Лабиринт Гранлока

Глава 1

Хотя терять уже было нечего, он всё равно нашёл, что ещё не потеряно,

и немедленно потерял это.

Илрос и не предполагал, насколько долго может затянуться его пребывание в этом доме вечного пьянства и веселья. Капитан открыл глаза, когда больше не мог игнорировать зимнее, но всё ещё тёплое прикосновение солнечных лучей на своём лице. Удивительно, что очередной дебош внизу не разбудил его раньше. Маленькая комнатушка, залитая солнечным светом из окна, теперь не казалась Илросу убогой. Скорее необходимый и разумный минимум, в сочетании с экономностью. Был даже намёк на некий уют в этом временном пристанище. Капитан поднялся, стал разминаться и делать зарядку, хотя многое из его ежедневных привычных упражнений пришлось пропустить ввиду недостатка пространства. Капитан понял это лишь тогда, когда чуть не разломал довольно хлипкий стул своим кулаком.

- Ну и чёрт с ним! – рассудительно замети он, но кулаки свои от стула всё же убрал подальше. – Могу себе позволить сломать хоть десять тысяч таких.

Впрочем, как не старался капитан придумать применение золоту, оно его не сильно-то и радовало. Вернувшаяся к нему молодость была куда ценнее, но зачем ему молодость, если её не с кем было разделить? А потому, его мысли раз за разом возвращались к Ниэре, этой рыжеволосой лучнице, что так не долго порадовала его своим присутствием. И если бы не чёртов мешок с золотом, а тот синеглазый ангел был теперь с ним… Однако раз за разом капитан одёргивал себя от этих мрачных суждений.

Маг очень тонко предвидел ход мыслей и чувств своего бывшего компаньона, а потому вчерашнее послание его не было единственным. Ровно через полчаса к Илросу в руки попало очередное письмо. По всей видимости, не догадливость капитана, а так же невозможность получить ответ сразу же, и послужили столь изысканной доставке письма.

Слыхал Илрос о почтовых голубях, но вот почтовую ворону видел впервые. Мало того, что эта нахалка бесцеремонно впорхнула в открытое окно и постучала клювом о стекло с завидной настойчивостью, так ещё и письмо, что было зажато в её клюве она небрежно бросила на голову Илроса, каркнув несколько раз на весь дом. На какое-то время кутёж внизу прекратился, а через несколько минут в дверь постучался хозяин таверны узнать, всё ли в порядке.

Конечно же, столь дерзкая птица могла быть лишь от одного известного ему, столь же вопиющего по поведению человека. Однако как вовремя она оказалась в его доме! И как ни странно, усевшись на стол и хищно глядя на недоеденную порцию картошки с мясом, улетать не собиралась.

Капитан пододвинул тарелку с сомнительным блюдом поближе к птице, которая ничуть его не боялась. Та совершенно неожиданно села, вытянув лапы вперёд, и начала стучать клювом по содержимому тарелки.

Зрелище было завораживающее, особенно если учесть необычность поведения гостьи, так что капитан опомнился далеко не сразу. Он развернулся против горящей лампы. В его руке по-прежнему был зажат свёрток. Он был хорошего качества, с орнаментом, для особых случаев. Капитан хотел было его раскрыть, но проклятая птица начала издавать за его спиной странные булькающие звуки.

Пожалуй, ответ на вопрос, что происходит, капитан себе дал ещё до того, как повернулся.

Ворона была уставшая, пролетела много миль и была явно истощена. Но на столе кроме тарелки, и разбросанной ею же еды стоял только графин с вином.

- Да что же ты творишь, дурочка пернатая?! - возмутился капитан, не без труда отобрав графин.

Ворона, хоть и была возмущена, что подтверждало её грозное карканье на неприятеля, всё же вскоре села на запачканный стол и свесила клюв. Совсем как человек в осеннюю пору, которого пробирает до костей холод и тоска по несбывшемуся. Выдержав небольшую паузу, она снова каркнула, но уже не столь уверено, а скорее вопросительно. В её крике Илрос отчётливо уловил нотку печали.

Он решил утешить бедную птицу и медленно поднёс руку к её растрёпанной шёрстке. Та заметила руку, но ничего предпринимать не стала. Капитан успешно погладил ворону, и придвинул её к себе, что бы та не мёрзла. Удивительно, насколько тот факт, что бешеная птица подпустила его к себе, подняло настроение Илроса.

- Дожили! - сказал тот не громко. — Великий подвиг нынче быть не покусанным пернатой пташкой.

Однако та снова начала издавать звуки, больше похожие на утробное тихое рычание. Глянув на закрытые глаза птицы, капитан понял, что та спала. Самое время для письма.

“Пожалуйста, не давай птице вина!” Эта строчка была написана самой первой, а за ней шли менее агрессивные на вид слова.

“Мой дорогой друг!

Я хотел бы знать твоё мнение по поводу нашего предстоящего путешествия. Ответ ты можешь написать на обратной стороне листа. Отдай письмо птице, скажи ей такие слова: Мы, нижайшие, просим Ваше Величество передать столь очень важный документ твоему рабу Даару. И пожалуйста, заплати ей. Дай ей один золотой, иначе ответа я никогда не дождусь.

P.S. Я понимаю, что всё это звучит довольно глупо, но только на таких условиях она согласилась сотрудничать со мной. По поводу оплаты не волнуйся. Она её проглотит, и не спрашивай меня зачем, я не знаю. И этот факт весьма не в пользу того, что эта птица на редкость умна среди прочих, но поверь мне, это так”

Глава 2

Смена времени года озадачила Даара не меньше, чем остальных, однако, по его разумению, ничего в этом невозможного не было. Про себя он, конечно, отметил, что не худо было бы полистать некоторые писания, доставшиеся ему довольно легко. Где-то там, на страницах той книги он замечал упоминание о неких скачках во времени. Правда в данном случае время едва ли было причастно к погодным аномалиям.

На сердце его полегчало, когда они, наконец, отыскали Ниэру. Удивительно было, сколь скоро исчез капитан. Но странным во всём этом было другое.

Маг чувствовал себя победителем, и чувство эйфории переполняло его душу, когда девушка кинулась в объятия именно к нему. Он уже не ощущал ничего кроме прикосновений её замёрзшего, но пластичного и мягкого тела. Их поцелуй был наполнен страстью и огнём, но маг вдруг ощутил нечто странное в глубине своего сознания. Это нечто было рядом с эйфорией, и оно росло в новое, тревожное ощущение. Наконец, когда он не смог перебороть свои смутные чувства, он открыл глаза и отпрянул от её губ. Что-то было не так.

К ужасу Даара, девушка стояла с широко раскрытыми глазами, и задумчиво смотрела на него.

- Ты… - маг пытался подбирать слова, – почувствовала что-то?

- Да. И мне это не понравилось, – ответила она. - Я не хотела...

В любой другой ситуации эту фразу можно было бы воспринять, как однозначный приговор, однако на этот раз они оба знали, что именно пытались донести им их ощущения. Это чувство было глубже их инстинктов, и Даару очень повезло, что его не высокоразвитая интуиция совместно с неплохим владением магией дали такой результат. Как удалось распознать это чувство не сведущей в магии девушке, было ещё большей загадкой.

- Похоже, мы не созданы друг для друга, – с горечью пробормотал маг.

- Я не думала, что мы… - она не закончила фразу и умолкла.

Повисла долгая пауза. Но через какое-то время они спохватились капитана.

Снежная буря, разыгравшаяся не на шутку, не тревожила обоих путников сильнее, чем отсутствие Илроса. Кровь из ран на руках девушки останавливать не пришлось, однако всё же у мага нашлось пара тряпиц, что бы хорошенько забинтовать её раны, на всякий случай.

Наконец, Даар отыскал почти занесённые снегом следы, идущие в северном направлении. Ниэра же решила пойти следом и догнать капитана, но маг её остановил. Пожалуй, стоило дать ему немного времени, что бы он пришёл в себя, и их появление едва ли обрадовало бы капитана. К тому же, на пути, по которому он шёл, было, где переночевать, если, конечно, капитан не решит свернуть куда-нибудь в лес. Девушка нехотя согласилась.

А собственный их путь лежал в обратном направлении, в сторону близлежащей деревушки, где наверняка можно было найти ночлег. Кроме того, она была значительно ближе, чем таверна.

Ниэра ощущала себя не важно. Чувства терзали её изнутри, и то, что раньше казалось очевидным, ныне стало не понятным и расплывчатым.

Внезапно Даар упал. Обычное дело, споткнуться при снежной буре под вечер, но тот не вставал, продолжая лежать в снегу лицом вниз.

Ниэра бросилась к нему. Упав на колени, она не без усилий перевернула мага лицом вверх, и ей понадобилось немало внутренних сил, чтобы не отпрянуть.

На лице юноши сквозь снег читался ужас.

-Даар! – крикнула девушка. – Даар!!

- Нужно торопиться! – проговорил он.

Он глянул на Ниэру и ужас постепенно исчез с его лица. Он неловко поднялся, и ничего не объясняя, прибавил шаг.

Вскоре лес кончился, а сразу после него и правда оказалось небольшое поселение. В некоторых окнах горел свет, что было определённо добрым знаком, но лишь на первый взгляд. Открывать дверь им не пожелал никто.

Лишь одинокая хижина на самой окраине деревушки не приветливо распахнула свою дверь, когда они уже было потеряли надежду. Как оказалось, в поселении особенно не любили чужаков, а уж тех, что приходили из леса — и подавно. И это было правильно.

Но старая бабка, открывшая дверь, была иных принципов и пропустила нежданных гостей. Разумная цена за ночь, которую она попросила за двоих так же красноречиво говорила о разломе старухи с обществом.

Вообще её отшельнический вид внушал уныние. Морщинистое лицо обрамлял выцветший платок с некогда прекрасными росписями небезызвестных мастеров тканого дела. Платье было весьма простое, и, очевидно, некогда было яркого синего цвета.

Но её глаза, в которых читалась мудрость, граничащая с осознанностью, блестели. В движения её наблюдалась плавность и целесообразность. За всё время пребывания старуха проронила лишь несколько слов, и то с явной неохотой.

Запущенный внешний вид дома, однако, совершенно не передавал внутреннего убранства. Внутри было чисто, но, как и водится у стариков, ничего нового в доме не наблюдалось. Странным было видеть немногочисленность предметов обихода. Не свойственно старикам не тащить в дом всё, что можно, и что нельзя.

Пока Даар и Ниэра размышляли, каждый о своём, старуха выверенными движениями принялась готовить своим гостям.

Нехитрая трапеза, которую хозяйка дома подала на стол, была удивительно сытной и вкусной. Пюре с мясом неизвестного происхождения утолил сильный голод, внезапно набросившийся на путников, лишь те успели учуять запах еды. Пару стаканов молока было словно благословенная манна, восстанавливающая волю к жизни. Не успели они поблагодарить старуху за еду, а той и след простыл. Видимо, ушла спать.

Глава 3

Чернеющие небеса разрезали молнии. Шторм бушевал над бескрайним бездонным морем, на котором виднелся маленький фрегат. Его швыряло из стороны в сторону жестокой бурей. На том корабле стоял Даар, неистово вцепившись в штурвал. Его сковал ужас, когда он узрел во мгле бездонных небес улыбающийся, но в то же время искривлённый злобой, лик старца. То был лик не беспомощного, хотя и увядшего старика, которому теперь было не чуждо безумие. Седая борода его была тучами, которые перемещались с пугающей скоростью над морем, и молнии сверкали из его глаз. Казалось, что больше ничего и не существует в этом мире, лишь только то, что видел маг. И как в подтверждение его слов он узрел за лицом старца фиолетовое сияние, которое ни с чем не спутаешь. В тот самый миг, как сияние появилось за его лицом, призрачно плывшем вместе с чёрной пеленой грозовых облаков, Даар почувствовал непреодолимое желание исчезнуть. Но вместо этого его тело, подобно кукольной марионетке с невероятной силой потянуло в сторону, по направлению к ужасному белобородому лицу. Маг хватался за верёвки, беспомощно трепыхающиеся на безжалостном ветре, за обрывки парусов, но всё было тщетно. Как только его тело достигло грани между спасительным судном и вполне вероятной смертью в бушующих пучинах бескрайних мглистых вод, страх окончательно сковал бедного юношу. Но вместо падения через перила он медленно, но верно поплыл к старческому лику, который теперь улыбался столь хищно и дьявольски, что, пожалуй, только эта улыбка могла бы вселить панику в кого угодно. Между тем, маг плыл, парализованный ужасом, и наблюдал странные перевоплощения лица, к которому тянула его незримая нить.

Лицо старца уже потеряло человечность и стало больше походить на лицо мертвеца, которое всё же улыбалось, и улыбка эта не сулила ничего хорошего. Плоть старика потемнела и облезла, а глаза высохли. Волос на голове совсем не осталось, а борода была как будто не настоящей.

В следующий миг маг проснулся. Он взмок, и сердце его колотилось словно сумасшедшее. В его комнате уже светало, а в соседнем помещении слышалась какая-то возня. Немного успокоившись, Даар решил проверить, что там за шум. Это оказалась Ниэра. Она сидела спиной ко входу и пила что-то, изучая свои руки.

- Ну сколько можно спать уже, Даар? – спросила она, услышав шаги мага.

Когда она посмотрела на вошедшего Даара, то безмятежное лицо её омрачилось беспокойством.

- Что случилось? – растеряно спросила она.

- Мои самые тревожные предположения оправдались. – вымолвил он. - Я видел дурной знак.

Вдалеке, после долгой и изнурительной тряски на лошади, наконец, показалась знакомая таверна.

Маг немного нервничал. Птица, которую он послал с письмом, давно не возвращалась. Может быть, она его провела, а может, просто заблудилась. Не стоило доверять важные дела таким глупым зверям. Но что, если Илрос попал в беду? С его скверным характером и такое могло произойти, особенно в такой печально известной таверне. И хоть ему было приятнее ехать в сопровождении очаровательной и помолодевшей Ниэры, Даар не хотел брать её с собой. Чего доброго можно ждать от этого места?

Кроме того, магу хотелось переговорить с Илросом с глазу на глаз. И как он только не ссылался на не благополучность этого места, запретить Ниэре ехать с ним он не смог.

И действительно! А что могло быть опаснее, чем прогулка по болотам Первого круга? Чем полёт на древнем и опаснейшем существе? Действительно ли эта поездка опаснее, чем быть на считанные сантиметры от пасти медведя-оборотня? К тому же, Ниэра была способна постоять за себя, так что никакие доводы мага не смогли убедить её остаться, и ждать их возвращения.

Вечерний лес внушал беспокойство. Казалось, ветки тянутся своими голыми ветвями к неприступному серому небу в беззвучной мольбе о тепле и солнце. Почему же холода наступили так рано? Отчего снег, совершенно неожиданно стал покрывать землю и приводить в ужас птиц и зверей, не говоря уж о людях, которым подобная ситуация не сулила ничего хорошего. Но сегодня было теплее. Снег начал таять, несмотря на кажущуюся стужу. Множество загадок роилось в голове Даара и он тонул в зыбкой реальности в последнее время всё чаще. Вот и теперь, застыв перед ручкой двери трактира, он замер, задумавшись о чём-то своём.

- Даар? - Ниэра отвлекла его от чего-то важного. — Я думаю, дверь нужно открывать на себя.

Он глянул на неё и ничего не ответил. Одна из причин его стенаний была прямо перед ним. Высокая и стройная. Мягкая, но решительная. Близкая, но невозможно далёкая...

Он открыл дверь и вошёл внутрь (и правда — на себя!). Ниэра зашла следом.

С первого взгляда казалось, что в трактире намечается драка. Множество странных на вид верзил скопилось в дальнем углу трактира и что-то бурно обсуждало на повышенных тонах. Не успел Даар вымолвить и слова, как эта свора что-то подхватила на руки и проворно потащила нечто большое и тяжёлое в сторону лестницы. Чем-то большим и тяжёлым оказался Илрос. Он был без сознания.

- Что тут происходит?! — громогласно выкрикнул маг, припоминая слова защиты и наступательные рунические сочетания.

Чуть поодаль, за его спиной, он услышал едва уловимый звук. Он знал этот звук. Тетива Ниэры была готова распрямиться в любую секунду, и беда тому, кто встанет на пути стрелы, выпущенной этой девушкой. Её помолодевшие руки ничуть не уступали ей прежней.

Хотя кровопролитий и не хотелось, нужно было любой ценой вызволить своего друга из опасности и, если удастся, оживить.

Глава 4

На втором этаже обшарпанной таверны нашлось ещё несколько сравнительно приличных комнат для постояльцев. Все они пустовали, как говорил трактирщик. Судя по всему, в дальней комнатушке ютился странствующий монах, который мелодично распевал какую-то песню на неизвестном языке. Монахом его мысленно нарёк Даар лишь потому, что много раз слышал подобные мотивы среди отшельников, большинство из которых были по совместительству и монахами тоже. Вид чахлых дверей второго этажа удручали мага, но Ниэра же, напротив, находила это место вполне сносным, хотя ей то и дело приходилось тайком задерживать дыхание из-за не здоровых и тяжёлых запахов, витающих где-то рядом.

В конце концов, большого значения, где остановиться, не было. Одна ночь, и та, возможно, без сна…

Комнаты, что соседствовали с временным пристанищем капитана, были так же пустыми. Узнать, где именно обосновался Илрос, не составило большого труда: громогласный храп являл в себе большую угрозу бессонницы пришедшим путникам. Маг попросил Ниэру подождать снаружи, что бы проверить, всё ли хорошо у капитана.

Войдя внутрь, первым делом он обнаружил пустующий стол и пару стульев. Бедно обставленная комнатушка, однако, вмещала в себя камин, который дотлевал краснеющими угольками. Непозволительная роскошь для такого места, как это. В нос ударил хмельной перегар, смешанный с неизвестными иными запахами, в разгадке которых маг желания не проявил. Илроса он обнаружил на кровати, и даже укрытым какой-то тряпицей. Он лежал, отвернувшись к стене, и был центром и причиной безудержно мощного храпа. Даар не позавидовал будущей жене этого, тем не менее, отважного и доблестного человека. В остальном, всё казалось в порядке. Ключ искать было бессмысленно. Перед самым уходом Даар сделал несколько плавных движений руками и что-то прошептал. Руны над ним запылали и рванули куда-то вниз. Маг вышел прочь.

- Поцеловал в лобик на ночь? - улыбнулась Ниэра.

- Спокойной ночи! — криво улыбнулся маг и направился в свою комнату.

Ночь и правда выдалась бессонной. Множество вопросов терзали Даара вновь и вновь. За окном стоял сумрачный лес, а над ним нависла полная луна. Ну и как тут заснёшь? Как вообще можно спать, когда за окном такой пьянящий, чарующий пейзаж. Хотелось бросить всё и помчаться вглубь этого леса, равно как бежать, сломя голову, лишь бы не видеть его больше. Ветер задувал в окно чистый, крепкий и свежий запах осенней листвы. Интересно, спала ли Ниэра, и если так, то что снилось этому милому созданию? Маг так же обдумывал необходимость промыть мозг Илросу, что бы тот больше не распространялся об их “увлекательных приключениях” никому, пока они их не окончат.

Ближе к полуночи, когда маг уже начал клевать носом у раскрытого окна, в дверь постучались. Это был лёгкий приглушённый стук. Такой, словно тот кто стоял за дверью, был не совсем уверен в правильности своих намерений.

“Кому там ещё не спится” - досадная реальность вырвала Даара из сладкой дрёмы, где ему мерещилась хижина в глубинах леса.

- Войдите, — негромко отозвался на стук маг.

Это была Ниэра. Лицо её выражало спокойствие и... что-то ещё, скорее озадаченность, хотя это никак не вязалось с её столь поздним визитом. Да-да... Еле заметные морщинки на лбу выдавали беспокойство девушки.

Она прошла и молча села рядом на свободный стул. В свету неяркой свечи тени плясали по старым деревянным стенам, и всё вокруг казалось столь нереальным и призрачным.

- Не спится? - прервал молчание Даар.

Помолчать он мог и в одиночестве.

- Ты уверен, что нам помогут в поисках эти твои монахи?

Нет, не это волновало её, что-то другое.

- Да, пожалуй, помогут. Их секреты были достоянием Гранлока. Они должны знать, где он, и как к нему попасть, - еле уловимая неуверенность была слышна в голосе мага.

Из окна подул свежий ветер, уже не такой холодный, как пару дней назад. Погода преподносила сюрпризы в этом году слишком неожиданные.

Между тем разговор пошёл совершенно ответвлённый и даже абстрактный. Благо, что на столе не пропадала бутылка хорошего старого вина, чем друзья и разбавляли свои мысли.

Однако час спустя оба решили, что желание отдохнуть уже стало перевешивать интерес к беседе.

Девушка поднялась из-за стола и направилась к выходу. Маг тоже встал. У двери она развернулась, их глаза встретились. Оба они понимали, что слишком многое они не смогли сказать друг другу. Но могли ли они словами передать то, что лежало на их сердцах? Едва ли. А может, всё это уместилось бы в одну ёмкую фразу, но, увы. Где-где, а в общении с противоположным полом маг был совершенно не силён, а что до Ниэры, то она, вероятно и так всё хорошо понимала, без слов.

Как странно. Подходящее время и место, а они болтали о совершеннейших пустяках.

Девушка ушла, пожелав спокойной ночи.

А что, если это он говорил о пустяках, а она — нет? Что если за их диалогом скрывалось чудовищно многое из того, что маг не смог распознать? От этой мысли ему стало не по себе...

“Всё-таки она странная, эта девчонка” - размышлял маг, засыпая.

Глава 5

Сильный стук в дверь выдернул Даара из объятий цепкого сна, в котором он, наконец, освоил самые сложные заклинания, устилающие путь к вершине познания мироздания. Правда вершина его стремлений в итоге оказалась ничем иным, как армия магов, в которую он имел честь вступать. Настоящие полчища профессиональных колдунов приветствовали Даара, отдавая ему все почести и переливаясь всеми цветами радуги своими мантиями.

Помимо назойливого и громкого стука, солнце, уже поднявшееся высоко в небо, тоже всеми силами пыталось разбудить Даара. Не сильно торопясь, он встал с кровати, и убедившись в зеркале, что там на него смотрит тот, кого он знал всю свою не долгую жизнь, открыл дверь.

Это были его друзья. Капитан средней помятости, и Ниэра, стояли чуть поодаль от двери. Почему-то девушка хихикала, что совсем не вязалось с её ночным беспокойством. Но что самое главное, оба выглядели бодрыми, а Ниэра так и вовсе была неотразима. Как ей только удавалось после сна хорошо выглядеть, в то время как маг ощущал себя, словно разбитая посудина? Что тут сказать — женщины, это одна из величайших загадок этого мира... А может, и не только этого, кто знает!

- Как гнусно с твоей стороны обдумывать такие великие дела без меня, кудесник! - на последнем слове капитан усмехнулся.

Дружеская улыбка озарила лицо Илроса.

- Жить тебе надоело, Илрос! – ответил маг и подал руку капитану. — Но я тоже рад тебя видеть!

Они обменялись рукопожатиями, и маг всё же немного скривился.

- Я не мог не пригласить тебя, — продолжал он. — Однако, я надеялся, что ты проявишь благоразумность и откажешься. А так же уговоришь кое-кого поступить так же.

Маг многозначительно покосился на их спутницу.

Капитан набрал побольше воздуха в лёгкие, вероятно что бы сказать Даару, как он ему дорог, и что он никогда его не бросит в трудной ситуации, но тот остановил Илроса. Намёков капитан не понимал.

- Я надеялся, что вы оба останетесь тут, в обычном, материальном мире, и позаботитесь о...о себе.

- Да за кого ты нас принимаешь? — вмешалась Ниэра. — Я столько времени выжидала, чтобы выследить и отомстить этому убийце! Столько лет училась всему тому, что умею! Ты хоть представляешь себе, что значит потерять отца и лучшего друга?!

- Я не знал своих родителей.

- Именно поэтому тебе легче! - парировала девушка, сверкнув глазами.

- Отомстив, ты ничего не вернёшь, так говорили мудрые, так написано в книге. Скажи ей, Рос.

- Вообще-то, да, Эра. Хотя, конечно, и нет... Но там так и написано...- неожиданно толи поддержал, толи опроверг мага капитан.

Маг удивился, пожалуй, больше девушки. Повернув голову в сторону Илроса, он едва сдерживался, что бы остановить свои глаза от полного округления.

- Я лишь хочу, что бы зло, причинённое мне, было наказано! - нахмурилась она.

- Мир не справедлив, смирись с этим, — ответил маг.

- Я пойду с тобой в любом случае, хочешь ты этого или нет! - отрезала ниэра.

Маг повернулся к капитану и беспомощно развёл руками.

- Ну вот и что мне с ней делать? - негромко задал он вопрос.

- Вы вместе так мало, а уже не можете найти общий язык! Как же вы дальше-то будете?! - резонно заметил Илрос.

- Мы... понимаешь... Да будем ли? Место опасное, знаешь ли, и мало шансов на то, что мы выберемся от туда...- угрюмо отвечал маг. — Зачем я вообще вам об этом рассказал? Ты-то хоть подумай хорошенько!

- Мне нечего терять, - прорычал капитан.

- Какие же вы идио... странные, оба... Что ж, поглядим потом, есть ли что терять, или нет... Нам пора в дорогу!

Через десять минут все трое стояли у входа в таверну. Снег, окружавший ветхое здание со всех сторон, казалось, окончательно сдался. Всё таяло на глазах, как будто в позднюю весну ненадолго занесло метель.

- Куда мы направимся, Даар? - спросил капитан.

- Я надеюсь, что старейшина клана магов знает, где находится дверь в последнее убежище Гранлока, - ответил Даар. - Только не любят они магов-одиночек, а уж обычных людей и подавно...

- И это твой план? У меня есть идея получше! – отозвался капитан и улыбнулся. - Йона проведёт нас!

- Я звал её, она безмолвствует.

- Да потому что она спит! - назидательно проговорил Илрос. — Вершина горы Хорсан всегда была её обителью, разве ты не знал этого?!

- Откуда?! - опешил маг.

- Я про неё многое узнал, и не только про неё. Моя жизнь перестала быть для меня ценной с тех самых пор, когда я прикоснулся к некоторым тайнам её разума, не слишком глубоких, и узрел нечто такое, что лучше было бы мне не знать...

- Что? Что ты узнал, Рос? - Ниэра подозрительно, но с любопытством на него смотрела. - Расскажи!

- Вы не готовы к этому... Вы не готовы ни к чему, если быть откровенным. И на Хорсан вы тоже не готовы идти. Кроме того, что ни один из нас не сможет туда попасть, там холодно и опасно...

- Есть идея получше? - маг отвязывал коня со стоил.

Глава 6

Как только драконы услышали своё имя, они тот час же двинулись в сторону путников. Их тяжёлые шаги сотрясали землю. Как странно, что ничего подобного с Йоной не ощущалось. Та шагала значительно тише, словно кошка, крадущаяся за своей добычей.

- Оказывается, сейчас идёт особая эра, и имена появившимся на свет драконов дают по первой её букве. Йона тоже родилась в этот отрезок времени, но многие века назад. Она разрешила им помочь нам.

- Невероятно! — выдохнула Ниэра. — Почему Йона так о нас заботится? Она хочет нас видеть?

- Ты даже не представляешь себе, насколько всё серьёзно! - с важностью ответил Илрос.

- Будто ты представляешь! — буркнул маг.

Ему порядком уже надоели эти загадочные реплики капитана. Если у тебя есть знания, не стоит ими хвалиться. Он нисколько не осознавал иронию своих мыслей.

- Смутно, мой друг, очень смутно, — честно признался Илрос.

Как выяснилось, на вершину Хорсана попасть обычному человеку почти невозможно. Гора испокон веков обрела особое строение породы, чтобы люди и не думали о таких глупостях, как её покорение. Смельчаков было очень много и в древние времена, однако выжить не удалось никому. Дурная слава Хорсана была сравнима с её возрастом, поэтому никто из шедших покорять её вершины ни тогда, ни теперь, не был не осведомлён о её гибельной славе.

Драконы, которых позвал на помощь капитан, не были магическими существами, а потому с помощью самой простой магии было возможно общаться с ними, хотя, по словам капитана, разговоры были не их сильной стороной.

Решили так: Даар едет один. После короткой истории их первого полёта, пересказанной Илросом, Ниэра почему-то сторонилась мага, и сама попросилась к Илросу. На всякий случай.

Путники заняли свои места, и земля тут же рванула из-под их ног. И снова всё вокруг понеслось с бешеной скоростью. Под ними пролетали поля и пестрили луга, словно это были белые пятна, изредка открывающие под собой жёлтые клочки увядшей травы. Страшно было понимать, что волею судьбы ты находишься так близко к небесам. Однако, всем троим подумалось, что, пожалуй, нет существ счастливее, чем те, что умеют летать. Может ли быть, что драконы или птицы не питают чувства эйфории при покорении небесных вершин? Может ли быть, что для них это такая же простая и порой скучная вещь, как для людей - ходить?

Всё же казалось, что братья Йарм в воздухе были счастливы. Они как будто силились перегнать друг друга, описывая в воздухе невероятные пируэты. Путникам частенько приходилось держаться изо всех сил за ремни, надеясь, что те выдержат, потому что в остальном, держаться было не за что.

А Хорсан становился всё ближе и величественнее. Окружающие гору сёстры росли с невероятной скоростью. Никто из путников не осмеливался до сих пор так близко подходить к этой горе (да и зачем?).

Облака над скалами не двигались. Не удивительно, ведь Хорсан пробил брешь в огромном облаке, похожим на некоего зверя, и тем самым не давал ему возможности отправиться дальше. И о чём только думали те, что пытались своими силами покорить легендарную гору?

А тем временем скалы были уже рядом. Как только Хорсан оказался практически в нескольких сотнях метров, драконы как по команде нырнули вверх, и устремились в облака.

Это было ещё удивительнее, чем сам полёт! Мало кто из живущих ныне людей мог похвастаться, что видал гладь облаков с другой стороны. Что касался их, чувствовал их. И хотя они ни чем не отличались от тумана, каждый из друзей понял уникальность своего положения, и сердца их забились чаще от восторга.

На самой вершине обледеневшей скалы виднелась ещё одна небольшая скала и пещера в ней. Красные драконы спикировали на удивительно ровную поверхность верхушки Хорсана. Было очень холодно, и воздух стал тяжёлым и каким-то густым.

Как только герои спрыгнули со своих драконов, те, как по команде, разбежались и нырнули вниз со скалы.

Солнце слепило глаза, оно пыталось согревать путников своими призрачными лучами, но этого было совсем недостаточно. Слишком легко одетые друзья решили направиться в пещеру, что бы укрыться хотя бы от сильного ветра.

- Только не говори, что назад придётся самим, — попросила Ниэра, всё же выглянув вниз с горы. Облако было цельное, но в одном месте зияла дыра, вполне достаточная, что бы оценить высоту.

- Что-нибудь придумаем! - ответил маг за капитана.

На полпути все трое остановились. Та небольшая гора, что была рядом с пещерой, внезапно ожила. Она начала двигаться и менять свои очертания. Оледенелые куски снега падали с неё со всех сторон. И не успели друзья опомниться, как узнали в этой ледяной фигуре Йону. Она проснулась и смотрела на них своими яркими, непроницаемыми глазами. Подул холодный ветер, но никто не сдвинулся с места.

Маг не сразу понял, что вокруг него всё стало чуть прозрачным и невесомым. Тот ветер, что дул без умолку, сейчас стих. Было по-прежнему холодно, но спокойно. В воздухе повисли снежинки, а лица его спутников застыли в безмятежности и умиротворении. Это было странно, ведь сейчас было не самое время для того, что бы расслабляться.

Йона! Её морда переливалась на солнце сапфировыми бликами. На какой-то момент Даару показалось, что в её чертах морды угадывалась человеческое лицо. Впрочем, это смутное ощущение быстро пропало. Она смотрела на него и молчала. Они вступили в диалог, но, видимо, первым должен был заговорить он.

Глава 7

- Ну, вот и всё, подлый мошенник! - раздался чей-то резкий голос.

Маг понял, что вокруг что-то происходит и он уже не чувствовал той скорби и боли, что немилосердно сжимали его со всех сторон несколько мгновений назад. Зато он чувствовал нечто другое. Нечто неприятное. Его онемевшие руки были перед ним, но он не мог разомкнуть их. И сзади то и дело кто-то грубо подталкивал его в спину. Идти было сложно, ноги почти не слушались его, они онемели и ныли. И Даар не мог ничего видеть. Лишь слабый свет проникал к нему внутрь материи, которой была обвязана его голова.

Наконец кто-то резко сорвал то, что не давало свету и свежему воздуху проникнуть внутрь. Это оказался холщовый мешок. Если бы его перетянули чуть больше, маг бы наверняка задохнулся. И никакие силы бы его уже не спасли.

Мир пёстрых красок обрушился на юношу отовсюду. Его вели через толпу зевак стражники неизвестной державы. Люди веселились и смеялись, и лишь очень не многие настороженно вглядывались в его лицо. В основном, на глаза попадались всякие оборванцы и люди самых низших сословий. Их можно было бы без труда узнать и так, не смотря на одежду. Всё было написано у них на лицах — врождённая печать нищеты и скудоумия красовалась почти на каждом.

Шествие проходило во внутреннем дворе замка, на улице. Это, вероятно, было специальное место для церемоний и пиршеств. Сам замок представлял собой величественное древнее строение, каких Даар никогда не видывал, и даже не читал про такие сооружения. Тут было намешано множество стилей построения, но столь искусно, что было больше похоже на миф. Откуда в древности могли быть такие знания? Гладкая каменная кладка, идеального белого цвета разве что не блестела. Причудливые кованые решётки на окнах отлично вписывались в общий вид. Замок украшали флаги, ничего не говорящие Даару символы на которых буквально кричали о своей значимости и грозном нраве. Солнце было высоко, на небе не было ни единого облачка.

Тут маг заметил, что впереди, словно богами отмеченное и освещённое солнцем, стояло сооружение, природа которого Даару очень не понравилась.

Это была незамысловатая, но приводящая в трепет любого, кому суждено встретиться с ней, конструкция. Лезвие между брусками потемневшего лакированного дерева крепилось сверху. Внизу было отверстие, рядом с которым стояла корзина. Нижние бруски и корзина были другого цвета, значительно темнее.

Ещё была верёвка, привязанная к стволу небольшого дерева, которое стояло совсем рядом. Неподалёку от верёвки сидел человек, опоясанный мечом. Голова его была скрыта под материей чёрного цвета, с прорезями для глаз.

Гильотина. Это была гильотина. Мага вели на казнь. Но что он сотворил?

И как будто в ответ на вопрос где-то сзади послышался всё тот же голос.

- Жалкий грешник! Теперь ты ответишь нам за свои преступления! - кричащий бас явно имел зуб на мага. — Молись, пресмыкающийся, своим кровавым богам, что бы они помогли тебе после смерти!

Маг хотел обернуться, но получил по спине чем-то тяжёлым. От боли и неожиданности он чуть не упал, но всё же смог устоять на ногах. Ему так же удалось не взвыть от боли, но повторять попытку обернуться, что бы узнать, кто его так люто ненавидит, не решался.

Да это было и ни к чему. Люди вокруг тоже не слишком-то сочувствовали. Иные бросали в мага картошкой, или даже камнем. Огрызок яблока ударил мага в голову, толпа взорвалась смехом. Однако после того как кто-то попал в стражника, и получил от него, и его товарищей несколько сильных ударов эфесом меча, дальнейшие посягательства в этом направлении прекратились.

Почему эти люди такие жестокие? Неужели тут так принято — потешаться над несчастным, чья участь и так не завидна. Да и в чём была вина Даара?

Наконец, его подняли по ступеням на эшафот. Один из стражников, как две капли воды похожих на своих боевых товарищей, снял кандалы с ног и рук мага. Только теперь он понял, что помимо кандалов, его руки были связаны тугими верёвками.

- Не делай глупостей, — прохрипел стражник, уходя. — Бежать тебе некуда, а магией пользоваться ты не сможешь. Хотя бы умри достойно, ничтожный червяк.

С этими словами он спустился вниз, и стражники скрылись в толпе зевак, круг которых сомкнулся возле эшафота.

Палач встал. Вытирая руки о свою чёрную робу, он бесцеремонным и профессиональным жестом схватил за шиворот Даара и быстро впихнул его голову в отверстие внизу гильотины.

Что-то щёлкнуло сверху. Это был всего лишь замок, который не давал возможности открыть устройство. По телу Даара пробежалась дрожь.

Маг стаял на четвереньках, с завязанными руками и смотрел на любопытствующую толпу. Из его глаз потекли слёзы. Он никак не мог ничего понять. Он ждал, что в любую секунду лезвие обрушится на его шею, и боялся этого страшного мига.

Однако, вместо того, что бы обрезать верёвку, палач вышел вперёд так, что бы его видел и маг, и заворожённая толпа. С такого ракурса было больше похоже на то, что актёр вышел на сцену, читать свои незамысловатые стихи.

Но не стихи громогласно огласил палач.

- Ты, мерзкий грешник, будешь предан смерти через отрубание головы. - возвышался голос палача. - Твоё счастье в том, что наш государь милостив к тебе, и разрешил уйти тебе без страха. Многие до тебя совершали и менее тяжкие преступления, но даже их казнили иначе — лицом вверх. Однако тебя, жалкого раба своих никчёмных иллюзий, стоило бы сначала хорошенько испытать. Но милость нашего государя не знает границ. Многие, очень многие мерзавцы, такие как ты, просто мечтают о твоей участи, гния в наших священных темницах испытания духа.