Лапша от попаданки, или держи ушки на макушке, дракон!

Глава 1. Приют

– Ну тише, тише, хорошая, – гладила я по голове Лайзу, сучку, которая никак не могла разродиться. – Сейчас Док тебе поможет. А если будешь рычать, то никто к тебе не подойдет. И так всех волонтеров запугала. Давай сюда морду и не рычи. Не рычи, я сказала!

Собака уткнулась мне в колени и тихонько заскулила.

– Да понимаю я все, – сказала я ей. – Но надо потерпеть.

Мой голос Лайзу успокаивал. Егор, по кличке “Док”, молодой пацан-ветеринар, считал, что это потому, что от меня пахнет едой. Оно и понятно, ведь я в основном на кухне, кашу варю, чтобы волонтеры приюта потом могли разнести ее по вольерам.

Собака вздохнула, будто приняла свою участь, и замерла.

– Лайза, даже не думай сдаваться! Док тут, а он чудеса творит. Вот увидишь, разродишься, как миленькая. И будут у тебя самые шустрые щеночки. А мы им дом хороший найдем. И тебе тоже. Я бы тебя и к себе взяла, да некуда. Уж прости старуху, – говорила я, чтобы псинка не волновалась, пока доктор возился с уколами.

– Зоя Михайловна, не наговаривайте на себя, какая вы старуха? И за пациентку не переживайте, проблемы есть, но справимся.

Егор выпрямился и широко улыбнулся мне. Хороший он парень. Вот такого надо было Дианке в мужья, а не этого прохвоста, Данечку, из-за которого я едва без штанов не осталась и живу сейчас в комнатушке на окраине города. Зато до приюта полчаса бодрым шагом.

– Обыкновенная, Егор. Старушка-пенсионерка, что аккурат перед Новым годом в возрасте 58 лет вышла на пенсию.

– Вот совсем не похожи вы, Зоя Михайловна, на старушку, – отмахнулся парень. – Лайза уснула, мы сейчас ее с ребятами перенесем в блок, а вас, кстати, мужчина какой-то в офисе спрашивал.

Приют для животных у нас не муниципальный, частный. Владельцы посторонних на территории не приветствуют и встречи проводятся в офисе. А то приходят люди, говорят – “хотим взять собачку”. А кто знает, что у них в голове? Поэтому их в офис на диванчик приглашают, кофе угощают и просят анкеты заполнить. А в это время по сети и всем базам пробивают, кто такие и зачем им животное.

Но чтобы меня спрашивали? Странно это…

Сердце кольнуло недобрым предчувствием, я поблагодарила Егора и поспешила в офис. Все равно моя работа на сегодня закончена. Хотя какая работа? Я волонтер. Первый раз пришла, когда хотела в дом собаку взять, а потом закрутилось все и не до этого стало. Но я вернулась, уже как волонтер. Владельцы люди суровые, но честные. Мы с ними давно знакомы, еще с тех пор, как я ИП только открыла и первую точку налаживала. Так что препятствовать не стали. А каши я замечательно варю, псы уплетают так, что за ушами трещит.

В офисе на кожаном диванчике меня действительно ждал посетитель.

– Гриша? Что ты тут делаешь? – спросила обреченно.

– Голуба моя, ты совсем совесть потеряла? – встал в позу бывший муж. – Денег от тебя второй месяц нет, теперь понятно, почему. На этот раз на бездомных дворняг все тратишь? А до меня и дела нет? Тебе напомнить твои обязанности?

Внезапно накатила такая усталость, что захотелось даже не сесть – лечь. Последние месяцы выдались непростыми. А все Дианка и ее муж. Облапошили меня, дуру доверчивую. Ну да пусть, им нужнее, у них жизнь только начинается, а я что? Мне много не надо. Вот собачки опять же… Они верные, не предадут и не отвернуться.

– Как ты нашел меня? – спросила, опускаясь на диванчик.

Видеть бывшего не хотелось и тому были причины.

Дочку я родила достаточно поздно, в тридцать пять. И любила ее до умопомрачения. Ночами вскакивала, проверяла, все ли нормально, а вдруг случилось что. Боялась за этого хрупкого человечка до трясучки в коленках. А потом Григорий решил, что Дианка не от него.

– Зоя, ты столько лет не беременела, а теперь вдруг дочь. Дураку ясно, что ты нагуляла, – заявил благоверный, когда Дианке было пять, и ушел из дома.

Уход мужа подкосил, но не сломил. Сколько тогда ночей я провела без сна, рыдая в подушку! Но каждое утро тщательно прятала за косметикой следы отчаянья и отправлялась на работу. Все ради Дианки, чтобы у дочки было все самое лучшее.

Тогда у меня был небольшой магазинчик, в котором можно было купить что-то из продуктов и выпить шкалик горячительного. Последнее приносило неплохой доход. Потом вышел закон, об ограничении оборота спиртного, а еще спустя некоторое время сети вытеснили небольшие магазинчики. Но и в этой ситуации я нашла свою нишу и много лет держалась на плаву. Даже создала небольшую сеть магазинов у дома с игривым названием “У Зоеньки”.

Потом я узнала, что у Гриши другая семья, и все время, пока я добивалась нашего благосостояния, он жил на два дома. Он рассчитывал отсудить половину имущества, но на тот момент так получилось, что у нас ничего не было. Как раз пришлось все продать, чтобы вложить в дело. Поэтому бывший муженек каким-то чудом он оформил себе инвалидность и через суд добился, чтобы я выплачивала ему содержание.

Воспоминая отозвались тянущим чувством где-то в грудине, а еще внезапно пересохло во рту и захотелось пить. Вот только, чтобы подойти к кулеру, надо было встать, а сил не было.

– Думала, что съехала из дома, спряталась в какой-то дыре, и я тебя не найду? – продолжал разоряться бывший.

А может и правда спрятаться? Уехать далеко-далеко… На как же приют? Кроме него у меня считай ничего и не осталось. А все “Данечка”. Дианкин муж решил заняться бизнесом и открыть свой онлайн магазин. Я была не против, сеть дает огромные возможности, так почему бы нет? Но попросила рассказать, что они с дочкой хотят продавать. За годы работы в торговле я поняла, что ассортимент важнее цены. В своих точках я предлагала людям то, чего не было в сетевых маркетах. “У Зоеньки” продукты были всегда свежие и вкусные, потому что местным небольшим производителям в сети не пробиться, а ко мне – всегда пожалуйста. Люди ценили это и охотно делали покупки.

Визуализация

Визуализация.

Пришла пора представить наших героев!

Зоя Михайловна Казанцева, 58 лет.

Когда-то начинала с торговли в Книжном магазине, была ИП с сетью магазинов “У Зоеньки”, а сейчас волонтер и повар собачьего приюта.

Даже не знаю, какая мне ближе))

Бывший муж Зои, Григорий.

Видный и продуманный мужчина, склонный к истерикам и с завышенным самомнением. Добротой и пониманием не отличается.

Диана, 23 года.

Любимая и избалованная дочь Зои.

Данечка. Обожаемый супруг Дианы и зять Зои.

С семьей героини мы познакомились, так что продолжаем нашу историю!

Глава 2. Ты кто, подсознание? А что такое неадекватное?

– Ну что же, душа, жизнь вы прожили хоть и не сильно долгую, но и не совсем бессмысленную, – заявил мне мужчина в камзоле, задумчиво постукивая по листу пергамента пером. – Потому готов обсудить с вами ваше последнее желание. Присаживайтесь.

Он указал мне на кресло для посетителей, и я послушно прошла и села.

Все же, какой странный сон. Будто мне не 58, а лет на тридцать меньше. И одета я в форменное платье, как будто снова стою за прилавком книжного. Я туда пришла, еще только перестройка началась, хорошие книги тогда редкостью были и дефицитом. Так и начался мой путь в торговле…

Но к чему бы сейчас мне это все снилось? Тогда я была глупая, но отчаянная и энергичная.

– Я бы сказал, с авантюрной жилкой, – словно услышал мои мысли мужчина за столом. Все это время он пристально меня разглядывал.

Не без этого, да. А иначе как бы я решила в бизнес податься? Да еще в допутинскую эпоху? А потом, после неудач и падений, раз за разом все начинала сначала?

Но странный персонаж моего сна от меня явно чего-то ждал, вернув перо в чернильницу и подперев щеку кулаком.

– Что? – не выдержала я.

– Так какое будет ваше последнее желание?

Какое у меня может быть желание? Чтобы у дочки все хорошо сложилось. Очевидно вроде. Только собиралась озвучить, как тип за столом сказал:

– Не надо меня обманывать. На дочь вы обижены и разочарованы ею. Вы хотите, чтобы она набила себе пару шишек. Считаете, что она ничего не понимает в жизни и в этом ваша вина. Может, желаете искупить?

Разговор принял интересный поворот. Я решила, что этот образ – проекция моего подсознания.

– Нет, не желаю, – ответила я. – Да, я слишком потакала Диане, и это было моей ошибкой. Была бы возможность, я была бы к ней более строга и требовательна. Но мне другое интересно – вы говорите, что это мое последнее желание. Это понимать как намек, что я на пороге смерти?

Проекция моих сомнений и терзаний покачала головой и откинулась в кресле, глядя на меня с некоторой жалостью.

– Я вам не намекаю, Зоя, а открыто говорю – на этом свете вас уже нет.

Разумеется, я не поверила. Но стало неприятно и пустота в душе морозила изнутри.

– Значит, больше Дианке никто соломы стелить не будет, так что свои шишки она сама набьет. Тогда я бы хотела, чтобы рядом с ней был достойный мужчина, – озвучила я свое желание, раз пошла такая пьянка.

Мужчина подвинул к себе лист бумаги, взял перо, обмакнул его в чернильницу… И положил обратно.

– Нет, ваше желание не подходит, – заявил он.

– Почему? – возмутилась я.

Нет, гляньте, какое у меня подсознание упрямое! Решает, что мне подходит, а что нет.

– Полагаю, потому что вы ищите способ переложить проблему с одних плеч на другие, – мужчина откинулся в кресле и закинул руки за голову.

Эй, если это сеанс у психоаналитика, то это моя поза!

– Знаете что, господин…

– Тэрри Кронс, – представился мужчина. – Особый Уполномоченный по переселению душ.

Нет, Зоя, с чтением фэнтези на ночь пора завязывать. Тебе снятся уполномоченные по переселению душ! Скоро и до господа Бога дойдешь. А это, милая, уже шизофрения.

– Господин Кронс, – сказала я и даже голову учтиво склонила, все же это мои внутренние бесы, надо быть с ними вежливой. – Вы сказали, что я имею право на последнее желание, а о каких-то ограничениях не упоминали. Поэтому что хочу, то и желаю.

– А я передумал, – сказал мужчина, усмехнувшись. – Определенно, вы мне нравитесь. Точнее, ваш боевой настрой. Хотите изменить судьбу дочери? Легко! Только это будет не нынешнее ее воплощение. Заодно разрулите ситуацию еще кое с кем. Так что выписываю вам командировку в мир Валлисмарг.

– Вообще не смешно, – почему-то обиделась я.

Понимала, что это сон, и что на самом деле ничего не изменишь. И Дианка со своим “Данечкой” вряд ли расстанется, а я с этим ничего не поделаю, потому что она меня видеть не хочет. Но так больно и обидно стало, что хоть плачь. Но где вы видели, чтобы бывшие работников советской торговли плакали?

– А я и не шучу. Верить или нет, дело ваше. Но вводные будут такие – представитесь дальней родственницей, скажем, двоюродной сестрой отца деток, которых будете опекать. Дождетесь, пока вернутся их родители. Присмотрите за хозяйством и питомцами. Вы же любите животных и даже хотели себе собаку завести, так?

Кивнула, что хотела. Но странный тип расценил мое согласие по своему. Он кивнул, взял перо и стал быстро-быстро что-то писать. Настолько, что казалось, что его кончик летает над пергаментом, не касаясь его, а лист сам покрывается аккуратными буковками. Выглядело завораживающе.

– Значит, питомцам будете рады. Отлично, так и запишем. Нужными знаниями, такими как письмо, счет, обеспечу, но сами понимаете, много в голову не вложу, а то сосуды у вас не те уже, могут и не выдержать. Поэтому базу знаний будете пополнять сами. Насчет дочери договоримся так – измените ее судьбу там, измените и здесь. Догадались ведь, что муженек ее кинет?

Не то, чтобы догадывалась, скорее подозревала. Потому подстраховалась кое в чем и попросила ребят из приюта присмотреться к зятю. Да толку то? Дианка и слышать ничего не хочет.

– Документами и деньгами на первое время снабжу, – продолжал господин, откладывая лист и берясь за следующий. – Легенду написал, изучите сами, билеты заказаны, получите на месте, на поезд попрошу не опаздывать. Ах, да, поздравляю, вы приняты в штат! С испытательным сроком, разумеется. Справитесь, устраивая судьбы племянников, тогда и поговорим о последнем желании. Так, что еще? Точно, вам нужен позывной!

– Здравствуйте, я ваша тетя? – не к месту ляпнула я. – Из Бразилии, где много-много диких обезьян?

– Отлично, Зоя Михайловна, отныне вы будете “Тетушкой”. Зеркало для связи. – Он достал из ящика стола и небрежным жестом подтолкнул ко мне карманное складное зеркальце.

Автоматически открыла, заглянула и увидела в нем себя как будто со стороны – немолодая женщина сидит на автобусной остановке, запрокинув голову и прислонившись спиной к ее стенке. Вот только лицо застыло, словно маска, и и выглядела я… неживой.

Глава 3. Командировка в новую жизнь

– Госпожа, – тряс меня кто-то за плечо. – Госпожа, очнитесь. Объявили посадку, вам пора.

Посадку? Куда, на автобус? Но мне не надо, я на остановку пришла, чтобы от бывшего отвязаться. Отдохнула и дальше пойду. А то голова гудит и в глазах темно.

Подождала, пока пятна, вихри и искры уймутся, и я смогу рассмотреть, кто меня тормошит. Увидела, зажмурилась.

– Госпожа, вам пора. Мне взять ваш багаж?

Нет, не может этого быть! Какой мальчик в ливрее в наше время? Какой багаж?

Приоткрыла один глаз, второй. Пацан лет тринадцати, смуглый. В форменной фуражке и ливрее.

Все понятно, это ряженый! Как они там называются по-модному? Впрочем, неважно. Вздохнула свободнее и хотела подняться. Домой пора.

– Госпожа, вы уронили!

Паренек оказался шустрым, он наклонился, поднял и протянул мне пухлый желтоватый конверт, подписанный витиеватыми буквами, и две цветные картонки.

Спокойно, Зоя, это просто шутка. Не может этот конверт оказаться тем самым из сна, который дал мне господин… Как его там? Впрочем, тоже неважно. Это был минутный сон, легкое беспамятство от избытка переживаний за последние дни. Забыли и все!

Но пацан оказался какой-то очень настойчивый и чуть не силой впихнул мне все в руки.

– Госпожа, берите билеты и пойдемте. Вы просили проводить вас до поезда. Так я беру багаж?

Б-б-билеты? Б-багаж? Ничего не понимаю.

Та-ак, это явно не остановка автобуса и даже не станция метро. Скорее вокзал. Просторный светлый зал, витражные окна, обитые мягким плюшем кресла… Народу немного, люди по виду все представительные, и посматривают они на нас с осуждением. Если подумать, как это вписывается в мою реальность, то похоже, будто на съемки фильма попала. Но внутри странное понимание, что все так и должно быть. И костюм у меня дорожный к месту, и чемоданы, и ридикюль.

А еще билеты, да.

Два картонных листика с изображением паровоза. Один для меня, второй талончик на багаж.

– Госпожа? – в голосе мальчишки-служащего слышалось нетерпение.

– Да, конечно, идем. Бери багаж, вот он, – я указала на вещи у своих ног. – Устала после перелета, задремала и соображаю плохо.

И опять – сказала и сама удивилась – какой перелет? А сама уверена, что перелет был, причем на… драконах?

– Да, госпожа, – явно обрадовался пацан. Он тут же выкатил из-за спины тележку и ловко пристроил на нее мое имущество. – Пойдемте, я провожу вас, как вы и просили.

Ага, я просила меня проводить. На поезд. И забыла об этом. И путешествую я на драконах с саквояжем. И, главное, знаю не только, что это саквояж, вот это – несессер, а эта штука, что на руке болтается, – ридикюль, но и уверена, что это все мое. Это какой-то старческий маразм? Тряхнула головой, прогоняя наваждение, и на лицо упала прядь. Цвета темной меди.

Все, сдаюсь. Я что вернулась в прошлое? На сто тридцать лет назад? И там водятся драконы…

Паренек шустро двинулся на выход и я, придерживая подол длинной юбки, двинулась следом.

Из зала вел небольшой переход со стеклянными стенками, и я засмотрелась по сторонам. Справа и слева на путях стояли паровозы. Настоящие исполины. Не сказать, что длинные, но массивные, основательные и монструозные. Чем-то, тот, что стоял к вокзалу мордой, на дракона был похож, китайского. Длинного и чешуйчатого.

И на этом я поеду куда-то? А если он взлетит? Ни за что!

Хотела сказать, что я передумала и возвращаюсь обратно, но мы вышли на перрон и по ушам ударили удары колокола, а следом железный монстр, к которому мы направлялись, издал долгий тягучий гудок.

– Поторопимся госпожа, видите сигналят, что скоро отправление, – сказал мой провожатый, оглядываясь на меня и ускоряясь. – Сейчас тут станет тесно.

И мы припустили вперед.

Он оказался прав. Из основного здания вокзала, словно по сигналу (хотя почему “словно”? Так и есть!) посыпались люди. Они, толкаясь и переругиваясь, торопились к поезду, и я была уверена, что нас просто сметут.

– Не волнуйтесь, госпожа, у вас вагон первого класса, он в начале, чтобы не трясло. Толпа вас не заденет, – сказал мальчишка.

И снова не соврал. В начале поезда было спокойнее, вся публика уже расселась по местам и с любопытством посматривала в окно. Опоздавшими были только мы.

– Билеты, госпожа, – подсказал паренек, подвозя тележку к подножке вагона. Там стоял усатый представительный мужчина в форменном сюртуке, который явно ждал меня. Я протянула ему картонные талончики.

Проводник куснул их щипцами и вернул обратно.

– Добро пожаловать на борт, госпожа Роунд, – сказал он и посторонился, пропуская к ступенькам.

На борт? А эта штука с драконьей мордой точно только по рельсам ездит?

И снова пришел ответ, что да. И теперь я была более, чем уверена, что сон был совсем не сном, и подсознание мое шуток не шутило. Слишком реальной была махина передо мной. Она выглядела как паровоз, пахла как паровоз и пыхтела, как паровоз. Не бывает настолько детализированных и реалистичных снов. А значит что?

Значит, я найду ответы в письме.

– Благодарю вас, любезный, – сказала я и шагнула к подножке вагона.

Ну, что, Зоя, отправляемся в новую жизнь! А почему бы и нет? Что там мое недо-подсознание вещало про командировку?

Глава 4. Ну-с, поехали!

– Девушка, милая, для вещей здесь есть специальный отсек! Могли бы оставить свой саквояж там! – Молодой мужчина пытался впихнуть в мой закуток здоровый баул.

– Это мне говорит тот, кто сам далеко не налегке прибыл? Почему бы вам не засунуть свой чемодан… куда-нибудь подальше? – шепотом шипела я, убирая саквояж со стола, чтобы внезапный сосед его не уронил. Хотелось указать конкретное место, куда и что ему лучше засунуть, только смущало окружение. Но оказывать себе в удовольствии отдавить наглому вторженцу ноги я не стала.

Вагон первого класса оказался довольно просторной… электричкой. Отличался только тем, что кресла для пассажиров были удобные и мягкие, столики изящные, “купе” отделены друг от друга деревянными перегородками и расстояния между ними довольно приличные. А еще ковры, замысловатые светильники и живые цветы намекали, что тут отдают дань статусу. В общем, на поезд Москва-Владивосток, на котором мне довелось недавно прокатиться до Тюмени, и где в коридоре двоим не разминуться, мой вагон совсем не походил.

Публика чинно сидела в креслах, кто-то читал газету, какие-то барышни не стеснясь рассматривали меня и перешептывались, группа мужчин в углу разложила бумаги на столе и что-то обсуждала, яростно жестикулируя, но звуки их спора были приглушены. Кто-то смотрел в окно, кто-то делал вид, что читает книгу, а сам втихаря наблюдал за окружающими.

Мальчик-служащий уложил мои вещи в специальный тамбур-отсек для багажа,у которого вход был и с улицы, и из вагона, и откланялся. А я нашла себе этот чудесный уголок, где собиралась спокойно прочитать письмо, как я подозревала, от господина особого Уполномоченного по переселению душ. Здесь не было изысканности и простора, зато и соседей тоже. Пара кресел и столик между ними можно было сравнить с боковушкой в плацкарте. А саквояж я взяла для того, чтобы не спеша изучить, с чем же меня отправили в “командировку”.

И вот буквально за миг до третьего сигнала колокола, в вагон вошел этот мужчина, огляделся и прямиком направился в облюбованный мной закуток. Кроме того, что он сам не задохлик какой, на голову больше меня и плечистый, так еще и ввалился ко мне с баулом. И принялся пихать его под стол. Все, конечно, принялись с интересом наблюдать за этой картиной.

– Леди, вы заняли служебное купе и еще смеете возмущаться? – спутник особой тактичностью не страдал.

– Хам! – Только и смогла сказать я, растерявшись.

Я что, правда села куда-то не туда? Поэтому все нет-нет, да поглядывали на меня с любопытством?

– Истеричка, – не остался в долгу мужчина.

Возразить и сказать что-то резкое хотелось, очень. Но не двадцать же лет мне на самом деле, чтоб с красивыми мальчиками спорить. К тому же, возможно, что я действительно не права. А потому сказала:

– Прошу прощения, уважаемый. Я не знала, что это какое-то особое место. Заняла его, рассчитывая побыть в одиночестве.

Кивнул, принимая мои слова.

– Вы тоже извините меня за резкость. Обычно сюда никто не садится, не ожидал, что сегодня у меня будет спутница, – мужчина уселся в кресло напротив, и я смогла его рассмотреть.

Симпатичный. И упрямый. Видно по нему, вроде извинился, а взгляд насмешливый и одновременно изучающий. С таким ухо востро держать надо и конверт распечатывать не стоит, уведет и глазом не моргнет. Не знаю, что он делает в служебном “купе”, но ухватки у него воровские. Движения отточенные, быстрые, выверенные, пальцы тонкие, длинные, как у пианиста или аристократа, а сами руки сильные, видно, как под одеждой мышцы играют.

– Майкл Станг, – представился он и протянул руку.

– Линда Роунд, – представилась я и протянула в ответ свою, чтобы пожать.

Взял, поцеловал и отпустил, задержав совсем на чуть-чуть. Всего два удара сердца, но очень далеких они друг от друга.

Так, голуба, как говорил мой муженек, тормози. Это не твои реакции, это просто гормоны молодого тела. Вдох, выдох и я растянула губы в вежливой улыбке.

– А куда вы едете? – спросила, чтобы разрушить неловкое молчание. Господин Станг продолжал пристально наблюдать за мной, но я не девочка давно, чтобы меня этим смутить. – По делам, наверное?

На самом деле мне было на это плевать. Главное – когда выйдет. Но что-то подсказывало, что спрашивать об этом напрямую не очень вежливо.

– А у вас на меня какие-то планы? – спросил мужчина, тоже приторно и фальшиво улыбаясь.

Самомнение у некоторых, конечно!

– На ваш багаж, – кивнула я и похлопала ресничками.

– Еду до конечной, – зараза поняла, что меня интересует, и стала совершенно довольной. Даже на кресле как-то растеклась вольготней, чем до этого.

Я же сидела как на иголках. Письмо жгло карман на поясе, куда я его убрала, и требовало разобраться, что, черт возьми, со мной произошло. Я уже догадалась, что вляпалась во что-то невозможное, но хотелось бы понять, во что именно. Но вместо этого сижу, изображаю дуру и строю глазки залетному красавчику.

А я ведь не знаю – ни куда я еду, ни зачем!.Уполномоченный, как бишь его там, господин Кронс? Точно, Тэрри Кронс! Ну слава тебе, господи, хоть память не теряю, а то такой странный маразм пугал больше неопределенности. Так вот, господин Кронс говорил, что я должна какие-то дела разрулить. И тогда, мол у моей Дианки все хорошо будет. И что где-то она меня ждет, только другая.

Несуразица какая-то, поди разбери ее. А ведь все ответы, скорее всего, лежат в потайном кармашке, куда не залезешь при этой хитрой морде!

– Как мило. Надеюсь, наше путешествие будет приятным и благополучным, – продолжала я улыбаться, давя в себе глухое раздражение.

Не понимаю, что со мной. Вообще ничего не понимаю! После похищения Дианы мне казалось, что меня уже ничего не выведет из равновесия. Я словно умерла внутри. Но приют и Лайза, замечательная и умная собакина позволили немного оттаять. А когда я приняла ситуацию, смирилась с ней и даже начала получать некоторое удовольствие от своего нового образа жизни, явился бывший муж с претензиями.

Глава 5. Небольшое происшествие

Внезапно влететь в мужские объятия ума много не надо. Как и понять, что меня нагло лапают.

Когда мой спутник попытался проникнуть в потайной карман, где лежало письмо, я даже не удивилась

А вот то, что я это поняла, осознала да еще и перехватила мужскую конечность – поставило меня в тупик и заставило на миг замереть.

– А вы ничего не попутали, господин Станг? – спросила я, вцепившись ногтями в чужую клешню и глядя в глаза вору.

– А вы планируете встать с меня, госпожа Роунд? – мужчина и не думал оправдываться.

– Мне и так неплохо, – призналась я. – Но вы правы, стоит узнать, что случилось.

И не соврала ведь. Когда после резкой остановки состава я влетела в мужчину, спинка кресла откинулась, и я практически легла на него. А встать не успела.

– Уважаемые господа, леди, без паники! – В вагон вошел служащий, что принимал билеты, и поднял руки, привлекая внимание недовольной публики. – Все в порядке, кто-то активировал артефакт экстренного торможения. Сейчас экипаж проверит все ли в порядке, и мы продолжим поездку. Приносим извинения за беспокойство, компания “Райлслайн” компенсирует неудобство повышенным комфортом во время пересадок!

Пока проводник вещал, скользкий тип вывернулся из-под меня, вернул кресло в обычное положение, и ловко поменял нас местами. Теперь я сидела в его кресле, а он в моем. Мне был виден вход в вагон, а к пассажирам я оказалась спиной. Ну и хорошо, не придется со стыда сгорать. Это надо же так нелепо пасть в глазах почтенной публики. Но каков нахал, а?! А я-то как поняла, куда он нацелился?

– А пока всем разнесут знаменитого Бранигортского чаю! – закончил служащий и посторонился.

Две милые барышни-лоточницы в накрахмаленных передниками и белоснежных наколках покатили по вагону тележки. Публика продолжала вполголоса возмущаться, но благосклонно принимала угощение. Откуда-то всплыло знание, что этот чай собирают у меня на родине, в Бранигорте, и это довольно дорогой сорт. А еще вспомнилось, что это совершенно другой континент, потому и лететь мне пришлось на драконах.

Вот только я совсем не Линда Роунд. Точнее, не Розалинда, так было написано в билетах и на конверте, я просто сократила имя для собственного удобства. Я Зоя Михайловна Казанцева, 58 лет от роду, гражданка и верноподданная Российской Федерации. А как эта Розалинда выглядит, я даже не знаю, потому что до дамской комнаты, где наверняка есть зеркало, банально не успела дойти. То я на поезд опаздываю, то на меня посторонние личности сваливаются, то я на них.

– Нашли того, кто активировал стоп-кран? – спросил мой спутник, приняв чашку чая у лоточницы и ставя ее на столик передо мной.

– Неизвестный покинул поезд, но мы обязательно разберемся, не волнуйтесь. Компания “Райлслайн” обязательно найдет виновных! – громко сообщил проводник и поспешил сбежать, пока его не завалили вопросами.

После этого господин Майкл Станг сделался задумчив и неприветлив, а потом и вовсе вышел из вагона, не допив свой чай. Я же не спеша отдала должное его одновременно нежному и терпкому вкусу, потом немного подумала, плюнула и отправилась искать дамскую комнату.

Прочитаю письмо там, пока оно еще у меня. Заодно и оценю, что я сейчас собой представляю.

Выйдя в тамбур, чтобы уточнить, где нужное мне помещение, я случайно услышала обрывок разговора, доносящегося из приоткрытого багажного отсека:

– Что-то еще пропало? – спрашивал мой спутник служащего.

– Нет, господин Станг, только ваш сундук.

– Мне нужны списки пассажиров.

– Господин Станг, политика компании направлена на то, чтобы сделать путешествие наших клиентов максимально безопасным и комфортным…, – начал служащий местного аналога РЖД и я поспешила в другой конец вагона. Вроде туда барышни с чаем ушли, может и нужное помещение там обнаружится. Ну или кто-то, кого о нем можно будет спросить.

***

Дамскую комнату я нашла и долго стояла там, вцепившись пальцами в края раковины и глядя в зеркало.

Я была я. В элегантном дорожном костюме с длинной юбкой и шляпкой, которую я сначала сняла, а сейчас зачем-то прихватила с собой. С длинными медно-рыжими волосами, собранными в аккуратный пучок, и карими глазами. Даже уши были проколоты и в них висели серьги. Все было мое. Кроме возраста. Максимум мне можно было дать двадцать восемь.

Изучала я себя тщательно, насколько это возможно, и осталась довольна. Кроме постоянного головокружения, я была в отличной форме, и это радовало. Дома, пока не случилось того, что случилось, я не пренебрегала физическими нагрузками, следила за собой и даже ходила на йогу и медитации. Здесь, под ворохом кисеи и кружев у меня был хороший мышечный корсет, при этом на лицо я выглядела утонченной и хрупкой.

Что же, с тем, как я выгляжу, все ясно. Осталось понять, кто я в этом мире, куда и зачем еду.

Пока открывала конверт и вынимала листы, пальцы подрагивали. А после того, как я все прочитала, некоторое время пришлось стоять, прижавшись лбом к холодному зеркалу над узкой раковиной и ждать, пока руки перестанут трястись. Наконец, я сумела справиться с эмоциями, выпрямиться и твердо посмотреть на свое отражение.

Если я когда-нибудь встречу господина Уполномоченного по переселению душ, я его, наверное, убью.

Глава 6. Ложка дегтя в мире Изумрудных Долин

В дверь постучали.

– Госпожа, у вас все хорошо? Вам нужна помощь?

– Все в порядке, выхожу!

Не подумала, что дамская комната – общественное место, и остальных сюда тоже потянет. Оглядела себя еще раз в зеркало, поправила волосы и вышла. Прошла на место и уставилась в окно.

Итак, я в мире Валлисмарг, или в переводе с местного древнего языка “Мир Изумрудных Долин”. Зелени тут и правда очень много, что всецело подтверждали пейзажи, мелькающие за окном.

Мы ехали по континенту Кливанд, не самому крупному с точки зрения размера, но крайне удачно расположенному с точки зрения географии. Здесь был мягкий климат, ровный рельеф и отличная почва, потому процветали земледелие и торговля. Строились города, развивалась наука и технологии, а магия имела скорее прикладное применение и не была основой экономики.

Вообще, в этом мире параллельно развивались два направления –магия и технологии.

Магия здесь заменяла продукцию нефтепереработки и служила источником энергии. На ней работали артефакты, которые обеспечивали бытовые удобства, свет и тепло. Была целительская и защитная магия, так же иногда у людей встречались какие-то более специфические способности, которые тоже относили к магии и назвали “дар”.

Была еще магия, которой обладали волшебные существа – драконы. Когда-то они были разумны, но потом утратили разум.

В письме об этом ничего не было, но оно, скорее всего, само по себе было артефактом, потому что пока я его читала, какие-то знания всплывали в моей голове сами по себе, как будто я их вспоминала.

Про драконов история по слухам был такая – государства Кливанда всегда были обеспокоены тем, чтобы защитить свои владения и богатства от менее развитых соседей. Они работали над защитной сетью, способной накрыть весь континент, и разрабатывали теорию поля. В итоге они сумели создать единый щит над всем материком, пройти через который можно было только в определенных местах, где были построены порты.

Тут следует упомянуть, что Валлисмарг, это по сути всего пять относительно крупных материков и множество обжитых островов в океане.

На одном из материков было всегда тепло и влажно. Там располагались Брандигорт и Суримна – два государства, которые время от времени что-то делили между собой, но в основном жили дружно и поставляли миру чай, специи и фркуты, который росли только там.

Еще один материк был на севере и условия там были довольно суровые. Страны Таргенора часто страдали из-за неурожая, закупали продовольствие у соседей и оттого лучше всех были искусны в мореходстве. Море, точнее мировой океан, стихия опасная и с характером, и очень малый процент судов добирался до места назначения. Поэтому северян нанимали возглавлять флотилии и караваны судов. Северные люди научились усмирять стихию через подношения, жертвы и молитвы морским богам, но и плату за это брали немалую.

С богами тут тоже непросто, их много, и они появляются в мире попеременно. Вроде как кто-то спит, а кто-то бодрствует, и в зависимости от того, какие из богов в активной фазе, и происходят разные события.

Храмы и жрецы есть везде, они как раз и бдят за тем, кого из божественных сущностей по какому вопросу можно беспокоить, а к кому лучше не взывать, чтобы не разбудить ненароком и не разгневать.

В итоге морскими путями, конечно, пользовались, но дело это считалось опасным, и доставка грузов была удовольствием дорогостоящим. Приходилось нанимать в охрану магов, жрецов или доверяться северянам, и путешествовать по морями с плясками и бубнами.

Если внутри материков, где было относительно ровно и почти не было гор, проблем с перемещением не было, потому что можно было строить дороги, в том числе рельсовые, как в Кливанде, то морское сообщение не поддавалось модернизации никакими технологиями.

Для государств Кливанда это имело принципиальное значение, потому что континент был примерно равноудален от всех крупных государств и по сути являлся транспортным хабом.

И однажды случилось так, что в результате очередного эксперимента с магическими полями защиты пострадали драконы. Не знаю, какие именно магические связи хотели разорвать создатели щита, но в итоге драконы утратили связь со своей второй ипостасью. Все, кто был тогда на территории материка, потеряли способность к обороту.

Те, кто были в человеческой ипостаси, перестали ощущать в себе дракона, по сути они стали просто людьми. А те, кто были в животной ипостаси, одичали и утратили разум. Также в животных обратились все драконы-дети, и все это стало причиной бедствий и катастроф, после которой драконов собрали в одном месте и наложили на них сдерживающие заклинания.

Остальные драконы, когда узнали, что произошло, отправились в Кливанд, чтобы забрать сородичей, но при попытке пройти щит сами утратили разум и память.

Разгорелся скандал, и все закончилось тем, что небольшая горстка драконов обособилась на одном из островов, где у них есть свое государство, а оставшихся драконов держат в специальных резервациях, пока ученые проводят исследования и пытаются вернуть все на свои места. Но, увы, пока безрезультатно, вернуть драконам разум и способность к обороту никому не удалось. Но с помощью артефактов и магии удалось добиться подчинения тех, кто застрял в зверином облике, и приставить их к полезному делу – грузоперевозкам.

Даже была организована специальная школа, которая готовила Погонщиков драконов – людей, которые могли с помощью магии управлять крылатыми животными.

Пара выходцев оттуда основала свое семейное транспортное предприятие и свой небольшой питомник. Они успешно работали много лет, перевозя грузы по ближайшим материкам и островам. Пока однажды им не поступил большой заказ, ради которого они, бросив все дела, сорвались и отправились в рейс, забрав почти всех взрослых драконов. И пропали, оставив дома детей и молодняк драконов.

Вот туда-то мне и приказано было явиться, чтобы позаботиться о детях, не дать растащить имущество и сохранить поголовье молодых драконов.

Глава 7. Обыск и подсказка

– У вас все в порядке? – в очередной раз этот вопрос задал мой спутник, который вернулся на свое место.

– Разумеется, – ответила я. – А у вас?

– Все прекрасно, – тоже не стал откровенничать мужчина. – А почему вы взяли с собой саквояж? – спросил без перехода. – Дамы обычно берут ридикюль или дорожный несессер.

– А мужчины деловую папку с бумагами и бумажник, – отозвалась я. – А не огромный чемодан.

– Я поздно прибыл на поезд, и он не поместился в багажный отсек, – не моргнув глазом, соврал Майкл Станг. – Так зачем вам саквояж?

– Там ценные вещи, побоялась оставлять их без присмотра.

– Покажите? – вроде как спросил, а по факту сказал таким тоном, что приказ отдал. – Некоторые камни нельзя вывозить из Бранигорта, это будет контрабанда.

– Нет, – сказала я. – Там личное. Воспоминания о дорогом сердцу мужчине.

На самом деле я понятия не имела, что в моем саквояже. Личных воспоминаний Розалинды мне не досталось. А вот факт того, что некоторые камни, которые добывают в Бранигорте и Суримне, запрещено вывозить без разрешения, вспомнился.

– Открывайте, – жестко приказал мужчина.

Поставила саквояж на стол и убрала руки.

– Вам надо, сами и открывайте.

А я потом скажу, что знать не знаю, откуда там что взялось и буду настаивать, что мне это подкинули. И в том, что я не в курсе дел, даже смогу поклясться.

Мужчина открывал саквояж так медленно, будто ждал, что оттуда на него кто-то выпрыгнет. Но ничего не произошло. Так же, не спеша, он начал выкладывать вещи на стол. Самые обычные – пара кружевных платков и перчаток, кошелек с деньгами, флакончик духов, записная книжка с грифельной ручкой в колпачке на тонкой цепочкой, румяна в крохотной баночке, пудра и зеркальце.

Последнее его заинтересовало.

– Это переговорный артефакт, – заявил он мне. – Я ощущаю тут магию. Такие разрабатываются в Кливанде и еще не поступали в продажу. Откуда он у гражданки Бранигорта?

– Говорю же, подарок. На память о замечательном и дорогом сердцу мужчине. Отдайте, – потребовала я. – Это просто зеркало.

Господин Станг не поверил, он несколько раз открыл и закрыл вещицу, провел над ней рукой, нахмурился, но все же протянул мне. И тут же пристально уставился, ожидая, что я открою артефакт. Улыбнулась и, пожав плечами, подняла крышку.

Я ожидала увидеть что-то, помимо отражения, узнав вещицу, что дал мне Уполномоченный. Но все равно едва сдержалась, когда из зеркала на меня серьезно и пристально посмотрела я сама – седая женщина 58 лет.

Захлопнула и положила артефакт на стол.

– Говорю же, обычное зеркало. Просто немного приукрашивает действительность и дает возможность чувствовать себя увереннее.

Недоверчивый господин кивнул и вытащил из саквояжа книгу, пролистал небрежно, хмыкнул и положил ее перед мной. Глянула на обложку. Очень недурственно. Он нависал сверху, плотоядно нацелившись на ее обнаженное плечо, она млела, откинувшись в его объятиях, кругом экзотические цветы и птички. “Потерянный рай: как добиться желанного”. Вот вроде все очевидно, но здоровый такой червяк сомнения тут же навострил уши – не в моем характере было читать любовные романы. Фэнтези, приключения, юмор – да, с удовольствием, но сентиментальная чушь, как она страдала от измен, а потом все простила и забыла, не моя тема.

Потому что мне одной дуры в жизни хватает, меня самой. Ведь столько времени ждала, что оценит, поймет, вернется. Хотя понимала, что нет давно никакой любви и не нужен мне мой бывший, но уязвленное самолюбие никак не унималось. Я замуж ведь не рвалась никогда, мужчины за мной ухаживали, да только мне дела до них не было. Мне нравилось для себя жить. Потом спохватилась, что часики тикают, за Гришу выскочила и Дианку родила.

Дочь для меня всем была, светом в окошке, целым миром, там у меня крышу просто срывало, а Гриша… Не простила я ему пренебрежения. Как же, меня – и бросил! Вот и цеплялась за собственные иллюзии и обиды. Все уязвить хотела, что я-то ого-го-го, а он никто. Инвалид ума.

Говорю же, дура. И то, что содержание ему платила, воспринимала, будто подачки бросаю и сама себя от этого как будто чуточку больше уважала и ценила. А когда все потеряла, поняла, что ерундой занималась и что лучше бы еще они приют под опеку взяла.

Так что любовные романы не про меня, не верю я в любовь. Могла ли Линда их читать? Мошенница со стажем, досконально знающая подлую человеческую натуру? Очень сомневаюсь.

Положила томик себе на колени, улыбнулась спутнику.

– Вы меня раскусили. Я обожаю такие романы. Собиралась почитать в уединении, но не нести же фривольную книжку (а полуодетая мадам и ее визави с обнаженным торсом явно намекали, что у нас на книгу поставили бы маркировку 18+) на виду у всех.

Но господин Станг все равно прощупал все швы, дно и карманы и только после этого вернул мне сумку.

– Извините, я должен был убедиться в вашей благонадежности.

Смешно, да. Благонадежная воровка. Заливает, голубь залетный.

– Это оттого, что я из Бранигорта? Как вы поняли, кстати? – решила, что буду милой любезной дурочкой.

Посмотрел на меня странно.

– Ваши волосы. Только там женщины имеют такой ярко-рыжий оттенок.

– Я так и думала, – сказала я и открыла книгу.

Штирлиц оказался на грани провала. Я знала про волосы. Просто вспомнила поздно. В письме господин Кронс завуалированно дал понять, чтобы я молчала о своем происхождении, если не хочу привлечь внимание ученых, которым в Кливанде разрешено практически все, включая исследования на живых людях.

Вот только как не спалиться, если информации в голове мало, она вложена туда искусственно и всплывает с запозданием?

“Дорогая моя тетушка! Дарю тебе книгу за своим авторством. Надеюсь, с ней ты увлекательно проведешь время и сочтешь ее интересной и в некоторой мере даже познавательной.

С безграничной любовью и надеждой на скорую встречу, Теодора Бронс” – значилось на форзаце.

Глава 8. Прибыть на место

– Джейн, ты ли это! – я заключила беспомощно взирающую на меня девицу в объятия. – Какая же красавица ты выросла, от женихов, наверное, отбоя нет.

Девица покраснела, а я мысленно выругалась. Только этого еще не хватало, с ухажерами разбираться. Девушка была симпатичной – приятное лицо, большие яркие глаза, тоненькая изящная фигурка, но очень уж зажатой и скованной. И в целом она выглядела то ли бледной немощью, то ли бедной родственницей, настолько не красило ее платье бледно-серого цвета.

– Когда твоя матушка последний раз прислали мне твою магографию, ты была еще нескладным подростком, – радостно улыбаясь, продолжила я.

Ага, присылала, как же. Про магографии я из книги узнала, что в 14 лет принято рассылать фото по родне. На случай, если жених подходящий сыщется, это как раз время заключать помолвки. А я вроде как тетушка, кузина отца, так что должна была ее получить. Девушка смутилась и покраснела.

– А это Джойс и Грэг, наши энергичные сорванцы! – схватила я в объятия сразу двух мальчишек. – Как же, наслышана о ваших проделках! Надеюсь, поместье еще цело?

И снова соврала. Ничего об этом не было. Просто вид у пацанов был типичных задир и хулиганов, и переглядывались они постоянно. Явно на пару помышляют. Братья сделали вид, что родились пай-мальчиками.

– О, а это малютка Тария. Прелестный ангелочек. Должно быть, такая кроха скучает по маме.

Отбирать девочку лет полутора-двух, что держала на руках дородная женщина, не стала, просто тронула пухлую ручку.

Когда-то я не спускала дочку с рук, мне казалось стоит ее отпустить, она побежит, упадет, ударится и с ней тут же приключится еще сто тысяч разных бед. И няню, когда все-таки решила доверить кому-то ребенка, я нашла похожую, настоящую домоуправительницу.

– Ничего, они скоро вернуться, а пока попросили меня присмотреть за вами. Вы же получили мою телеграмму?

Да, тут было и такое. Что-то техномагическое, что позволяло быстро отправить сообщение получателю. Согласно инструкции, я это сделала вчера вечером, когда сошла с поезда.

После незаконного обыска я уткнулась в книгу и с господином Недоверчивым больше не общалась, увлеченная чтением. Это на самом деле был любовный роман, изобилующий деталями быта и написанный настолько легко, что сцены воочию вставали перед глазами. Я будто бы проживала жизнь несчастной донны, у которой был старый муж и которая влюбилась в его молодого партнера. В итоге тетка отжала все у супруга (он открыл бизнес на ее деньги) и сдала его стражам (за ее спиной они с партнером проворачивали темные делишки), выведя всех на чистую воду. В конце она осталась одна, но зато с собственным делом.

Возможно, это был намек, но пока я сосредоточилась на другом: обилие деталей позволили составить впечатление о быте среднестатистической аристократической семьи в Бранигорте. Там, кстати, меня бы звали донна, а не госпожа.

Вечером наш паровоз прибыл на конечную станцию. Особенность местных рельсовых дорог была в том, что на ночь пассажиры разъезжались по гостиницам. Билеты покупались до нужной станции, а когда продолжить поездку, каждый решал сам. Были еще ночные экспрессы, но приличная публика их не жаловала, предпочитая спать в комфортных условиях. Бонус от фирмы “Райлслайн” был в том, что они наняли извозчиков, которые развозили пассажиров по номерам. В итоге я провела ночь в гостинице и тронулась в путь наутро.

На этот раз я не стала садится на “служебные” места, устроилась в центре вагона и всю дорогу наблюдала за пассажирами, делая вид, что читаю роман. Впрочем, господина Станга не было, возможно, он прибыл к месту, а может уехал ночным поездом.

Уже днем я сошла в городке Кантаборг, рядом с которым находились питомник и поместье семьи Важграс, за которыми я должна была присматривать. На вокзале меня встретил кучер, который привез в поместье. И тут я принялась изображать любящую родственницу и рассматривать “подопечных”.

Встречать меня вышли дети – старшая Джейн, она была совершеннолетней, и по идее управление семейным делом легло на ее плечи. Братья-погодки Джойс и Грэг, явные проказники и хулиганы, которых очень хотелось сразу отправить куда-нибудь в военное училище, где самый важный урок – строевая подготовка и воинская дисциплина. Малышка Тария, упитанная девочка на руках упитанной няни. Совершенно непонятно, почему женщина носит ребенка на руках, когда та в ее возрасте должна ходить ногами и вообще как можно больше двигаться. Ладно, я была ненормальной мамашей, но это-то няня, должна понимать, что портит ребенка! Хотя кто бы говорил, да…

Еще был пожилой дворецкий и экономка. На вид лет ей было как мне на Земле до того, как “похитили” Диану, то есть около пятидесяти. А потом я состарилась за два дня. И сколько бы я себя не убеждала, что бабульки-пенсионерки так и выглядят, но сама понимала, что выгляжу старше своего возраста. Тогда мне было все равно. Но гостинице я снова открыла зеркало и поняла, что вижу не отражение, а портрет. Он не двигался, и, казалось, что на нем я стала еще старше. Стало обидно, я столько сил тратила на то, чтобы выглядеть хорошо, и сама же пустила все псам под хвост. Даже если я умерла, хочу выглядеть достойно, чтобы меня запомнили сильной энергичной женщиной, которая многого достигла, а не разбитой старухой, замерзшей на остановке.

Из горьких воспоминаний вернула экономка:

– Да, госпожа Роунд, мы получили вашу телеграмму. Комнаты для вас приготовлены.

***

День пролетел, как один миг. Я устроилась в гостевой комнате на втором этаже, потом пообедала, отметив, что обед довольно скромный, видимо дела у семейства сильно пошатнулись, а потом пошла осматривать владения Важграсов.

Хозяйкой я себя не чувствовала, а потому никому ничего не указывала и не навязывала, только интересовалась, чем занимаются дети, как и чему они учатся и помогают ли по хозяйству. Конечно, это было продиктовано еще и тем, что кто-то из детей мог оказаться моей Дианкой, судьбу которой я должна изменить.

Глава 9. Дикие люди... Не знают макарон!

– Госпожа, могу ли я спросить вас? – экономка мялась в дверях кабинета.

Сегодня я решила изучить бумаги. Просто совершенно мне не нравилось, что нам подали на ужин и на завтрак. Каша это безусловно полезно и питательно, но как-то очень уж скудно. А где овощи, фрукты, мясо? Понимаю, что весна и свежего ничего пока нет, но все же.

– Конечно, Энн. Присаживайся. У меня тоже есть вопросы. С деньгами, я так понимаю все плохо, раз слуг в доме почти нет?

– Хозяева перед отъездом оставили денег на хозяйственные нужды на небольшой срок. Но они не вернулись, и их предприятие не работает. Нам нечем платить жалованье, поэтому почти все слуги и охрана ушли, – поведала экономка то, что я и так подозревала.

– Тогда почему столько счетов из магазинов и модных лавок? И суммы там немалые, – я подвинула к женщине отложенную стопку счетов.

– В отсутствии родителей старшая Джейн. Она имеет имеет право брать на себя финансовые обязательства. Это ее счета.

Та-а-ак! Что-то я не заметила, что наша скромница увлекается нарядами. В чем же дело? Молча воззрилась на экономку.

– Она не сама, это влияние госпожи Манзан, – призналась экономка.

– Поясни, пожалуйста. Кто это?

– Эрика Манзан появилась тут вскоре после отъезда господ. Представилась подругой госпожи Ильвины, показала письмо, в котором та приглашает ее в гости. Поначалу поселилась у нас в доме, но потом перебралась в город. Она и таскает молодую госпожу по лавкам, где они постоянно что-то покупают и заказывают. Из-за необходимости оплачивать эти счета мы вынуждены были сократить расходы на питание.

– Энн, скажи прямо, у нас есть долги?

– Да, госпожа.

В этом я не сомневалась. Все расходные книги я проверить не успела, но картина и так сложилась довольно ясная.

– А какие-то доходы?

– Нет, госпожа. Все встало после отъезда господ. Без драконов мы не можем выполнять заказы.

Печалька…

– На сколько времени хватит продуктов?

Экономка отвела глаза. То есть и кушать нам нечего.

– Ясно. О чем ты хотела меня спросить? – о пропитании подумаю позже, например, когда верну наряды в лавки.

– Вы же не планируете продавать поместье? – спросила женщина.

– А разве я могу это сделать? Старшая Джейн, полагаю, это решать ей. Но и то, если ее родителей признают погибшими. Или нет?

– Нет, госпожа, не так. Пока Джейн не замужем, она не может управлять поместьем, только пользоваться счетами и то в определенных пределах. К сожалению, это все равно больше, чем мы сейчас можем себе позволить, – терпеливо принялась объяснять экономка. – Вы старшая родственница. Пока хозяева не вернуться, управлять делами хоть и не в полной мере, но вы можете. Просто все сделки можно будет оспорить в течении месяца. А вот если господа не вернуться и их признают погибшими, то тогда до замужества Джейн все права распоряжаться имуществом перейдут к вам. Вы сможете продать дело Важграсов, но должны будете выделить доли мальчикам и приданое девочкам.

– А что, есть желающие купить поместье и все остальное? – заинтересовалась я.

– Школа Погонщиков хочет выкупить драконов. Они несколько раз присылали письма. Я пока скрываю их от госпожи Джейн, – призналась экономка.

– И правильно делаешь, Энн. Нет, я не собираюсь ничего продавать. Это поместье Важграсов и таковым оно и останется, как и все, что в нем находится. Кроме, пожалуй, муки. Почему вы не продадите ее, Энн? Муки огромное количество, она занимает место, а условия ее хранения далеко не самые подходящие.

– Тут такое дело… – начала экономка и поведала мне историю, с чего, собственно, все началось.

На Таргеноре, это северный материк, в том году не уродилась пшеница. А там, где они ее обычно закупали, завелся какой-то жучок, который сожрал все посевы. Зерно и мука резко возросли в цене. На Кливанде земледельцы решили, что жучок так просто не выведешь, и ударными темпами бросились в производство муки.

А северяне нашли ей замену и покупать ничего не стали. В результате возникло перепроизводство, цены рухнули, да и по ним муку продать сложно, потому что никому здесь она не нужна. А Важграсы нашли покупателя где-то далеко, чуть ли не на драконьих островах и закупили для него огромную партию. Повезли отдавать и не вернулись. При этом не сообщили, куда именно отправляются, побоялись, что им сорвут сделку.

Поэтому денег нет, все забито мукой и остался месяц, пока Ильвину и Германа Важграсов не признают пропавшими. Тогда управление поместьем перейдет мне, а если Джейн выйдет замуж – ей. Ну или случится чудо и Важграсы и все остальные вернутся. Но пока от них не было никаких вестей, хотя экономка и дворецкий писали по всем знакомым и просили узнать, не видел ли кто или слышал, что куда-то доставили драконами крупную партию муки.

Хотя по мне надо бы еще написать и спросить, не слышал ли кто о катастрофах с участием драконов. Потому что логично предположить, что если Кливанд сделал защиту от проникновения, то и любой другой материк или остров мог озаботиться чем-то подобным. Драконов вполне могли просто сбить на подлете. Но делиться мыслями я не стала, не хотела расстраивать экономку, которая и так очень переживала за хозяев.

Ну что же, все хорошее я видела вчера – дом, питомник со сладким драконятками, большое крепкое хозяйство, детей и слуг, а сегодня пришла пора пора увидеть и неприглядную часть. Долги, непонятную приживалку, безвольную и слабохарактерную наследницу, отстутствие еды и залежи муки, которая реально может просто испортиться, настолько в неподходящих условиях она хранится. И что делать? Нет, думать буду об этом на свежую голову.

– Что у нас на обед, Энн?

– Пшеничная каша, госпожа.

– Опять? Да сколько можно? Хоть бы макароны сварили, раз вам муку девать некуда! – я захлопнула расходные книги, подняв легкое облачко пыли.

– Простите, госпожа, что сварить?

– Лапшу, – я потерла виски. Так, ладно, разберемся со счетами, посмотрим, что можно вернуть, на еду детям найдем средства. А чем кормят драконов?

Глава 10. Приживалка и мозговой штурм

Макароны чем хороши – что в доме найдется, из того к ним соус соорудить можно. Не всегда у меня монетка в кармане водилась, ох, не всегда. Время разное было, и котлеты из овсянки и бульонных кубиков делать приходилось. Кстати, об овсянке! Пока объясняла кухарке, как тесто на пасту сделать, узнала, чем драконов кормят.

Они, оказывается вполне способны питаться кашей на мясном бульоне. Я это блюдо в совершенстве освоила в приюте, да и здесь ее варили не хуже, я лично сходила убедилась. Вообще заметила, что к драконам здесь все относились с большим уважением и как к равным. По мне это правильно, я и к собакам в приюте так же относилась, а зная, что драконы когда-то были разумными, другое отношение выглядело бы странным.

Но оказывается, такое отношение было именно в семье Важграс, а посторонние его не разделяли.

Пока тесто “отдыхало”, явилась госпожа-приживалка.

– Я не поняла, Джейн, что за шутки, почему за мной не прислали карету? Пришлась добираться до вас на экипаже, иди рассчитайся, он ждет там, – с ходу заявила дама неопределенного возраста, входя в гостиную

Она была явно старше Джейн, но в матери ей не годилась. Лицо ее цепляло несоответствием, вроде черты молодой девицы, но глаза уставшие и порочные.

– А ты кто? – спросила она, увидев меня. – И где Джейн?

– У драконов, – ответила я, разглядывая незнакомку. – А вы кто такая и почему кто-то в этом доме должен платить за ваши поездки?

– Фи, драконы, мерзкие твари, – скривилась мадам и уронила свою попу на диван. – Ладно, вели подать мне что-нибудь, лучше бренди. Ну, что сидишь?

– Я так и не поняла, кто вы такая? – спросила спокойно, не собираясь ничего делать. Я сама в гостиную зашла, потому что пацанов искала, которые вечно где-то пропадали, чтобы предупредить, что скоро за стол.

– Я Эрика Манзан, близкая и единственная подруга нашей дорогой Ильвины, кто, как не я, присмотрит за бедными сиротками и выведет Джейн в свет, – сообщила странная дама.

– Вас наняли в компаньонки младшей госпожи Важграс?

– Я компаньонка? Еще чего! – поджала губы госпожа приживалка.

–Тогда, если вы не являетесь наемным работником, поясните, почему вы решили, что кто-то будет оплачивать ваши расходы на извозчика? – уточнила я.

Мадам мигом перестроилась:

– Разумеется, я компаньонка, но как бы я посмела требовать денег с дочери моей дорогой и любимой подруги!

Ясно, отлипать от девочки она не собирается. Осмотрела гостью еще раз оценивающе.

Приживалка, в отличие от Джейн, была одета со вкусом и видно, что дорого – ткани хорошие, камни и кружева в отделке, пошив качественный, все подогнано по фигуре. Да и на куафера денег она не пожалела, и, скорее всего, омолаживающими магическими процедурами увлекалась. И за чей счет, хотела бы я знать?

– Вы замужем? – спросила я.

– Нет. Я вдова! – выпятила она грудь.

Плохо, вдова компаньонкой быть вполне может, а если мы ей не платим, то и уволить не можем.

– Замечательно! – я широко улыбнулась. – Раз вы не наемный работник и действуете по собственной инициативе из добрых побуждений, то и расходы на это наверняка готовы нести. Позвольте представиться – Линда Роунд, старшая родственница и управляющая делами семьи Важграс. С этого дня счетами в этом доме распоряжаюсь я. И я очень рада, что кто-то возьмет на себя заботу, в том числе и денежную, о том, чтобы представить Джейн в свете. Будьте добры, напишите мне отчет, что вы уже закупили для нее, я подумаю, может быть что-то из этого даже смогу оплатить. Или вернуть обратно. Как прекрасно, что в мире есть такие добрые и неравнодушные люди!

– Могу я увидеть ваши бумаги? – зло прошипела мадам, она почему-то моего энтузиазма не разделяла.

– Разумеется. Сразу после того, как я увижу ваши.

– Я все показывала экономке!

– Давайте, я повторю еще раз, возможно вы не сразу поняли. Сейчас лицо, принимающее решение, здесь я. Я хочу лично убедиться, что вы та, за кого себя выдаете.

– Почему я должна что-то доказывать какой-то самозванке? У Ильвины не было родственников, она сирота, а я ее лучшая подруга. Она вообще обещала, что все мне оставит, если я позабочусь о ее детях. Я вызову стражей, пусть они выставят вас вон! – раскричалась мадам.

– Согласна, это будет лучшее решение. Заодно они примут заявление на вас. Я так понимаю, что вы, пользуясь наивностью Джейн, вошли в ней в доверие и использовали ее деньги для собственного обогащения. Налицо мошеннические действия, – сказала устало.

Настойчивая дама меня утомила, и мне совсем не хотелось выяснять с ней отношение. На кухне гораздо спокойнее, можно я пойду тесто раскатывать?

– Неправда, я заботилась о девочке! Собиралась представить ее в обществе, – приживалка сдаваться не собиралась.

– Да? И сколько же вещей было приобретено ей? И, главное, где они? В общем, мне недосуг, пусть разбираются стражи.

– Где Джейн, она подтвердит, что она сама покупала мне подарки! Это было ее решение, – упорствовал мадам.

Может, на нее дракона натравить? Жаль, собак здесь нет. Вообще с охраной плохо. Надо срочно это исправлять.

– Покупала, может быть. Но больше не будет. Доступ к счетам только к меня.

– Вы мерзкая и алчная! Я обязательно выведу вас на чистую воду! – мадам вскочила с дивана и вылетела вон.

Приживалка ушла, а я подумала, что надо как можно скорее оформить все бумаги и нанять охрану в поместье. Вот только на это нужны деньги… В любом случае, завтра же отправляемся в город, доить семью Важграсов я никому не позволю. Раз уж мне выпала честь стать их “тетушкой”.

Но сначала вареное тесто!

***

Длинные и широкие ленточки, похожие на фетучини, зашли на ура!

– Это так просто и так вкусно! И сытно! Почему никто раньше до этого не додумался? – сетовала экономка.

Даже братья-разбойники уплетали лапшу за обе щеки. Подозреваю, что это потому, что каша им порядком надоела. И я думала, чем бы еще порадовать домашних, чтоб просто, быстро и вкусно. Желательно даром.

Глава 11. Неприятные встречи

В тот день я поставила точку в своей прошлой жизни. Я решила, что не буду больше думать и сожалеть о том, что и как было когда-то в прошлом. Господин Уполномоченный дал мне шанс что-то изменить в настоящем и стоит сосредоточиться на этом. Смогу исправить Дианке судьбу, сделаю, ну а нет, пусть сама расхлебывает. Она у меня девка красивая и цену себе знает, не пропадет. А мне надо сейчас тут дела разрулить, а дальше видно будет, куда тропинка выведет.

Опыта выживания мне не занимать, так что сама не пропаду и племянников в обиду не дам. Для начала попробуем реализовать муку в виде макаронных изделий. Весна тут теплая, солнце яркое, нарезать и насушить лапшицы попробовать стоит. Не продадим – сами съедим.

Последнее время я полюбила заказывать на мартеплейсах всякую мелочевку для дома. Дома в числе прочих у меня была специальная приспособа для домашней пасты, но ее мы на будущее отложим, она сложная, а вот скалку со сменными кольцами, чтобы тесто ровным слоем раскатать, отчего бы не заказать? Или нож из множества дисков, чтобы тонко и аккуратно лапшу нарезать? Или приспособу, чтобы кружочки вырезала? Мелочь, но время экономит.

Поэтому на следующий день мы с Джейн и экономкой отправились в город. Надо было поговорить с кузнецом и решить дела в управе. Племянница не возражала, если я буду распоряжаться деньгами и возьму на себя управление делами, она, как мне показалось, даже вздохнула облегченно.

Не знаю, как господин Уполномоченный провернул это, но среди бумаг было письмо Германа к кузине, где он предлагал ей переехать к нему и более того, признавал ее правопреемницей. Единственное, я не была уверена, что это не фальшивка (репутация Розалинды, сами понимаете) так что мешочком с монетами запаслась, чтобы наверняка все получилось.

Но все прошло благополучно. Чиновник в управе вызвал нотариуса, и тот подтвердил, что письмо написано его доверителем и что да, были у него мысли обратится к какой-то дальней родственнице, потому что в последнее время он сильно сдал и нуждался в помощи. И хотел, чтобы возле его жены был кто-то надежный, если его не станет.

Уж не знаю, чем руководился чиновник в управе, явно не только предложенным мной вознаграждением, от которого он кстати не отказался, но оформил он все быстро так, что Джейн осталась не у дел.

Честно сказать, меня это даже возмутило – законную наследницу лишили права самой распоряжаться имуществом родителей, и некоторое время я недовольно пыхтела. Ну и что, что девочка сама на это согласилась? Она может умом не блещет! А если бы на моем месте была “подруга матери”? Да она бы все спустила за пару месяцев!

– Госпожа Роунд, не переживайте вы так. Вам пошли навстречу, потому что вы не собираетесь ничего менять в устоявшемся укладе. Важграсов тут любят и ждут их возвращения, они создали много рабочих мест, и город заинтересован, чтобы их дело не развалилось, – объяснила мне экономка, когда мы вышли из управы и устроились в экипаже.

– Энн, ты не понимаешь. Не важно, чего я хочу. Я могла сказать одно, а сделать другое. Чиновники должны стоять на стороне законного наследника!

– А вы разве незаконный? К тому же вы ведь на самом деле не собираетесь делать ничего плохого? – поддержала экономку племянница, доверчиво глядя на меня своими большими глазами.

Собираться-то я не собираюсь, а вот по поводу законности имею большие сомнения.

– Разумеется, нет. Мы дождемся, пока вернуться твои родители, Джейн, и все передадим им, а пока моя задача – сохранить их дело.

– Вот видите, – тут же повеселели мои спутницы, а племяшка еще и обняла меня.

– Я так устала от госпожи Манзан, – доверительно сказала она мне. – Она все время говорит, что я должна и не должна делать. И заставляет меня носить эти платья. А я брюки люблю. Понимаю, что неприлично, но удобно же…

– Джейн, ты девушка, и должна ходить в платьях, тут госпожа Манзан права, – сказала экономка. – Но мы приехали, здесь работает хороший кузнец.

Сделать заказ нам удалось тоже довольно быстро, молодой парень оказался понимающий и не задавал лишних вопросов. Мы с ним уточнили все детали и согласовали стоимость и сроки. Единственное, я поставила условием, чтобы он больше никому не делал ничего подобного. Он согласился.

А потом наше везение закончилось, потому что остальные встречи были неприятными.

****

– Джейн, крошка, как я рад тебя видеть! – какой-то чел нагло пристроился за столик к девушке, пока мы с Энн стояли у витрины в кондитерской и думали чем бы себя вознаградить за труды.

Экономка хотела возмутиться, но я остановила ее. Врага, пусть и потенциального, надо знать в лицо. Понаблюдаем. Очень сомневаюсь, что расфуфыренный мажорчик (точь в точь очередной Данечка!) покорен неземной красотой Джейн. Нет, сегодня я помогла ей собраться и выглядела девушка очень мило, даже вполне аристократично, благо ей подошло кое-что из моих нарядов. Но то, в чем ее выводила в свет госпожа приживалка, делало из девушки пугало. Могу допустить, что расчет был на то, что Джейн полюбят и оценят за прекрасную душу, но сомневаюсь, что Эрика рассуждала именно так. А вот зачем это надо было госпоже Манзан на самом деле, я пока не выяснила. Предполагаю, что она хотела запустить руку в приданое девушки.

В отсутствии драконов встали грузоперевозки, но потенциал у племяшки, как невесты, все равно неплохой – склады в городе, земля за городом, поместье, драконий питомник. Да, сейчас денег нет, но если грамотно всем распорядиться или даже продать… То то и оно, что при таком раскладе на душу просто не смотрят, как и на лицо. А чем девушка неуверенней в себе из-за своего нелепого вида, тем проще внушить ей, что ты ее облагодетельствовал. Подобрал, можно сказать, на улице и в люди вывел.

Может, я и ошибаюсь, но пацанчик мне не нравился. Поэтому очень хотелось послушать, что он скажет девушке.

– Джейн, почему ты вчера не приехала? Я ждал тебя. Думал, что ты заболела, даже хотел сегодня наведаться к тебе.

Глава 12. Находка

На этот раз в кондитерскую явился господин Майкл Станг со спутницей.

– Я ха-а-ачу бисквитных шариков в караме-е-ели, – жеманно протянула девушка, тыча пальчиком в витрину.

“И ма-а-азгов”, – мысленно добавила я от себя.

Девица тем временем огляделась и, увидев нас, направилась прямиком за наш столик.

Ее спутник остался делать заказ за прилавком.

– Джейн! – воскликнула девица. – А мы ждали тебя вчера, без тебя было не так весело и Ромчик тебя спрашивал. Приезжай вечером к Зизи, я скаже ему, что ты будешь там, – заговорщицки подмигнула девица Джейн. – Без этой нудной пьянчужки у вас все быстрее сладится. А потом можно будет его и под венец затащить.

Пьянчужки? Это она про Эрику? Неожиданно. И планы-то какие! Наполеоновские! Под венец очередного Данчика-Ромчика затащить. Как же хорошо, что я сегодня скромно оделась. Хотелось, чтобы Джейн себя королевой почувствовала, а теперь меня не замечают. Зато сколько узнала всего. С племянницей, определено, у меня будет разговор.

– Госпожа Роунд? Рад снова видеть вас.

А вот кое-кто меня заметил и узнал, несмотря на то, что я очень старалась сделать отсутствующий вид в надежде на болтливость знакомой Джейн.

– Добрый день, господин Станг. Не знала, что вы тоже тут, – пришлось поприветствовать мужчину.

Разговор не задался, болтливая девица смекнула, что зря открыла рот, и по такому случаю решила залить всем уши всех какой-то бессмысленной чушью о пирожных.

Как только им принесли заказ, мы попрощались и поспешили домой. И вот вроде ничего сверхъестественного из того, с чем бы я не справилась, не произошло, но на душе стало тоскливо и грустно.

Так, некогда ерундой страдать, пора узнать, что тут за планы на замужество строятся. Нам сейчас Джейн туда никак нельзя отдавать! Надеюсь, она не беременна?

***

В карете Джейн принялась оправдываться.

– Госпожа Роунд, это не то, что вы подумали.

– Для тебя Линда, Джейн, или тетя Линда. И я ничего не подумала. Ты на самом деле хочешь замуж за этого Романоса Кримга?

– Не знаю… Просто все девушки встречаются с молодыми людьми, а я нигде не бываю. Раньше в конторе отцу помогала, но он закрыл ее перед отъездом. А потом появилась госпожа Манзан и сказала, что мне пора выходит в свет. Что как можно скорее надо устроить свою судьбу, потому что, если родители не вернуться, то без мужа наше дело и поместье растащат за долги.

– Какие долги, Джейн? – спросила я. – Насколько я поняла, долги появились с приходом госпожи Манзан.

– Долги по работе, тетя Линда. Отец, чтобы муку купить, займ взял. Под залог нашего предприятия и поместья, – сообщила девушка, бесхитростно глядя на меня своими огромными глазами.

Неожиданно. Тем более стоит поторопиться.

– Нам надо заехать за спицами, – сказала я. Будем накручивать на них макароны. Энн, когда ближайшая ярмарка и что нужно для того, чтобы мы могли торговать на ней?

– Я все решу, – сказала экономка.

Чудо, а не команда! Надеюсь, больше сюрпризов не будет.

Интерлюдия 1. Драконенок

– И что мы с ним будем делать? – Грэг сидел на корточках возле небольшого дракончика, лежащего на земле без чувств, и пытался заглянуть ему под приподнятые веки. – Он совсем плох.

– Оставить его тут мы не можем, но и забрать к себе вариант, – ответил ему брат. – Тетя Линда просечет и начнет задавать вопросы.

Мальчишка внимательно оглядывал все вокруг, стараясь заметить все детали, помогающие прояснить появление дракона в лесу близ их поместья. Сегодня тетушка уехала в город вместе с экономкой, и мальчишки сбежали на прогулку. У них было неотложное дело – они сооружали свой секретный штаб неподалеку от бывшего дозорного поста охраны поместья. Они оба считали, что теперь, когда единственные мужчины в семье – это они с братом, позаботиться о защите женщин их прямая обязанность. Поэтому тайно устраивали свою сеть наблюдательных пунктов за подходами к поместью.

И вот в своем недостроенном штабе они обнаружили нежданного гостя – драконенка.

– Думаешь, заметит? Она в драконятинике была пару раз всего, не будет же тетушка кого-то там пересчитывать? – Грэг не отрывался от находки, аккуратно проверяя и ощупывая его крылья и позвоночник.

Зря кто-то думал, что они хулиганы и бездельники, на самом деле лучше них в драконах разбирался только отец, но сейчас его тут не было.

– Брат, дело не только в тете, хотя она слишком внимательная и въедливая, думаю всех драконов она уже пересчитала. Дело в том, что ничейных драконов не бывает, значит этот откуда-то сбежал. Его надо вернуть, – Джойс закончил осмотр места и тоже присел рядом с находкой.

– На нем клейма нет, – упрямо мотнул головой Грэг.

– Может, плохо смотрел? – Джойс доверял брату, но этого на самом деле просто не могло быть. Все драконы на Кливанде были с магическим клеймом.

– Смотри сам, – Не обиделся Грэг. – Нет, значит нет. Это свободный дракон.

– На Кливанде таких не бывает, они через щит не пролетят, а если пешком пройдут, то в дракона обернуться не смогут. Все драконы с клеймом, – вслух проговорил Джойс то, что Грэг и так знал.

– Так этот, может, за пределы материка и не летал. Он же ребенок совсем, – возражал брат.

Джойс понял, что тот намерен забрать драконенка с собой, но в их паре он всегда проявлял больше осторожности и вдумчивости, в то время как Грэг был более эмоционален и открыт ко всему новому.

– Все равно их всех сразу клеймят, – заметил он, в душе соглашаясь, что дракона они тут не оставят. Значит надо скрыть следы его появления.

– Не сразу, а в течение месяца, чтобы магия нормально легла и не убила его. А если дракончик слабый, то и полгода выждать могут, – Грэг знал все об уходе за драконами, и отступать был не намерен. Дракончику нужна помощь, значит он ее получит. – Переломов нет, но сильные ушибы. В целом здоров, но истощен. Будто сквозь защиту летел, которая его не пускала, – вынес он свой вердикт.

Глава 13. Новая жизнь - новые хлопоты.

Время понеслось с огромной скоростью, успеть надо было многое – для начала заработать денег, чтобы уладить вопрос с долгами. Займ, взятый на покупку муки, пока никто не требовал, но это ведь дело времени.

Кроме того, если через месяц Германа и Ильвину признают пропавшими без вести, то придется что-то делать с их конторой. Закрыть и сделать вид, что так и было, не получится, брат улетел не один, а с работниками. У них были семьи, которые вправе потребовать компенсацию, которую мне негде взять.

Запустить работу конторы тоже проблематично. Если с поместьем я справлюсь, то что делать с фирмой по перевозке грузов без основной составляющей, то есть транспорта? Работать как диспетчер, собирая заявки и передавая их другим перевозчикам, пока не подрастут наши драконы не вариант.

Здесь заказчику проще напрямую обратиться к частному владельцу дракона или в ту же Школу Погонщиков. Филиалов, оказывающих услуги грузоперевозок, у них достаточно много. Получается, в конторе смысла нет. Но и отказываться от нее не хочется, пока есть надежда, что брат с женой вернутся. Открыть ее второй раз будет крайне сложно, если вообще возможно.

Вомер Брикс, учредитель Школы Погонщиков, владелец самой крупной сети контор доставок грузов и совладелец компании “Драколайн”, занимающейся пассажирскими перевозками на драконах, все время ужесточает требования к таким фирмам и содержанию драконов частными лицами. Судя по слухам, которые я собирала в том числе из газет, мужчина имеет власть и влияние, он входит в королевский научный совет и заинтересован в том, чтобы остаться монополистом на этом рынке.

Я даже предположила, что господину Бриксу выгодно исчезновение семьи Важграс, как одного из конкурентов. Тайком от экономки и Джейн я переговорила с поверенным и попросила его начать собирать информацию о катастрофах с участием драконов, муки или еще чего-то, что может натолкнуть на след брата.

Из плюсов пока было то, что поверенный сказал, что ничего подобного не слышал, а за новостями он следит. Быть поверенным здесь значило интересоваться и тонкостями бизнеса доверителей. Изумительная позиция, мне она сразу пришлась по душе.

Из минусов – надеясь прояснить ситуацию, я предприняла несколько попыток связаться с “начальством”, которое меня сюда отправило. Тишина. Только мое лицо из прошлой жизни в зеркале. Предположила, что, возможно, надо ловить подходящее время или место, например, пойти в храм, но последнее отложила до подходящего случая.

Зато сосредоточилась на подготовке к ярмарке. Кузнец сделал нам разные ножи и примочки, и все женщины с удовольствием возились на кухне и готовились к запуску продукта.

Из макарон решили представь феттучини и картофельные ньокки, как блюда, для которых, по сути, ничего и не надо. Прошлогодней картошки обнаружилось немало, и паста с ней домашним понравилась.

Еще для ярмарки мы катали на спицах спиральки из остатков теста и вырезали звездочки, которые понравились мальчишкам. Суп с ними получался красивый, вкусный и немного необычный. Курица тут животное распространенное, как и разная дичь, из которой варят бульон, но его ничем, кроме моркови, зелени и разболтанного яйца не заправляют.

А тавернам и реставрациям мы собирались презентовать равиоли и пельмени с разными начинками, как блюдо, которое удивит и порадует внезапного гостя. Тем более, что с мясником, как и с другими поставщиками, удалось легко договориться, выменяв их лояльность на рецепт нескольких соусов к макаронам.

Муку мы перебрали, просеяли, часть подсушили на солнце и перенесли в сухие помещения. Заодно выяснили, что она разная, так что и лапша у нас будет разных сортов.

Я была спокойна. Те, кому мы презентовали новые блюда – соседи и поставщики в городе, остались довольны. Поэтому даже если на ярмарке мы не продадим все, то обменять на нужные продукты наши макароны мы все равно сможем. Но я рассчитывала на успех, не оценить того, что блюдо можно приготовить за четверть часа, хозяйки не могли.

Поэтому я с головой ушла в макарошки и заготовки соусов к ним. Если повезет, то их я тоже смогу поставлять в таверны. Ну или “изобрести” способ их консервации. Пока не знаю как, но думаю об этом.

Только сначала ярмарка, потому что подготовка к ней просто не оставляла времени ни на что другое. Вот и сейчас я стояла у открытого окна на кухне и перебирала первую зелень, прикидывая, что, как и куда использовать с максимальной пользой.

– Парни! Где вас опять носит? Уроками сегодня занимались? – крикнула, увидев пацанов, которые топали от драконятника с весьма задумчивым видом.

Так уж повелось, что я чаще всего встречала их в то время, когда они не были ничем заняты, и звала лоботрясами.

Нет, я знала, что парни много работают в драконятнике и с лапшой никогда не отказывались помочь – и тесто месили, и раскатывали, и звездочки вырезали, и для просушки и заморозки готовые изделия раскладывали. Но вот стоит мне увидеть их, они обязательно будут бездельничать. Ну и я пристраивала их к делу, разумеется.

– Мы к драконам ходили, тетя, – ответил более спокойный и рассудительный Джойс, подходя ближе к окну и выглядывая, не происходит ли в кухне за моей спиной чего-нибудь интересного и по обыкновению принюхиваясь.

К драконам – это хорошо, я вот несколько дней уже к ним заскочить не могу, но мне мужчины о делах докладывают. В основном, про самочувствие и насчет корма.

– Отлично, и как там? – спросила, оставив зелень и намазывая на кусочки подсушенного хлеба аналог соуса песто. Ингредиенты я подобрала и на мой вкус вышло неплохо, но хотелось бы услышать и еще чье-то мнение, а женщин я всех сегодня отправила в город приводить себя в порядок, завтра у нас запланирован рейд по тавернам.

– Все хорошо, малыши бодры, взрослым скучно. Полетать бы им, – сказал Джойс, принимая дегустационный кусочек для себя и брата.

Ага, мужчины мне тоже про полеты говорили, я обещала подумать. Боязно отпускать, вдруг сорвутся вслед за пропавшими? Или натворят чего! Я укрощать крылатых не умею, этому только Погонщики специально учатся.

Немного визуала. Важграсы

Пора познакомиться с семьей Важграсов!

Братья Джойс и Грэг, которых недооценивает их “тетя Линда”.

Их сестра Джейн. Выгодная невеста, к несчастью для нее слишком доверчивая и скромная.

И маленькая капризулька, малышка Тария. В которой Зоя подозревает свою дочь.

Глава 14. Неучтенный подселенец

– Опаньки, а ты кто? И откуда взялся? – я разглядывала совершенно незнакомого дракончика, которого раньше точно не было.

Для только что вылупившегося он был слишком большой и вообще отличался от наших, будто был из другого помета. Или правильнее сказать, кладки? Я еще не успела настолько вникнуть в нюансы разведения драконов, но совершенно точно была уверена, что это не наш дракон. Наши жизнерадостные, веселые и игривые, как и положено детям, а у этого взгляд напряженный. Кучер сегодня отвез наших женщин в город, поэтому в драконятнике был только сторож, который не рискнул встать на моем пути, но терся неподалеку. Посмотрела на него, но он тут же сделал вид, что очень сильно занят и не холопское это дело в разговор барыни с драконами лезть. Ладно.

– Так, дай подумаю. Пару дней назад тебя тут не было?

“Ну допустим”, – говорили чуть прищуренные глаза новенького.

– А сегодня есть?

Дракончик погрустнел. Мол, выгонишь?

Драконихи тоже уставились на нас с интересом и будто прислушивались к диалогу, хотя говорила я одна.

– Мальчишки? – спросила, хотя и так было очевидно.

Взгляд устремился в потолок. Почему-то я расшифровала его как “ничего не знаю, лежу тут, звездочки считаю”.

– И чей ты? Точно не наш, я своих всех знаю.

Какой-то драконенок забрался под руку и я принялась специальной щеточкой чистить ему чешуйки. Так, и где тут искать клеймо? Или у малышей его нет, только у взрослых? Надо было спросить, как оно выглядит.

Устроилась поудобнее и решила, что раз уж такая оказия, то изучу дракошу досконально. Заодно и с новеньким пообщаюсь. Благо смирный. Меня просветили, что огонь только у взрослых драконов появляется и здесь он не опасен, потому что в драконятнике специальные артефакты стоят, чтобы случись что, никто не пострадал. Вроде как они не дают пламени разгореться, если в пасть дракону не лезть. Но убедиться в этом случая у меня не было, во-первых, на драконов последнее время у меня времени не было, во-вторых, малыши у нас доброжелательные и ласковые, а драконихи вообще познали вселенский дзен.

– Надеюсь, хулиганить не станешь? – продолжила я нашу странную беседу с подкидышем.

Искорка смеха мелькнула в глубине глаз.

– Я серьезно, у нас все ребятки послушные драконятки. Так что смотри у меня, я вольностей не потерплю.

Я отложила щетку и взяла мягкую ветошь, чтобы отполировать чешуйки драконенку, который смирно сидел у меня на руках. Они у нас воображульки маленькие, любят, чтобы все блестело.

– Не знаю откуда ты взялся и с какой целью парни тебя принесли, но нам неприятности не нужны. Поэтому порядок и дисциплина – главное.

Серьезный чуть заметный кивок.

А драконы точно неразумны? Хотела спросить, но тут пальцы нащупали на дракоше, которого я принялась старательно полировать, какую-то рельефную выпуклость. С одной стороны у крыла она была, а с другой нет. Клеймо?

Обернулась, чтобы позвать сторожа и спросить, и обнаружила что на его месте у входа стоят два брата-акробата.

– Шагаем сюда оба и рассказываем, что это и кто это? – строго приказала племянникам.

– Дракон, – насупившись, выдали они хором.

–А то я сама не вижу! Откуда он взялся?

Подошли и встали оба, опустив головы. Драконихи и новенький наблюдали за нами.

– Тетя Линда, Кел был очень плох, когда мы его нашли. Мы не могли оставить его умирать, – сказал Грэг.

– Так, – я отпустила блистательного дракончика, поднялась и уперла руки в бока. – То есть вы притащили неизвестного дракона сюда и оставили его с остальными. А о том, что он может быть болен, вы подумали? О том, что может заразить чем-нибудь малышей? О том, что он нуждается в профессиональной помощи? О том, что его ищут, а вас могут обвинить в похищении? О чем вы думали, когда тащили его сюда и никому ничего не сказали?

– О том, что не оставим его погибать, – Джойс занял позицию брата. – Дракон был истощен и нуждался в помощи. К тому же мы поселили его отдельно и наблюдали за ним.

– Откуда он взялся, вы выяснили? – я подозвала предмет нашего обсуждения, как подзывают собак, дракон немного поколебался, мне даже показалось, что подумал, и подошел.

– Он ничейный, на нем нет клейма, – сообщил Грэг, внимательно наблюдая за моими действиями.

Присела и принялась изучать новенького.

– А теперь подробнее, о чем идет речь, – потребовала я.

– На всех драконов на Кливанде наносят специальное магическое клеймо. Это что-то типа печати, которая содержит информацию, откуда этот дракон, и позволяет ему преодолевать щит вокруг материка. Еще это позволяет держать дракона под контролем тому, у кого есть ключ, – принялся объяснять терпеливый Джойс.

– Ключ? Под контролем? Это как?

– Погонщики же должны как-то управлять драконом. С помощью ключа они могут руководить им через эту печать, – Грэг не выдержал, присел рядом и принялся ощупывать дракона. Тот сидел, безропотно склонив голову. – Вот тут над крылом обычно клеймо и располагается.

Племянник показал мне место, где я нащупала что-то у обихоженного мною драконенка. Понятно, что ничего не понято.

– А у кого ключи от печатей наших малышей? – спросила.

Пацаны замялись

– Ни у кого. Они должны быть в сейфе у отца.

Так, драконами можно управлять через печать. У меня, наверное, паранойя, но надо госпоже приживалке доступ в кабинет тоже закрыть, а лучше бы вообще ее от дома отлучить… Еще и дракон неприкаянный откуда-то взялся. Нехорошо это все.

– Ладно, марш за уроки. Второй попытки сдать экзамены не будет, она платная. А у нас денег нет, – отослала я племянников.

Мальчишки ушли, а я осталась с неучтенным драконенком.

– Значит, ты Кел, – сказала, неосознанно глядя руку ему на голову. – Откуда ж ты взялся?

“Из лесу, вестимо”, – услышала я в своей голове.

Та-а-ак! И кто у нас тут не в себе?

С другой стороны, я и с Лайзой в приюте общалась и была уверена, что мы друг друга вполне понимаем. А драконы тут вообще-то разумная раса. Была. Или?.. Руку одернула и покосилась на драконенка.

Глава 15. Приворот

– А хотите я отвечу на ваш вопрос абсолютно честно и искренне? – спросила я мужчину, безмятежно пьющего чай.

Его уверенность и наглость безумно раздражали.

– Безусловно, – благосклонно кивнул он.

– Я против того, чтобы вы применяли артефакт правды. Вы мне не нравитесь и я вам не доверяю. Ваше поведение при нашем знакомстве было вызывающим до неприличия. И я совсем не уверена, что ваши расспросы ограничатся темой поиска беглеца, – выпалила я.

Он смотрел на меня, как… Даже слов не подобрать. Но неприятно. Поэтому я отвернулась и уставилась в окно.

По двору шныряли стражники в сопровождении дворецкого и садовника, а няня с Тарией стояли и смотрели на них, открыв рты.

– Ну вот, сейчас еще и ребенка напугают, – с досадой заметила я и поднялась, чтобы открыть окно и крикнуть, чтобы госпожа Крузирман завела девочку в дом.

– Погодите, госпожа Роунд, – мужчина схватил меня за руку, и я с негодованием уставилась на него. – Вы хотите в чем-то обвинить меня?

Нет, это уже всякие границы переходит!

– Ну знаете ли, вы… – начала я и тут с улицы раздался громкий плач Тарии. – Вы просто чудовище!

Вырвала руку и понеслась во двор. Явился! Расселся! Раскомандовался! Гад! Бесит!

Забрала ребенка у растерянной женщины, прижала к себе, успокаивая, и зашептала всякие глупости про то, что дяди скоро уйдут.

– Госпожа Роунд, – на пороге появился господин Станг, вышедший следом. – Всего один вопрос, но под артефакт, и я вас больше не потревожу.

– Идемте, – кивнула я и вернулась в гостиную с Тарией на руках.

Девочка капризно дула губки, так что отпустить ее я не решилась. Закрутилась я с этими хозяйственными делами, а мне надо ребенком заниматься. И как все успеть? Раньше я только о Дианке думала, а сейчас столько людей от меня зависит, что девочке время совсем не уделяю. Так и получается, что то одна крайность, то другая…

– Благодарю за содействие, – сказал господин Станг, снова усаживаясь в кресло и доставая из нагрудного кармана небольшой кристалл.

Он установил его на столе, коснулся и тот засветился. Тария тут же потянула руки к необычной штучке.

– Марта! – позвала я кухарку и, когда она выглянула из кухни, попросила, указывая на то, что ребенок пытается схватить артефакт на столе, – принеси нам что-нибудь.

Пересадила девочку на ногу и принялась качать ее, чтобы она утихомирилась, пока ей принесут игрушку.

– Спрашивайте уже, господин Станг, – поторопила мужчину.

– Видели ли вы в поместье кого-то постороннего?

Задумалась. Нет, посторонних никого не было, если не считать госпожу приживалку, которая является сюда, словно на работу.

Об этом и сказала.

– Я имею в виду появлялись ли в поместье совсем новые, незнакомые лица.

– Нет, никаких незнакомцев в поместье не было, – уверенно ответила я.

Тария как раз успокоилась, я снова усадила ее на колени и попыталась всем видом намекнуть незваному гостю, что ему пора на выход.

Он разглядывал меня и делал вид, что намеков не понимает. Тут наша кухарка принесла и поставила на стол тарелку с пирожными.

Две штуки были схвачены одновременно. Одно отправилось на тарелку Майкла Станг, а второе в рот Тарии.

– Тария! – ахнула я, никак не ожидая от девочки подобной проворности.

А она закатила глаза и обмякла в моих руках.

***

Я даже испугаться не успела, как мужчина выхватил у меня ребенка, уложил на диван и сунул ей в рот какую-то штуку на цепочке.

– Марта, посылай за целителем! – крикнула я и зашипела на мужчину: – Что вы делаете?

– Вы отвратительная мать, – заявил он мне. – Надо лучше за детьми смотреть. А я спасаю ей жизнь.

Сама знаю, что мать из меня плохая вышла, хороших матерей дети из своей жизни не выставляют. Но слышать это от постороннего мужчины было неприятно, потому из упрямства сказала:

– Я тетя.

– И тетушка из вас не очень удалась.

Не стала спорить с очевидным.

– Что с девочкой? – спросила вместо этого.

– Приворот, – спокойно заявил мужчина, извлекая из рта ребенка одну штучку и прикладывая ко лбу другую.

– Что?!

– Предполагаю, что вы хотели приворожить меня, а девочка стала случайной жертвой, – заявил наглец в то время, как бляха у Тарии на лбу начала светиться, а штука на цепочке менять свой цвет с ярко-алого обратно на прозрачный.

Девочка открыла глаза, проморгалась и тут же недовольно скривилась, чтобы зареветь.

Только это меня и остановило, чтобы не высказать все надзорнику.

– Знаете, господин Станг, я очень благодарна вам за помощь и спасение племянницы, но еще больше буду признательна, если вы больше никогда не появитесь в этом доме, – сказала я.

– И вы даже не соврали, – сказал мужчина, поднимаясь на ноги и убирая все артефакты в нагрудный карман. – Вижу, вам не до меня, так что закончим разговор позже.

Промолчала. Подхватила девочку на руки и поспешила сбежать. Вот умеют же некоторые доводить до греха уже одним своим видом!

***

Прибывший целитель ребенка осмотрел и приворот подтвердил. Высокий худощавый мужчина со строгим лицом сказал, что мы все сделали правильно, нейтрализовав распространение гадости артефактом, и дал микстуру-антидот. Тария после этого уснула, и доктор сказал, что в ее случае сон лучшее лекарство. Он подтвердил, что для такой крохи, как она, приворотное зелье опасно, потому как в переводе с врачебно-магического на человеческий, это вызывает резкий гормональный сбой.

Оставив няню охранять чуткий сон девочки, я отправилась на кухню разбираться, что это было — покушение на ребенка или попытка приворожить кого-то из взрослых членов семьи. И если второе, то кого именно.

Ну точно же не господина инквизитора! Его сюда никто не звал и тут его не ждали.

Но стоило мне спуститься в гостиную, то именно его там и обнаружила.

— Вы?! Что вы тут делаете?

— Странный вопрос, ищу того, кто отравил пирожные, — пожал плечами господин Станг.

Глава 16. О бедном драконе замолвите слово

По дороге господин сыскарь рассказал мне про приворотные зелья. Здесь их не запрещали, но и не поощряли. К ответственности привлекали, только если их применение приносило моральный или материальный вред. Для этого нужно было, чтобы жертва приворота пожаловалась на “обидчика”.

Кроме того, привороты были разные. Чаще всего использовалось зелья с возбуждающим действием. Такое воздействие сложно было не заметить и понять, что ты принял стимулирующее. Тут каждый сам решал, нужен ему такой эффект или стоит прекратить это, приняв антидот.

Более тонкого действия был приворот “Симпатия”. По действию он был похож на гомеопатию — принимался долго, регулярно, но небольшими дозами и со временем формировал не столько влечение, сколько расположение и привязку. Определить такой приворот было сложно и схемы приема нарушать было нельзя, иначе наступал откат. Поскольку действие было филигранным, стоило такое удовольствие прилично.

Ну, а малышка Тария стала жертвой иного типа приворота — так называемого двойного направленного.

Смысл в том, что жертву обрабатывали в несколько этапов — сначала создавали с помощью магических манипуляций настройку на определенного человека, а потом в ход шла “тяжелая артиллерия” — возбуждающее зелье. Объект приворота был уверен, что влюблен и неудержимо хотел близости с предметом обожания. Двойной он был потому, что в ход шли и магические манипуляции, и воздействия на уровне физиологии. Такой приворот был запрещен на территории государств Кливанда.

— Но кого должны были приворожить? Неужели это нельзя выяснить? — спросила я, выслушав целую лекцию. При чем рассказывал мне мужчина ее так, будто давал инструкции, как приворожить кого-то и не попасться.

— Пока в зоне видимости не появится тот, к кому хотели приворожить, приворот никак себя не проявит. Тария так среагировала, потому что она маленькая. А взрослый человек просто начнет испытывать постепенно нарастающие чувства и потребности, — объяснял господин Станг. — Этот приворот поначалу очень успешно маскируется под настоящие чувства. Говорят, что им на первом этапе даже можно было обмануть дракона. А сейчас его применяют к драконицам, чтобы получить потомство. Так что в поместье могли быть все компоненты для того, чтобы сделать нужное зелье самостоятельно.

— Но кому и зачем это надо? — спросила, впадая в легкой панику.

Я ведь надеялась просто пожить у Важграсов и заработать денег для того, чтобы удержать семейное дело племянников на плаву, а тут начались какие-то страсти с магией и зельями.

— Я бы предположил, что кому-то что-то надо от тебя или твоей семьи, Линда. Или пирожные прислали вам по ошибке, — Майкл Станг легонько сжал мне руки. — Я найду виновного.

Это-то и пугает — отчего такой интерес к делу? Или… Ко мне?

***

В кондитерской господина Парао, откуда нам прислали пирожные, царила легкая суматоха.

Оказывается, не вышли на работу курьер-доставщик и девушка-кассир, которая в том числе принимала заказы. Молодой человек, который заменил их, поспешил все исправить, но перепутал заявки, за что получил выговор от господина Парао.

На претензии хозяин кондитерской с извинениями вручил нам новую коробку пирожных и сказал, что уделить нам время не может, но если мы настаиваем, то можем потребовать компенсации, он все оплатит.

— Похоже, он ни при чем, — сказала я, когда мы вышли из лавки. — Мужчина выглядит искренне расстроенным.

— И сын его известный балбес, потому отец и не доверяет ему пока управление своим детищем, — согласился господин Станг. — Такие же наборы пирожных отправились сегодня еще в несколько мест, и их вполне могли перепутать, потому что вчера курьер поругался с хозяином и на эмоциях испортил книгу заказов. Я найду пропавшую парочку и выясню, что тут произошло. Но нельзя исключать, что добавить приворот в пирожные могли и в поместье. Присмотрись к домашним, Линда.

— Как вы определили, что это именно приворот, — спросила я, когда мы отошли от лавки.

— Артефакт, — мужчина вытащил из кармана и показал мне штучку на цепочке. — Не всем нравится внимание нашего ведомства, и поэтому такие вещи входят в обязательную комплектацию.

— Ясно, — сказала и задумалась о том, что мне тоже надо разжиться подобной вещицей.

У Розалинды было кольцо, которое определяло яды, но на приворот оно не сработало. А еще ведь есть целительская магия, которой при желании вообще можно убить. На какой-то момент почувствовала себя беззащитной и беспомощной в чужом мире.

— Я знаю хорошую арефакторскую лавку, можем заехать туда, — предложил мужчина, будто подслушав мои мысли, и распахнул дверцу экипажа.

— Буду весьма вам благодарна, — не стала отказываться я.

Раздражение ушло, и теперь я испытывала к нему что-то вроде признательности. Все же одной мне было бы сложнее в незнакомом городе.

Я уже забралась внутрь, когда мое внимание привлекла женщина, что направлялась в лавку господина кондитера. Точнее, не она, а дракончик, который шел за ней по улице на поводке, озираясь по сторонам. Казалось, малыш вообще не понимает, где он и что происходит.

— Не поняла, а разве так можно — гулять по городу с драконом на поводке? Это не опасно? — удивилась я.

— До определенного возраста драконы не могут изрыгать пламя, — сказал Майкл Станг, помрачнев. — Господин Вомер Брикс счел, что они до этого момента безобидны и можно держать их как декоративных животных.

— Отвратительно, — не выдержала я. — Драконы разумны, обращаться так с ними недопустимо!

— Вы же добирались до Кливанда на драконах и вас это не смущало. Так что же изменилось теперь?

Я промолчала. Не отвечать же, что летела на драконах Розалинда Роунд, а я наглая самозванка, которая непонятно как заняла ее место. Поэтому просто смотрела в окно на Кантаборг, по улицам которого мы ехали. Симпатичный уютный городок, жители которого сделали из когда-то разумной расы домашних питомцев. Чудовищно.

— А между тем, раньше сесть на дракона могла только его избранная, а перевозить кого-то другого считалось унизительным, — продолжал господин Станг.

Глава 17. Обыденные хлопоты

Лапшичные хлопоты шли своим ходом, а я занялась драконами.

В Кантаборге я купила свежих газет, в том числе “Драконий вестник” — еженедельник, издаваемый господином Брикс. Именно в нем публиковались новости о том, что и как должно делать тем, кто занимается содержанием драконов.

Обосновывалось это просто — мол, только в Школе Погонщиков понимают, чего ждать и что нужно драконам, поэтому все должны их слушать. А иначе — изъять и конфисковать.

Первым делом в срочном порядке пришлось заняться драконятником. Собственно, там делать ничего не пришлось, только возвести перегородку между стойлами и входом в пещеры. Типа у нас обычная конюшня без драконов, потому как те пропали.

Перегородку с откатными воротами в основную часть пещеры мужчины соорудили быстро, а дальше надо было объяснить драконицам, что если придет проверка, им придется изображать примерных драконов и стоять в стойлах.

— Валенсия, Изольда, — обратилась я к дамам, — у нас некоторые сложности и мне нужна ваша помощь. Вам надо будет побыть хорошими лошадками. Пойдемте, я покажу ваши места.

Я манила за собой дракониц, они же с интересом разглядывали меня и идти не спешили. Подкидыш тоже явно проявлял интерес, хоть и старался слиться с толпой драконьей детворы.

— Как вы не помнимаете, — увещевала я, приманивая драконци сахарной косточкой. — Придут проверяющие, увидят вас тут и заберут. Вы же ответственные леди, не оставите драконят без присмотра? Кел, ну скажи ты им! — обратилась я к драконенку, видя, что драконицы потеряли ко мне интерес.

Драконенок поднялся, подошел сначала к одной драконице, потом к другой и прижалася к каждой из них морда к морде.

Две массивных леди вздохнули и, окинув меня снисходительными взглядами, двинулись к стойлам. Зашли в загоны и легли там. Посмотрели на меня.

Мол, так пойдет?

— Да, вот так хорошо, — согласилась я. — Придут проверяющие, так и надо будет полежать, сможете?

Драконицы дружно посмотрели на новенького, потом перевели взгляд на меня и едва заметно кивнули.

— Госпожа, вы вывели дракониц? — удивились мужчины, которые уносили из драконятника остатки досок и инструменты, а теперь вернулись. — А как они вас послушались без ключа?

Точно, ключ же от печати должен быть, которыми погонщики управляют. А я и не сообразила.

— На мясо приманила, — потрясла я костью, которая, к слову, дракониц совсем не вдохновила.

— Да? Странно, наши леди предпочитают кашу, — сказал сторож. — Но вы печати-то принесите сюда, госпожа Роунд, а то вдруг без вас проверка нагрянет.

— Да, конечно, — согласилась я, посматривая на новенького. Он очень убедительно притворялся беззаботным малышом. — Осталось понять, куда деть подкидыша. Он же не клейменый. Как бы не забрали.

— Клеймо поставить не проблема, госпожа. Но если хозяева объявятся, в воровстве обвинят.

Мне показалось или дракоше мысль о клейме совсем не понравилась?

— А откуда он взялся такой? Парни говорят, что на Кливанде нет драконов без печати, — спросила осторожно.

— Может яйцом ввезли, вылупился, вовремя печать не поставили, искали покупателя, а потом он сбежал, — предположил сторож.

— Или для боев готовили, — добавил садовник. — Там сначала дракона на арену выводят, потом аукцион проводят и клеймо после ставят того, кто купит.

Драконьи бои? Варвары!

— А может он бракованный, хотели по тихому сбыть, чтоб репутацию не портить, — добавил кучер. — Но если у нас его найдут, то хорошего точно не ждите.

И почему мои проблемы с каждым днем растут как снежный ком? Нда, поезжай-ка, Зоя Михайловна, в командировку, позаботься временно о племянниках, дело то плевое!

— А если спрятать? — спросила без особой надежды.

— Не выйдет, еще хуже будет. Проверяющие со специальным артефактом приходят, на драконов настроенным, как раз для того, чтобы заводчики бракованных не прятали.

— Значит, надо прятать на виду, — задумчиво сказал я, глядя на драконенка, который делал вид, что барахтается в сене, а сам явно слушал наш разговор.

И опять — мне показалось или он облегченно выдохнул? Ладно, у Розалинды было кое-что, чтобы решить проблему с печатью, в конце-концов, она же опытная мошенница.

Но драконы это только часть проблем, которые требовали срочных действий.

Открытым оставался вопрос с приворотом. Амулет, который я купила по совету господина Станг, не среагировал ни на одного из жителей и слуг поместья, и я так и не узнала, кто и зачем добавил приворотное в пирожные. Поговорила с экономкой и кухаркой, и обе женщины подтвердили, что компоненты для зелья действительно есть в поместье, поскольку оно необходимо для получения потомства от драконов.

Здесь тоже все оказалось непросто — у драконов, пока они были разумными и могли оборачиваться, были их избранные — наиболее подходящие по магическим параметрам женщины и драконицы, от которых они гарантировано могли зачать потомство.

Эксперименты с защитой привели в том числе и к тому, что драконы утратили способность ощущать свои пары, вот их и подпаивали зельем, чтобы они заводили потомство. Так что можно было соорудить нужное и на кухне, только следовало добавить в него что-нибудь от будущего объекта обожания. Но все женщины клялись, что ничего подобного они не делали, да и все компоненты для “зачаточного” зелья оказались на месте.

Я обошла с амулетом всех, но, как и говорил господин сыскарь, он ничего не показал. Поэтому оставалось бдеть и ждать, когда нагрянут гости. Но из чужих появилась только госпожа приживалка. Она разразилась сочувствующий тирадой на тему, какие мы с племянницей бедные и несчастные, что совершенно не блюдем себя, одеваемся, как крестьянки и что необходимо это исправить. Соблазняла каким-то приемом, на котором можно найти себе “женихов” и трясла каталогами с нарядами. Кричала, что это ее долг — позаботиться о Джейн, и что дорогая Ильвина никогда не простит, если она позволит кому-то сломать судьбу бедного ребенка.

Глава 18. Таверны и новые знакомства.

Первым делом пришлось как следует покопаться в воспоминаниях Розалинды. В арсенале опытной мошенницы было кое-что для изготовления поддельных печатей. Правда для документов и писем, но и для шкуры дракона сойдет.

Затем надо было утрясти вопрос с дракононенком. Да, считается, что драконы неразумны, но наш подкидыш все прекрасно понимал, я в этом была абсолютно уверена. Поэтому собрала все для печатей и отправилась к нему.

— Кел, ты уже понял, что у нас могут быть проблемы? — спросила, войдя в драконятник и убедившись, что рядом никого нет.

Драконенок чуть заметно кивнул.

— Я предлагаю спрятать тебя на самом виду. Вот, смотри, что тут пишут, — я достала газету и принялась зачитавать вслух: — “Кантаборг преобразился! Все чаще на улицах нашего города можно увидеть драконов… Прогулки с домашними питомцами набирают популярность. Вечером на проспектах можно увидеть несколько десятков разноцветных дракончиков… Собственный ручной дракон — показатель респектабельности… Золотой и розовый признаны самыми модными оттенками сезона, состоятельные леди используют их для декора своих ручных драконов…”

Я отложила газету и посмотрела на дракончика. Тот был задумчив.

— Я понимаю, что тебе не хочется быть клоуном, но лучше мы привлечем внимание необычным цветом или ярким бантом, чем отсутствием клейма. Его кстати придется подделать. Я же правильно поняла, что настоящее ты не хочешь ставить?

Опять осторожный кивок.

— Ты сам по себе очень милый, если среди драконов проводился бы конкурс красоты, ты был бы в топчике. Перекрашивать тебя в розовый не предлагаю, а вот узоры золотом я бы нанесла. Еще тебе придется сопровождать меня в городе. Опасно, конечно, но так все быстрее примут факт твоего существования. А если тебя найдут здесь, среди других драконов… Извини, но сейчас ты слишком выделяешься. А так будет очевидно, что мы специально разукрасили тебя в угоду модным тенденциям. Ну что, согласен?

И снова дракончик кивнул.

Позвала мальчишек и день мы потратили на то, чтобы сделать из приблудыша драконьего принца, не меньше. Наш дракончик сиял, украшенный золотистыми узорами, искрящаяся пыльцой и стразами. Мы и глаза ему подвели, и реснички подкрасили, одним словом сделали милоту неописуемую. Если бы не фото в газетах, то не решились бы, но там местные леди со своими драконами еще и не такое вытворяли, так что мы в чем-то даже поскромничали.

И вот в таком виде мы с Келом и отправились в город. Заказать Джейн нормальные платья и предложить пельмени и лапшу в таверны.

***

В первой ресторации нас “послали”. Точнее, в качестве гостей были рады видеть, но когда я сказала, что хочу предложить продукцию на кухню, управляющий поднял нас на смех. Причем потешался он громогласно, так, что на нас начали все оглядываться. Кел вспорхнул и плюнул ему в лицо дымом. Управляющий закашлялся, побагровел и принялся кричать, что вызовет стражей. Пришлось ретироваться.

Дальше мы направились в таверну. С виду респектабельную и приличную, рядом с ней были даже расставлены вазоны с цветами. Понравилось название “Сладкая орхидея” и две булочки на вывеске. Аппетитные.

Но это оказались совсем не те булочки, и это я поняла, когда внутри нас встретили полуобнаженные девицы. Меня они проигнорировали, а вот дракошу с воплями, “ой, какая милота” попытались поймать. Пришлось убраться ни с чем.

Далее на нашем пути снова была ресторация, на этот раз такая пафосная, что я сразу решила зайти с черного хода. И стала свидетелем неприятной сцены — огромный грузный мужчина в поварском колпаке и фартуке кричал на щуплого мужичонку с корзиной:

— Денег тебе? А стражей не надо? Товар твой негодный и от него только вред. Это ты мне еще должен за порчу репутации!

Мужчина с корзиной пытался оправдываться, но здоровяк надвигался на него, потрясая тесаком, и орал:

— Убирайся и чтоб завтра нормального товара принес, а то стражам донесу, что честных людей обманываешь!

Вести с таким типом дела не очень хотелось, и я догнала поверженного оппонента и поинтересовалась:

— Извините, уважаемый. Не проясните, в чем у вас суть конфликта? А то я тоже хотела свой товар на кухню предложить, а теперь вот сомневаюсь.

И я продемонстрировала корзинку, в которой лежали артефакторские стазисные коробочки с пельмешками и завернутая в бумажные кули лапша.

Мужчина вздохнул и в свою очередь показал мне свою корзинку, где была зелень превосходного качества.

— Смотрите, госпожа. Моя жена выращивает зелень, а я развожу ее по кабакам. Берут охотно, но платят немного. Я решил сюда предложить, вроде солидное заведение, думал подороже возьмут. Повар все забрал и на мою цену согласился, но за деньгами велел сегодня прийти. Да только платить отказался, обвинил, что товар плохой, и грозился стражей позвать. А разве ж он плохой?

Поблагодарила мужчину и купила у него зелени. Она хорошая, мне точно пригодится, тем более, что соус песто давно напрашивался. А потом поняла, что проголодалась и не прочь перекусить. Но перед этим надо зайти еще хотя бы в одно-два места. Потому что рано или поздно количество перерастает в качество. То есть все равно кто-нибудь меня выслушает и купит мой товар, только какое это будет заведение по счету, пока неясно. Попрощалась с зеленщиком, запаслась терпением и направлилась дальше.

Но заинтересовала потенциального покупателя отнюдь не лапша.

***

— Какой красавец! А какая очаровательная у него хозяйка! Присаживайтесь, госпожа, я буду счастлив, если вы составите мне компанию. Уважаемый, позаботься о моей гостье!

Стоило нам с дракончиком войти в очередное заведение, как Кел тут же стал объектом всеобщего внимания. Дамы ахнули, а немолодой мужчина с едва наметившимся брюшком отложил приборы и помахал нам рукой.

Я бы проигнорировала нежелательное внимание, но в данный момент это было бы худшим из возможных решений. Мужчину я узнала по магографиям в газетах.

Глава 19. Так был ли приворот?

В этот день я договорилась лишь с одной небольшой таверной, владелица которой оценила удобство приготовления пельменей и лапши и сделала первый заказ на пробную партию. Зато получила сразу два предложения от господина Брикса — провести презентацию своей продукции в школе Погонщиков и… продать Кела.

Первому я была рада. А вот второе… Я понимаю, что таким людям, как господин Брикс, не отказывают. Владельцу заводов-газет-пароходов ничего не стоит растоптать мою семью. Пусть и не совсем родную, но все же. Да и тело Розалинды было моим собственным, просто помолодевшим. Возможно, что это одно из моих воплощений? Господин Уполномоченный говорил, что и Дианка где-то тут, просто в другом своем воплощении… В общем, Важгорасы — моя семья, а Кел всего лишь приблудный дракон.

Вот только рука не поднималась отдать его кому-то. Во всяком случае, пока не разгадаю тайну его появления в моем поместье.

Домой вернулась задумчивой, и даже новые наряды, купленные для себя и Джейн, не радовали. А там меня снова ждал сюрприз. Традиционно неприятный.

***

— Госпожа Роунд, я прошу у вас руки вашей племянницы! — чуть ли не с порога огорошил меня Романос Кримг, мелкий пакостник, который утверждал, что навещать “невесту” в поместье ему не по статусу.

Не иначе, как что-то паренька прижало, потому что он даже руку мне изволил облобызать. А на диванчике сидели рядом и сияли, аки два начищенных золотых, Джейн и госпожа приживалка.

Ну и к чему бы это? Меня ведь не было один день! И что будет, если… Не думать, пока меня не нашли и, даст Бог, какое то время так и будет.

— Линда, разве ты не рада? — госпожа Манзан поднялась и шагнула навстречу. — Я организовала для Джейн превосходную партию. Это большая честь принимать члена семьи Кримг в своем доме. И посмотри, как рада наша девочка.

Джейн радостно закивала, подтверждая слова Эрики.

“Это-то меня и смущает”, — подумала, а вслух сказала:

— Такие вещи за пять минут не решаются. Как минимум, мы должны познакомиться с родителями Романоса. Да и про самого молодого человека хотелось бы узнать чуть больше, — не поддалась я. — Так что давайте поужинаем и выслушаем, чем наша скромная Джейн привлекла столь блистательного жениха.

— Ты не понимаешь, Линда, позволь я все тебе объясню. — Улыбаясь, Эрика цепко ухватила меня за руку и потащила прочь. — Ты немедленно дашь согласие на помолвку, или я донесу, кто ты такая на самом деле! Или Розалинда Роунд думала, что я не узнаю, что она в розыске? Хоть бы имя поменяла, дура! — зашептала приживалка, стоило нам выйти из гостиной.

***

— Что ты хочешь сказать, Эрика? Что я не та, за кого себя выдаю? Так напомню, что когда я принимала управление делами семьи, мою личность подтвердили, в том числе магически. Или ты хочешь меня в чем-то обвинить?

Внутри меня трясло от злости, но я держала себя в руках и старалась говорить спокойно и уверенно. Только сама вцепилась в руку женщины и прижала ее к стене.

— Ты воровка! Тебя найдут и посадят в тюрьму! — шипела госпожа приживалка, пытаясь вырваться.

— Полагаешь, будь это так на самом деле, меня не нашли бы без твоей помощи? Я не скрываюсь, живу открыто. А вот тебе для чего-то надо стало свести Джейн и этого мажора. И я хотела бы знать, для чего? И кстати, приворотное, от которого чуть не погибла Тария, твоих рук дело? Определено, это мне следует сообщить куда следует о своих подозрениях. В отличие от тебя они у меня не надуманные!

Я рисковала, потому что о том, что Розалинда воровка мне прекрасно было известно. Но позволить этой нахалке сесть себе на шею — еще чего не хватало! Шантажистов кормить нельзя, у них аппетиты растут не по дням, по часам.

— Отпусти, сумасшедшая, — вырывалась женщина, а я сама удивилась, откуда во мне столько силы, чтобы удерживать ее. — Семья Кримг аристократы, ты радоваться должна, что Джейн их заинтересовала.

— Скорее удивиться. С чего бы это вдруг? И в чем твой интерес? Рассчитываешь, что с тобой поделятся приданым? — шипела я в ответ.

— Ненормальная! Я делаю, как лучше, Джейн достойна того, чтобы вращаться в свете, — не сдавалась Эрика, дергаясь и пытаясь сбежать.

— Что здесь происходит? — раздалось от дверей гостиной.

В проходе стоял Майкл Станг и, сложив руки на груди, с интересом наблюдал за нами.

“Скажу, что подозреваю Эрику в привороте, она тут же вывалит все про меня”, — пронеслось в голове.

— Не поделили шляпку. И немножко Джейн, — призналась я, пытаясь сообразить, как много мужчина успел услышать и отпуская госпожу Манзан.

— А что с Джейн? — поинтересовался инквизитор, — она мило любезничает с молодым человеком в гостиной. А вот ее братья явно что-то замыслили, судя по их заговорщицкому виду.

Тут же стало не до Эрики. В гостиной парочка сидела рядышком на диване и глядя друг на друга, держалась за руки. Уверена, что без приворота тут не обошлось! И амулет так некстати разрядился, пока я искала, кто кого мог приворожить. Да и не рискнула бы я, наверное, его при господине сыщике использовать. А вот насчет парней он был прав. Грэг что-то втихаря запихнул в карман нашему гостю, а Джойс подозрительно радостно улыбался рядом с столиком, на котором стояли чашки с чаем.

Боги, если у нас в доме отравят аристократа, это будет совсем некстати!

— Так что насчет ужина? — радостно спросила я. — Не терпится познакомиться с избранником нашей милой Джейн! Господин Романос, вы же не откажетесь разделить с нами скромную трапезу?

Честно, надеялась, что откажется. И парень не подвел — сразу засобирался, откланялся и удрал.

— И что это было? — спросила я, занимая его место на диване рядом с племянницей.

— Ах, тетя Линда, Ромчик такой потрясающий, — Джейн закатила глаза и прижала руки к груди. — Когда мы поженимся, я буду любить только его! И он будет любить меня всю жизнь.

Так, где-то я это уже слышала! Беспомощно перевела взгляд на Майкла Станга, его артефакт для определения приворотов, надеюсь, работает?