привет, внук. Как поживаешь? – уж от кого, а от своего дедули я явно не ожидал такой прыти и сноровки, когда он пытался увернуться от посыпавшихся ему на голову пузырьков, которые Дарла достала из настенного шкафчика.

- Получи, гад! Так тебе! – в пылу драки она не сразу сообразила, что мы вовсе не деремся с призраком, а когда до девушки это всё же дошло, то она громко икнула и осела на пол.

- Ну вот, а то ишь какая воинственная, так бы и сразу, - довольно усмехнулся не-живой предок и подлетел к малышке, чтобы разглядеть получше. – А хорошенькая, жаль только, что больно остра на язык, но с твоей бабулей явно не сравнится, у той еще и сила в руках была убойная. Она половину таверны одним движением брови могла угомонить, - припомнил свою благоверную Кристоф, приземляясь прямо на пол рядом с блондинкой.

- Дед, перестань. Снова ведь напугаешь, а мне ее визги потом терпи, - попытался остановить родственника, на что тот громко хмыкнул:

- Ты погляди как свою женушку защищает, уже и не подступиться. Помню были времена… Эх, как же я тогда твою матушку едва до сердечного приступа не довел, - мечтательная улыбка расплылась на бесцветных губах призрака, а я неожиданно для самого себя включился в эту игру, припоминая рассказ отца:

- О да, - с ехидцей в голосе добавил, - я слышал эту историю. А еще о том, как мама тебя практически развоплотила. Не подскажешь, как призрачные ноги унёс?
- Не дерзи старшим, - пригрозил он шуточно пальцем и мы рассмеялись, погружаясь каждый в свое воспоминание о предыдущей хозяйке замка.

Пока мы сидели в тишине, Дарла вдруг пошевелилась на полу и аккуратно приоткрыла один глаз:

- Он ушел? – спросила осторожно, пытаясь встать.

- Ага, - прошептал ей на ухо призрак, с которым девушка столкнулась при этом лицом к лицу, и громко заорала:

- Аааа! Чтоб тебя! – как-то непроизвольно выставила вперед кулак, которым смачно врезала не упокоенному прямо в глаз. И ведь даже насквозь не прошла, хотя по идее должна была.

Опешивший от такого события дед неуверенно пошатнулся, после чего набросился на меня с обвинениями:

- Ах ты ж, химера ползучая! Что ж сразу сказать не сподобился? – о чем именно не успел рассказать родственнику, я, если честно, понятия не имел, но предка было не остановить, - Мы ведь одной крови! Вот выпью тебя досуха, будешь знать. Да еще и наследства всего лишу, чтоб неповадно было над дедом измываться! – бросил мне невыполнимую угрозу и аккуратно отодвинулся от Дарлы, боясь получить от нее еще и во второй глаз.

- Дед? – ошарашенная девица аккуратно потерла ладонь, шипя от боли, и уставилась на меня, ожидая объяснений.

А я что? Я и сам не знаю, с чего стоит начать свой рассказ, поэтому обогнул стол с другой стороны, достал из холодящего шкафа лед и протянул его женушке, предлагая приложить к ушибленным пальцам.

- Кхм… - прочистил горло, собираясь с мыслями, и заговорил.

Дарла

Гроги, Брунгильда, некромант - полный дом нечисти, а я застряла среди них без какой-либо возможности вырваться. И стоило мне практически смириться с этим, как тут же неуважаемый призрак решил почтить нас своим визитом. Да еще как почтил! Я едва не умерла от ужаса в первые мгновения!

Когда призрак повернулся к Стэфану, собираясь атаковать его, как мне тогда показалось, в ту же секунду страх исчез, а на смену ему пришла незамутненная решимость. Почему-то мне хотелось помочь моему временному супругу и уберечь от протянутых темных лап. Кто ж знал, что призраком окажется его дед, а вовсе не эфемерная злобная субстанция?! Зато я смогла отыграться за свой испуг и жгучее унижение - врезала прямиком в глаз! Ну, или в то место, где по идее он должен был быть.

- Признаться, - заботливо протягивая мне лед для ушибленной руки, начал говорить Стэфан, - не понимаю о чем идет речь. О чем я должен был тебе сказать?

- Про женушку свою, - шипел призрак, но подходить или подлетать ко мне поближе опасался. И правильно делал!

- А что с ней не так? – действительно, можно подумать это я здесь пугаю всех подряд без разбору.

- «Она», - выделила, указывая на себя, - все еще здесь. Говорить о ком-то, кто находится рядом с вами, просто неприлично, господа. И раз уж вам так нужно перемыть мне все косточки - я пожалуй, покину вас.

Гордо вздернув подбородок, словно перед ними как минимум принцесса, прошагала прочь из кухни, незаметно баюкая ноющую ладонь. Пусть сами там разбираются в своих родственных связях, главное чтоб меня не трогали.

- Не дом, а богадельня какая-то, - фыркнула недовольно и внезапно ощутила нечто странное.

Меня вдруг затопили затаённая горечь и невообразимая боль, но в то же время, я понимала, что это не мои чувства, не мои переживания. Они исходили извне, будто бы сам замок... стонал и плакал?

- Прости, милый, - погладила стену, как только пришла немного в себя. – Неужели ты живой, да? Я обидела тебя? Прости меня!

Стоило только произнести эти слова вслух, как чувства изменились. Вместо горечи задребезжала надежда, и мне показалось, что замок словно пытался спросить о чем-то.

- Ты замечательный, - улыбнулась я, ощутив, как под пальцами прошла легкая магическая волна. Она ластилась, будто маленький, игривый котенок, желая получить дополнительную порцию ласки, при этом задавая интересующий его вопрос: ты правда так думаешь?

Невероятно! Я читала однажды в книгах, что такие дома с неким сознанием существовали раньше, но всегда считала это пустым трепом и сказками. А сейчас, стоя посреди коридора и поглаживая стены, я чувствовала, как он пытается наладить со мной связь, но просто не могла поверить своему счастью. Это же так захватывающе!

- Ты прекрасен, - повторила и насупилась. - А вот твои жильцы - ужасные невежды! Как же они могли довести тебя до такого состояния?

Было трудно понять, откуда взялось чувство щемящей тоски - мое оно было или же замка. Впрочем, не так и важно, на самом деле. Пока я здесь хозяйка, пусть и временная, то постараюсь сделать все возможное, чтобы вернуть ему былую роскошь и красоту. Я пообещала это не только ожившему строению, но и самой себе!

Окинув внимательным взглядом коридор, я решительно зашагала обратно на кухню, чтобы потребовать у муженька писчие принадлежности. Прежде чем приступать к любым работам, необходимо составить список дел. Именно этим я и планировала занять весь свой сегодняшний день. А завтра, пусть Стэфан хоть кричит на меня или рыдает, но мужчина выделит нужную сумму денег для совершения покупок в городе. И замок снова будет сиять, как и прежде!

Глава 6. Дела житейские

Дарла
Не обнаружив никого на кухне, я думала поискать Стэфана в других помещениях. Но в одном из коридоров, ведущих к спальням, встретила Гроги и передумала - мертвяк ведь должен знать, где можно найти перо и пергамент. И заодно сможет помочь мне в обходе замка.

- Хозяйка, вы что-то хотели от Гроги? - спросила он, заметив мой решительный взгляд, направленный на него.

- Да. Найди мне, будь добр, писчие принадлежности, - кивнула, быстро входя в роль хозяйки дома. - Я пока проверю, как идет у Брунгильды уборка. Только постарайся побыстрее это сделать, хорошо?

Он поклонился и быстрым шагом удалился, оставив меня одну посреди коридора. Вот тут-то я и поняла, что все еще не ориентируюсь в замке достаточно хорошо. Вернее сказать, совсем не помню какая из совершенно одинаковых дверей вела в выделенную мне спальню. И раз уж не помнила, а найти ее нужно было, принялась открывать все - заодно и состояние комнат смогу оценить.

Первая же спальня оказалась именно той, в которой и началась вся эта история с браком. Вспомнив, как проснулась в объятиях Стэфана, а следом - как вломилась к нему в ванную, я поспешила закрыть дверь. Мое лицо в этот момент, наверняка, сравнялось по цвету с любимой матушкиной пунцовой оттоманкой, на которой она так любила отдыхать перед обедом. Сердце зашлось в бешеном ритме, но мне пришлось одернуть саму себя - благовоспитанные дамы не засматриваются на полуголых мужчин и, тем более, не вспоминают такие постыдные моменты.

- И все же, он дьявольски хорош, - пробормотала себе под нос, прежде, чем пойти дальше.

Следующая дверь оказалась входом в рабочий кабинет. Сложно сказать кому именно он принадлежал, так как был очень сильно запущен и менять в нем необходимо было все - от выцветшей краски на стенах до полинявшего, местами поеденного молью, ковра. Хотя один единственный предмет, на удивление, очень хорошо сохранился - портрет темноволосой красавицы, висевший на стене аккурат позади стола. Я даже забыла про свою цель нахождения в комнате, подходя к нему поближе, чтобы рассмотреть изображенную на нем даму.

Аккуратные, правильные черты лица показались мне слабо знакомыми. Широкие, карие глаза, обрамленные густыми черными ресницами смотрели с холста добрым и нежным взглядом. Уголки пухлых, алых губ были приподняты в легкой улыбке, а темные, роскошные локоны волнами легли на расслабленные плечи.

Нужно отдать должное тому художнику, который смог передать столь конкретную деталь - женщина казалась живой, хоть ничего более, кроме взгляда,на это не указывало. И мне стало очень любопытно, кем же она было, раз ее портрет в позолоченной раме висел над рабочим столом.

- Вот и пергамент, - обрадованно произнесла я, заметив на столе пару лежащих свитков. - Только чернила, очевидно, засохли. А что это?

На старом кресле, которое переживало не лучшие свои времена, лежала раскрытая вниз листами книга. На вид слегка потрепанная, но все же сохранившаяся и уцелевшая, что дало мне возможность пробежаться по ровным, аккуратным строчкам глазами и чуть не взвизгнуть от восторга.

- Домовая книга предыдущей хозяйки!

Это можно было назвать практическим подарком судьбы. Такие книги велись в каждом большом доме. В них записывалось количество нужных чистящих средств, адреса плотников, мастеров стекольного дела, портных и еще много кого, кто мог бы помочь с возвращением замку былой красоты. Да и не только это, а еще много чего полезного. Вот уж и правда, ценнейшая находка.

- Возьму с собой, - прижимая книгу к груди, пробормотала я, быстрым шагом покидая кабинет.

А в коридоре я наткнулась на спешащего мертвяка, держащего в зеленых руках чернильницу, перо и несколько свитков. Он пробежал мимо, не заметив меня, несясь в сторону одной из дверей. Вот и нашлась моя спальня! Хоть бери и рисуй указатели, а то вдруг снова забуду.

- Гроги, я здесь, - окликнула его. - Ты уже нашел то, что я просила?

- Да-да, госпожа! Гроги всё принес.

- Вот и славно, - улыбнулась я, - пойдем проверим нашу Бруни. А после мы с тобой пройдемся по замку и запишем всё, что нужно будет починить, вымыть и облагородить. Ты ведь поможешь мне?

- Гроги сделает всё, что прикажет госпожа! - гордо выпрямив спину произнес мертвяк. Какой он все же милый!

Стэфан

Справившись с минутной слабостью, я засел за составление списка покупок. Оказывается, многих ингредиентов на зелье у меня не хватало, но большинство из них не нужно будет добывать в опасных местах. Лишь только бересклет. Остальные травы и коренья я смогу приобрести в городке, куда я планировал отправиться завтра с утра. Но раз дед пока здесь, то я с чистой совестью могу оставить Дарлу на него, а сам поспешу восполнить недостающие запасы.

Кстати о девчушке. Глядя на занозу, пеняющую меня с предком за недостойное поведение, я вдруг осознал, что был действительно не слишком-то внимательным хозяином. И пусть девушка заявилась ко мне без разрешения, но порой я был с ней резок и груб, что вовсе меня не красит. А ведь у малышки могли быть на то веские причины, которыми она просто не спешит делиться с угрюмым некромантом.

А еще в глаза бросилось то, что жёнушка явилась ко мне с пустыми руками. Нет, я вовсе не сноб, просто это означает, что и переодеться ей совершенно не во что. И раз уж я все равно решил сегодня съездить в Ранвиль, то почему бы не прикупить пару нарядов для «принцесски»?

Хотя тут же в моей голове дедовским голосом прозвучали обидные издевки:

- «Сначала ты просто покупаешь ей одежду, а затем и не успеешь заметить, как девица усядется тебе на шею, свесив ноги», - хмуро сдвинув брови, хотел было отказаться от идеи, но вовремя подвернувшаяся мысль все же убедила меня в обратном.

Мне ведь с ней еще пересекаться, и не раз. А если вещи не менять, то может и запашок появиться. Человек - это тебе не зомби, люди иногда пахнут, и зачастую не всегда приятно.

Глава 7. Необычная просьба

Стэфан

Оказавшись на центральной площади, я неуверенно осмотрелся по сторонам. Так, здорово, и с чего мне стоит начать? Повсюду были салоны с красивой женской одеждой, но вот какая из них «та самая» я понятия не имел.

- Ладно, начнем методом научного тыка, - шагнул к самому яркому и оказался в каком-то царстве розовых рюш, - Кхм… Мне нужно несколько платьев, модных в этом сезоне, - принял как можно более расслабленную позу и принялся ждать, когда же ко мне наконец-то подойдет одна из застывших истуканом продавщиц.

Время шло, а девушки даже и не думали пошевелиться, более того, они всё же ожили, но попытались сделать вид, будто бы не видят меня и даже не слышат. Просто замечательно!

Плюнув на столь пренебрежительное отношение к себе, я направился в следующую лавку, но и там меня ожидал провал. В третьей и четвертой было то же самое. Да и вообще они все словно сговорились, ведь ни один из хозяев салонов не захотел продавать мне наряды. А когда я вспылил, пригрозив им магией, те даже вызвали стражу, и мне пришлось уйти несолоно хлебавши.

- Да что с этими зазнайками не так? Деньги у меня есть, манеры тоже, тогда почему никто не хочет обслуживать? Может быть дело в том, что я некромант? Ну, так здесь у каждого свои недостатки! – буркнув проклятия себе под нос, я направился к районам попроще.

Теперь приобрести платья для меня стало острой необходимостью. Так я и шел по узеньким улочкам, разглядывая лавки с готовой одеждой. И почти в каждой из них меня провожали недоуменными и слегка испуганными взглядами.

И только в одном из небольших салонов я увидел женщину, смотревшую на меня с интересом и какой-то надеждой. Сюда я и шагнул, осторожно кивнув в знак приветствия улыбнувшейся мне хозяйке:

- Добрый вечер, господин. За чем пожаловали? – похоже, дела у нее шли не слишком гладко, вот она и старается не упустить любого покупателя.

- Здравствуйте. Мне нужно несколько платьев для молодой девушки, - я присел на предложенный мне табурет и уставился на продавщицу.

- Бальных или повседневных? – уточнила женщина.

- Повседневных. Но чтоб были красивыми и… удобными, - принял я решение, руководствуясь своим небогатым опытом общения с юными леди.

- Какой нужен размер? Цвет или фасон имеют значение? – допытывалась хозяйка, но я неуверенно пожал плечами:

- Я не знаю… - будто только тем и занимаюсь, что выбираю наряды.

- Материал тоже на мое усмотрение? – кивнул, соглашаясь с догадливой продавщицей, - Белье, перчатки, зонтик нужны? – задала последний вопрос, посмотрев на меня с надеждой.

- Всё, что посчитаете необходимым. Девушка невысокая и худенькая. – Добавил описания, глядя на хлопнувшую дверь кладовой.

Ждать пришлось не слишком долго, и уже спустя минут десять передо мной оказалось на выбор шесть платьев, четыре шляпки, небольшая горка белья, которого я даже коснуться боялся. За ними на стол легла пара зонтиков и еще какие-то дамские штучки, назначение которых я не знал.

- Беру всё. Упакуйте, пожалуйста, - я наблюдал за движениями хозяйки лавки и заметил, как ее пальцы мелко подрагивают.

- С вас семь монет серебром, - тихо произнесла она, и я удовлетворенно кивнул. Цена вышла более чем приятной, так что я решил оставить даже больше, - Вы ведь некромант? – женщина даже не стала пересчитывать монеты, ловко сгребая их в потертый кошель.

- Да, а что? – посмотрел на собеседницу с интересом, видя, как она борется с собственным страхом.

- Мой сын, он… - продавец закашлялась, но все же продолжила, - Он пропал две недели назад. Ушел в сторону Мертвого ущелья, и не вернулся, - каков глупец! Туда даже некроманты боятся соваться, не то что люди.

- Вряд ли он выжил после встречи с его обитателями, - выдал, не желая давать матери ложную надежду.

- Если вы вдруг его встретите… живым или мертвым. – Она сглотнула, - Я хорошо заплачу. Пожалуйста, - да, никто не желал своему близкому ходить где-то ожившим умертвием.

Так вот почему женщина не побоялась обслужить некроманта, ей просто нужна была моя помощь.

- Обещать не буду, но я дам вам знать, если что-то разведаю, - подхватил покупки, собираясь на выход, но всё же дождался, когда хозяйка вынесет мне небольшой портрет и склянку с несколькими каплями крови. А она, оказывается, подготовилась.

- Спасибо, - едва прошептала, приоткрыв мне дверь.

Дарла
Этот противный мужлан посмел усомниться в моих словах! Еще и посмотрел так, словно я ребенок, сочиняющий небылицы. Меня это так разозлило, что я в ту же секунду подскочила, смерила его презрительным взглядом и, фыркнув, сказала:

- Мне некогда доказывать вам очевидные вещи! Гроги, пойдем, нам еще нужно осмотреть второй этаж.

Оставив призрака в одиночестве обдумывать свое недостойное поведение, хотя, сомневаюсь, что он станет это делать, я гордо расправила плечи и ушла. Зомби, сначала опешивший, отмер и побежал за мной, волоча приличного уже размера свиток.

Вообще, замок оказался в еще более плачевном состоянии, чем я предполагала изначально. У меня даже мелькнула шальная мысль, которую я конечно тут же отмела, что его проще снести до основания и заново отстроить.

- Мы сейчас где? - деловито спросила Гроги, собираясь осмотреть комнату, смежную с предоставленной мне.

- Южное крыло, хозяйские покои.

- Значит, это детская, - почти шепотом произнесла я и толкнула дверь.

Конечно, я ожидала увидеть разруху, сломанную мебель и кучу всякой грязи, которая, несомненно, тут была, но никак не то страшное, злобное чудище, которое притаилось в дальнем, темном углу. Оно было огромного роста, возможно даже больше меня раза в два! Я успела заметить острые, блеснувшие в темноте клыки в широкой пасти и длинные перепончатые лапы, прежде, чем в испуге захлопнуть дверь.

И уже собиралась бежать и приказать Гроги отыскать своего хозяина или, на крайний случай, его деда, как вдруг, вспомнила, какими взглядами они одаривали меня, когда я пугалась и не знала, что делать. Эти снисходительные, высокомерные выражения лиц, так вовремя всплывшие в памяти, подняли целую бурю негодования в моей душе. А следом, привиделись и взгляды братьев, отца и матушки, что смотрели на меня, как на редкостную трусиху и неумеху, не годную ни на что, кроме удачного брака. Хотя, похоже, и в этом я не очень уж преуспела.

- Ну, уж нет! - воинственно выпалила я. Гроги смотрел на меня своими косыми глазами и, явно, не понимал, что произошло. Взгляд упал на валяющуюся неподалеку кочергу. Не понятно, конечно, что она здесь делала, но не так уж был важен ответ на этот вопрос. - Сейчас ты у меня попляшешь!

Подняв ее и оценив весьма приличный вес, я поудобнее перехватила свое орудие и пошла разбираться с незваным монстров, оккупировавшим жилое помещение. Если вдруг окажется, что это какая-то любимая животина Стэфана, то это его проблемы!

- А ну иди сюда, - прошипела я, резко толкая дверь и делая пару шагов в сторону громилы.

Он оскалился, заливая пол своими мерзкими слюнями, и громко рыкнув, пошел мне навстречу. Видимо, очень хотел мною подкрепиться.

- Госпожа, бегите! - крикнул Гроги, заметив нашего “гостя”. - Это же троглодит!

- Да хоть сам падший! - огрызнулась я. Зверь резко оторвался от пола, желая прыжком свалить меня с ног, но получил прямиком промеж глаз! – Так тебе, скотина!

Тварь взвыла, мотнула своей башкой и предприняла очередную попытку наброситься на меня, за что снова получила кочергой, в этот раз по чешуйчатым лапам и по выгнутой спине. И, похоже, осознав, что не на ту напала, бросилась бежать прочь.

- Да сейчас же! - издав громкий воинственный клич, я со своим железным орудием наперевес погналась за троглодитом. Не хватало, чтоб он спрятался в очередном углу и в следующий раз точно запустил свои зубищи в мое юное тело. - Стой, зараза!

Шустрый оказалась зверь, я всего пару раз смогла врезать ему по спине, пока бежали на первый этаж. И если в самом начале он еще пытался предпринять попытку меня цапнуть, то потом просто драпал, унося ноги, и уворачивался от ударов тяжелой кочергой. А Гроги, судя по всему, бежал за нами и что-то вопил. Вот только я не слышала, что именно.
- Держи его! - крикнула я, заметив у открытой двери Стэфана. Но зверье успело проскочить мимо него быстрее, чем некромант среагировал. - Да чтоб тебя! Ты зачем троглодита отпустил? И вообще, - грозно надвигалась на него, потеряв, наверное, совершенно весь свой страх. - не замок, а проходной двор какой-то. Почему у тебя по дому шастают всякие монстры? Если он тебе не нужен - отдай мне, и все!
- Дарла?
Знакомый женский голос прервал мою гневную тираду. Я медленно, с ужасом, повернулась и уставилась в ошалевшие глаза матери.
- Матушка? - пискнула я, пряча кочергу за спину. - А что вы тут делаете?

Глава 8. Не дом, а какой-то проходной двор!

В предвкушении шоу я проследовал за гостями прямо в полупустую гостиную. И представьте мое удивление, когда я заметил спокойную мать Дарлы, раздающую указания Гроги. Ау, матушка, очнитесь! Вы пытаетесь командовать ожившим мертвецом, который в обычной ситуации рассматривает людей как пищу! Нет, семейство Моригандийских сразу мне показалось странным, но чтобы настолько…

- Так, здесь стоит добавить пару диванчиков и столик, у окна поставим два кресла. Портьеры еще нужно подобрать, но сперва ткань на стены. Думаю, нежно-фиалковый подойдет. Дорогой, как думаешь? – матушка Дарлы уже вовсю хозяйничала в МОЕМ замке.

- Ты как всегда права, милая, - тесть занял выжидательную позицию и практически во всём соглашался со своей женой.

- Значит так и запиши, - леди пронзила властным взглядом всюду шествующего за ней Гроги, и тот покорно кивнул, бросив на меня мимолетный жалобный взгляд. - Дарла, солнышко, сколько мне еще ждать чай? – я заметил несущуюся по коридору Брунгильду и осторожно сместился в сторону, пропуская свою прислугу.

- Матушка, а вы надолго у нас задержитесь? – моя женушка ненавязчиво решила уточнить, и я весь обратился в слух, стараясь не пропустить столь важной для меня информации.

- Дорогая, неужели ты хочешь прогнать своих родителей на ночь глядя? – состроила обиженное выражение лица мадам Моригардийская, но я ни на минуточку ей не поверил. И это я еще молчу о том, что она и словом не обмолвилась о своих сыновьях.

- Нет, матушка, что вы. Просто у нас здесь ремонт и гостевые комнаты еще не готовы, – да-да, и готовить мы их будем лет сто, не меньше.

- Ах, ну если так… Сейчас мы еще посмотрим чего не хватает, сделаем кое-какие записи и уедем. А уже завтра я пришлю мастеров сделать замеры и произвести некоторые подсчеты.

«Дурдом какой-то! Куда я попал? Люди, если вы не в курсе, то это мой дом. МОЙ!», - нервы мои уже были на пределе, и я едва сдерживал свои порывы выставить свою новую родню за дверь. Останавливало лишь то, что мне пока не выгодно с ними ссориться, ведь мы еще не решили нашу с женушкой небольшую проблему.

- О боги! – воскликнула тещенька, и костяная рука Брунгильды дернулась, разливая чай на несвежую скатерть, невесть откуда взявшуюся на столе, - Дарла! Неужели ты в том же платье, что и была вчера!? – шок отразился на лице женщины, и ее губы мелко задрожали.

Да быть того не может! Неужели мать «принцесски» не впечатлили мертвецы и страшный заброшенный замок, зато отсутствие новых нарядов у дочери ужасало до трясущихся пальцев на руках.

- Мам, ну я… - малышка слегка растерялась, а я едва по лбу себя не стукнул, вспоминая о забытых в карете покупках.

- Никаких «мам»! Завтра же я пришлю к тебе горничную с твоими вещами, и еще мы закажем новые… - ну вот и всё, прощай сдержанность и хорошие манеры…

- Да что вы такое говорите!? Я сам способен обеспечить и себя, и свою супругу! – вот еще! Не хватало, чтобы мои финансовые проблемы решала временная родня! – Гроги! Принеси из кареты покупки, - я гордо вздернул подбородок, глядя на притихшую мадам с некоторым чувством превосходства. Хоть в чем-то я оказался расторопнее леди Амелии.

Момент ожидания казался очень затянувшимся, поэтому я облегченно выдохнул, едва завидел косоватую фигуру своего слуги в дверях гостиной.

- Гроги принес, Хозяин, - мой зомби споро направился в сторону указанного мною стола, как вдруг пошатнулся и завалился на пол, разбросав все свертки и коробки по помещению.

Вещи тут же покинули свои уютные вместилища и свалились в немаленькую такую горку прямо посреди гостиной. Причем вершину моего «кургана» венчало купленное последним белье, которое оказалось весьма фривольного покроя.

- Кхм, - тут же закашлялся мой тесть, а леди Амелия принялась разглядывать обновки с особым вниманием.

- Очень интересный вкус, - за эти пару мгновений я успел и покраснеть, и побелеть, стараясь перещеголять в цвете лица своего слугу, активно подбирающего разбросанные вещицы, - Что ж, как я вижу дочь моя в надежных руках. Так что мы, пожалуй, поедем. А с ремонтом можно и подождать… Чай не капает же на голову, куда спешить? – ошалевшими глазами я наблюдал за тем, как расторопная матушка шустро выдворяла своих мужчин из моей гостиной.

- А как же чай? – запоздало уточнил у родственников, но тех уже и след простыл, и только хлопнувшая входная дверь сказала о том, что семейство Моригардийских только что покинуло замок своего новоиспеченного зятя. - Ну, в общем, это всё тебе, вот… - не глядя указал на свои покупки и шустро ретировался, дублируя рекордную скорость передвижения сбежавших гостей.

Дарла

Ошалело наблюдая за всем происходящим вокруг, я аккуратно приземлилась на край стульчика и молча хлопала глазами. И что это сейчас было?

Брунгильда продолжала прибирать на столе, хотя ее подрагивающие пальцы выдавали сильное волнение горничной. Я уверена, будь у нее кожа на лице, то щеки выглядели бы, словно два помидора. Да уж, Стэфан, удивил, так удивил.

Осторожно оглянувшись по сторонам, я все же запустила руку в один из пакетов и выудила оттуда весьма занятную вещицу. Дома у меня таких отродясь не водилось, но в модных журналах вместе с подругами мы иногда разглядывали всё это бесстыдство. И разумеется, как все приличные леди, осуждали столь открытое белье, но на деле я всегда мечтала о чем-то похожем.

И, кажется, моя мечта сбылась! Подхватив кружевное безобразие, я приложила его к своему телу, представляя, как оно будет смотреться на мне. В этот момент мой взгляд метнулся вверх и я встретилась глазами с так не вовремя вернувшимся в гостиную Стэфаном.

- Это не то, о чем ты подумал! – Выпалила я.

- Тебе бы подошло, - вторил мне некромант, старательно пряча от меня свой взгляд. Что, простите?

- Кхм… Ты, видимо, большой знаток женского белья, раз смог определить это, взглянув всего разок, - лицо мое приобрело пунцовый оттенок, напоминая упомянутый ранее овощ, но я бы соврала, если сказала, что слова мужчины не оказались приятной неожиданностью.

Глава 9. В поисках бересклета

Стэфан

Утро не заладилось с самого начала: сперва я всю ночь во сне пробегал от разозленной на меня Дарлы. И ведь у нее был повод сердиться! Большим лопухом я был только в нашу последнюю встречу с матерью, но об этом сейчас лучше не вспоминать.

Потом после пробуждения я несколько раз порывался сходить к женушке и поговорить о вчерашнем, может быть даже извиниться, но… С другой стороны - она тоже хороша! Мало того, что заявилась ко мне непрошенной гостьей, так еще и след родственникам оставила! К тому же эта нелепая ситуация с бельем: да я себя последним дураком ощущал и бледнел, словно юнец какой.

А вот женушка… Эх, я даже забылся на несколько мгновений, любуясь ее раскрасневшимся личиком. И это действительно меня напугало. Стэфан, очнись! Малышке не место в глухом лесу, более того, Дарла заслуживает гораздо большего, нежели стать парой некроманта и проклятого чернокнижника, как называют меня люди.

Борьба совести со здравым смыслом закончилась победой последнего, и я уверенно отложил в сторону заготовленную ранее мазь. А ведь я еще в первый день хотел отдать ее своей временной супруге, стоило мне глянуть на ее руки после уборки. Как говорила наша шебутная бабуля: «Женская кожа нежная, и требует тщательного ухода».

В этом я был с ней полностью согласен, но пойти сейчас в комнату женушки – это значит признать свое поражение. А я слишком уверен в свое правоте, чтобы делать неверные шаги на пути к нашей обоюдной свободе.

Но, с другой стороны, бутылек ведь ей может передать Гроги. Как-то случайно вспомнить, что где-то у хозяина была целебная мазь… Кивнув своим мыслям, я довольно улыбнулся и продолжил свои сборы в дорогу, которые итак уже затянулись.

А когда собранный и уверенный в себе я направился к входной двери, что-то дернуло меня оглянуться в надежде на то, что Дарла выйдет меня провожать. Но увы… На ступеньках кроме одинокой фигурки Брунгильды никого не было, и я резко дернул на себя створку, стараясь как можно скорее оказаться на улице.

Буквально, в лиге от моего замка начинались необжитые, дикие земли. Стоило мне только пересечь невидимую границу, сделать первый шаг на пропащую территорию, как я тут же почувствовал могильный холод, пробирающийся в самые глубины души, и тяжелые эманации смерти. Это гиблое место всегда действовало на живых людей удушающе, словно пыталось обвить невидимыми щупальцами, покорить, сломать и навеки оставить в своих костлявых лапах. Хорошо, что нас, некромантов, обучали с самого детства и подобные ощущения нам были уж больно привычными. А поскольку мы, практически, изо дня в день сталкивались с аурой тления, то и угрозы смертельно опасных земель попросту игнорировали.

Оглянувшись вокруг, чтобы никакая притихарившаяся тварь мне не помешала, прошептал сканирующее заклинание и поспешил пересечь открытое пространство, торопливо приближаясь к Мёртвому ущелью. Растительность здесь выглядела удручающе, можно было, даже, сказать, её практически не было. А та, что была - могла и сама без помощи плотоядных хищников угробить человека за считанные мгновения, если тот, конечно же, в них не разбирался. Живых же обитателей, так и вовсе не наблюдалось на много лиг вперед. Впрочем, таковые вообще появлялись здесь крайне редко и в основной своей массе, это были либо старые, больные животные, пришедшие сюда за вечным покоем, либо глупые людишки.

Я шел быстро, не останавливаясь ни на мгновение, и сделал передышку лишь единожды, не доходя до скалистой местности шагов пятнадцать. Отыскал в рюкзаке заранее припасенные и нужные мне зелья, распихал их по карманам, а некоторые даже выпил. Ведь, как говорится: «береженого - богиня бережет».

Еще во время подготовки к походу, я решил не рисковать и не играть с судьбой - она и так в последнее время ко мне не очень благосклонна. Для подстраховки выписал на пергаменте всех возможных тварей, которых мог здесь встретить - от самых простых и слабых, до самых дичайших, озлобленных и безумно сильных, чтобы потом не пинать себя из-за того, что сэкономил на снаряжении для борьбы с ними.

Закрыв глаза, я дождался пока начнет действовать «слухач» и принялся проверять окружающее меня пространство.

Ближайший подлесок и каменные уступы молчали, что означало отсутствие там враждебно настроенной нежити. Да и дорога впереди, казалась вполне безобидной и безопасной. Любопытно то, что по ней уже несколько столетий, практически, никто не передвигался, а она всё также оставалась чистой, словно королевская дорожная служба следит за брусчаткой, чтобы та не поросла травой.

- Где ж ты скрываешься? – прошептал одними губами, пытаясь выловить ту тварь, что плотно засела в ущелье. А она точно тут была, только идеально пряталась и маскировалась, что не предвещало ничего хорошего.

По-хорошему, мне бы ее как-то обмануть, аккуратно обойти, и не вступать в открытый бой. Все же в одиночку будет очень сложно справиться с коварной, сильной нежитью, унесшей огромнейшее количество жизней не только простых жителей королевства, но и даже обученных, готовых ее встретить некромантов.

“Уже ведь не раз отправлял во дворец донесения и просьбы прислать вооруженный, специально натасканный на такие случаи отряд!”, - сердито думал я, пытаясь обнаружить местоположении нежити. Но, все разы, на мои запросы Его Величество отвечал, что «нет оснований считать мёртвые земли опасными для жителей пограничья». Ну да, конечно! Просто люди сами виноваты в том, что забираются за незримую черту. Или в том, что нежить, раз за разом, находит способы их обмануть, сбить толку и заставить прийти прямиком в лапы своей погибели. Тьфу!

“Богиня, защити своего сына и не дай погибнуть”, - мысленно произнес я, шагая в темноту и сырость ущелья. Шаги, даже самые тихие, здесь звучали слишком громко и я опасался, что местная тварюка может меня услышать. И, признаться, запоздало подумал, что возможно, всего лишь возможно, брак с милой Дарлой не настолько уж и плохая перспектива. А там, глядишь, смогли бы поближе узнать друг друга, притереться и даже начать испытывать какие-то теплые чувства. Вместо этого, я, как последний упертый баран поперся в Мертвые земли за бересклетом, рискуя не вернуться обратно. Гений мысли, что тут скажешь! Но раз уж пришел - отступать точно поздно. Надеюсь, богиня всё же убережет своего сына и закроет рукавом от опасности.

Увы, я ошибся, и все мои надежды разбились о суровую реальность бытия. Стоило мне пройти несколько шагов вглубь ущелья, как я сперва услышал, а затем и увидел надвигающееся на меня чудовище. Огромных размеров, словно бы его вылепили из большущего монолита, прямо мне навстречу ступал ревенант. Нежить всем своим видом показывала, что намерена во что бы то ни стало настигнуть жертву и не выпускать ее из своих кровожадных лап.

Глава 10. В поисках мужа

Ошеломленно глядя на мужчину перед собой, я не знала, что мне делать после его слов и как реагировать. Так вот значит насколько Стэфан хочет избавиться от брачных тату, а вместе с ними и от нерадивой женушки!

«Ну, держись у меня, петух ощипанный! Вот вытащу из опасного места, спасу от нечисти, если потребуется, а потом сама же и прикопаю на центральной клумбе перед замком! Будет у меня кормилищем для роз, которые я планирую развести со временем», - все эти мысли пролетели в голове за мгновение, заставив меня вспыхнуть, словно факел. Но мне пришлось спрятать свои эмоции до поры до времени, сейчас я не должна показывать перед незнакомцем всю ту бурю, что поселилась у меня в душе.

Извинившись перед Вальтером, я пулей метнулась на второй этаж, буквально влетая в свое временное жилище. Вещи, принесенные еще буквально недавно, уже удобно располагались в шкафу, и когда только неуловимая Брунгильда все успевает?

Но сейчас местоположение горничной меня меньше всего волновало. Сперва нужно было разобраться с небольшой проблемкой, которая возникла благодаря беспечности моего благоверного. А потом я займусь и остальными секретами этого замка. Раз уж приняли меня, то не стоит от меня скрывать столь важную информацию!

Воинственно выдохнув, я посмотрела на тату, которое стало более активно мне надоедать. Похоже, дела у некроманта не очень, а это значит, мне нужно поспешить.

- Гроги! – Гаркнула во все легкие, уверенно ожидая прибытие слуги, и он не заставил себя долго ждать. - Мне нужны самые простейшие зелья для борьбы с нежитью, а еще, может, несколько заклинаний, с которыми может справиться слабый маг. Все это желательно как-то маркировать, потому что я не сильна в распознавании зелий, а учиться сейчас некогда. Собери все в походную сумку и жди меня в холле. Через десять минут мы выдвигаемся, - осторожно глянула на оторопевшего зомби, пытаясь считать эмоции на неживом лице.

- Будет сделано, госпожа! - В смысле? То есть он даже не спросит для чего мне столь опасный арсенал? А вдруг я решу сделать чистку в рядах своих малочисленных слуг?

Пока я ошалело переваривала произошедшее, Гроги как ветром сдуло, а я ускоренно бросилась к своему шкафу, выбирая подходящий для такой «увеселительной прогулки» наряд.

Собралась я в рекордные сроки и рванула на выход, сталкиваясь с поднимающимся по лестнице Вальтером. Черт! Я совершенно забыла о госте, а ведь негоже его оставлять одного в пустующем замке, разве что…

- Вы куда-то торопитесь? – мужчина выглядел удивленным, и я согласно ему кивнула:

- Прошу простить меня, срочные дела в городе, - врать я никогда не умела, но на этот раз, кажется, получилось. По крайней мере, родственник Стэфана не стал больше задавать вопросов, - По всем вопросам вы сможете обратиться к Брунгильде, она же займется ужином, - не хотелось бы признаваться в долгом отсутствии, но и до города не близкий свет.

- Вас не будет до ужина? – ох, не нравятся мне расспросы, но Вальтера можно понять, думаю, ему очень некомфортно в чужом замке, когда хозяева его отсутствуют.

- Да, я совсем забыла, что обещала матушке помочь. И, скорее всего, вернусь поздно, - мужчина кивнул мне, направившись к себе, а меня посетила просто гениальная идея.

Увидев собранного Гроги, я подошла к нему и быстро прошептала ему на ухо свою просьбу:

- Нужно как-то передать деду Стэфана, чтобы присмотрел за нашим гостем. Я нацарапаю записку, сделаешь так, чтобы этот бурчун ее прочитал? – я пыталась докричаться до призрака, но вредный старик не отзывался, совершенно пропав с поля моего зрения.

Вот так всегда, как только он нужен, так днем с огнем не сыщешь!

- Гроги передаст Брунгильде, - слуга юркнул в боковой коридор, точно зная, где сейчас прячется наша скромная горничная, а уже спустя всего минуту он вернулся в холл, намекая, что нам было бы неплохо выдвигаться, - Гроги сделал. Идем? – я коротко кивнула и поспешила за слишком проворным зомби.

«Надеюсь в мертвых землях не всё так страшно, как поговаривают люди в Ранвиле», - предательски пронеслись опасения у меня в голове, и я крепче сжала перекинутую через плечо сумку.

Ну, Стэфан, погоди! Я до тебя доберусь!

"Ну, что я могу сказать? Люди ошибаются - Мертвые земли еще страшнее, чем они себе представляют!", - подумала я, застыв перед невидимой границей и поежилась. Каждым дюймом тела, каждым волоском я ощущала тяжёлую ауру этого места, и уверенность в собственных силах таяла на глазах. Успокаивало только то, что рядом стоящий Гроги совершенно спокойно держится, а не трясётся, как я, осиновым листом.
- И где нам искать Стэфана? - едва шевеля губами, спросила у мертвяка. Должен же он ощущать, откуда идет сила его хозяина, правильно?
- Там, - указал зомби в северо-западном направлении.
Честно сказать, именно сейчас Гроги выглядел пугающим до дрожи – голос его приобрел странные булькающие нотки, а взгляд стал менее осмысленным и каким-то… голодным? Как там сказал Вальтер - впервые видит разумного зомби? Это ведь Стэфан сделал его таким - добрым, услужливым и спокойным. Но что будет, если с ним, моим временным мужем, произойдёт несчастье? Гроги попытается меня съесть или исчезнет? И признаться, я не знала что из этого худший вариант.
Помотав головой, чтобы отбросить страшные, угнетающие мысли, я решительно вздернула подбородок, перехватила поудобнее прихваченную из дома кочергу (она уже один раз мне пригодилась!) и уверенно шагнула вперед.
Нельзя опускать руки и терять надежду! Вот найду этого самоуверенного гуся, притащу домой и устрою ему головомойку! Ты посмотри - непобедимый некромант он, гроза всей нечисти и округи. Брак со мной ему, видите ли, кажется опаснее и страшнее чем поход в Мертвые земли! Ну, Стэфан, я тебе покажу насколько еще все может быть ужаснее. Только найду, подлечу и обязательно покажу.
С такими мыслями, костеря и ругая своего некроманта, я топала следом за Гроги, который, похоже, точно знал в каком направлении двигаться. А добравшись до какого-то ущелья, он вдруг вздрогнул, отшатнулся и наотрез отказался туда входить. Но при этом был уверен - Стэфан внутри.
"И с ним явно какая-то редкостная мерзопакость", - я обречённо прикрыла глаза, вздохнула и пошла вперед, крепко сжимая в руках свое оружие.
Сердце бухало в груди, словно птица, рвущаяся из клетки на свободу. Ноги мелко подрагивали, но все же не подкашивались, и это давало мне надежду, что я справлюсь со спасательной миссией. Конечно, если не придет какой-нибудь упырь, чтобы полакомиться вкусной, свежей кровушкой живого человека. Медленно втягивая воздух, стараясь не шуметь даже в этом, я вдруг услышала тихий, мученический стон, а следом за ним громкий, рокочущий рык разъяренного зверя.
"Стэфан!", - испуганно проскочило в голове и, не раздумывая больше ни минуты, забыв про свой страх, я бросилась бежать, как можно быстрее. Мужчина ведь явно сейчас нуждался в помощи, поэтому мое промедление могло стать губительным для него.
И таки не ошиблась в предположениях - выскочив из лаза, я оказалась в слабоосвещенном гроте, посреди которого, рядом с небольшим озером, на скалистой земле лежал раненый некромант. А в нескольких шагах от него, явно пригвожденное заклинанием к стене, билось в ярости громадное чудовище, не оставляющее своих попыток вырваться и уничтожить врага.
"Надолго ли хватит заклинания?", - опасливо косясь на зверя, я подбежала к Стэфану, выуживая из собранной мертвяком сумки флаконы с зельями.
- «От ожогов», - прочитала надпись, окинула взглядом некроманта и отложила в сторону. Ожогов на нем не было видно. – «От яда»… Не могу разобрать, но на всякий случай, - бормотала я, аккуратно приподнимая голову мужчине и вливая в рот мутновато-голубую жидкость. Главное, теперь не ошибиться и не угробить его самой!
«Зелье при укусе упыря», «При отравлении аконитом», «При отравлении ядом мамбы», «От лишая»… Я ещё раз перечитала последнее название, чтобы убедиться в том, что глаза меня не обманули. Но нет, там действительно было так и написано: от лишая.
"На кой ляд Гроги положил мне зелье от лишая?! Ай, не сейчас! Но потом я обязательно его об этом спрошу!", - отставив колбу в сторону, полезла за другими.
- Есть! Кроветворное! - влила еще одно содержимое пузырька в рот Стэфану. Его раны стали затягиваться на глазах, но, к сожалению, в себя мужчина так и не приходил.
Монстр тоже времени даром не терял. Резко, словно разорвав невидимую цепь, дернулся вперед, освобождаясь, и бросился на всех парах в нашу сторону. Все, что мне оставалось, это швырнуть в него пару-тройку стоявших рядом флаконов и лежащую у ног кочергу. И я не знаю, что конкретно из этого списка дало столь прекрасный эффект, но монстр вдруг протяжно взвыл, схватился за страшную башку и бросился бежать вглубь пещеры, время от времени заваливаясь на бок.
- Вот и славненько, - нервно хохотнула я, ухватила Стэфана под мышки и с трудом поволокла к выходу, не забыв прихватить с собой свое излюбленное средство массового поражения.

Глава 11. Спасти нельзя пришибить

Когда я, наконец-то, вытащила Стэфана из ущелья, Гроги, стоявший прямиком у его границы, тут же подхватил тело своего хозяина, словно он весил, как пушинка, и бросился прочь. Я даже дух перевести не успела, как пришлось снова бежать, лишь бы не упустить из виду проворного, даже слишком, зомби. Да и к тому же, хоть я и безумно устала, оставаться лишнюю минуту в мертвых землях было попросту небезопасно. Можно сказать, что мне крупно повезло, что тот мертвяк повел себя странным образом и убрался прочь, а не захотел проверить кто из нас сильнее.

А когда мы практически пересекли заветную черту, позади раздался знакомый грозный рев. Чудище, которое чуть не угробило некроманта, очевидно, успело зализать свои раны и с огромной скорость неслось прямиком на нас. И если Гроги уже успел оказаться в сравнительной безопасности, то я не успевала буквально немного, рискуя стать ужином разъяренного зверя. Из его лап меня выдернул резкий порыв ветра, который подхватил и выбросил за невидимый барьер мое ослабевшее от сегодняшних нагрузок тело.

- Не знаю, кто это сделал, - глядя на потуги, одуревшего от потери ужина, монстра пробиться сквозь защитный барьер, пробормотала я еле шевеля губами, - но спасибо. Огромное... спасибо!

Весь оставшийся путь домой прошел совершенно спокойно и в более умеренном темпе. Конечно же, мы всё равно спешили поскорее добраться до замка, ведь Стэфана необходимо было напоить лекарствами, обработать его раны и, возможно даже, вызвать лекаря, чтобы он провел все эти манипуляции. И, тем не менее, короткие передышки мы устраивали, иначе Гроги пришлось бы тащить два обессиленных тела.

- О, богиня, что произошло? - выкрикнул в ужасе Вальтер, мирно читавший в холле, когда мы влетели в дом. И что ему в выделенных покоях не сиделось?

- Ничего страшного, - отмахнулась от него. Не стоит незнакомцу выдавать подробности произошедшего в ущелье, пусть он хоть трижды родственник, что еще не доказано, между прочим. - Стэфан немного отдохнет и сможет уделить вам время. Доброй ночи, Вальтер!

Приказав Гроги отнести некроманта в мою спальню, - там хоть чисто, в отличие от его обиталища, - сама бросилась на кухню, чтобы набрать теплой воды в таз. К сожалению, наш гость следовал за мной по пятам, пытаясь навязать свою помощь.

- Дарла, милая, прошу вас, разрешите мне помочь, - не слушая моего отказа, продолжал наседать мужчина. - Тем более, вы ведь хрупкая женщина, вам себя беречь нужно. А Стэфан довольно крепкий мужчина…

- У меня есть Гроги, - сквозь зубы процедила я. И где этот старпер-шутник, когда он так нужен?! - Вальтер, я благодарю вас за то, что проявляете участие, но, пожалуйста, не вмешивайтесь в наши семейные дела.

Припечатала довольно грубо, наблюдая, как мужчина отшатнулся, словно от пощечины и, склонив голову, пропустил меня, оставшись на кухне.

Когда я с тазом в руках прибежала в спальню, зомби уже раздел до пояса некроманта, оголив его кошмарные раны. И пусть то зелье, что я влила в него, подействовало, но, видимо, его эффекта хватило не на всё.

- Гроги, спустись в лабораторию и принеси кроветворное, заживляющие мази, в общем, всё, что может помочь.

Мертвяк шустро побежал прочь, а я в тот же момент, не теряя времени, взялась промывать раны от грязи.

“Ляг с ним…”, - прошелестел внезапно чей-то далекий голос. Оглянувшись по сторонам, в поисках источника звука и не обнаружив оного, решила, что мне просто привиделось.

“Ляг…”, - повторилось снова, когда я, краснея, стягивала с мужчины брюки.

- Богиня, да что ж такое? - проворчала вслух, стараясь не обращать внимания на повторяющуюся фразу. Хорошо, Гроги вернулся, и голос замолк, словно и не было его. Может мне правда показалось?

- Госпожа, вот, - помощник протянул мне несколько колб, но, к сожалению, среди них не оказалось ничего полезного, кроме кроветворного. Да только и оно уже было без надобности, ведь раны потихоньку и сами перестали кровоточить. - Хозяину они все равно не нужны. Хозяину нужна ваша любовь и тепло.

Я впилась в него ошарашенным взглядом, замерев на какое-то мгновение. Мне не послышалось? Неужели он и правда такое сказал?

- Смотрите, Гроги говорит правду! - зомби ткнул своим зеленым пальцем на Стэфана, я проследила взглядом вниз и ахнула. От моей руки, лежавшей прямиком рядом с довольно серьезной раной, исходил золотистый свет. Он проникал в кожу некроманта, и пусть даже медленно, но всё же исцелял тело мужчины.

- Невероятно, - прошептала я, отнимая ладонь и разглядывая ее. Свет тут же исчез. Но стоило мне снова прикоснуться к Стэфану, пожелать всем сердцем спасти его, как золотистое свечение вновь появилось. А добавив вторую руку, положив ее на рану повыше, заметила, что исцеление идет в разы скорее, хоть всё равно не достаточно быстро.

“Ляг с ним…”, - прозвучало громче, но в этот раз я не стала отмахиваться. Не знаю, кому принадлежал этот загадочный, тихий голос, но, похоже, он был прав.

“Если я прилягу рядом с мужчиной, обниму его, то до утра он полностью должен оправиться!”, - рассуждала про себя, умащиваясь поудобнее на кровати и закидывая на некроманта не только руки, но и ноги. Ну, Стефан, держись! Как только придешь в себя, нам придется очень серьезно поговорить!

Стэфан
Еще даже не успев открыть глаза, я понял, что нахожусь не в ущелье на холодной, скалистой земле, а в полнейшей безопасности, дома. Я лежал на мягкой, свежей постели, бережно укутанный в одеяло и, к огромнейшему удивлению, у меня ничего не болело. В голове промелькнула мысль, что я просто умер и в виде призрака вернулся в родные пенаты, но тогда ни о каких ощущениях кроме холода речь бы не шла. Дед рассказывал, что чувствовал он в тот момент, как погиб.

Но когда открыл глаза и столкнулся нос с носом со своей женушкой, растрепанной, грязной и явно измученной, то малодушно подумал, что лучше б все же оказался призраком. Не трудно было догадаться, особенно если учесть, что спали мы в ее комнате, на ее кровати, о том кто вылечил полученные мною раны. Только вот я все никак не мог сообразить, каким образом я вернулся обратно в замок. Неужели смог одолеть ревенанта и в почти бессознательном положении приползти домой?

Дарла неожиданно застонала во сне, нахмурилась и всхлипнула, вероятно, видя какой-то кошмар. И я не готов был признаваться себе почему вместо того, чтобы разбудить девушку, только покрепче прижал ее к себе и успокаивающе стал гладить по волосам, нашептывая какую-то бессмыслицу. Чувства, которые я гнал от себя с момента их появления, вновь завладели моими мыслями. Мне понравились забота Дарлы, ее беспокойство и я, испугавшись этого, наговорил девушке кучу гадостей, кажется, даже накричал. И не смотря на мое не самое достойное поведение, она все равно принялась меня выхаживать, а не оставила на попечение Гроги. Зомби хоть и был разумным, но все же мог хорошенько напортачить, напоив меня вместо кроветворного каким-нибудь слабительным.

Интересно, сколько я уже так валяюсь в постели? Не за один же вечер девушка смогла меня выходить. Да и бересклет я так и не смог раздобыть, разве что таким же необъяснимым способом прихватил, как и домой вернулся. Может стоить посмотреть в карманах или сумке? А ежели нет его, то придется, наверное, снова идти...Или нет? Ох, я совсем запутался! Лежа рядом с Дарлой, слыша ее тихое, размеренное дыхание, которое невесо щекотало кожу на шее, поглаживая ее по голове, которую она удобно умостила на моей груди, я уже не был так уверен, что хочу разорвать этот брак. И все же, противная, зудящая на фоне мысль, что юной, красивой и прелестной девушке вроде нее, не место рядом с таким, как я. Что её ждет? Бесконечные переживания о моей жизни? Косые взгляды окружающих, осуждение со стороны её круга? То, что семейка у моей женушки со странностями, ничто, по сравнению с ее замужеством за некромантом. Но, как бы хотелось, пусть на короткое мгновение, представить, как могло бы быть. если бы Дарла осталась в моей жизни.

- Очнулся, гусь самоуверенный? - прервал мои мечтательные размышления сердитый голос проснувшейся девушки.

Я аж опешил и потерял дар речи, глядя, как она приподнимается на кровати, залазит на меня сверху и яростно начинает бить своими маленькими кулачками по моей груди.

- Если ты еще раз полезешь в эти проклятые земли сам, - шипела рассерженной кошкой женушка, - я брошу тебя там подыхать! Нет, я снова вытащу тебя и посажу на волшебную цепь, чтобы не смел больше так меня пугать! Мерзкий, противный, заносчивый мерзавец!

На последнем слове, Дарла запнулась и неожиданно для меня шмыгнула носом, уткнула мне шею и заплакала. Богиня, неужели эта хрупкая пигалица пошла за мной в Мертвые земли?! Да ее же могли убить там, разорвать на части или обратить в какую-то отвратительную тварь! Как? Как она вообще решилась туда пойти? И получается, именно она вытащила меня из ущелья. Гроги бы не смог туда войти, я точно знаю.

- Скотина, - продолжала ругаться девушка.

- Да, - прошептал в ответ.

- Безрассудный идиот!

- Точно.

- Самоувереный кретин!

- Полностью согласен, - уже широко улыбался я. Надо же, как это оказывается приятно, когда тебя ругают из-за того, что беспокоились.

- Ты хоть представляешь, как я испугалась?!

Дарла подняла голову, и её раскрасневшееся от слез лицо оказалось совсем близко. Я мог чувствовать на губах прерывистое дыхание девушки, мог рассмотреть радужку в ее прекрасных глазах и если совсем немного податься вперед, то…

- Леди Дарла, - в дверь постучался обладатель незнакомого мужского голоса, - я могу войти?

- Это еще кто? - флер романтики исчез слишком быстро. В груди подняло голову страшное, рычащее чудовище, требующее немедленно прогнать наглеца. По какому праву он приперся в комнату Моей жены?!
- Твой родственник, - буркнула девушка, слезая с меня, забирая с собой приятное тепло.