Лабиринт

Знакомство

Джейн Смит зажмурилась от яркого света, ударившего ей в глаза. Не самый приятный способ просыпаться, что бы ни говорили морфеофобы. Когда-то и она причисляла себя к ним, стараясь с помощью различных психологических техник, дыхательных гимнастик и восточных практик совсем отказаться от сна. Чтобы рабочих часов в сутках у неё было не меньше шестнадцати, не включая перерывы на прием пищи, дорогу от офиса до дома и обратно, походы по магазинам и прочие вещи, впустую убивающие столь ценное время. Семь лет она считала минуты, записывала дела, анализировала, уплотняла график и оптимизировала свои трудозатраты. Семь лет она с упорством смертельно больного человека боролась за свою жизнь. За свою успешную, богатую и интересную жизнь. И в один едва ощутимый миг она потеряла всё.

— Очнулась, наконец. Я уже думала, что тебя волоком тащить придется.

Джейн приподнялась на локте и осмотрелась. Ровный куб из желтых каменных стен и пола. Вместо потолка — хмурое багровое небо. Была бы птицей — смогла бы улететь. Что она делает в этом безликом помещении? Рядом молодая женщина в вечернем платье из серебристого шелка, в глубоком декольте которого выставлена напоказ большая грудь идеальной формы. Загорелая, темноволосая, с недовольной усмешкой на пухлых губах.

— Где я и что здесь происходит? — сдержанно спросила Джейн, поднимаясь на ноги и отряхивая пыль со своего брючного костюма.

— Пфффф, не смеши меня. Так нагло и бесхитростно под дуру на этом проклятом шоу еще никто не косил.

Женщина подобрала подол своего длинного платья и отошла в сторону, повернувшись к Джейн оголенной спиной. Кроме них двоих в пустом помещении с единственной дверью находилось еще два человека. Вернее, Джейн захотелось так подумать. По крайней мере когда она смотрела на белобрысенького мальчика-подростка в черном комбинезоне с нашитыми повсюду карманами, кармашками и карманчиками. А вот назвать второе существо человеком было невозможно. Свирш — представитель негуманоидной расы с планеты Эрибаста. Немой и глухой телепат, формой тела напоминающий гигантскую гусеницу с головой и руками. Бледно-зеленая кожа на том, что можно назвать спиной, была покрыта редкой бурой шерстью. Смотрел свирш на Джейн абсолютно черными глазами миндалевидной формы. Его толстую зеленую шею туго охватывал гладкий металлический ошейник. Точно такие же были у парня и женщины. Смит машинально прикоснулась к своей шее. Тоже ошейник, только с дополнительной округлой блямбой в центре.

Но прежде чем начать задавать вопросы элементарные правила вежливости требовали поздороваться.

— Добрый день, — вежливо сказала Джейн, — меня зовут Джейн Смит, могу ли я узнать ваши имена?

Обращалась она ко всем присутствующим сразу, но первым на её реплику отреагировал белобрысый подросток.

— Цзы’Наола.

Джейн кивнула, ожидая продолжения. У цзы’дарийцев — гуманоидной расы с планеты Хирш имена были очень длинными, включая в себя названия всех родов, чья кровь смешалась в конкретном их представителе. Обычно цзы’дарийцы называли три-четыре главных рода сразу после своего имени, но Цзы’Наола промолчал. Джейн даже не успела толком переварить эту вопиющую неправильность, как заговорила женщина в серебристом платье.

— Меня зовут Мара, а вон того гусениценогого, как нам сказали, можно называть Эпри-ли-Ксарта. Надеюсь, зеленый психопат не убьет нас за это.

— Пока не будет объявлен старт шоу, никто никого не убьет, — сказал Цзы'Наола, — не так уж и дешево мы достались администрации шоу, чтобы сливать нас еще до первого испытания.

— А вы надеетесь пройти дальше первого испытания, генерал? — насмешливо взглянула на цзы’дарийца Мара.

— А вы сомневаетесь в моих бойцовских качествах? — в тон ей ответил вопросом на вопрос Цзы’Наола.

— Стоп, стоп, стоп, — простонала Джейн, — какое шоу, какая администрация, какие испытания?

— Мда, рандом был к нам безжалостен, — покачала головой Мара, — я повторюсь, Вы всерьез на что-то надеетесь с такой командой, генерал?

— Это пока еще не команда.

— Правильно, и никогда ею не станет, — Джейн начинала терять терпение, — если Вы не объясните мне суть происходящего от начала и до конца.

Мара снова возмущенно фыркнула и отвернулась.

— Вы не смотрите спутниковый приемник, — после короткой паузы сделал вывод цзы’дариец.

— Нет.

— Тогда это многое объясняет мне, а Вам я попробую всё рассказать как можно короче.

— Да ну прекратите уже этот фарс. Можно подумать, что она в самом деле ничего не понимает, — резко взвилась Мара.

— Тихо, — коротко и властно сказал Цзы’Наола, и красавица тут же поджала свои пухлые губки. Он еще мгновение наблюдал за её реакцией, а потом повернулся обратно к Джейн.

— Итак, моя драгоценная ключевая единица, Вы находитесь на галактическом реалити-шоу «Лабиринт», транслируемом ежегодно на все спутниковые приемники, онлайн станции, смартфоны, планшеты, очки, часы, шлемы виртуальной реальности и другие всевозможные гаджеты, способные воспроизводить видео. Суть шоу проста и незамысловата. Шесть команд по четыре участника заботливо выбранных из заключенных, отбывающих наказание в тюрьмах-партнерах шоу, каждый из своей стартовой точки лабиринта отправляются на поиски главного артефакта к центру этого самого лабиринта. По пути им попадаются засады, ловушки, развилки, тупики и всевозможные сюрпризы от администрации, устраиваемые исключительно для того, чтобы всегалактическая аудитория шоу ненароком не заскучала. Кроме главной цели есть несколько побочных целей и ряд существенных условий для победы. Например, команда может быть признана победившей, даже если захватит и удержит артефакт, потеряв кого-то из участников, но победа не будет засчитана, если умрет ключевая единица. Полный список условий и оговорок текущего сезона мы как обычно будем узнавать в течение шоу, а пока, если Вы внимательно меня слушали, уже должны были понять, как сильно Вам повезло.

Первое испытание

Далекими раскатами грома надрывалась музыкальная заставка шоу «Лабиринт». Бессчетное количество зрителей жадно внимало густому низкому голосу известного ведущего. Где-то там, в студии, бесновались фейерверки, танцевали красавицы в ярких одеждах и замирали в расслабленных позах богачи в первых рядах. Всё это было где-то далеко, а двадцать четыре участника, как актеры за кулисами театра смиренно ждали знака, когда им можно будет появиться на сцене.

Мара исподволь разглядывала генерала. На цзы’дарийце был черный военный комбинезон с карманами всевозможных форм и размеров, расположенных везде, где их только можно было пришить, и белая рубашка с аккуратно зашитыми прорехами на плечах там, где раньше были знаки отличия. Привыкшие к походной жизни цзы’дарийцы все необходимые бытовые мелочи носили в карманах комбинезонов. Половина предметов являлась уникальным изобретением и ревниво охранялась всевозможными патентами и лицензиями на использование, вторая половина была объявлена военной тайной и защищалась еще строже. Любопытно, что сейчас осталось в карманах Цзы’Наолы из того, что там обычно было? Генерал смерти, презираемый всеми своими соратниками и соплеменниками, по слухам пять месяцев громкого судебного процесса пребывал в камере класса «императорский люкс». Питался блюдами от лучших шеф-поваров, имел неограниченный доступ в галактическую инфосеть, и постель ему согревали далеко не дешевые женщины. Тем более было удивительно наблюдать его здесь, в каменных недрах Лабиринта на затерянной планете Гуава близ единственной звезды Каллиссо в этой части галактики. Да, главным призом Лабиринта являлась жизнь и свобода, но неужели нельзя было найти более простой способ выдернуть хорошенькую белокурую головку генерала из-под топора?

Шло представление участников команд. О каждом сообщался минимум информации — имя, раса, возраст и совершенное преступление. Сколько среди них крианцев, цзы’дариейцев, гнарошей, людей или дарлибов? Формировались ли команды случайным образом или участников подбирал отряд высокооплачиваемых аналитиков при вычислительной поддержке суперкомпьютера? На кого поставили на тотализаторе и в какую сумму оценили жизнь Мары или Джейн?

Увы, это знали только организаторы и зрители шоу. Все, что могли видеть сами участники — столбы света, то и дело выстреливающие в небо из-за стен Лабиринта. Под ногами Мары тоже загорелся прожектор, и она поспешила принять эффектную позу, улыбаясь в невидимую камеру. Джейн бестолково крутилась в потоке света, пытаясь что-то разглядеть то на небе, то на стенах. Свирш оставался неподвижным. Телепат, способный увидеть удар противника до того, как он его совершит, и сообщить об этом членам команды — щедрый дар. Если бы не одно обстоятельство, связанное с самой сутью телепатии.

Долгое время люди считали феномен телепатии выдумкой полубезумных эзотериков и сочувствующих им ученых, не знающих чем еще себя развлечь за государственный счет. Ведь куда полезнее синтезировать материалы, одинаково необходимые для космической отрасли и для легкой промышленности, чем измерять массу души и спорить, сколько ангелов поместятся на конце одной иглы.

Открытие планеты, населенной гусеницами-телепатами, должно было дать мощный стимул для развития, но превозносимая до небес уникальность каждого человека создала множество проблем.

Человеческий мозг легко получал передаваемую телепатическим способом информацию, интерпретировал её на основе жизненного опыта и воспроизводил в доступных понятиях и образах. Загвоздка в том, что набор понятий строго индивидуален. И чем ближе два человека друг к другу социально, культурно и эмоционально, тем больше точек соприкосновения. Однако, в ходе долгих экспериментов даже между двумя супругами, прожившими вместе пятьдесят лет, не удалось достигнуть и сотой части того, что легко получалось у свиршей. Гусениценогие игнорировали ограничения и свободно передавали вопросы и считывали мысленные ответы у любого разумного существа в исследованной части галактики.

Ирония ситуации заключалась в том, что самые приспособленные для общения существа, меньше всего хотели общаться.

Эпри-Ли-Ксарта страдал от чужих мыслей, как изможденная корова в жаркий день от назойливых мух. Ему бы взмахнуть хвостом или ушами и прогнать их прочь, но мухи-мысли обязательно вернутся обратно, чтобы облепить лицо и забраться в глаза и рот. Бесценный дар понимать ближнего напрямую, без несовершенства слов, обернулся величайшим проклятием — отсутствием одиночества.

Свирш читал мысли разумных в радиусе нескольких километров вокруг себя, воспринимая тысячи потоков одновременно, дальше образы сливались в белый шум. Сейчас, кроме мыслей тех трех, что были рядом с ним, он не слышал ничего. Сначала решил, что слишком возбужденные сопартийцы перебивают и нивелируют всех остальных, но стоило им успокоиться, и он понял, что ошибся. Не раздумывая над тем, благодарить за это стены Лабиринта или неведомою установку-глушилку, Эпри-Ли-Ксарта захотелось немедленно развить успех, прихлопнув оставшихся мух.

Цзы’Наола не ожидал такой проворности от существа, умеющего только ползать. Свирш сбил генерала с ног и как удав обернулся вокруг его торса. Крикнуть хоть что-то цзы’дариец не успел, а теперь вдохнуть уже не мог. Самостоятельно из такого захвата еще никто не вырвался и двадцать восемь тысяч задушенных крианцев яркое тому подтверждение. Уши ожидаемо резанул женский крик. На удивление только один. Мара? Джейн? Где вы?

Сознание Цзы’Наолы захлестывал поток мыслей свирша, мешая слышать, видеть, думать. А надо сражаться даже на этом поле боя.

Второе испытание

- Рука сломана? - Мара стояла в двух шагах от генерала, не решаясь подойти ближе.

- Пока не знаю, - цзы’дариец сидел на полу, привалившись спиной к неподвижному свиршу, и держался за правое предплечье.

 Маре категорически не нравилось, что единственная боевая единица отряда столь быстро вышла из строя. А еще ей не нравился полудохлый свирш, которого придется бросить здесь. Итого минус два участника и в остатке две женщины. Да их порежут на куски в первой же битве.

- Мне помнится это игра на время, - раздраженно заговорила Джейн, - кто быстрее достигнет центра Лабиринта – тот и выиграл, а мы и так медленно двигались, а теперь и вовсе остановились. Зачем, скажите на милость, нужно было сначала толкать свирша на убой, а потом спасать его? Где логика?

 - Хороший вопрос, Джейн, - усмехнулся Цзы’Наола, здоровой рукой расстегивая лямки комбинезона и вытягивая полы рубашки, - мы недавно вели разговор о Боге. Так вот, в богов я тоже не верю. Зато мне знакома Воля Вселенной.

Джейн громко фыркнула и закатила глаза. Мара, глядя, как мучается генерал, пытаясь снять рубашку с поврежденной руки, присела рядом с ним.

- У вас это раньше называли Божьим Промыслом. Не совсем то, что нужно, конечно, но примерно то же самое, - продолжил Цзы’Наола, кивнув Маре, когда она протянула руки к его рубашке.

- Не знала, что настоящие воины и генералы верят в подобную чушь, - ядовито прошипела Джейн.

- Это кажется чушью ровно до того момента, пока не явит тебе воочию всю свою силу. Ты думаешь, что мы на самом деле случайно оказались вчетвером в этом месте в это время?

При помощи Мары генерал достал руку из рукава и теперь аккуратно постукивал по ней пальцем.

- О, избавь меня от пустых проповедей. - Джейн начинала терять терпение, - Никому не дозволено верно истолковывать подобные знаки судьбы, даже если он имеет талант их разглядеть

 - Кстати о знаках. Тот символ в начале коридора никто не смог разгадать, но ты была ближе всех, - парировал генерал.

- И что с того? – спросила Джейн.

- А то, что Мара верно предположила чье-то постороннее вмешательство, но подумала, почему-то, про моих мифических друзей. А мне помнится, тебя посадили за  участие в антиправительственном заговоре, прибавить к этому твою тираду о несправедливости обвинения и дурную привычку властей всех уровней избавляться от конкурентов, сажая их в тюрьму. И получится, что скорее уж твои друзья помогают тебе получить свободу.

 Джейн захлопала в ладоши.

- Прекрасно, мистер Шерлок Холмс. Как быстро Вы меня раскусили. Я не собираюсь слушать весь этот бред о вселенском предназначении и тайных агентах сопротивления законной, я подчеркиваю, законной власти Республики Свободных Штатов. Нравится сидеть здесь – пожалуйста, а я умываю руки.

Смит круто развернулась на каблуках и пошла дальше по коридору, к очередному его повороту.

- Организаторы не любят, когда шоу заканчивается слишком быстро, – тихо сказала Мара, - особо ретивых участников, скачущих по Лабиринту с опережением графика, встречают все более серьезные ловушки. Лидеры первых испытаний редко оказываются победителями. Об этом все знают, поэтому рекордов никто не ставит. Но и сливать игру, просто сидя здесь – тоже не выход. Рука скверно выглядит. Гематома, отек.

- Руку нужно туго забинтовать и зафиксировать. Вот только нечем, - генерал с досадой натянул рубашку на плечо.

- Почему же нечем? – лукаво улыбнулась Мара, доставая из лифа платья ножницы.

Гримаса боли исчезала с лица цзы’дарийца по мере того, как укорачивался по кругу подол платья землянки, превращаясь в достаточно длинный бинт.

- Прятать такие ножки – преступление, - со вздохом сказал генерал.

- Посади меня за это.

- Разве что ко мне на колени.

Мара замерла с полоской ткани в руках. Прямолинейный и незамысловатый подкат вдруг отозвался легкой дрожью где-то в животе и чуть ниже. Она хотела этого мужчину. Зачем? Так не вовремя. Она подняла глаза на Цзы’Наолу, ожидая увидеть сарказм, издевательскую усмешку, что-нибудь, что позволило бы ей не включаться в эту игру. Но нет. Цзы’дариец разве что не облизывался хищно.

- Не уверена, что это уместно сейчас, - больше сама себе сказала Мара и демонстративно сосредоточилась на перевязке.

Генерал молчал, но индианка буквально кожей чувствовала его взгляд, скользящий по её телу. Предательская дрожь нарастала, Мара одернула юбку и потянула выше декольте платья. Словами не передать, как ей не хотелось снова изнывать от желания. Смотреть на пуговицы на рубашке генерала и представлять, как она их расстегивает. Одну за другой, медленно. Вспоминать, какой дурманящий аромат исходит от него. И эти мгновения, когда она прикасалась к нему.

- Если рука все же сломана, то такая повязка тебе не сильно поможет, - Мара накинула бинт на шею генерала, подтянув его согнутую руку к груди, - Нужен гипс и полный покой. А без обезболивающих тебя ждет много часов страданий. Или цзы’дарийцы как-то иначе переносят травмы?  

- Разве что немного легче, чем люди, - ответил Цзы’Наола, - спасибо. Откуда такая осведомленность? Ты лекарь?

- Нет, просто часто смотрела сериалы про медиков по спутниковому приемнику, - попыталась отшутиться Мара.

- За поворотом две двери, - Джейн стояла в конце коридора, - дальше я не могу уйти, не превысив дистанции в десять метров.

- Душитель? – генерал ударил кулаком тело свирша. Мысленные образы, транслируемые в ответ, стали чуть отчетливее, но в целом не изменились. Луга, заросшие ярко-лиловой травой, белое солнце в бирюзовом небе и медленно несущая свои воды река.

- Стоит ли тащить его с собой? – спросила Мара, - сколько ему осталось жить, как думаешь?