Квенты Винкроса. Ловушка для наместника

Пролог + карта

Книги цикла в хронологическом порядке:

1. Ловушка для наместника

2. Тайна в наследство - https://litnet.com/shrt/ZDPi

3. Игра по новым правилам - https://litnet.com/shrt/4iub

4. Короны в огне - https://litnet.com/shrt/CxoV

5. Алмазный принц

Пролог

Когда-то параллельный мир, Винкрос, принял на себя страшный удар космического тела, которое неслось из глубин Вселенной на Землю. Кто-то из Великих смог предотвратить гибель планеты, отклонив курс черного метеорита в иную реальность, но при перемещении нарушилась тонкая грань и образовалась незримая связь двух миров.

Катастрофа отбросила выживших людей в темные века, загнала в подземные убежища; на поверхности стало нечем дышать из-за едкого дыма и облаков, нависших над разрушенными городами.

Мир превратился в руины. Больше не существовало прежнего Винкроса. Не было королевств. Но среди выживших остались люди, наделенные удивительными силами — уникальной магией круга ферр и способностью открывать порталы, соединяющие два мира. Магия эта передавалась по наследству новым избранным.

В природных пещерах на побережье океана находилось одно из поселений людей, прячущихся от ядовитого смрада. Хранительница ферры стихий сумела освободить Винкрос от темной мглы с помощью своей магии. Отдав силы, она погибла, пожертвовав собой во имя спасения мира, но перед тем успела передать знания о магии рода юной дочери.

Люди вышли из пещер. Началась новая эра, жизнь возродилась. Миновало три тысячи лет. Со временем над пещерами построили город Элемар; вокруг образовалось государство Урсул — сердце Винкроса, край волшебных огней и плодородных земель, постоянная зависть соседей.

Но однажды войска Арниана вторглись в спокойный уклад Урсул, убили королевскую семью, разрушили города, поработили людей.

Захватчики действовали стремительно, покоряя континент. Казалось, власть Арниана непоколебима. Сменились поколения и короли.

Ничего не предвещало перемен. Пока новый наместник не нашел в древнем подземелье странное пророчество…

Карта по миру:

:

Глава 1.1

Глава 1

Возвращение

«Нельзя судить по первому впечатлению — оно зачастую слишком обманчиво и может вовлечь в неприятности».

Из свода полезных советов королевского историка

∼ 1 ∽

Винкрос, Урсул,

некоторое время назад

Дорога, вымощенная гранитными камнями, окуталась легкой ночной дымкой. Золотые огни кружились, опускались на дорогу и траву, покрытую росой, возникали из ниоткуда и также внезапно исчезали в вечерней мгле. Тишина ночи охватывала округу, лишь изредка раздавались резкие крики птиц, да лесная дичь, прячась от хищников, хрустела сухими ветками и шелестела прошлогодней листвой. После зимы природа ожила, чувствуя наступление нового теплого сезона.

Внезапно раздался стук подков. Он плавно нарастал, нарушив ночную гармонию. Звук достиг апогея, когда из леса показался отряд воинов, остановившихся у форпоста. Воздух разорвался ржанием загнанных лошадей.

Двое мужчин, чьи плащи встрепенулись от порыва весеннего ветерка, встретились на площадке у входа в невысокое строение, за которым возвышалась единственная башня. Первый из них, прибывший с отрядом, спрыгнул с коня, хлопнув животное по крупу.

— Тер, иди с Эдаром! — сказал он коню, затем передал поводья воину, который спешился за ним.

К предводителю отряда вышел высокий седой мужчина в военной форме. Он и встречал всадников на пограничном форпосте этой ночью.

— Князь ан Эрикс! Поздравляю с новой должностью, милорд. Я ожидаю вас здесь уже с полудня. Дорога в Элемар слишком опасна, повстанцы вновь что-то затеяли, — доложил мужчина, вытянувшись в струнку перед новым наместником, которого прислал король Арниана после убийства предыдущего. Но при этом, зная заслуги молодого аристократа на военном поприще, как командующего армией, он не сомневался, что князь справится с возложенной на него миссией.

Человек в темном плаще выпрямился во весь рост, одним движением снял с себя шлем, закрывающий половину лица. Под кожаной частью амуниции с небольшими выступами в виде хищных ушек и встроенной металлической защитой, оберегающей от лихой стрелы, обнаружилось строгое, но красивое лицо мужчины, длинные волосы которого растрепались после долгой дороги.

— Генерал Ларгус Крафт! Рад видеть тебя! Выезжаем в Элемар на рассвете, лошадям нужен отдых. Так что там с повстанцами?

— Как всегда, столько лет одно и то же, — пожал плечами военный, но вдруг встрепенулся: — Недавно появились новые группы сопротивления, и мы не можем вычислить источники. Нужно усилить посты на дорогах и в городе.

— Да, мои люди недавно донесли, что обстановка здесь не лучшая.

— Это не все, — покачал головой Ларгус.

— Что еще? — поднял заинтересованный взгляд князь ан Эрикс.

— На днях в подземелье Элемара мы нашли интересную вещь — странное предсказание урсулийского пророка.

— О чем же оно? — удивленно спросил новый наместник.

— Кто-то сможет освободить Урсул от власти Арниана, и это будет прямой потомок королевского рода да Штромм, — тихо, почти шепотом сообщил генерал.

— Какая ерунда! Королевская семья давно мертва, еще при короле Луконе всех да Штроммов уничтожили, — отмахнулся князь.

— Я тоже так сразу подумал. Но слова датированы днем, когда война даже не началась, а Лукон не пришел к власти в Арниане. Поэтому меня несколько насторожили строки пророчества.

— Не переживай, Ларгус! Его Величество отправил меня в Урсул не зря, теперь мы вместе разберемся с сопротивлением. А мифы об оставшихся живых наследниках — всего лишь надежды местных. Истории о наделенных магией правителях еще не ушли из памяти людей.

— Хотелось бы в это верить, милорд. Король Арниана, Хальдремон, прекрасно осведомлен об обстановке, что складывается здесь не первый год.

— Мы вместе выстроим идеальную систему. Ни один клочок леса, ни одна деревня или городская улица не останутся без нашего внимания. Солдаты в Кванте давно засиделись от безделья, они лишь прожигают бюджет королевства. Мы добавим людей в центральную часть Урсула, тем самым обезопасив столицу и выход к морю! Лишим народ Урсула возможности сопротивления, уничтожив на корню его зачатки, — ответил Стайген, приподняв бровь, холодно улыбнулся и добавил: — Да и я тоже засиделся в Тармене.

— Возможно, вы правы. Пора нам заняться делом, милорд. И не станем откладывать все надолго. Кто знает, что на самом деле происходит в этих загадочных местах. У меня никогда не было доверия к этой стране, нет его и поныне, — пожал плечами Крафт.

Но наместник его больше не слушал.

Он задумался, повернулся лицом к теплому ветру, который поднял полы плаща и взметнул длинные волосы. В серых глазах аристократа внезапно сверкнули серебристые молнии.

К чему все разговоры о магии круга ферр и другом мире? Нет ее, этой магии! Если когда-то и была, то осталась в туманном прошлом Винкроса. Хотел бы он взглянуть на того, кто действительно ею обладает, если такое вообще возможно, а еще узнать, существует ли мифическая параллельная реальность.

— На рассвете вместе выезжаем в Элемар, генерал Крафт. Будьте готовы с первыми лучами, — пришел в себя ан Эрикс. Нечего даже думать о том, чего не быть не может. Лучше позаботиться о том, что действительно важно сейчас.

***

Земля, Москва

Вечерний город с наступлением темноты озарялся привычными неоновыми огнями реклам и вывесок магазинов. Стояла отличная летняя погода.

Июльская жара к вечеру спала, солнце уже спряталось за горизонт.

Небо на западе все еще окрашивалось в розово-красный оттенок заката, пушистые облака на глазах меняли формы, которые вырисовывал игривый ветер.

У входа в ночной клуб остановилось такси, из которого, рассчитавшись с водителем, вышла девушка в облегающей белой рубашке с расстегнутыми верхними пуговицами и синих джинсовых шортах. Среднего роста, со среднестатистической фигурой — она не особо выделялась в толпе, хотя каблуки, которые она не особо любила носить, зрительно делали ее выше.

Глава 1.2

∼ 2 ∽

Она не сразу поняла, что это за здание. В темноте увидела широкий холл. Ничего необычного, если не считать, что в здании темно. Приглушенный желтый свет сочился лишь из-под одной из дверей, он и позволял рассмотреть обстановку. Ника осторожно постучала, но никто не отозвался.

Но зачем-то ее принесло сюда?!

Она потянула ручку, обнаружив, что двери не заперты, и лишь вздрогнула, когда из двери, находящейся справа, вдруг вышла старая женщина.

— Я тебя ждала, — хрипло произнесла незнакомка.

Еще одна сумасшедшая?!

— Извините, я заблудилась в этом районе. Понимаю, что уже поздно. Села батарея в телефоне, и я не могу вызвать такси, — произнесла она, оправдываясь.

Женщина посмотрела на нее странным взглядом, прищурилась.

«Что она делает ночью в офисе?» — думала Ника, не зная, какой реакции ожидать.

Внезапно она заметила, что свет исходит вовсе не от лампочек. В разнообразных антикварных подсвечниках, размещающихся на тяжелом старом столе довоенных времен, горели свечи. Да и в целом обстановка выглядела необычно для офиса: на темных стенах красовались яркие картины, по креслам и дивану были рассыпаны цветастые подушки, а на вычурных полках стояли оккультные предметы.

— Гостья. Карты сказали, что придет важная гостья. Такой редкий расклад я вижу впервые, — указала незнакомка на стол, где были разложены разноцветные карты таро с потрепанными от старости краями.

— Простите. Я совсем не та, кто вам нужен, — попятилась Ника назад, оглядываясь на двери.

Вдруг дошло, кем является эта дамочка — гадалка, каковых в Москве развелось слишком много. Очередная шарлатанка, называющая себя медиумом. Поэтому у нее столь странный офис и эти карты, и свечи.

— Присаживайся. Мне самой интересно, кто ты такая, — указала гадалка на антикварный стул, обитый темным бархатом. — Мои карты никогда не врут.

Любопытство к незнакомой обстановке с каждой секундой разгоралось. Интересно, эта гадалка сможет предсказать судьбу? Ника присела на стул, глядя на темноволосую женщину, которая ловко собрала карты в колоду и спрятала в ящик стола.

— Меня зовут Белла, я потомственный медиум. Обычно к этому времени уже заканчиваю работу, но сегодня странный день, все валится из рук. Клиентка отменила встречу, потом еще одна, — бормотала женщина, морща высокий лоб. — Как бы к конкурентам не ушли. Я разложила карты… — добавила, словно воспринимала приход девушки, как нечто само собой разумеющееся.

— Я попала сюда случайно, — настойчиво повторила Ника.

Кому она это говорит? Они обе знали, что это не случайность, просто каждый объяснял ночной визит по-своему.

— Ты пробудила мой интерес, и теперь я хочу узнать правду. Ты необычна.

— Не верю во все это, — отмахнулась Ника. — Мне действительно нужно вызвать такси. Может, просто поищете зарядку для телефона?

— Это займет совсем немного времени, вот увидишь.

Гадалка поднялась, открыла дверцу шкафа и достала с одной из полок завернутую в бархат вещицу. На обратном пути захватила подушечку, положила ее на стол и развернула кусок ткани, под которым оказался стеклянный шар.

— Антураж соответствует. Пойду, пожалуй, — натянуто улыбнулась Ника.

— Постой! Я не хочу брать денег! — воскликнула гадалка. — Я не все сказала. В момент, когда я разложила карты, на меня снизошло видение: со мной связался дух из потустороннего мира, он приказал заглянуть в душу той, кто придет этой ночью.

— Хорошо. Но потом мне понадобится телефон, — кивнула Ника, чтобы быстрее отвязаться от назойливой Беллы.

Но столько совпадений неспроста… Сможет ли гадалка объяснить хоть что-то?

Женщина зажгла благовония, по комнате потянулся сладковатый дымок. Ника расслабилась, положилась на новую знакомую. На нее уже действовала обстановка, запах дурманил, синее свечение шара притягивало. Расположившись напротив Ники, Белла взяла сухими тонкими руками ладони девушки.

— Закрой глаза! — приказала гадалка, затем начала бормотать под нос непонятные слова.

Незаметно для себя Ника успокоилась и повиновалась, впадая в транс. Но чувство отрешенности вдруг прошло. Резко распахнув глаза, Ника увидела перед собой вовсе не стол гадалки. Все пространство занимал светящийся шар, и в нем был целый мир, который она уже стала забывать. Замок на горе, откуда открывался вид на море.

Шторм. Корабль.

— Ты не наша! — догадалась вдруг гадалка. — Я вижу! Вижу!

— Что именно? — испуганно спросила Ника.

Гадалка читала мысли? Ведь это всего игра воображения, мир детских фантазий, которого не существует! По крайней мере, Ника много лет убеждала себя в том, что его нет, чтобы стать нормальной — такой же, как все.

— Красивая женщина держит на руках ребенка. Ураган. Парусник терпит бедствие, — раздавалось монотонное бормотание Беллы. — Огни. Я вижу золотые огни!

— Стоп! Как вы можете их видеть? — Ника резко подскочила, сердце стучало с неимоверной силой. Эти видения всегда тревожили ее. Гадалка не могла знать этого, не могла прочесть мыслей — у нее действительно есть дар. Может быть, она ответит на вопросы, которые терзали Нику с тех пор, как она узнала, что родители ей не родные?

— Сядь, успокойся, дитя! Я чувствую твою тревогу.

Почему-то голос магически подействовал на Нику, и она подчинилась словам.

— Ты когда-нибудь слышала о других мирах? Я сама никогда не сталкивалась, но знаю об их существовании. Очень интересный случай, очень интересный, — повторила она, — Потому что это точно не наш мир.

— Что вы видите еще? — приподнялась Ника, глядя прямо в карие глаза гадалки.

— Все так туманно… Ника. Это имя слышится мне в словах женщины, которую я вижу в тумане. Вижу корабль, он подходит к берегу. Нет, больше ничего не вижу. Только чувствую чей-то призыв.

Белла отстранилась, откинулась на спинку стула и закрыла глаза, словно устала.

— Мне нужно попасть в это место. Я тоже чувствую призыв! — в отчаянии ответила Ника. — Есть ли способ перемещения между мирами?

Глава 2.1

Глава 2

Огненные горы

«Каждый мятеж предполагает не только идею и желание участников, но и хорошую тактическую подготовку, так что вычисляй источник».

Из письма королевского историка во время офицерского бунта

∼ 1 ∽

Винкрос, Урсул

Если бы в ту пятницу, когда Ника решила пойти в ночной клуб с коллегами по работе, она знала, чем все закончится, то никогда в жизни не согласилась бы на эту авантюру. А если бы кто-нибудь рассказал, какая цепь событий сложится после случайной встречи с гадалкой, просто рассмеялась бы. Еще бы! Разве она могла когда-нибудь представить себя на средневековом поле боя, изучив перед тем тонкости ведения войны, или возомнить себя революционеркой? Да она в жизни политикой не интересовалась, а военными переворотами — и подавно...

Отгорали последние искры ночи. С небес падали золотые огни, некоторые из них гасли в середине пути, другие, подобно светлячкам, достигали земли — и предрассветный лес покрывался сверкающими точками, создающими иллюзию волшебства. На вершинах возвышающихся над замком гор полыхали малиновые зарницы. Природа казалась гармоничной, не ведающей человеческих страданий.

Два с половиной века в Урсуле длилась война, унесшая бесчисленное количество жертв. Двести пятьдесят лет голода, болезней и страха перед захватчиками. Золотой век королевства канул в лету, о нем напоминали лишь величественные замки и мощеные дороги, построенные во времена правления древних королев. За прошедшие два с половиной столетия часть строений разрушилась от старости, часть отняли арнианцы. Но они не рисковали без крайней необходимости соваться в Огненные горы, где каждый куст, каждый камень пропитался ненавистью к завоевателям.

Ника пришла в себя на рассвете, лежа на траве у подножия горы. Она открыла глаза и поморщилась от пронзительной боли. Голова раскалывалась, тело не подчинялось сигналам разума. Глаза отказывались воспринимать огни, постепенно гаснущие на покрытой росой траве. Она не могла понять, как попала в этот лес.

Превозмогая боль, она поднялась и села.

Воспоминания возвращались медленно, урывками: гадалка, такси, гроза. И портал, который она открыла без помощи кристалла, воспользовавшись мощью стихии.

Ника поежилась от холода, поняв, что на ней, кроме нижнего белья, в котором она вышла из душа на балкон, ничего и нет. Нужно было приодеться перед путешествием в другой мир. Хотя кто знал, что вообще получится?

Внезапно справа раздался хруст ветки. Ника медленно повернула голову, увидев мужчину, который прислонился к дереву и смотрел на нее с удивлением.

Его темные вьющиеся волосы опускались чуть ниже плеч, под курткой необычного покроя угадывался мускулистый торс. Коричневые брюки с кожаными вставками местами потерлись от верховой езды; высокие сапоги со шпорами закрывали голени.

За спиной мужчины виднелся не то лук, не то арбалет странной конструкции. К поясу крепился меч в блестящих ножнах.

Незнакомец двинулся к Нике навстречу, возбужденно объясняя что-то на странном языке и жестикулируя. Ника сразу же насторожилась. Больше вокруг никого, только лес. Неизвестно, что хочет от нее вооруженный мужчина в костюме средневекового солдата, вид которого пугал так, что в груди похолодело. Ника панически осмотрелась, заметив тропинку, и когда мужчина почти приблизился к ней, помчалась со всех ног.

Бежать по склону горы оказалось сложно: каждый шаг отзывался болью, по обнаженным бокам хлестали ветви кустарника, под босые ноги попадались шишки, камни. Стало жутковато. Хотелось остановиться, чтобы отдышаться, но движущийся за ней незнакомец, оружие которого позвякивало в тишине просыпающегося леса, вынуждал Нику двигаться дальше, сбивая ноги в кровь.

Лес внезапно закончился, и Ника пошатнулась на обрыве, едва не упав.

Ей открылся вид на замок, за которым всходило огромное солнце, освещающее еще бледными рассветными лучами зубцы на башнях. Вершины гор, окружающих замок, утопали в розовых и оранжевых кудрявых облаках.

Она точно попала в другой мир. Но думать об этом внятно пока не могла.

За спиной прозвучал голос догнавшего мужчины. Бежать некуда. За краем камня шумел зелеными верхушками крон лес, но до него не менее тридцати метров. Верная смерть.

Ника обернулась, но в глазах потемнело от недостатка сил. И она опустилась на землю, как вдруг почувствовала, что ее подхватывают сильные руки.

— Тише, я ничего тебе не сделаю, — хрипло говорил мужчина, направляясь по тропе, которая обнаружилась за густыми зарослями кустарника. И Ника осознала, что понимает речь, хоть и не дословно. — Спасительница... Пророчество сбудется!..

Незнакомец держал ее бережно, прижимая к куртке, что пахла кожей.

Лес растворялся в рассвете, огни на траве погасли окончательно. Ника ощутила, как подступили тошнота и слабость. Голова закружилась, и она отключилась, пока ее несли в неизвестном направлении.

***

Помещение оказалось просторным, со стрельчатыми окнами. С высокого потрескавшегося потолка свисала паутина… Это все, что Ника смогла рассмотреть. Она чуть приподняла голову, почувствовав боль, но снова упала на подушки.

Глава 2.2

∼ 2 ∽

После разговора Нике казалось, что вот-вот появятся арнианцы и схватят ее. Нужно бежать подальше от этих сумасшедших, а потом придумать, как попасть домой. А может, это и правда кошмарный сон, и она очнется дома, в своей постели? Выпьет кофе, поедет в автосалон, как планировала, объяснится с Владом — он ведь должен все понять и не настаивать на свадьбе…

Ника не помнила, как выскочила из зала, побежала по коридору, почти не глядя под ноги, перепрыгнула через невысокие перила у входа. Слова пророчества будто настигали ее, вторя вслед эхом в мрачных помещениях замка:

«Хранитель явится, открыв портал миров... Освободит народ, вернет былую славу… Он сможет лютых одолеть врагов, подняв из недр спасительную лаву…»

Ника выбежала во двор, вымощенный каменной брусчаткой. В стороны от нее бросились испуганные служанки, гуси замахали крыльями, сбиваясь в стаю, лошади заржали. Ворота как раз открылись, и во двор въехала телега. Прошмыгнув мимо нее, Ника выскочила на дорогу и свернула на тропинку, которая вела вниз, в обход замка.

Вокруг находился лес. Но тропа явно пользовалась спросом, ведь трава на ней оказалась довольно утоптанной. По тропе Ника и направилась, не теряя времени даром. Правда, вскоре вскрикнула от неожиданности, когда сзади ее кто-то схватил, незаметно подкравшись. Она обернулась и увидела знакомое лицо. Сын маркизы, Ким — вспомнила она имя.

— Ты куда бежишь? — хрипло произнес мужчина.

— Отпусти! Я не собираюсь никого спасать. Если думаете, что те стихи обо мне, вы ошибаетесь, — заверяла она скорее себя, чем его.

— Да пожалуйста! — Он вдруг разжал руки, и Ника почувствовала свободу.

На самом деле, куда она собралась? Она ничего не знает об этом мире, хоть он и кажется ей родным. Куда она может пойти? Как выживет в незнакомой реальности?

Ника замерла, рассматривая источник, перед которым они остановились. Закатное солнце отражалось в воде. Отблески лучей, падая на камни и траву, создавали впечатление, что от родника исходит волшебный свет. Ника была не в силах оторвать от этой картины взгляд. Присела на краю ручья, глядя на воду.

— Я люблю это место, — произнес Ким, опускаясь на корточки рядом с Никой. — Прихожу сюда каждый раз, когда бываю у Эрлен. Здесь тихо, никто не мешает думать. Кстати, этот ручей, спустя час езды верхом, переходит в огромную и быструю реку, которая проходит через столицу — Элемар, — и впадает в пролив.

Ника подняла на него полный удивления взгляд.

— Эрлен? Почему ты так называешь свою мать? — спросила она, подумав, что в этом мире, возможно, все иначе.

— Она моя мать. Но приемная, — пояснил Ким, улыбнувшись. — Так почему ты сбежала? Я хотел поговорить с тобой.

— И о чем же? — с безразличным видом ответила она, пытаясь не выдать волнения. — Я не разбираюсь в вашей войне. Все здесь чуждо мне.

— Ты и правда не похожа на спасителя из пророчества. Думаю, это ошибка, — прищурился он. — Хочешь уйти? Так тебя никто и не держит. Только подумай, как выживешь одна, — повторил он ее предыдущие мысли.

— Предлагаешь свою защиту? — резко спросила Ника.

— Предлагаю научиться защищаться. Как тебя зовут?

— Ника, — кратко представилась она. — Я не знакома с тем, чем вы занимаетесь.

— Ты хоть умеешь обращаться с оружием и ездить на лошади?

— Еще бы! — Она вспомнила, что занималась раньше современным пятиборьем. И даже делала успехи в этом виде спорта.

— Предлагаю договор. Как только сможешь победить меня на мечах, я поверю, что ты обойдешься без меня. А пока ты останешься в замке.

Ника отвернулась. Сбросив сапоги, она окунула босые ноги в ручей. Холодная вода заставила вздрогнуть. Но она быстро привыкла, и приятное ощущение растеклось по всему телу. Лицо Кима склонилось над ней. От него приятно пахло полевыми цветами, кожей и дымом.

Да не такой уж он и страшный, как ей показалось сразу. Наверное, ему всего лет тридцать или чуть больше.

— Идем, покажу тебе что-то интересное, — вдруг поманил он.

Ника подала ему руку и поднялась. Они прошли по тропе и выбрались на площадку, откуда открылся великолепный вид на горы.

Ким поднял руку, указывая на дальнюю скалу. За нее зацепилось яркое облако, казалось, что скала его не отпускает. Необычное зрелище заставило Нику замереть. В пространстве, наполненном запахами природы, вдруг начали проявляться золотые огни, которые она видела на рассвете. Это те самые огни из снов. И ее мир. Как она сразу не догадалась, что сама попала на Землю отсюда, поэтому и знает местный язык?

— Ким… Я правда хотела бы вам помочь, мне жаль ваш народ, — замялась она. — Но я не уверена, что в пророчестве говорится обо мне. Не знаю, будет ли вообще от меня польза.

— Поживем — увидим, — произнес он, склонившись к ней. — Так что насчет совместных тренировок?

— Хорошо, я согласна. Нужно заняться хоть чем-то для себя полезным, раз пока я не могу попасть домой.

— Я уезжаю на несколько дней по делам. Когда вернусь, сразу и приступим. Идем в замок, скоро стемнеет, а ночью в лесу небезопасно.

Глава 3.1

Глава 3

Перехваченное письмо

«Я готов рисковать, но не ради власти. Пусть миром правят другие, а мне и так хватает проблем».

Из показаний обвиняемого в госперевороте

∼ 1 ∽

Дни проходили незаметно, Ника потеряла им счет.

Она уже не знала, сколько времени находится в Огненных горах. Казалось, всегда жила в замке да Шонсо, будто и не существовало другой реальности. Лишь провинциальный быт и мечты о том, что когда-нибудь ее судьба изменится. Винкрос преобразил Нику не только внешне — она чувствовала, что сама постепенно втянулась в новый уклад. И проникалась идеями сопротивления, сама того не замечая, лишь бы не думать о том, что оставила на Земле, ведь обратного пути пока не видела.

«Отпуск» в другом мире явно затянулся.

Единственное, о ком она переживала, так это о приемной матери, которая станет за нее волноваться. В последнее время они не так часто общались. Но теперь, когда не имелось возможности даже поговорить по телефону, тоска накатывала все чаще.

За истекшее время Ника заметно изменилась: походка стала более уверенной, мышцы приобрели силу и упругость. Она легко управлялась с лошадью — впомнились навыки старых тренировок. Теперь она понимала, почему когда-то занялась пятиборьем. Видимо, у нее все же оставались какие-то детские воспоминания, повлиявшие на выбор.

Если в первые дни она едва поднимала настоящий меч, то теперь во время тренировок они с Кимом сражались во дворе замка практически наравне. Ким да Мар проводил ей полную боевую подготовку, и Ника находила в этом отдушину.

Ника нашла еще одно развлечение — переводя земные песни на урсулийский и напевая их на местный манер, она забавляла себя и окружающих.

Но порой все же одолевали сомнения. Она действительно желала помочь этим людям, хоть и не понимала, что делать. Да и бесконечно жить в этом замке нельзя.

Не для этого же она попала в Винкрос!

Однажды, собравшись с мыслями во время одной из конных прогулок, Ника решила еще раз поговорить о пророчестве и своей роли в нем. Она резко развернула лошадь, направившись обратно в замок.

Чуть ниже замковой территории на склоне холма стояла деревня, откуда люди и приходили работать на маркизу. Практически все улицы селения собирались в одну центральную, повторяющую повороты лощины, а главная дорога через несколько лиг спускалась к реке. За домами имелись небольшие крестьянские угодья. Замок же стоял в самой высокой точке.

За воротами начиналась совсем другая жизнь, и Ника это знала. Бедность местного населения поражала ее давно. Неужели весь Урсул живет вот так? И все из-за врагов, что держат в подчинении бывшее королевство, а нынче порабощенную провинцию?

Эрлен не оказалось на месте, а слуга сообщил, что маркиза уехала в ближайший городок. Ника вздохнула, остановившись около винтовой лестницы, ведущей в полуразрушенную башню, возвышающуюся над всем замком. Она еще не добиралась до этой башни — как-то не довелось. Ника вообще не видела, чтобы дверь кто-либо открывал. Понятно, почему помещение не использовали: оно находилось в аварийном состоянии. Но наверняка имелась и другая причина.

На какое-то время Ника замешкалась, раздумывая, не дождаться ли хозяйку, чтобы спросить разрешение. Но ей никто не запрещал сюда входить. Мало того, маркиза частенько повторяла, чтобы Ника чувствовала здесь себя как дома. И она решилась, не став откладывать посещение башни «на потом».

У входа пахло сыростью, крыша в этом месте башни протекала. Но дальше Ника почувствовала ароматы полыни и чабреца. Сквозь маленькое окно пробивался свет.

Помещение напоминало чердак. Чуть дальше Ника заметила сундуки, за которыми на стене что-то блестело. Там обнаружилось множество старинных вещей и одежда. Но Нику больше заинтересовало оружие на стене, ведь изучение техники боя стало едва ли не единственным развлечением в последнее время.

Она потянулась, достав красивый меч с искусной резьбой на рукоятке. Металл излучал тепло, приятно растекающееся по ладони. Кончиком пальца Ника осторожно потрогала лезвие, оказавшееся острым, несмотря на то, что меч находился здесь достаточно долго. Сталь клинка отразила солнечный луч, внезапно заглянувший в башню, и Ника прищурилась.

Звук шагов на лестнице заставил напрячься. Это Эрлен вернулась домой и направлялась сюда — видно, ей уже доложили, что гостья хотела поговорить.

Ника растерянно смотрела на маркизу. Стоит ли извиняться ли за вторжение? Маркиза сама не раз говорила, чтобы гостья не стеснялась и знакомилась с замком.

— Этот меч — одна из работ старинного мастера золотого века Урсула. Когда замок подвергся нападению, моя прапрабабка сумела сохранить ценные вещи на дне высохшего колодца. Меч принадлежал моему предку, он сражался с ним против арнианцев. Он тебе к лицу, — неожиданно произнесла Эрлен.

Ника повернулась, в зеленых глазах мелькнуло недоумение.

— Я об этом не думала. Меня беспокоит другое: я слишком засиделась в гостях. И не знаю, чем отблагодарить за кров и пищу. Думаю, мне пора уезжать, чтобы узнать правду о себе. Что-то внутри подсказывает, что нужно отправляться на юг.

Глава 3.2

∼ 2 ∽

Винкрос, Урсул

Ника не спала всю ночь. Несколько раз приходила в комнату, где лежал раненый Барт, но никаких изменений его состояния не наблюдалось. Два раза встретила Эрлен, которой тоже не спалось. Ким не появлялся, и Ника невольно начала за него переживать, по-дружески привязавшись к повстанцу за прошедшее время.

На рассвете наконец-то удалось уснуть. Снился кошмар: она на Земле, ночь, идет дождь. Одна на темной улице и не понимает, как здесь оказалась. Нужно во что бы то ни стало спасти ее мир. А у нее не выходит вернуться обратно. И Ким, который может помочь в деле, исчез.

Ника бежала по мокрому асфальту, пытаясь отыскать его, хотя понимала, что повстанец не может оказаться на Земле. Здесь есть кто-то другой, кто поможет…

Подсознательно Ника уже приготовилась бороться. Идея исполнения пророчества, о котором она столько слушала, невольно укоренилась в разуме. Ненависть к арнианцам охватывала все ее существо. Почему-то она всегда знала, что они — враги, но поняла это лишь сейчас.

Сон плавно сменился другим, ей приснилась красивая женщина в одной из башен дворца на вершине холма, а вокруг бушующее море. Женщина боялась, плакала от бессилия, сжимала руками маленькую девочку, в которой Ника видела себя. А потом дверь распахнулась, и на пороге появился незнакомец в черном мокром плаще…

Ника закричала от леденящего ужаса. В этот момент почувствовала, как кто-то настойчиво тормошит ее за плечо. Она открыла глаза.

Перед кроватью стоял Ким — целый и невредимый.

— Ты так громко кричала во сне, что слышал весь замок. Поэтому я вошел. Прости, что разбудил, — произнес он, сжав ее руку.

Она уткнулась в подушку лицом. Это был всего лишь сон. Хорошо, что повстанец вернулся живым.

— Барт пришел в себя. А еще у меня есть кое-что интересное, — подмигнул мужчина и добавил: — Жду тебя внизу.

Одеваться не пришлось — Ника так и уснула в одежде. Она спустилась в спальню, где лежал раненый. Он действительно выглядел лучше. Пока Барт не мог вставать и оставался бледным, но отвечал на вопросы. Рядом с ним сидела рыжеволосая служанка, Таис, глядя на раненого повстанца влюбленными глазами.

Ника поняла, что за время ее сна в замок прибыли другие мятежники; все они собрались в гостиной. Туда же спустилась Эрлен, пригласив всех присесть. Последним вошел Ким, который оставался поговорить с братом. Войдя, он обвел всех взглядом фанатика. Затем достал из кармана куртки письмо.

— Послание арнианцев. Нужно, чтобы вы все его услышали, — гордо сообщил он, распечатывая конверт. — Эрлен, прочти нам содержимое.

Маркиза взяла сухими руками лист бумаги с золотым тиснением по краям. Как оказалось, письмо написано на арнианском. И если разговорная речь двух стран практически не отличалась, то в письменности имелись отличия. Но Ника пока не знала этих подробностей, она просто слушала. В арнианском и урсулийском языках не имелось разных слов для обращения на «ты» и «вы», подобно как в английском. Лишь смысл позволил понять, что имеется в виду в официальном послании.

«Ваше Величество, король Хальдремон! Да будут славны Ваши предки!

Я получил письмо, где говорилось, что Вы желаете явиться с визитом. Отвечая на послание, хочу сказать следующее: в связи с Вашим скорым прибытием в Элемар, я принимаю решение утроить в городе охрану, чтобы обезопасить пребывание здесь. Ничто не побеспокоит Вас во время визита в Урсул. Также прошу заранее сообщить точную дату прибытия, чтобы я успел выставить на дорогах дополнительные посты. Ни один повстанец не проникнет в город и его окрестности. Будьте спокойны. Жду ответ.

Ваш наместник в Урсуле, князь Стайген ан Эрикс».

В комнате на несколько минут воцарилось молчание.

Каждый думал, что предложить в ситуации, которую все ясно понимали: король Арниана скоро прибудет в столицу Урсула.

— Ни один повстанец не проникнет в город… — язвительно повторил Ким фразу из письма. — Звучит как провокация. Так и хочется ответить ан Эриксу, как сильно он ошибается.

— Это, случайно, не ловушка? — осторожно спросила маркиза.

— Нет. Арнианцы, которые ранили Барта, должны были на рассвете забрать письмо на дороге из Кванты. Поэтому и не задержались, чтобы искать Барта в лесу. Но они вернутся, чтобы найти его, знают, что рядом замок.

— Только нас здесь уже не будет. Мы ведь не упустим шанс проникнуть в Элемар? — ухмыльнулся Джеральд. — Даже если они отложат визит на неопределенное время, рано или поздно король приедет в Урсул. К тому времени мы приготовимся, чтобы его убить. Это и послужит началом восстания.

— Тогда прежде придется убить князя ан Эрикса и всю его свиту. Вот кого в первую очередь не стоит оставлять в живых! Слишком опасно! Он наверняка не прочь управлять Урсулом без вмешательства короля.

— В запасе месяц. За это время что-то может измениться, — произнесла Ника, понимая, что восстание неизбежно. И это приближало непонятную миссию, о которой говорилось в пророчестве. — Нужен детальный план.

— План готов. Потребуются еще лошади.