Кукла для императора

1. Тьма в его глазах

Отражение показало ей красивую куклу. Пышное платье, сложная прическа, привлекательное лицо юной невинной девушки. Корсет плотно облегает бюст, демонстрируя вызывающее декольте. Плечи бесстыдно обнажены, равно как и шея, и при взгляде на нее ни у кого не возникнет сомнений, для каких игр предназначена эта кукла.

Она отвернулась от зеркала, борясь с желанием его разбить.

Место, куда ее привели, не было будуаром, и это утешало в какой-то мере. Велика вероятность, что хозяин этого места не заинтересуется новой игрушкой. Вот только…

Для нее любой его выбор обернется катастрофой.

Эснерия эль Арниен, ненаследная княжна Тоэранская. Подарок для Его Императорского Величества от рода Тоэра. Залог жизни наследников рода…

Эснерия прикусила губу, замерев возле кресла напротив двери. Ей захотелось разрыдаться, но куклы не плачут. Она ни в чем не должна отклоняться от навязанной ей роли. Быть милой. Веселой. Покорной.

Что еще оставалось ей, нищей сироте, кроме как послужить интересам рода? Будь живы ее родители, они не позволили бы князю Тоэранскому отдать ее императору в качестве игрушки.

Мысли о дяде окончательно заставили ее пасть духом.

- Эснерия. Ты ведь понимаешь, как могла бы сложиться твоя жизнь, если бы мы не взяли тебя на воспитание? Ты бы выросла в приюте, и участь твоя была бы куда мрачные, чем возможность стать фавориткой императора. Наш род позаботился о тебе, теперь твоя очередь отдать долг. Ты должна спасти своих братьев любой ценой, - его слова все еще словно бы звучат в ее ушах.

Ей ничего не оставалось кроме как согласиться. Потому что возможности отказаться ей не оставили, в красках описав, что ее ждет, если она воспротивится воле рода. На этом фоне роль императорской фаворитки и впрямь не так уж страшна.

Фаворитки! Если бы ее и правда прочили в фаворитки. Нет, для императора она должна стать игрушкой, приятным развлечением, не требующим ничего взамен.

Кроме пары жизней.

Ах, если бы только ее братья не были столь самонадеяны! Зачем они только примкнули к заговору против Его Императорского Величества?! Ведь всякий знает – император неуязвим. Могущественный маг, безжалостный завоеватель, хитрый стратег – он не давал противникам ни единого шанса. Ходили слухи, что он не человек даже, и плести заговоры против него способны лишь безумцы.

Ее братья, наследные княжичи, близнецы Вэлкир и Ниарон, оказались достаточно безумны. Они сочли, что награда стоит риска, а шансы высоки. Но... Вместе с другими участниками заговора их отправили в кристальные рудники на каторгу. Его Величество Император не был милосерден – он просто предпочитал использовать ресурсы максимально эффективно. И каторга в кристальных рудниках – это все равно смертный приговор. Разве что отсроченный.

И эта отсрочка стала причиной, по которой Эснерия оказалась здесь.

Просто она желала спасти еще одну жизнь.

Кел. Друг детства. Юноша из мелкой дворянской семьи, не смеющий претендовать на руку княжны, даже если она принадлежит младшей ветви именитого рода.

Если бы только Эснерия сумела отговорить его от участия в этой безумной авантюре! Но Кел был упрям. Для него это казалось шансом заполучить высокий титул… Он сделал это из любви к ней.

Кел пострадал из-за нее. И она обязана попробовать его спасти. Пусть даже такой ценой.

Но как же ей страшно.

Она потеряла счет времени, стоя вот так, в ожидании высокородного своего хозяина. Присесть она не смела, вполне обосновано опасаясь гнева императора. А он не торопился взглянуть на новую свою игрушку.

Эснерия не знала, хорошо это или плохо. Значило ли это, что ему не интересен подарок от рода Тоэра? Быть может, он решил отослать ее обратно?  Или же просто не считает необходимым бросать  ради подарка более важные дела?

Как бы то ни было, она рада отсрочке. Эснерия в свои восемнадцать не была наивна. Она понимала, что император в любом случае не отпустит ее просто так. Он возьмет свое… какой мужчина откажется? А если случится чудо – кто ей поверит? Войдя сюда в одиночестве, она погубила свою репутацию.

Пусть даже это место и не будуар.

Внезапно двери распахнулись, и вошел он.

Эснерии показалось, что с его появлением комната – достаточно просторная светлая комната – вдруг уменьшилась.

Он был высок и достаточно массивен, особенно в ее глазах. Весь укутанный в черное, смоляные волосы небрежной гривой откинуты назад, верхнюю часть лица скрывает плотная антрацитовая полумаска, сквозь прорези которой виднеются залитые тьмой глаза.

Эснерия присела в глубоком реверансе, пряча страх. Одного взгляда на императора ей хватило, чтобы проникнуться первобытным ужасом.

Потому что император был страшен своей принадлежностью к тьме и силой, что веяла от него.

- Какая красивая куколка, - от звука этого голоса по ее позвоночнику пробежались мурашки.

Но Эснерия и сама не могла бы с уверенностью ответить, были то мурашки страха или удовольствия. Голос императора, глубокий и бархатный, словно ласкал, прежде ей не доводилось слышать столь красивые голоса. Но она не посмел поднять глаза.

2. Воспоминания

Сон не принес ей облегчения в виде хотя бы короткого забвения. Проснувшись, она помнила все случившееся накануне. И строго-настрого велела себе не думать об этом. И что с того, что тело еще болит – гораздо важнее сохранить душу. А для этого нужен ясный рассудок.

Но если позволить себе погрузиться в воспоминания, то можно сойти с ума от ужаса и отчаяния.

- Теперь это – моя жизнь, - прошептала она.

И единственный способ выжить – это смириться. Потому что назад пути нет. А у нее есть цель, ради которой нужно жить.

Она представила золотистые глаза Кела, и услужливое воображение наполнило их осуждением, с каким он никогда на нее не смотрел.

Чего бы ей это ни стоило, она вытащит его из рудников, где он очутился по ее вине.

Закутавшись в простыню, Эснерия села в кровати и огляделась. Место, где она отныне должна жить. Значило ли это, что ей запрещено покидать спальню?

Накануне она не рассмотрела комнату, слишком напуганная. И теперь наверстывала упущенное.

Хотя большую часть спальни занимала кровать, комната оставалась довольно просторной. Большие окна, приятные пастельно-бежевые тона, мягкий ковер на весь пол, небольшие тумбы по обе стороны от изголовья кровати. Никакой иной мебели – комната предназначалась исключительно для сна.

Или того, чем можно сон заменить.

Девушка поежилась, запрещая себе думать о произошедшем. И, поднявшись с постели, направилась к одной из двух дверей, которые обнаружила в процессе осмотра. За ней оказалась гардеробная, совершенно пустая, но зато с комодом и платяными вешалками. Эснерия, окинув ее коротким взглядом, закрыла гардеробную и перешла к последней неисследованной двери.

За ней обнаружилась ванная, и это было именно то, в чем девушка сейчас особенно нуждалась. Смыть с себя чужие прикосновения, хотя бы ненадолго ощутить себя чистой. Нетронутой.

Увы, долго это ощущение продлиться не могло, но принесло ей определенное облегчение. Вышла из ванной Эснерия, укутавшись уже в полотенце, и в некотором сомнении замерла. Если панталоны и даже корсет, не без некоторых сложностей, но все-таки надеть без посторонней помощи возможно, то с платьем ей в одиночку не справиться. Собирается ли император выделить ей горничную? А прислать ей ее вещи, которыми ее снабдили дома? Или он запер ее здесь без права выйти или хотя бы одеться?

Осторожно Эснерия приблизилась к окну.

Отсюда открывался чудесный вид на императорский парк. Но даже самый красивый вид со временем приедается, а иных развлечений комната не предоставляла. Ни книг, ни письменных принадлежностей, ни музыкальных инструментов.

Ни собеседника.

Впрочем, сейчас Эснерия ни с кем говорить не желала. Конечно, вполне возможно, у дверей ее спальни поставлена стража, вот только выйти к ним она не может. Не в столь неподобающем виде. Пусть кукла, но у нее по-прежнему есть принципы.

Эснерия после недолгих раздумий решила убрать платье, но нижнее белье все же надеть. Мало ли кто может войти, ведь запираться она не должна. С корсетом пришлось повозиться, но ей все же удалось завязать шнуровку. Вытащив заколки из сложной своей прически, девушка заплела простую косу и обернулась простыней, прихватив ткань заколками для пущей надежности. Не удержалась и взглянула на свое отражение.

Горестный вздох вырвался из ее груди при виде столь печального зрелища. Самодельный ее наряд, хоть и напоминал отдаленно домашнее летнее платье, но одеждой не был. Но в то же время, если накануне зеркало отражало обычную куклу, какой она еще не была, то сейчас, даже в наряде из простыни, она смотрелась неприступной дамой. В то время как в действительности она стала постельной игрушкой.

К глазам вновь подступили слезы, и ей стоило больших усилий не заплакать. Эснерия присела на край кровати и уставилась на входную дверь в ожидании, когда кто-нибудь войдет. Даже если император не сочтет нужным выделить ей горничную, кормить-то ее все равно должны.

Наверное.

Отвлекаясь от тревожных мыслей, Эснерия погрузилась в воспоминания – о своей прошлой, теперь кажущейся такой счастливой жизни, которую разрушили самонадеянные ее братья.

Эснерия ничего не знала о заговоре. Она была юной девушкой, далекой от политики и интриг, и имя императора Териана не вызывало в ней ничего, кроме разумной боязни. О Териане ходило множество слухов, о его силе, гении, удаче. А еще – о жестокости, безжалостности и неуязвимости. Говорили, что он продал душу тьме, чтобы стать величайшим магом мира. Что он хочет весь мир превратить в свою империю. Что он бессмертен…

Териана ненавидели и боялись, а потому заговоры вокруг него плелись с завидным постоянством. Но обычно плохо заканчивались для заговорщиков. Все, кто считали себя хитрее императора, заканчивали жизнь на плахе или в рудниках.

И почему ее братья решили, что им повезет больше?

О Териане заговорили чуть больше десяти лет назад. Эснерия была еще ребенком, а их земли располагались намного южнее княжества Лайс, откуда был родом Териан. Тогда в Тоэре о событиях на севере упоминали лишь вскользь, уверенные, что южным княжествам ничего не грозит.

Териан начал с соседей. Под надуманным предлогом выставил претензию, обеспечивая невмешательство союзников в его личное дело, и за неполный год увеличил свое княжество едва ли не втрое. Естественно, его хотели убить. И потерявшие свои земли князья, и обеспокоенные соседи. Но, тогда еще князя, Териана не брало ничего. Ни яд, ни магия, ни сталь. А каждое новое покушение он использовал для того, чтобы выставить новую претензию. И захватить еще одно княжество.

3. Новая жизнь

Время шло. Ей не предложили ни завтрака, ни обеда, ни ужина. Часть времени она неподвижно просидела на кровати в ожидании, часть – у окна, рассматривая императорский парк и людей, что проходили сквозь него, не обращая внимания на окружавшую их красоту. Странно, но во дворце она не заметила той атмосферы страха, какую ожидала, наслушавшись рассказов о зверствах императора. Но слуги, встретившие ее приезд, были благожелательны и разговорчивы, они не выглядели ни испуганными, ни забитыми. Равно как и люди, за которыми она наблюдала из окна.

Когда за окном начало темнеть, Эснерия решила, что император все же разоблачил ее и придумал для нее изощренное наказание – смерть от голода. Хотя бы жажда ей не грозила, вода в ванной императорского дворца была чистейшей, более чем пригодной для питья.

Возможно, в ее ситуации смерть, какой бы мучительной ни оказалась, стала бы лучшим выходом. Лучше того, что ждало бы ее в роли куклы императора, и значительно лучше того, чем грозил дядюшка.

Но она ошиблась, полагая, что император решил игнорировать ее. Он пришел, когда темнота за окном стала непроглядной, и, увидев свою куклу в столь странном наряде, усмехнулся:

- Город не дал куколке приданого?

- Мои вещи никто не принес, Ваше Императорское Величество, - ровно ответила она.

- Тебе достаточно было велеть страже у твоих дверей.

- Мне позволено покидать эту комнату? – осведомилась она осторожно.

- Разумеется, - кивнул он. - Неужели ты провела здесь весь день?

Она не стала отрицать и кивнула:

- У меня не было возможности выйти. Я не одета.

- Что, куколкам претит одевать один наряд дважды? – голос его прозвучал насмешливо.

- Мои платья невозможно надеть без посторонней помощи.

Император досадливо хмыкнул и вдруг осведомился:

- Значит, ты никуда не выходила. Ты, должно быть, голодна?

Она ничего не успела ответить – при этих словах в ее животе заурчало. Увы, вода не могла в полной мере заглушить чувство голода.

Император приблизился и снова прикосновением к подбородку заставил ее взглянуть на него. И вновь она не осмелилась посмотреть выше его губ. Но сама не заметила, как засмотрелась на них. Твердо очерченные, бледные, красивой формы, движение их завораживало…

Единственный мужчина, чьи губы она рассматривала столь же пристально, был Кел. Эснерия даже целовалась с ним, коротко и почти невинно, но губы Кела не оказывали на нее столь завораживающего воздействия.

- Поднимись, - велел император.

Она, сидящая на кровати, подчинилась. Он без особых усилий нашел заколки, на которых держался нелепый ее наряд, и простыня скользнула к ее ногам, словно вчерашнее платье. Эснерия закрыла глаза, чувствуя, как с нее снимают нижнее белье, и не сопротивлялась. Все повторилось, как и накануне, только теперь она постаралась абстрагироваться от происходящего.

А когда он ушел, и девушка решилась открыть глаза, то обнаружила возле кровати тележку с едой. Столь неожиданный жест, что она вновь не сдержалась, расплакавшись. Она не ждала ни толики заботы – император относился к своей кукле совершенно равнодушно и определенно забывал о ее существовании сразу, как покидал ее комнату. И потому еда, которую он оставил ей, выбила ее из колеи.

Нет, император не был жесток, как ни хотела бы она себя в этом убедить. Ему просто не было дела до куклы…

Голод не помешал Эснерии сначала посетить ванную – она не хотела чувствовать себя грязной. А после девушка ела, не торопясь, ни на мгновение не забывая о манерах, пусть даже ее никто не мог увидеть.

А утро для нее началось со стука в дверь.

Это оказалось настолько неожиданным, что Эснерия разрешила войти. На пороге ее спальни очутилась девушка в форменном платье, довольно молодая и миловидная. Девушку ничуть не смутил вид лежащей в постели дамы, она присела в реверансе и представилась:

- Доброе утро, госпожа, я – Ивели, ваша горничная. Позволите разобрать ваши вещи?

- Мои вещи? – недоуменно повторила Эснерия.

- Да, господин Пайлен предупредил, что в первую очередь необходимо разобрать ваш гардероб. Господин Пайлен – управляющий дворца. Так я могу приступить?

- Да, можете, - все с тем же недоумением разрешила она.

И проводила девушку растерянным взглядом. Она не ожидала, что император сподобится выделить ей горничную. Но даже не это ее изумило.

В гардеробе не было ее вещей. Только платье, в котором она прибыла во дворец. И никто не приходил ночью, чтобы занести ее вещи, спала Эснерия чутко и ни за что бы такое не пропустила. Однако Ивели не вышла из гардероба с недоумением, чтобы поинтересоваться, а что, собственно, приводить в порядок. Да и шум из-за двери доносился вполне деловой. Выходит, вещи там были. Но откуда?

Она повертела головой в поисках тележки с едой. Но та исчезла столь же таинственно, как и появилась.

Впрочем, ничего таинственного. Император – могущественный маг, ему под силу подобные чары… Значит ли это, что и ее вещи он переместил сюда так же?

4. Музыка

Эснерия чувствовала себя странно и не могла не задумываться об этом. То, что происходило с ней, было далеко за пределами нормы, шло вразрез со всеми принципами, что воспитывались в ней с рождения. Против воли, по указанию она стала любовницей человека, которого совершенно не знала и очень боялась. Но вся ее реакция по этому поводу – истерика в первую ночь. Конечно, это стало точкой невозврата, она не могла этого изменить, а потому смирилась. Но уж как-то слишком быстро смирилась. Словно это в порядке вещей, то, что делает с ней император. И то, как легко удается ей абстрагироваться от происходящего, выкинуть из головы… Это не было чем-то нормальным. Мог ли император околдовать ее, для большей покорности?

Мысль выглядела правдоподобной, но совершенно нелепой. Зачем ему дополнительная покорность от куклы, которая и без того по определению безвольна? Разве что он изначально понял ее притворство, но зачем бы тогда ему проявлять о ней заботу?

Эснерия мало что понимала в магии, а потому любые рассуждения заводили ее в тупик. Понять происходящее, мотивы и мысли императора ей не удавалось, что едва ли можно вменить ей в вину. А потому, устав гадать, сразу после завтрака, к ее удовольствию, прошедшего в одиночестве, девушка попросила Ивели показать ей дворец.

Та взялась за дело с привычным энтузиазмом.

Эснерии очень нравилась именно эта черта ее горничной. Ивели, казалось, не умела унывать и за каждое дело бралась с удовольствием. Навести порядок в гардеробе, помочь с одеждой, сопроводить - она не выражала ни тени недовольства, и ее неумолчное щебетание хорошо отвлекало Эснерию от ее бед. И к тому же могла послужить ценным источником информации – хотя бы на уровне дворцовых сплетен.

У Ивели имелись свои представления о том, что нужно увидеть гостье в первую очередь. Большая бальная зала, большая и малая банкетные, салон для частных приемов, музыкальный салон…

Здесь Эснерия задержалась. Если рисование было ее увлечением, то музыка – страстью. Свет не наделил ее талантом сочинять музыку или схватывать мелодию на лету, но девушка компенсировала это усидчивостью и трудом. Не по принуждению – от собственного великого желания.

Вот и сейчас она не удержалась, села за пиано, чтобы по памяти сыграть любимую сюиту. И сама не заметила, как увлеклась, забыв и о горничной, и об экскурсии. Девушка с головой погрузилась в мир звуков и не заметила, как ее уединение оказалось нарушено.

- Не знал, что куколок учат музицировать,

Красивый бархатный голос идеально вписался в звуки пиано, так что Эснерия продолжила играть еще какое-то время, не обращая внимания на стоящего подле нее человека. А затем, сообразив, вздрогнула и сбилась с мелодии. Вскочила и присела в глубоком реверансе:

- Простите, Ваше Императорское Величество!

- За что ты просишь прощения?

- Я… я не сразу вас заметила, - пролепетала она испугано.

- Ты полагаешь, я рассержусь за это?

Вопрос поставил Эснерию в тупик. Ей еще не доводилось видеть императора рассерженным. Не то, чтобы она провела с ним много времени, но в короткое их общение император показал себя спокойным и даже скорее благожелательным человеком.

Что довольно странно для кровавого тирана, одержимого тьмой.

- Я не знаю, - почти честно ответила она.

- Где ты научилась играть?

- Там, где жила раньше, - тихо ответила она.

- Ты бы хотела вернуться домой?

Ответ вырвался прежде, чем Эснерия успела подумать:

- Да…

Молчание затягивалось, но взглянуть на императора она не решалась. Ей казалось, он разгневан, она чувствовала его тяжелый пристальный взгляд, но, когда он заговорил, голос его оставался ровным и спокойным:

- Тогда я отправлю тебя назад.

- Нет! – она испугалась, что он немедленно это сделает, и пояснила: - Мне нельзя назад. Я должна… быть здесь. Подле вас.

Ей показалось, его взгляд смягчился, и Эснерия вздрогнула, когда кончики его пальцев коснулись ее щеки. Но не от страха, а от странного трепета внутри, порожденного этим нежным, почти невесомым прикосновением.

- Ты здесь против своей воли? – тихо спросил он.

- Я не знаю, как ответить на этот вопрос, - честно призналась Эснерия.

У куклы нет воли, а значит, она не могла возражать стать чьей-то еще. Равно как и согласиться. Она просто должна выполнять приказы… Но юная княжна солгала бы в любом случае, попытавшись ответить иначе.

- Ты не лжешь, - усмехнулся император.

- Будет ли мне позволено тоже задать вам вопрос, Ваше Императорское Величество?

- Спрашивай, - неожиданно разрешил он.

- Откуда вы здесь взялись?

Ее напугало то, как неожиданно он объявился в салоне. Значило ли, что он следит за ней?

- Услышал музыку и заглянул посмотреть, кто играет. У нас тут некому музицировать.

- Прошу прощения, Ваше Императорское Величество…

- Я уже говорил, что дворец в твоем полном распоряжении. Чувствуй себя как дома, Нери. И вечером жди меня у себя.