Квенты Винкроса 4. Короны в огне

Пролог

Когда план продуман до мелочей и заранее определены все линии в сложном многогранном процессе, малейшая ошибка обойдется очень дорого. Она может сломать вероятности и создать историю, которую никто не ожидал. Именно в ее альтернативах и предстоит найти пересечение линий, что приведет к тому же результату, но другими переменными в системе человеческих судеб.

Это уже не игра. Не карты и не рулетка. Здесь нет места удаче, нет места случайным совпадениям. Теперь надо предвидеть каждую мелочь, а любое событие может привести к краху. Ведь никто не знает, сколько времени у них в запасе.

Но особенно неприятно осознавать, что этой ошибкой стал ты сам...

Так думал Фабиан Мейер, стоя на балконе королевского замка Тармены и глядя с высоты на город иной реальности, с которой он оказался связан случайным образом.

Неудачник.

Лишний участник процесса. Ведь именно его появление в ненужный момент привело к нарушению тщательно продуманной отцом схемы.

Если бы он сломя голову не помчался за Кристи, возможно, она осталась бы в живых. Ника встретилась бы с Ронгом, и все шло бы так, как было задумано изначально.

Проклятое «зеро» чертова колеса судьбы!

На этой мысли Мейер нерадостно усмехнулся…

Внизу собирались люди и конные экипажи; сегодня во дворец съезжались гости со всех уголков империи — нового объединенного Арниана, включающего теперь Эрвиг и даже часть завоеванных Харманом в последней войне земель кочевников-мааров.

Массивные колонны почему-то напоминали о величии местного правителя. Мейер невольно скользнул взглядом по этим колоссам, представляя, какой властью обладает тот, кого он до сих пор побаивался, но без чьей помощи уже превратился бы в труп.

Ветер гонял по небу рваные облака; они торопились вдаль, и пространство словно двигалось мимо, пока сам Мейер оставался на месте. Сейчас он снова представил себя на борту «Кемены», что осталась у берегов Микаса, когда они переместились на Землю. Корабль должен был отправиться в Форт-Неар — новый арнианский порт. Теперь Южные острова фактически принадлежали тому же человеку, что и все эти земли. Именно он как раз и направлялся в его сторону в компании Корнела — еще одного типа, от чьего влияния Фабиан никогда, как казалось, и не избавится.

Сейчас Корнел был облачен в элегантный камзол, черную с серебряной вышивкой рубашку и черный плащ, полы которого поднимались от порывов ветра. Он и правда собирался отыскать Мейера, чтобы окончательно решить, когда они отправятся на Землю. Сегодня же в честь возвращения короля и провозглашения новой империи устроили настоящий праздник, где Стайген лично просил их присутствовать.

— Ника задерживается. — Корнел повернулся к Стайгену, который шел рядом, сосредоточив взгляд на придворных и офицерах.

— Женщинам требуется больше времени на сборы. Я едва смог уговорить ее быть представленной вельможам. Все ждут появления Ники в зале для церемоний.

— Долго уговаривал? — хмыкнул Корнел, осознавая реакцию сестры на их рассказ и обнаружившуюся у супруга ферру.

— Почти всю ночь, — усмехнулся Стайген, — но я умею настаивать на своем. Пришлось объяснять, что после войны с Эрвигом политика изменилась. Ей сложно все осознать, мало времени прошло. Корнел... Ника беременна. Не стоит ей ввязываться в эту авантюру.

— И что теперь, запереть ее в замке? Она найдет способ поступить по-своему. Придется привыкать, что у твоей супруги есть на все свое мнение.

Этого Стайген боялся больше всего, но говорить вслух не стал.

— Возможно, все случилось не вовремя. Но уже ничего не изменить.

— Не переживай, друг. Все образуется, — подбодрил его Корнел, хотя сам пока сильно сомневался в своих словах. Раньше он не был таким пессимистом. — Кстати, как восприняли идею переименования государства советники?..

Он не успел договорить, потому что в этот момент его взгляд встретился с пронзительными глазами той, про кого он и думать забыл.

К ним навстречу шла Брина эль Лонтон.

Заметив Корнела, юная красотка поджала идеальные губы. Аметистовые глаза в обрамлении длинных ресниц яростно сверкнули. Она пристально смотрела на урсулийца, на выяснение обстоятельств исчезновения которого потратила несколько месяцев. Недавно княгиня Кайла умерла, зато оставила в наследство племяннице приличное состояние. Теперь Брина не нуждалась в деньгах и являлась завидной невестой. Но старательно отвергала поклонников, ведь все мысли были заняты таинственным мужчиной, который, сам того не желая, смог завладеть ее сердцем.

А сейчас он как ни в чем не бывало шел рядом с королем — или уже императором, как огласили в последнем указе. Новомодное название правителя ни о чем не говорило Брине. Ее интересовал лишь Корнел, которого она сегодня никак не ожидала увидеть.

Ее дыхание сперло, в груди отчаянно заколотилось сердце. За эти месяцы Брина успела повзрослеть и хорошо понимала, что в прошлый раз поступила как взбалмошная девчонка. Буквально вешалась мужчине на шею и была готова отдаться прямо в коридоре дворца, наивно надеясь, что сможет этим удержать странного урсулийца.

Тем временем Корнел, совершенно не обращая на нее внимания, подошел к Фабиану, который отстраненно смотрел вниз, сжимая пальцы на перилах балкона.

— Скоро начнется церемония, пойдем в зал. Сегодня останемся здесь, а завтра в путь, в Австрию. Попробуем выяснить у твоей матери, что ей известно о Ксавьере.

Мейер раздраженно покосился на прилизанные и стянутые в хвост волосы Корнела, прошелся взглядом по мощной фигуре. Передернул плечами.

— Считаешь, нам действительно стоит торопиться? Сам сказал, что время на Земле идет медленно. Да и вряд ли я смогу вам помочь с поиском остальных адептов.

На Землю ему, конечно, хотелось, но постоянное присутствие Корнела угнетало.

Услышав последние слова, Стайген вдавил его холодным взглядом в пол.

— Хочешь остаться здесь? Возможно, я бы и пригласил тебя к себе на службу… придворным шутом. Но твои способности пригодятся в другом деле. Прекращай ныть, иначе я быстро вправлю твои странные мозги на место. — Он вдруг заметил подошедшую к ним Брину и резко сменил риторику: — Брина, несказанно рад видеть тебя в Тармене. Знакомься, это Фабиан, делец с Южных островов.

Глава 1 "Смерть советника"

Смерть советника

«Если однажды покажется, что это конец, не стоит отчаиваться. Когда он действительно придет, вам уже вообще ничего не покажется».

Запись на пергаменте. Зачеркнуто

∼ 1 ∽

Винкрос, Арниан

В спальне пахло поздними летними цветами: полынью, девясилом, ромашкой… Ветер разносил ароматы с окрестных полей по всему родовому поместью.

Где-то далеко стучал кузнец. Под окном спорили слуги, но разговор прервался появлением кого-то из офицеров охраны. А потом донеслось ржание лошадей и петушиный крик.

Казалось, это настоящая идиллия, какую только можно представить в Винкросе — замок в отдалении от шумной столицы и в стороне больших дорог.

Под эти звуки Ника потянулась, не желая подниматься с постели. Можно было спать и до обеда, ведь никто не указывал, что ей делать и во сколько вставать.

Она прикрыла глаза, вспоминая свой сон. Ей снова приснилась Земля. И Ника вдруг поняла, как скучает по Корнелу и даже по странноватому Фабиану. Время в арнианской провинции тянулось неимоверно долго. Здесь не имелось привычных развлечений. Разве что старые книги, но большинство из них не представляли для нее интереса.

Дверь тихо скрипнула, и в спальню вошел Стайген.

— Доброе утро! — Он остановился напротив кровати, с улыбкой разглядывая супругу в тонкой кружевной сорочке.

Ника вдруг заметила, что на нем надеты вовсе не шелковая рубашка и брюки, в которых она привыкла видеть мужа во время их небольшого отпуска — практически «медового» месяца, когда, пережив войны, разлуку и опасные приключения, она просто наслаждалась каждой минутой своего счастья.

Сейчас император снова облачился в брюки для верховой езды с кожаными вставками, легкую кольчугу, надетую поверх рубашки. В руках он держал плащ.

Стайген явно планировал куда-то уехать. И поскольку ничего не сообщил заранее и не велел ей собираться, то едет он один.

— Привет. А ты куда? — спросила Ника, поднявшись.

Может, ей лишь показалось, а на самом деле он просто собрался выехать с отрядом солдат в соседнее поместье, чтобы потом вернуться к ней?

Стайген прищурился, но отвечать не торопился. Чтобы отвлечь Нику от вопросов, он наклонился и обхватил ладонями ее лицо, срывая поцелуй. А потом опустился на край кровати, прижимая к себе идеальное тело. Его ладонь легла ей на живот, поглаживая.

Скоро ее фигура станет другой, ведь в ней развивается новая жизнь.

Стайгену до сих пор не верилось, что такое возможно. Разве он мог подумать одинокими ночами, когда убивался от безысходности, что в иной реальности его жена как раз узнала о своей беременности? Там прошло совсем мало времени, а ему эти несколько месяцев казались вечностью.

— Куда ты собрался? — спросила она, кусая губы, как только он отстранился.

— В Тармену. Через час мы выезжаем, — пожал он плечами, стараясь не выдавать никаких эмоций, ведь Нике не стоило волноваться.

— Но… к нам же едут гости, — растерялась Ника. — Предлагаешь мне самой принимать супругов Вайердов? Мы уже не можем отменить приглашение на ужин, нужно было думать раньше.

— Ты справишься. Это всего лишь ужин, а ты отличная хозяйка. Я действительно не могу остаться. В столице лорд Алверт поднял волну возмущения и снова доказывает, что именно он — наследник трона. Нужно указать ему место. Да и вообще, беременной женщине опасно разъезжать по дорогам — в лесах прячутся разбойники. Я оставлю с тобой Риана, — строго сказал Стайген, глядя в ярко-зеленые глаза супруги.

— Шутишь? Я не боюсь разбойников! — усмехнулась она.

— Не хочу, чтобы с тобой и моим наследником что-нибудь случилось. Я себе этого просто не прощу. Я постараюсь вернуться через несколько дней. А потом, когда в городе будет спокойно, мы переберемся во дворец.

Ника хорошо запомнила жизнь супруги правителя.

Там у нее не имелось ни одной свободной минуты: постоянно организовывались какие-то балы, приемы. Общение с придворными и светские мероприятия занимали значительную часть времени. В родовом замке ан Эрикса она чувствовала себя куда лучше. А сейчас понимала, что останется здесь одна. Ну, или почти одна. С ней будут слуги и военные во главе с молодым полковником Райном.

Она обняла шею Стайгена и поцеловала его. В ответ он дерзко завладел ее губами, подхватил Нику и усадил на стол, затем раздвинул ноги, вклинившись между ними.

— Я ведь так никуда не уеду, Ника, — хрипло произнес он ей в губы. — Ты знаешь, как мне сложно с тобой расставаться.

Конечно, Ника знала. Но сегодня это играло ей на руку.

Она обхватила его голову ладонями, покрывая поцелуями гладко выбритые щеки, укусила за мочку уха. Вплела пальцы в длинные волосы, не отпуская Стайгена от себя, и прошептала:

— Может, задержишься ненадолго?

— Иттар! Ника! Это шантаж!

— Мне есть у кого поучиться, — усмехнулась она, притягивая его к себе.

Внутри еще тлела надежда, что он передумает и возьмет ее с собой. Гостям можно объяснить их внезапный отъезд. Оставаться в замке одной не слишком-то хотелось.

— Не могу не согласиться, — язвительно заметил Стайген, избавляясь от одежды.

О пол звякнула броня, нарушив тишину утра. Он подхватил на руки свою жену и уложил на постель, сам опустился рядом. Придется ненадолго задержаться, но он компенсирует потраченное время в пути...

***

Стайген все же уехал, не взяв с собой Нику. Она страдала несколько часов. Злилась, что в этом мире нет нормальных средств связи. И что местные мужчины запрещают беременным женам делать то, что им хочется.

А ей определенно хотелось одного — уверенности в завтрашнем дне. Она волновалась за брата, а еще переживала потому, что скрытое в камне рудника-анклава странное существо до сих пор представляло угрозу для всех, и они ничего не могли сделать — открыть пещеру заново равносильно самоубийству.

Глава 2 "Погоня под прикрытием"

Погоня под прикрытием

«— Ты любишь считать наши беды. Лучше посчитай удачи. Может, все не так плохо, как мы думаем?

— Зачем? Все вполне понятно. Сколько бы ни было удач, одна беда разом зачеркнет все успехи, потому что постоянно находится рядом».

Из разговора двух адептов

∼ 1 ∽

Ника пришла в себя в трясущейся карете. Преодолевая рвотные позывы, она попыталась подняться. Уже пару недель токсикоз не мучил сильно, как прежде, но от стресса обострился вновь.

Последнее, что помнила Ника, — ужас перед пожаром и страх сгореть заживо. Да, пожалуй, больше всего на свете она боялась именно такой смерти. Помнила и водные массы, которые подняла из канала. Они каскадом обрушились на здание, гася пламя с громким шипением. Она вспомнила и тревожную речь Барта да Мара, когда он обрисовывал сложившуюся в Элемаре обстановку.

Возможно, не случись с Никой и Стайгеном всего того, во что вовлек их мерзкий кукловод, начиная с посещения клуба, все могло бы сложиться иначе. Ника уже давно сомневалась в адекватности того, кто поставил на кон тысячи человеческих жизней во имя эпохальной цели — спасения мира от угрозы, когда-то пришедшей из космоса.

Впрочем, сейчас нужно думать, как освободиться. Понятно, что похитители везут ее в Урсул. Вот только зачем? Чтобы сделать пешкой в новой игре, обрести за счет наследницы власть? Или же, напротив, получить выгоду от ее смерти? Чьи они на самом деле лазутчики? И где Барт да Мар?

Хоть бы Стайген нашел ее! Придется объясняться с мужем — это неизбежно. Главное, чтобы с их ребенком было все в порядке.

Ника села на деревянный пол кареты и шумно выдохнула. Окна закрывались плотной драпировкой, которая почти не пропускала солнечного света. От этого было немного душновато. Снаружи звучали голоса мужчин, но о чем говорили, Ника не понимала — слишком тихо велась беседа.

Между двумя слоями драпировки обнаружилась решетка. Ника потерла руки, вспоминая струящийся из них перед тем поток ферры, но, к своему разочарованию, не ощутила больше никакой силы. Это следовало ожидать. Без магического кристалла она не всесильна, управление стихиями тянет слишком много энергии.

Плохо. Чертовски неприятно осознавать, что осталась без оружия.

Она принялась стучать в переднюю стенку кареты.

— Эй, есть там кто-нибудь? Дайте хоть воды, ролленовы отродья! — Она уже не выбирала выражений.

Но ее словно и не слышали. Карета продолжала двигаться. Ее просьбы игнорировали около получаса, и Ника устала кричать. Но рано или поздно они должны остановиться.

Она угадала. Вскоре карета резко дернулась, лошади заржали. И Ника поняла, что они уже никуда не едут. Раздались шаги, дверь открылась.

Похитители свернули для остановки в лес, чтобы не привлекать внимание дорожного патруля. В карету ворвался свет заходящего солнца. Перед дверью появился мужчина в простой одежде: дешевых сапогах, серых брюках работяги, кожаной жилетке, надетой поверх темной рубашки. Ника уже видела его прежде. Кажется, они знакомы еще со времен подготовки восстания. Вот только почему у него столь странный взгляд?

— Вот вода, — протянул он флягу. — Можешь сходить за кусты, только быстро. Скоро отправляемся.

Ника не стала ничего спрашивать. Это бесполезно. Она лишь кивнула, приподняла подол платья и бросилась в редкий лесок. За одним из деревьев ее буквально вывернуло наизнанку, зато вернулась ясность мышления.

Ника понимала, что они едут уже несколько часов. По идее, здесь, южнее, должно быть теплее, но чувствовался холодный ветер, а хвойные деревья с особой формой игл говорили о том, что движутся они на восток, в сторону Эрвига, чтобы обмануть спасителей. Значит, есть и другая дорога. Урсулийцы решили пройти границу вовсе не по главному торговому тракту.

Догадается ли Стайген организовать погоню в нескольких направлениях?

Нужно попробовать бежать, нельзя упускать ни единого шанса.

Оглянувшись, Ника поняла, что мужчины отвернулись, и припустила в лес что было сил. Побег напомнил момент, когда она мчалась по полуразобранной дороге, спасаясь от Дангерта Хармана и Микаэля Ронга. Длинное платье мешало, путалось под ногами, цеплялось за упавшие ветки и небольшие сосенки. Впереди тонким частоколом вырос лозняк, быстро пройти который нереально.

Похитители очнулись и уже нагоняли беглянку. Пару минут — и Нику схватили за талию, затащили обратно в карету, захлопнув дверцу. Она поднялась и выругалась. Что ж, раз так бежать не удалось, она попытается иначе. У них ничего не выйдет, они на территории Арниана! Не так просто пересечь границу государств, оставшись незамеченными.

Но самым страшным казалось даже не то, что ее похитили.

Перед тем, как ее вернули на место, Ника вновь успела увидеть фанатичный блеск в глазах своего киднеппера. Ту самую одержимость, которую вызывали черные камни из анклава. Ника не могла перепутать ее ни с чем другим, и этот безумный взгляд доказывал, что урсулийцем кто-то управляет извне.

Все гораздо серьезнее, чем она предполагала.

***

Земля, Москва,

некоторое время назад

Ронг сам не знал, с какого момента начал полностью и всецело доверять незнакомцу, сбитому на дороге. Тогда он действовал так, как, наверное, поступил бы любой в его ситуации. Вызывать полицию на место не стал, ведь не видел на мужчине никаких травм — даром, что тот проехался на капоте, — да и обращаться за помощью незнакомец, судя по всему, не собирался. Ронг просто усадил того в машину, надеясь довезти до людного места и высадить там, где его не смогут сбить.

Всю дорогу подозрительный спутник внимательно смотрел на трассу, потом стал интересоваться обстановкой в машине и разглядывать панель.

Глава 2. Часть 2

∼ 3 ∽

Земля, Париж

Корнел подозрительно косился на Фабиана, который никак не мог расстаться со своим новым планшетом.

Поведение Мейера чертовски раздражало, хотя сам Корнел не понимал, почему так происходит. Казалось, пора бы уже привыкнуть к выходкам нового знакомого. Но порой эксцентричное поведение Фабиана выбивало из колеи, и Корнелу хотелось придушить австрийца за то, что тот просто оказался с ним в одной упряжке. А еще за Кристи…

Урсулиец старался не вспоминать девушку, чтобы не тревожить едва затянувшуюся рану. Ее смерть была неизбежна. Но увидеть все своими глазами…

В этот момент он будто провалился в прошлое, где умирала Джина. Он создал «Aircraft-JC», чтобы доказать ей свою значимость, не хотел выглядеть нищим, добиваясь ее руки. Но, как выяснилось, у успешного бизнесмена свободного времени не намного больше, чем у принца из Винкроса. Постоянные встречи, совещания, долгие командировки. Его не было рядом, когда она умирала, Николас находился в больнице, куда Джину увезли на машине скорой помощи…

Корнел нахмурился, задумавшись. Но в этот момент таксист объявил, что они уже на месте. Пару раз за дорогу водитель попытался отпускать шутки, привыкнув развлекать туристов. Но поняв, что с этими клиентами юмор не пройдет вовсе, просто молча улыбался, будто приклеил эту самую дурацкую улыбку на лицо.

— Идем, мы приехали. Ты что, не слышал? — вызверился Корнел на зазевавшегося Мейера, который вновь не мог оторвать глаза от экрана.

— Че-ерт! — ругнулся Фабиан, но под пристальным взглядом спутника все же сунул планшет в кейс и вышел из машины, чуть поежившись от прохладного ветра. Начинался дождь, низкие плотные тучи отражались в зеркальных панелях зданий и мокром асфальте. — И зонт не взяли, как назло, — буркнул он, топая за Корнелом, который точно знал, куда направляется.

— Мы почти на месте, обойдешься без зонта. — Корнел достал мобильный, купленный недавно, и набрал номер, радуясь хорошей памяти на цифры. — Да, Доминик, мы уже на месте…

В фойе большого здания повеяло теплым воздухом, который просушил промокшие волосы. И Корнел расстегнул пальто, посматривая на знакомые стены, где бывал недавно — по местным меркам, разумеется.

Навстречу вышел глава компании и сразу обратился к Корнелу:

— Дорогой друг, как же я рад, что ты жив! После падения того самолета…

— Я тоже рад тебя видеть, Доминик. — Корнел жестом показал озирающемуся Мейеру следовать за ними в лифт.

— Верно говорят: нельзя верить новостям и журналистам, можно верить лишь собственным глазам. Я знал, что твой самолет не мог упасть, — болтал Доминик, пока они шли в нему в кабинет.

Корнел тихо усмехнулся:

— Самолет действительно упал. Но я выжил, как сам видишь. Вот только те люди, которые сейчас управляют «Aircraft-JC», об этом даже не догадываются.

— Плохи дела. Финансирование нашего проекта прекратилось. Я вложил в него слишком много денег, чтобы остановить процесс, но юристы твоей компании нашли в контракте пару зацепок и требуют срочного расторжения сделки, — помрачнел Дюран.

Вот же дерьмо! Корнел едва сдержал негодование. Ладно еще сотрудничество с русскими — для той работы требовался особый подход. Но чем помешали Нику французы? Такое ощущение, будто его компанию целенаправленно разваливают изнутри на кусочки.

— Это ужасно, Доминик. Я тоже поражен сложившейся за время моего отсутствия обстановкой и хочу все исправить, — сказал он как можно спокойнее. — Кстати, это Фабиан Мейер. Он ищет своего родственника, который когда-то жил в Париже. Возможно, ты сможешь нам помочь. А я тем временем попытаюсь выяснить, что за проблемы с нашим договором, и найду способ помешать расторгнуть сделку. Я знаю, как она важна для нас обоих, — покачал он головой, сожалея о том, что случилось за время его отсутствия.

— Очень на тебя надеюсь, Джейк, — неофициально произнес Дюран, открывая двери.

Близился вечер, и за панорамным окном, находящимся на одном из верхних этажей, уже зажглись огни большого города. Дождь усилился, струи плетями стекали по стеклу, размазывая далекий свет соседних зданий и верениц автомобилей на дороге. Секретарша, что принесла им кофе, удивленно взглянула на босса. Судя по выражению лица Дюрана, он сегодня не торопился домой.

— Где вы будете ночевать? Вы ведь только из аэропорта, — вспомнил Доминик после перекуса. — Может, поедете ко мне?

— Нет! — Корнел отрицательно покачал головой. Им постоянно угрожала опасность. Неприятности так и следовали за ними по пятам. Не хватало впутывать в них французского компаньона. — Мы снимем номер в отеле. Фабиан, ты можешь заняться этим, пока я буду смотреть документы.

— Я попрошу свою помощницу, — оживился Дюран.

— Не стоит. Он знает, что нам нужно, — усмехнулся Корнел, язвительно взглянув на покрасневшего от злости Мейера, который никак не мог остаться в одиночестве.

— Что же, пусть так и будет. — Доминик открыл в компьютере папку с документами, показывая коллеге, в чем состоит проблема.

Фабиан одарил Корнела нелестным взглядом. И вместо того, чтобы забронировать номер, воспользовался паузой и вновь открыл торговый терминал. Ахнул, увидев, сколько денег потерял за это время — сделка решительно ушла в минус. Он мысленно выматерился, закрывая ее. Сегодня пятница, а значит, на выходные придется забыть о торговле. Главное, чтобы Корнел не начал выяснять, куда делась часть денег с текущего счета.

— Что, проблема с отелем? — поинтересовался Корнел, прищурившись.

— Да, везде все занято. Но сейчас я найду что-нибудь подходящее, — показательно улыбнулся Фабиан, радуясь, что сидит в другом конце кабинета, и при этом подсчитывая оставшуюся маржу.

Похоже, на номере в отеле придется экономить, найти недорогой вариант. За субботу и воскресенье он попробует сосредоточить свои способности на том, куда пойдет тренд в понедельник, чтобы вернуть и приумножить потраченные пока впустую деньги.