Лавка желаний леди-попаданки

Пролог

— Ты кто такая? – раздался незнакомый мужской голос за спиной. – И что здесь делаешь?

Я со скрипом разогнулась. Ох уж эти переезды. Надоело разбирать коробки. Ну, хоть первый посетитель…

Обернулась и обомлела. Возле двери стоял огненно-рыжий широкоплечий красавец. При виде таких мужчин уста любой девушки невольно содрогаются в немом «ого».

Гостю явно пришлось пригнуться, чтобы войти в дверь моей лавки. И дело даже не в высоком росте, хотя я точно буду дышать в плечо. Просто за спиной пламенного красавца покоились красные драконьи крылья.

На лице моего первого посетителя застыло хмурое непонимание. Но даже так он выглядел обворожительно. Неудивительно. С такими-то мужественными скулами, величественным профилем и большими голубыми глазами...

— З-здравствуйте, – мяукнула и отряхнула платье. – Добро пожаловать в лавку желаний «Воронье крыло». Что вы… желаете?

Боже, ну и глупость сказала!

— Женщина, ты не ответила на мой вопрос, – дракон высокомерно фыркнул. – Кто ты? И где Виктор?

Пренебрежительное отношение вернуло меня с небес на землю. Что за жизнь? Такой красавчик, а рот с мылом промыть не помешало бы. Даже не поздоровался. Наглец.

Я собралась с мыслями, уткнула руку в бок и ответила чешуйчатому грубияну веселой ухмылкой.

— В детстве я тоже постоянно спрашивала это у мамы. Мне пришлось ждать ответа двадцать лет. Так что и вы могли бы унять своё любопытство и вставить между вопросами вежливое «здравствуйте».

Мужчинка опасно помрачнел.

— Что за тон? – дракон сделал пару шагов в мою сторону. – Ты вообще знаешь, с кем разговариваешь?

Святые ящерки! На меня словно надвигалась глыба. А я вот-вот стану затопленным «Титаником». Невольно сделала шаг назад и вжалась в стеночку.

— Какой же вы нетерпеливый! – с губ слетел нервный смешок. – Виктор, мой кровный отец, недавно погиб при загадочных обстоятельствах. Если честно, я его никогда не знала, но эта лавка перешла мне по наследству. Так что я – новая владелица. Рита Вранокрылая… по маме – Крылова. Да, забавное совпадение.

Дракон остановился совсем рядом и нагнулся, чтобы лучше разглядеть моё лицо. Выражение «личное пространство» ему явно неведомо. Не знаю, могут ли драконы плеваться огнем в человеческой форме, но сейчас его дыхание и правда обжигало.

Я понимала, что его интересует. Цвет моих глаз. Он сменился при переходе в этот мир. В тот самый день, когда к нам домой из портала вывалилась однокрылая ворона-пенсионерка и зачитала магическое завещание.

— Видите? – я старалась не моргать. – Глаза фиолетового оттенка. Я не вру.

— Маловата ты для эшрита, – он усмехнулся. Кажется, получал удовольствие от того, что загнал меня в угол как маленькую мышку. Но чешуйчатый не представлял, с кем связался… просто и я этого тоже не знала. Всё-таки первый дракон, который встречается на моем пути в новом мире.

Нет, я знала, что они тут водятся. Но встретиться с таким в первую же неделю не рассчитывала! Инстинкт самосохранения шептал быть осторожной. Но я ж у мамы бесстрашная бунтарка!

— Может, это вы великоваты? – я наклонила голову вбок. – Пусть я приступила к делам отца недавно, но сделки на желания заключаю как полноценный эшрит. Так что вы либо говорите по делу, либо складывайте крылышки и протискивайтесь обратно через дверной проём.

— Дерзка на язык и со специфичной фамилией, – очередная ухмылка тронула его губы. – Землянка?

Вот тут я правда удивилась.

— Допустим. И что теперь? Дайте угадаю, начнете потешаться над тем, что я прожила всю жизнь в мире без магии?

— Нет. Моя мать тоже с Земли. И при этом всё ещё носит звание сильнейшей ведьмы Первого мира, хотя давно не молода.

Ко мне в голову постучалось осознание. И я не знаю, где оно шлялось раньше! Чем шире от удивления становились мои глаза, тем ядовитее улыбался наглец.

— Подождите-ка… Вы – красный дракон, ваша мать – сильнейшая ведьма этого мира, которая когда-то прибыла с Земли, – я ощутила, как щеки начинают гореть. – Значит, вы здешний будущий король?

— Наконец-то осознала. Дерек Рэндолский, наследник престола. Приятно познакомиться, малышка Рита, – длинные пальцы принца коснулись моей щеки. Он хотел позволить себе колкое вольнодумство и снисходительно убрать выбившуюся прядку за ухо разволновавшейся мышки.

Но вот тут-то и бахнуло!

И главное – даже не по моей воле!

Как только наглец прикоснулся ко мне, мы синхронно вздрогнули, словно обоих ударило током. Между нами разгорелся фиолетовый огонь. И искра проскочила именно в месте соприкосновения.

— Эй, вы что творите?! – закричала, боясь обжечься.

— Это не я! – рыкнул принц и отшагнул назад. – Не видишь, что ли?! Магия фиолетовая, эшритская!

Огонь горел, но не обжигал. Через секунду он изменил форму и протянулся между нами фиолетовой нитью энергии. Она обвязалась вокруг моего безымянного пальца и также закрутилась узелком на пальце дракона.

Нить резко натянулась и заставила нас дернуться друг к другу. Даже столь сильный мужчина не устоял. Мы невольно столкнулись и взялись за руки. Лишь когда наши пальцы переплелись, магия исчезла.

Глава 1. Давайте выдохнем! Но не огнем!

— Так, вы мне тоже не очень-то нравитесь, но давайте выдохнем и постараемся во всем разобраться.

Дерек кинул в мою сторону недовольный взгляд, но гнев приструнил. Покричали, подраконились, пора и за голову взяться. А то Клара с нашими криками и на второе ухо оглохнет.

— В моем контракте не было ничего сказано о женитьбе на дочери Виктора. Там прописано совсем другое условие.

— Сейчас это и проверим, – я вздохнула. – Клара, принеси контракт моего отца и… – хотелось сказать «вот этого огненного гада», но я сдержалась, – и господина Рэндолского.

— Чаво-о-о? – ворона приложила крыло к уху.

— Контракт, говорю, принеси! – повторила громче.

— Коньяк? Будем отмечать? Вы ж вроде не рады…

Боги великие, сохраните мои нервные клетки и дайте сил всё это выдержать. Я уже набрала воздуха, чтобы прокричать просьбу, но дракон не выдержал первым.

В воздухе вспыхнул огонь, который сформировался в буквы, а затем и в полноценное слово. Ворона вздрогнула, чуть не свалилась с коробки, но удержалась. Я указала на горящее слово «контракт».

— Вот.

— А, контракт, – ворона недовольно крякнула. – Так бы сразу и сказали. Домагичите тут, что лавку нам спалите…

Клара ускакала по коробкам в другую комнату, а мы остались с Дереком наедине. Неловкость так и искрилась в воздухе. Или это был жар от непогасшего огня?

— А у вас неплохо получается, – я натянула улыбку и указала на надпись. – Может, сделаете мне красивую горящую вывеску над лавкой? Нам тут как раз не помешал бы ребрендинг.

Я осмотрела серую мрачную лавку. Отец явно любил тёмную атмосферу. Когда я первый раз сюда пришла, подумала, что ошиблась адресом и попала в склеп. Тут даже кактусы, и те бы завяли.

Однако на ремонт надо подзаработать. А для этого нужны клиенты. Но они и на пушечный выстрел к такому темному месту не подойдут. В общем, замкнутый круг…

Дракон не ответил. Только глянул недобро.

Понятно, попытки наладить неудавшееся знакомство провалились. Тогда можно поговорить о деле.

— А зачем вы вообще связались с моим отцом? Я знаю его всего неделю, и то лишь по наследству, что он оставил, а всё равно понимаю – Виктор был не самым светлым и добродушным человеком. А уж тем более раз вы так недолюбливаете эшритов…

— В нашем мире мало кто вас любит, – хмыкнул принц. – Но у меня не было выбора. Как и у всех остальных, кто обращался к Виктору за помощью.

— А таких вообще много? По записям и уровню заброшенности лавки, кажется, что с клиентами тут беда.

— Не знаю. Я всегда приходил тайно. Ни с кем не встречался. Репутация королевской семьи пострадает, если народ узнает, что у принца имеются дела с эшритами.

— За что вы нас так не любите?

— Ты правда не знаешь? – недоумение окрасило лицо Дерека.

— Вы если не заметили, я тут вообще недавно. И о том, что во мне течет кровь джиннов, узнала неделю назад, – я подошла к столу и сняла с него перевернутые стулья. – Раньше думала, что я просто везучая. А оказалось, многие мои желания исполнялись из-за магических сил.

Надпись в воздухе наконец погасла. А я взяла тряпочку и начала протирать стол со стульями.

— И большую часть этой недели я провела в беготне по кабинетам, чтобы утрясти право на наследство и получить лицензию торговать желаниями в этом мире. Вы когда-нибудь бывали в посольстве эшритов? Не знаю, как я там с ума не сошла.

— Ты очень много разговариваешь, – дракон устало вздохнул.

— Да, у меня нет привычки молчаливо ходить с хмурым мордасом, как у некоторых, – я постаралась изобразить эмоции Дерека, но у меня заболело лицо от такого наплыва негатива.

Принц вот-вот хотел что-то ответить, но в комнату вернулась Клара со свитком под крылом.

— Контр-р-ракт Р-р-рэндоского и Вранокр-р-рылого, – протянула ворона и запрыгнула на стол.

— Спасибо, Клар-р-ра, – по-доброму передразнила я и опустилась на стул. – Вы тоже присаживайтесь. Не волнуйтесь. Всех букашек-таракашек мы ещё вчера потравили.

Я указала на свободное место у стола и с притворным радушием улыбнулась принцу.

— Потр-р-равили, – подтвердила моя пенсионерочка.

— Я не брезгливый, – коротко хмыкнул Дерек и сел напротив.

— Ну кто ж вас, принцев, знает.

Я хихикнула и развернула по центру стола свиток с магическим контрактом. В самом верху горела крупная надпись: «В процессе исполнения».

— Та-а-ак, посмотрим, – начала бегать взглядом по тексту. – Заказчик, исполнитель, сроки, бла-бла-бла… а, вот! Ваше желание…

Я ожидала увидеть многое, но не это. Ухмылка постепенно пропала с лица. Я даже немного приосанилась, переводя взгляд на принца. Под ребрами зацарапали когти скверной неловкости.

— Вы пришли за помощью к Виктору ради вашей мамы?

Дерек остался суров и хмур.

— Никто не должен об этом знать.

Глава 2. Принцесса и полудракон

Дерек

Уже через полчаса я был в замке.

Не понимаю. Как я прогневал богов-создателей, что они подсунули мне такое? Магическая связь с эшриткой. Уму непостижимо!

Я поправил перчатку, под которой скрыл брачную метку. Лишь бы никто об этом не узнал. Как же всё не вовремя! Я только недавно объявил родителям, что нашёл невесту. И тут на тебе!

Ладонь сжала карман, в котором осталась копия контракта. Разорвать этот договор никак нельзя. Магия эшритов сдерживала болезнь мамы более десяти лет. Если всё накопившееся выльется на неё вновь… даже думать об этом не собираюсь.

— Нужно найти другой выход, – шепнул себе под нос, поворачивая за угол длинного коридора.

— Тогда ты идешь не в том направлении, – звонкий голос быстро вывел из раздумий.

Я столкнулся нос к носу с младшей сестрой. Ну как младшей. У нас была разница всего в две минуты. Хотя иногда казалось, что она даже в двадцать пять всё ещё беззаботный подросток.

Сестрица как обычно встретила меня широкой лисьей улыбкой. И всё бы ничего, вот только этой внезапной дамочки тут быть не должно.

— Алекса? Что ты здесь… – я не успел задать вопрос. Сестра быстро приблизилась и начала меня обнюхивать.

Не к добру.

— М-м-м, от тебя приятно пахнет. Запах лаванды. Кажется, ты встречался с довольно интересной девушкой. А по насыщенности запаха, вы были… довольно близки, – моя беловласая напасть двусмысленно хихикнула.

— Мне сейчас совсем не до этого. Лучше скажи…

— Подожди-ка, а это что? – сестра ещё пару раз шмыгнула носом. – Ничего себе! Какой необычный запах магии.

Алекса нагнулась к карману, в котором лежала копия контракта. Только этого не хватало! С её чутьем, она может догадаться. Иногда мне кажется, что этот её дар – скорее проклятье, чем милость богов.

— Алекса! – я решительно поднял сестру за плечи и посмотрел ей прямо в глаза. – Ты должна была переместиться в Арсторию, на встречу к своему будущему мужу. Почему ты до сих пор здесь?

Большие голубые глаза сделали наивный «хлоп-хлоп».

— Нету у меня никакого будущего мужа. О чем ты?

Ох, как я надеялся, что мы уже решили этот вопрос!

— Не юли. Ты прекрасно знаешь, что этот брак очень важен.

Сестра громко цокнула языком, и в моих руках осталась лишь белая дымка. А сама она переместилась на пару метров назад.

— Да-да. Очень важен для тебя и всего королевства. Только вот я-то тут при чем? – сестра пожала плечами. – Ты прекрасно знаешь, что я не из тех, кто послушно пойдет под венец, потому что любимый старший брат решил принести меня в жертву политике.

— Ох, перестань. Не делай из меня изверга. Король Барат молод, красив, влиятелен и искренне в тебя влюблен.

— Да я же и не спорю. Он ничего. Вот только я его не люблю. И ты можешь хоть сжечь меня на костре, как завещали в мире нашей бабули, но даже так я не соглашусь, – Алекса поправила распущенные белоснежные волосы. – Хотя ты испортишь мне прическу, так что лучше не пробуй. И, между прочим, мама меня поддерживает, – важно заявила сестра на добавку.

Женщины этого мира что, сговорились сегодня против меня?

— А наш отец понимает, что твой брак необходим. Арстория – самое влиятельное королевство после Драконьего Парадиза. Но мы с ними не можем наладить отношения уже десятки лет. Этот брак…

— Так, всё, остановись, – сестра показательно махнула ладонью. – Вам с папой надо – вы и идите… замуж. И не только. А если будешь меня дальше принуждать, ты же знаешь, я могу играть по-плохому. Например, сбегу и начну выступать в разных мирах с бродячим цирком. Но при этом всегда буду носить яркий костюм с надписью «Я сестра будущего короля». Ну, знаешь… чтобы побольше тебя опозорить. Ты ведь этого боишься?

Это было невыносимо. Я ведь желаю этой бунтарке добра. Как и полагается старшему, чтоб меня, брату! Почему она постоянно вставляет палки в колеса?

— Не передергивай. Я никогда тебя не стыдился и не пытался контролировать.

— О, правда? – она театрально ухмыльнулась. – А навязываемый брак – это тогда что?

— Это наш долг. Как ты не поймешь? Мне тоже многое не нравится, но мы с тобой не простые люди, а наследники короля. Родители передадут нам власть и ответственность. От нас зависит судьба целого мира. И если ради него нам нужно связать себя браком с теми, кто нам не нравится, значит, так тому и быть!

На словах о браке безымянный палец вдруг пронзила судорога. В голове всплыл образ Риты, и сердце предательски кольнуло настоящей болью.

— Зараза, – выругался, сжимая кулак.

Сестра принюхалась, с подозрением смотря на перчатку.

— А что это у тебя там? – она позабыла о споре и с подозрением прищурилась.

— Ничего особенного, – я размял руку и завел за спину.

На лице так и осталась недовольная гримаса. Прямо скулы сводило. Несмотря на боль, мысли об эшритке мне… нравились? Какой бред.

— Вот видишь, – Алекс фыркнула. – Дай угадаю? Какие-то важные секреты будущего короля? Ты говоришь о том, что обязанности есть у нас обоих, однако никогда ничего мне не рассказываешь. Лет в шестнадцать возомнил себя важной шишкой и отдалился от меня.

Глава 3. Зато ремонт бесплатно сделаем

Я чувствовала прикосновение его губ к телу. Они прокладывали влажный след по шее до ключицы и спускались вниз. Мои пальцы потонули в огненно-рыжих волосах. Я издала приглушенный стон. Затем ещё один, и вдруг… поняла, что это не мои стоны, а карканье старой вороны.

— Просыпайся! – ворчала Клара, прыгая по мне.

Я удрученно выдохнула. Не то чтобы эротический сон о наглом принце меня радовал, но… раз уж он начался, можно было досмотреть до конца! Хотя бы до самых интересных, кхм, вещей.

— Клара, ну что такое?

Я сняла маску для сна и села. Спальню уже осветило солнце. Но я всегда была совой, так что ничего удивительного.

— Привезли кр-р-раску для стен!

Ах да. Ох уж эти силы джиннов. Казалось бы, ты можешь исполнять желания! Но не всё так просто. Хочешь обновленные стены? Сначала добудь для этого материалы. Магия сама по себе не делается!

— И чего? – я потерла глаза. – Ты же знаешь, где лежат деньги.

— Я расплатилась. Но нам привезли не тот цвет!

— Как?! – у меня сердце сжалось.

Я купила эту проклятую краску на последние деньги! С ухода принца уже три дня прошло, а новых клиентов всё не было! Скоро пойду в лес, охотиться на диких кабанчиков, чтобы добыть мяска на ужин!

— Сама посмотри!

Я побежала к лестнице. Жилые комнаты находились на втором этаже, а сама лавка — на первом. Внизу, как и было заказано, стояли банки с краской. По этикетке цвет совпадал. Я быстро вскрыла одну из них и перевела на ворону недовольный взгляд.

— Что ты шороху наводишь? Всё правильно.

— Пр-р-равильно?! – Клара схватилась крылом за сердце. – Ты хочешь покрасить наш дом в розовый? Если бы твой отец это увидел, он бы в гробу перевернулся!

— Ну, во-первых, не в розовый, а в фиалковый. Под цвет моих глаз и магии. Мне кажется, он будет отлично сочетаться с тематикой всего тут происходящего. А во-вторых, снаружи выкрасим здание под белое дерево. Будет светло и красиво. Сразу ясно – нормальная контора, а не похоронное бюро на отшибе города.

Клара театрально упала на пол. Из-за громоздкого клюва набок вывалился язык.

— Стыдоба-а-а.

— Ты кушать хочешь? – я уткнула руку в бок. – Лично я – очень. А для этого надо сделать тут ремонт. Чтобы люди, которые идут мимо, не крестились… или что они тут у вас делают. А то пока у нас не лавка, а склеп какой-то.

Я выглянула из окна. Возле входа стояла мрачная статуя то ли приведения, то ли жнеца смерти. Уж не знаю. Но надо было её тоже убрать куда подальше. Или…

— Может, и этого странного дядьку на входе в белый покрасить? И милую мордашку нарисовать. В общем, надо что-то делать с мрачной обстановочкой. А то никаких клиентов нам не видать.

— После ремонта я ослепну окончательно, – послышался хрип позади.

Я перевела внимательный взгляд на ворону.

— Тебя бы тоже помыть да причесать.

Умершая тут же ожила и попрыгала прочь с видом «это уже слишком».

Скоро я умылась, позавтракала, наколдовала себе из отцовских тряпок простенькие штанишки с футболкой для ремонта и вышла в лавку. Табличка «открыто/закрыто» давно была перевернута, но никто захаживать не спешил.

Клара где-то спряталась. Или успела собрать манатки и сбежать. Но кушать захочет – вернется.

Я повязала поверх хвоста белоснежную косынку – символ любого русского ремонта!

— Что ж, поехали!

Через полтора часа я освободила все стены и накрыла мебель пленкой. Уже на этой стадии умаялась так, что просто ужас! Ох, правильно говорила бабуля: «Рита, мужика тебе рукастого надо».

Благо стены красить буду не вручную. Я взяла банку и начала концентрировать магию. Потоки фиалковой жидкости взвились возле моей ладони и начали аккуратным слоем ложиться на стену.

Дело пошло!

Я докрасила почти все стены, когда остался небольшой участок возле двери. И ровно в момент, когда моя рука была направлена в ту сторону, а краска аккуратно ложилась поверх дверной арки, некий господин решил войти без стука!

Сердце замерло, когда я увидела те самые губы, что целовали меня во сне. Огненно-рыжие волосы, в которые запускала пальцы. Сильное тело, одежду с которого так желала сорвать.

И тут рука дрогнула! Магия исчезла! Вся краска упала прямо на голову принцу, превращая его в фиолетовое нечто.

Волосы, лицо, глаза, плечи, всё было в краске!

Дерек остановился. Попытался осознать произошедшее. Сжал руки в кулаки.

— Ох… голопопые ёжики, – странно выругалась я шепотом, медленно опустила банку с краской на пол и начала отступать.

Вокруг стало жарко.

Принц дрожащей от гнева рукой вытер краску с глаз и пронзил меня яростным взглядом. Я такой злости никогда не видела. Клянусь!

— Стоять, – озлобленно проскрежетал он.

— Ага, нашел суицидницу, – я медленно отступала к лестнице на второй этаж, где были жилые комнаты.

Глава 4. Ремонт и не только

— Ну вот и где он? – на следующий день я сидела как на иголках. – Обещал вернуться, а всё нет.

Пальцы нервно стучали по столу, который пришлось чинить здешним скотчем. Выглядело так себе, но мы накрыли сверху скатертью. Главное, ничего тяжелого не ставить.

— А ты так переживаешь за ремонт? – Клара читала какую-то книгу. – Или просто хочешь увидеть его симпатичную физиономию?

— Ой, перестань, – я отмахнулась. – Конечно, первое. Да и физиономия у него не такая уж и симпатичная…

Ладно, чего врать самой себе? Очень даже симпатичная. Но если сравнивать с телом… ой, опять мысли не в те дебри занесло. Я дала себе мысленную пощечину и поднялась со стула.

— Всё, хватит! Чего ждать у моря погоды и дракона за бортом? Сами справимся.

— Ну наконец-то, – Клара оторвалась от книги и попрыгала к шкафу, где свила себе гнездо. – Я думала, ты не предложишь.

Через минуту старая ворона начала извлекать самые странные вещи. Веревку, чёрный мешок, маску с прорезью под клюв…

— Клара, боюсь спросить, ты что делать собралась?

Птица удивленно смутилась.

— А мы не идем гр-р-рабить магазин с утварью для ремонта?

— Что? Нет! У нас честный бизнес!

— С каких пор? Тут никогда в жизни ничего честного не было. Хозяин даже разрешение тор-р-рговать в этом мире получил не очень-то честно. Ты точно его дочь? Может, в роддоме перепутали?

— Ага, и подложили моей маме ещё одну девочку, в которой течет кровь джиннов. Это ведь такая распространенная практика. На Земле куда ни плюнь – везде эшриты. Только называют себя гадалками бабами Нюрами и исполняют твои желания за большие деньги.

— Так у вас там тоже бизнес процветает?

Я вдруг задумалась, что могла бы и правда пойти в экстрасенсы на Земле. Построила бы карьеру, жила всё так же с мамой и в ус не дула. Никаких брачных меток и наглых принцев.

На последней мысли безымянный палец зачесался. Метка будто жила своей жизнью и каждый раз возмущалась: «В смысле, без принца? Давайте женитесь! Детей рожайте! Я что тут, зря палец тебе грею?».

Вдруг колокольчик на двери звякнул. Я аж вздрогнула. Совсем забыла, что мы его повесили после неловкого инцидента.

— Наконец-то! – вскрикнула раньше времени, а когда обернулась, умолкла. Дверь открылась, но никого не было. Это что за местная чертовщина?

Клара потянулась лапой под перо.

— Не надо ножей, – послышался недовольный голос знакомого гостя. В эту же секунду Дерек стал видимым. Будто снял волшебную мантию. Но самое главное – с ним был ещё один господин.

Мужчина, примерно того же возраста, с короткими тёмными волосами. Одет хорошо, по моде, но главное – за его спиной трепыхались полупрозрачные крылышки. Совсем не такие, как у Дерека. Да и если дракон свои огромные полетные отростки быстро скрыл, этот господин не спешил делать что-то подобное.

— Добрый день, – шатен лучезарно улыбнулся.

Какой приятный молодой человек. Не то что некоторые, что так и стоят с хмурой мордой, будто коту не дали сметаны.

— Здравствуйте, – я удивленно кивнула.

— Это Лас, мой кузен. Именно он занимается нашей проблемой, – Дерек указал на меня кивком головы. – А это Рита, дочь Виктора. И вон там его старая ворчливая ворона.

— Клар-р-ра, – птица важно распушилась.

— Очень приятно, но не очень понятно, – честно призналась я.

Какого ежа они тут забыли-то? Мы собираемся делать ремонт, чтобы пойти к эшриту? Или у нас прошла стадия попыток избавиться от метки, и мы сразу перешли к знакомству с родственниками?

— Лас помог мне незаметно достать всё нужное и доставить сюда. Его магия в этом вопросе более гибкая.

Шатен хлопнул в ладоши, и прямо посреди комнаты появилась куча самого разного ремонтного материала. А вместе с этим — даже новая мебель, занавески, картины и прочие необходимые вещи.

— Ого, – я тут же прильнула к идеальным белым креслам.

Какая ткань! Неужели мы поменяем на эту прелесть скрипучие стулья? Я что, в раю?

— Я подумал, что к вашим нежно-фиолетовым стенам хорошо подойдет светлая мебель, – с улыбкой доложил Лас. – В лавке сразу станет светло и уютно, но при этом не будет очень броско.

Ну да, кто бы сомневался, что такая забота исходила не от Дерека.

— Это то, что нужно! Спасибо вам!

— Он шо у тебя, – Клара претенциозно взглянула на принца, – того? Из этих?

— Клара!

Говорила она, а стыдно мне!

— Нет, просто в наследство от мамы мне достались не только фейские крылья, но ещё и хороший вкус, – Лас ни капли не рассердился.

— Так вы… фея?

Я знала примерное соотношение рас в этом мире. Оно было очень простым. Женщины имеют дар к различной магии, и их называют ведьмами. А мужчины владеют способностью перевоплощаться в зверей и всякую магическую нечисть типа драконов. У них магия ограничена только силой своего тотема. Как огонь у красных ящериц, к коим и относился Дерек.

Глава 5. Думаешь, я продам свою свободу?

Он оказался совсем близко.

Я замерла в предвкушении такого сладкого момента. Внутри разгорелся ураган, словно я ждала этого целую вечность. Разум отключился. Я и думать забыла, что наши чувства могут быть ложными.

Этот поцелуй был мне нужен!

Я уже ощутила горячее дыхание на своих губах, как вдруг раздался голос. Он был подобен выстрелу. Ворвался в наше запретное уединение резко, громко и совсем некстати!

— Я бы вам не советовал, – это говорил Лас. Мы и не заметили, как он вошёл в главный зал лавки.

Нас обоих переключило. Разум снова взял верх, и понимание ситуации шокировало и испугало. Я заметила, как глаза Дерека расширились от осознания нашей близости. В следующую же секунду мы с принцем разбежались по разным углам. Я прикрыла лицо ладонью и отвернулась, а он отошёл и недовольно выругался.

Поцелуй не состоялся.

И слава всем богам!

— Нет ну, конечно, вы взрослые люди и можете делать что захотите, – задумчиво протянул Лас. – Но что-то подсказывает, что это не ваша воля.

— Проклятая метка, – рыкнул Дерек, ударяя кулаком в стену.

— Так, мои обновленные стены не трожь! – я тут же обернулась и нахмурилась. – Ты и так мне стол поломал!

— Только подумать, я чуть тебя не поцеловал …

— Говоришь так, словно я какая-то прокаженная!

— Вот эта атмосфера больше похожа на правду, – по-доброму усмехнулся фей.

— Лас, скажи, что ты нашёл хоть что-нибудь! – взвыл Дерек. – Я уже готов отрезать себе этот злосчастный палец, лишь бы не дать метке управлять мною. Иначе скоро сойду с ума.

— Ну, боюсь, отрезанным пальцем дело не решить.

Я только сейчас как следует осмотрела фея и заметила, что рукава его белой рубашки испачканы кровью.

Так, стоп!

— А где Клара?

Неужели мы за всей этой беготней пропустили бойню?

Лас заметил мой испуганный взгляд, поднял испачканный рукав и потряс им.

— А, это? Не переживайте. Она моя.

Дерек устало вздохнул и потер переносицу.

— Лас, что произошло?

— И где всё-таки Клара? – я сделала шаг в сторону архива, в дверном проёме которого и стоял фей.

— Да всё с ней хорошо. Я просто её связал, – на лице Ласа появилась невинная улыбка. Словно он говорил, что накормил Клару конфетами, а рубаху испачкал в вишневом варенье.

— Зачем?!

— Ну… возможно, в процессе изучения документов она пыталась пару раз на меня напасть. Первый раз я честно объяснил ей, что мы нарушаем закон во благо. Но, видимо, у вашей помощницы нерушимое чувство долга перед Виктором или эшритами в целом. Я уж не знаю. Но ей очень не хотелось, чтобы я лез в документы, к которым не имею доступа.

Я представила, как Клара нападает на нашего гостя с ножом со спины, и стало ужасно стыдно за неё. Вообще, за такое отправить бы глупую птицу под суд или вообще выгнать. Но куда эта пенсионерка с дурным характером пойдет? Мы в ответе за тех, кого приручили. Пусть даже невольно…

— Пожалуйста, простите. Я обязательно её накажу. Мне так неловко.

— Ничего страшного. Я был предупрежден об опасности. С ней всё в порядке, я просто связал её и аккуратно подвесил на веревочке к потолку. Если хотите, можем освободить эту пернатую бунтарку.

— Нет, думаю, не стоит. Пусть подумает над своим поведением.

— Если этот вопрос решен, давайте ближе к делу, – строго произнес Дерек. – Лас, ты нашёл что-нибудь?

— Да. Нашёл.

Мы с принцем оживились. Неужели избавимся от этой пакости и разойдемся, как в море корабли? Так хотелось бы! Правда, от этого желания безымянный палец снова зачесался. Метка была не в восторге.

— Нашёл подтверждение, что Виктор всё делал согласно букве закона эшритов, – Лас пожал плечами. – Увы, с юридической точки зрения здесь не подступиться. В их законах чётко прописано, что договор действует в той форме, в какой его видит эшрит.

Как загорелись, так и погасли. Расстроились оба. И это мягко сказано. Вокруг стало заметно жарче. Дерек молча испускал гнев в воздух посредством магии, дабы не взорваться от чувств, что его переполняли.

— Что же нам делать? – спросила я, с надеждой смотря на Ласа.

— Я придумал один способ, пока изучал документы. Во-первых, стоит сходить к Гордобрею, чтобы помог вам снять брачные метки. Едва ли он сможет разорвать действие контракта, но хотя бы уберет симптом.

— Это понятно, ну а дальше? – хмуро спросил Дерек.

— Ну а потом… поженитесь.

Мы с драконом синхронно вытянулись по струнке. Переглянулись, поняли, что нам не послышалось, и перевели удивленные взгляды обратно к фею.

— Тебя ворона в голову клюнула и заразила дуростью?

— Да ну что ты так категоричен, брат? – Лас в очередной раз улыбнулся. – Я не говорю о настоящем открытом браке. Это можно сделать тайно и формально. Заключить брак, никому не сказать, разойтись и жить себе спокойно. В контракте не сказано ничего о том, что вы должны любить друг друга, исполнять супружеский долг и соблюдать прочие прелести этого союза.

Глава 6. Господин Гордобрей

— Ты точно не знаешь, откуда эта статуя тут появилась? – спросила я у здешней долгожительницы на следующее утро.

Клара до сих пор молчала. Со вчерашнего дня она устроила бойкот. Видите ли, ворона хотела погладить ножом нашего гостя ради меня, а я не оценила такой заботы! Оставила её, бедную, висеть связанной до самого вечера.

— Ну и не отвечай.

Я вздохнула и выглянула в окно. Каменный жнец остался на месте. Сегодня проливной дождь барабанил по его мрачной физиономии. Сколько бы мы вчера его отсюда ни выселяли – тёмный друг всегда возвращался. И неважно, использовалась магия или горб дракона. Спустя полчаса статуя снова оказывалась ровно на том же месте.

— Ну ладно, перекрасим в белый и будем надеяться, что хотя бы краска не слезет.

Клара недовольно фыркнула, и через пару секунд раздался громкий хлопок дверью шкафа. Видимо, пернатая помощница не собирается отправляться в Афшер вместе со мной. Кстати, об этом…

Я как раз заметила, как на лужайку перед домом приземлился Дерек. Он весь промок, но принца это нисколько не смущало. Драконьи крылья исчезли, мужчина вошёл в лавку, и уже через пару мгновений от его тела поднялось облачко пара. Он нагрел тело, чтобы быстрее высохнуть? Удобно.

— Доброе утро, – с улыбкой поприветствовала я старого гостя.

— Доброе, – а вот он был суров и мрачен, впрочем, как и всегда. – Ты готова выдвигаться?

— Так точно. Принес, что я просила?

Дракон кивнул, коснулся своего кожаного браслета. Вдруг на полу появилась огромная корзина с фиолетовыми цветами. Запах лаванды наполнил помещение.

— Я думала, ты владеешь только магией огня.

— Ты не знаешь об артефактах с подпространством? – Дерек поднял руку с браслетом. – Когда ты хочешь убрать туда вещь, она попадает в магическую комнату, которая связана с твоим артефактом. И появляется обратно по желанию.

— Мир магии невероятен, – я удивленно покачала головой и опустилась на колени перед корзиной.

— Почему именно лаванда?

— Ты никогда не был в Афшере? Она там повсюду. Если взглянуть на Землю сверху, ты увидишь голубизну морей и зелень. А в мире эшритов вместо травы повсюду лаванда, да и вода там изумрудного цвета. Необычное красивое место. Хотя в нём есть что-то пугающее, – я задумчиво провела ладонью по бутонам. – Мне нужно нечто близкое к тому миру, чтобы открыть портал. Лас дал тебе карту?

Дерек кивнул и молча протянул мне сверток. Я развернула карту поверх букета.

— Значит, Гордобрей живет здесь? Какое мрачное местечко. Я надеялась, мы попадем в столицу.

— Выбирать не приходится. Сможешь открыть портал сразу возле его дома?

— Думаю, да. Это какая-то пустошь, возможно, даже пустыня. Вряд ли там очень людно, а значит, шанс промахнуться мал.

Я поднялась и сосредоточилась. К сожалению, для исполнения этого желания использовалась жизненная сила цветов. Поэтому, когда я закончила, все бутоны лаванды завяли, а стебли иссохли. Зато возле стены открылся проход в другой мир.

— После вас, – я подняла карту и указала дракону на магический вход.

— Держись рядом и не отходи от меня ни на шаг.

Его высочество сегодня был склонен отдавать приказы. Он шагнул в портал. Прежде чем последовать его примеру, я громко произнесла:

— Клара, если кто-то придет, скажи, что мы закрыты!

Ответа не последовало. Ноль эмоций, фунт презрения. Ну и ладно. Я вдохнула, выдохнула и пошла следом за драконом.

Вот только вышли мы совсем не там, где надо! Вместо порога дома Гордобрея нас встретили холод, слякоть и запах гнили. Ноги моментально увязли по щиколотку в чём-то рыхлом и мерзком. Я скривила лицо и зажала нос.

— Что происходит? – Дерек зажёг огонь в ладони, чтобы осветить пространство вокруг. – Ты ошиблась?

— Нет, только если ты не принес паленую лаванду.

Мы осмотрелись. Болото в чистом виде. Вернее, в очень грязном виде! Да ещё и с характерным запахом, словно тут кто-то умер и его пытались приготовить прямо в этой жиже.

— Есть идеи, куда нам идти? – спокойно спросил Дерек. К моему удивлению, он совсем не злился. Видимо, когда дело касалось опасных ситуаций, принц умел проявить небывалую сдержанность.

— Нет. Я про особенности болот Афшера ничего не слышала.

— Это не простое болото, – донесся незнакомый скрипучий голос откуда-то сверху.

Мы синхронно подняли головы. Из темноты смотрели два глаза: красный и фиолетовый. Дерек отправил навстречу несколько пламенных огоньков.

— Лучше бы тебе быть аккуратным, принц Первого мира, – произнес некто, но с места не сдвинулся.

Вскоре мы смогли рассмотреть жуткого старика. На нём были богатые одежды, но они не скрывали внешнего уродства. Кожа неестественно иссохла, глаза были выпучены, длинная борода сильно поредела. Всё лицо покрывали рубцы и язвы. В общем, скверный тип. Под стать этому месту.

— Господин Гордобрей, я полагаю? – громко спросил Дерек, делая шаг вперед. Сдвинуться с места дракон смог с трудом. Ноги сильно увязли.

Глава 7. Питомник Карабель

— Не нравится мне этот старик, – произнесла я, когда мы оказались на оживленной городской улочке недалеко от здания с вывеской «Питомник Карабель».

Перед этим пришлось использовать магию, чтобы нас почистить. Благо мыло и воду нам предоставили. Правда, не удивлюсь, если в конце «миссии» Гордобрей выставит за них счёт…

— Он способен избавить нас от проблемы, – Дерек убрал рубин в карман. – По крайней мере, от самой неприятной её части. Так что давай попытаемся выполнить свою часть сделки, чтобы навсегда проститься с брачной меткой.

Принц осмотрелся. Я последовала его примеру.

— Кажется, мы в столице главного королевства Афшера. Я была здесь, когда носилась с бумагами о наследстве.

— Кстати, почему ты так спокойно приняла решение уйти в другой мир и заняться там незнакомым тебе делом? Даже моя мать привыкала к магии и прочим новшествам дольше.

— Если честно, Клара появилась с известием о наследстве очень вовремя. Я тогда пыталась открыть свой бизнес на Земле, но ничего не вышло. Однако ради мечты я бросила университет, и мама была очень сильно обижена из-за этого. В общем, дело отца спасло меня от своеобразного кризиса. Конечно, поначалу я не поверила своим ушам, но когда тебя телепортируют и демонстрируют разные магические штучки, довольно быстро понимаешь, что это всё – не сон.

— А как твоя мать отнеслась к такой новости?

— Кажется, она догадывалась, что мой отец… с иномирными странностями. Поэтому порадовалась, что он хоть как-то засветился в нашей жизни. Пусть и после смерти.

— Ясно. Если честно, не думаю, что ты много потеряла от отсутствия Виктора в твоей жизни. Он был довольно тёмной личностью.

— Не очень-то хочу это обсуждать, – я пожала плечами. – Вон нужный нам дом. Стоит поторопиться, раз ты так рвешься избавиться от брачной метки.

— Будто ты сама этого не хочешь, – Дерек фыркнул.

Мы поднялись на крылечко и вскоре постучали. За дверью послышались шаги.

— Какая у нас легенда? – шепнула я. Кажется, мы обсуждали совсем не то, что следует.

— У моей сестры скоро день рождения. Я выбираю ей подарок, а ты как её подруга вызвалась помочь.

— А как же предложенная Гордобреем история о том, что я твоя возлюбленная? – я колко улыбнулась.

— Даже в этом мире не стоит разводить слухи, что у меня отношения с эшриткой.

Наконец дверь открыла розовощекая полненькая женщина в пышном платье. Она мило улыбнулась нам и поправила высокую прическу, которая выглядела как накрахмаленный парик из былых времен Европы.

— Добрый день. Чем могу вам помочь?

— Госпожа Карабель? – Дерек приветливо улыбнулся в ответ. О боже, он правда умеет расслаблять лицо!

— Да. А вы?..

— Дерек Рэндолский, принц Первого мира.

В фиолетовых глазах женщины моментально появилась яркая заинтересованность, а улыбка стала ещё шире.

— Моя спутница – Рита Вранокрылая. Мы пришли к вам по делу.

А вот после моей фамилии розовощекая дама выдала нотку сомнений и настороженности. Однако когда увидела, что я также пытаюсь казаться милой, а не разбрасываю тёмные зловещие флюиды, как мой драгоценный отец, отпустила ситуацию.

— Рада познакомиться. Пожалуйста, проходите.

Очень скоро мы уже сидели в гостиной, а госпожа Карабель разливала чай. Её дом выглядел вполне обычно. Не роскошно, но очень чисто и добротно. Я ожидала увидеть магических мартышек, которые прыгают из одного угла в другой и устраивают хаос, но ничего подобного не было.

— Итак, зачем же вы пришли ко мне? – спросила Дафна, присаживаясь в кресло и поднося к губам чашечку с чаем.

— Понимаете, у моей дорогой сестры скоро день рождения. Я хочу удивить её подарком, но это довольно сложно. Однако её подруга, – Дерек невзначай указал на меня, – призналась, что не так давно Алекса заинтересовалась некими рогатым желтоглазами. Когда мы начали узнавать, где же достать столь редкую зверушку, поиски привели нас к вам.

— Рогатый желтоглаз? – Дафна удивилась. – У вашей сестры… изысканный вкус. Эти существа своеобразны. Они капризны, своевольны, редко признают авторитет, и их сложно приручить.

— Алекса очень целеустремленная девушка, – аккуратно вмешалась я. – Характер желтоглаза – это первое, что привлекло её.

— Да-а-а, – задумчиво протянул Дерек. – Моя сестра также отлично подходит под это описание. Думаю, она ищет себе родную душу.

Дафна осмотрела нас с ноткой подозрения во взгляде. Однако авторитет дракона явно был и здесь не пустым звуком. Удивительно, я думала, все эшриты высокомерны и заносчивы, но эта женщина казалась весьма милой. Наверное, потому что ей часто приходилось иметь дело с жителями других миров.

— Что ж, у меня как раз остался непристроенный малыш желтоглаза из последнего помета. Я буду очень рада, если он найдет свой дом в королевском замке. Но вы точно уверены, что ваша сестра готова столкнуться с его скверным характером, а не строит иллюзий?

— Конечно, – Дерек кивнул. – Хоть она и сама своевольна и капризна, Алекса очень ответственная и талантливая девушка. Уверен, она подойдёт к воспитанию с большим вниманием.

Глава 8. Подлый эшрит

— Ты уверена?! – я резко обернулась к Кларе. Та фыркнула и кивнула.

— Что такое? – Дерек напрягся.

Я осмотрелась. Мы всё ещё были возле питомника, а говорить здесь – чревато. Поэтому я подхватила дракона под локоть и повела на другую сторону улицы.

— Да что случилось? – в голосе Дерека засквозило открытое недовольство, но он всё же пошёл следом.

Мы юркнули в тёмный переулок между высокими домами. Малыш-желтоглаз напрягся и настороженно зашипел, из-за чего прохожие покосились на нас недобрыми взглядами, но мы быстро скрылись от лишнего внимания.

— Здесь сказано, что Гордобрей убьёт малыша почти сразу, как только мы его отдадим, – шепотом произнесла я и протянула дракону записку. Тот быстро пробежал по ней глазами. Корявым вороньим почерком было написано одно лишь предложение.

— С чего ты это взяла? – хмуро спросил Дерек, поднимая взгляд на птицу. Та показательно отвернулась.

— Перестань, Клара, – я дернула обиженную ворону за крыло. – Это серьёзно! Скажи, откуда у тебя такая информация?

— А вы думали, он его будет любить и между р-р-рогов поглаживать?

— Переходи к сути!

Желтоглаз тем временем зашипел громче. То ли он понимал речь, то ли просто чувствовал, что дело пахнет нечисто. Ну, или ему не нравились вороны…

— Глаза желтоглазов – это основной ингр-р-редиент, который нужен эшритам для исполнения желания о продлении жизни. Ни на что не намекает?

Вот проклятье! Я догадывалась, что этому подозрительному типу нельзя верить, но не думала, что всё настолько плохо!

Желтоглаз открыто зарычал и дернулся вперед. Он явно хотел выбить дверцу клетки. Дерек выругался и схватился за переноску покрепче.

— Мы не можем отдать живое существо на верную смерть, – уверенно произнесла я, смотря дракону прямо в глаза. Тот мешкал, хмурился, хотя явно понимал, что дело – дрянь.

— Нам нужно снять метку, – его голос был наполнен раздражением и усталостью.

— Да, но не такой ценой!

— Я понимаю! – Дерек прикрикнул, когда я повысила голос, но быстро успокоился. – Зараза. Мы были так близки к возможности избавиться от этой дряни.

Рогатый кот ещё разок врезался в дверцу. Та пошатнулась, но не поддалась. Как бы нам ни было горько, но малыш был напуган куда больше. Желтоглаз явно подозревал, что мы обсуждаем нечто недоброе.

Я присела перед клеткой, чтобы заглянуть зверьку в глаза.

— Пожалуйста, не бойся, – мягким тоном произнесла я и улыбнулась. – Мы не злодеи и не отдадим тебя старому мерзавцу.

Желтоглаз робко и боязливо прижал уши к голове и подошёл ближе к дверце. Он выглядел по-настоящему напуганно. Тогда я решила просунуть палец между прутьев и погладить малыша. Он подставил голову, чтобы почесушки пришлись на зону между рогов.

— Такой милый. Мы никак не можем пожертвовать им для наших целей.

Я подняла взгляд на Дерека и именно в этот момент ощутила, как в палец вонзаются острые маленькие зубки. Боль прокатилась волной по всей руке.

— Да что ж ты делаешь! – вскрикнула и резко дернула палец. В этот раз обхват укуса был небольшой, и у меня получилось вырваться из пасти хищника. Но кровоточащая ранка всё равно осталась. А этот белый шарик милоты и опасности оскалился в хищной улыбке. Выглядело жутко, ведь его зубки теперь были в крови.

— Может, всё-таки?.. – с намёком протянул Дерек, наблюдая за процессом.

— Нет! – я достала платок и перевязала палец. – Хоть он и маленькое исчадье ада, но не отдавать же его за это на верную смерть!

— Зря, – каркнула Клара.

— Я вообще удивлена, что ты прилетела. Уж кому, а тебе должно быть глубоко плевать на какого-то рогатого зверька.

— Хозяин хотел, чтобы контракт исполнился. Я тоже этого хочу. И знаю, что вы слишком добр-р-ренькие для таких дел. Вот и прилетела рассказать.

Мы с Дереком переглянулись. Увы и ах. Он – справедливый принц, я – хороший человек. Кажется, преступным путем избавиться от проблем нам не суждено.

— Ладно, – дракон рычаще выдохнул. – Я просто верну деньги и рубин Гордобрею. Благо мы с ним не заключали никаких официальных соглашений, и по документам этот кот мой. Но что с ним делать?

Дерек поднял клетку повыше, как бы демонстрируя всем присутствующим желтоглаза. Тот, кстати, вкусил моей кровушки и успокоился.

— Ну… может, и правда отдашь сестре?

— Моя сестра сейчас на пути в соседнее государство, где должна выйти замуж за короля. Да и у неё есть фамильяр. На кой ей подобный жуткий сорванец?

— Тогда отдай в какой-нибудь кор-р-ролевский зверинец.

— И как я объясню появление в замке зверя из Афшера? Это может навести лишние подозрения.

— Давай вернем его обратно Дафне? Скажем, что передумали. Оставим ей деньги в качестве извинений.

— Да, пожалуй, звучит как отличный вариант.

Мы успели сделать парочку шагов в сторону питомника, как желтоглаз снова разбушевался. Он весь распушился, вскрикнул и начал кидаться из угла в угол. Дерек от неожиданности чуть не уронил клетку.

Глава 9. От ненависти до любви

— Ну как оно там? – спросил Дерек, когда я спустилась в лавку со второго этажа.

Мы успели без приключений переместиться обратно, Клара тут же оскорбленно спряталась в своём шкафу, а я устроила для нового жителя отдельную комнату наверху. Хорошо, что там мы ещё ремонт не делали. Подерет обои – не жалко будет.

— Вроде нормально. Улегся спать на куче подушек. Надо будет забрать у него обратно хоть одну, правда, выглядел он так, словно вот-вот в меня вцепится.

Принц кивнул. По лицу было заметно, что он в скверном расположении духа. Понять, конечно, можно, но мы оба в этом тонущем корабле. Зачем показывать своё «фи»?

— Ты в порядке? – без упрека, скорее, с заботой спросила я. – Может, хочешь чаю?

— Нет, чай мне не поможет.

— Чего-то покрепче? – я хитро улыбнулась.

Однако на мою попытку поднять настроение Дерек отреагировал очень уж враждебно. Он нахмурился и тут же заговорил обвиняющим тоном:

— Почему ты такая довольная? Забыла, мы потеряли последний шанс избавиться от брачной метки?

Я закатила глаза. Вот чего он от меня хочет?

— Ну что мне теперь, плакать?

— Нет, но стоит понимать, что во многом это произошло по твоей прихоти.

— Моей прихоти?! То есть ты без проблем отдал бы живое существо на верную смерть, лишь бы исправить свою же ошибку?

— Ой, перестань, – Дерек грубо отмахнулся. – Хватит делать акцент на том, что это моя ошибка. Твой отец нагло обманул меня, когда я пришёл к нему подростком с горячим желанием спасти маму.

— Ты так говоришь со мной, словно я должна расплачиваться за грехи отца. Мне наша связь тоже не очень-то нравится!

— Что-то незаметно, – дракон фыркнул.

С этого я окончательно выпала!

— Ты что, думаешь, мне хоть немного может нравиться твоё нахождение здесь? – я подошла ближе, чтобы заглянуть нахалу прямо в глаза. – Последнее, чего я хотела, когда перемещалась в этот мир – это чтобы мне навязали мужа!

— Мужа – будущего короля. Ты не можешь спорить, что твоё положение куда лучше, чем моё. Я вынужден жениться на эшритке, которая подпортит мне репутацию, а если ты выйдешь замуж, то станешь королевой. Я не удивлен, что ты проявляешь меньше стараний для избавления нас от вроде как общего недуга.

— Ты вкрай обнаглел?! – моему возмущению не было предела. – Посмотри на себя со стороны и сними корону! Во всех смыслах! Ты ведешь себя рядом со мной как настоящий хам. Правда, думаешь, что я за такого захочу замуж?!

— Может, и веду себя так, чтобы наверняка не захотела…

Мы замерли, смотря друг другу в глаза и излучая волны гнева. Я готова была ударить Дерека чем-нибудь потяжелее, чтобы стереть самодовольство с драконьей морды. А он, кажется, и правда был уверен, что я рассматриваю вариант удачно выйти замуж.

— Ты мне противен! – зашипела я, совсем забывая о нужде контролировать слова.

— Так, может, вернешься обратно на Землю и решишь нашу общую проблему?

— И не подумаю! Твои прихоти не заберут у меня шанс на новую жизнь!

Дерек обхватил мою руку с брачной меткой, нагло поднимая её, словно демонстрируя мне же.

— Эта метка – дело рук твоего отца! Ты должна понимать, что я никогда не смогу жениться на той, в ком течет кровь джиннов! Даже если наполовину ты человек!

Я дернулась, но тщетно.

— Ты сам заключил с ним контракт! Он исполнил твоё желание, и теперь ты платишь свою цену!

— Он обманул меня! Я знал, что нельзя связываться с эшритами! И ты – моё наказание за просчёт!

Дерек прожигал меня взглядом. В этот момент мне показалось, что он ненавидит меня жгучей ненавистью, которую можно ощутить кожей. Да и я сама чувствовала нечто схожее. Внутри разгорался пожар ярости, когда я смотрела в его прищуренные от злости глаза.

И всё же… в этот проклятый момент мы оба чувствовали что-то ещё! Даже не заметили, как гнев дал толчок для очередного выпада навязанных желаний. Мои мысли сами собой со скрипучих нот «Как же я зла на тебя» заиграли громкую песню «Что смотришь? Поцелуй уже!».

Кажется, Дерек чувствовал то же самое. Потому что я и моргнуть не успела, как дракон рыкнул, властно притянул меня ближе и без всяких сомнений нагло впился в мои губы обжигающим поцелуем.

Я не могла и не хотела сопротивляться. Между нами произошёл взрыв. Энергия для него скапливалась уже очень долго. И поднявшаяся разрушающая волна норовила смести всё на своём пути: запреты, предрассудки, неприязнь и уж тем более здравый смысл.

Я моментально обвила шею дракона, отвечая на поцелуй. Эмоции всё ещё переполняли. В них можно было утонуть и захлебнуться. Чтобы хоть как-то выплеснуть наружу скопившийся гнев, я дерзко укусила Дерека за нижнюю губу.

Принц тут же разорвал поцелуй и взглянул на меня с горящим осуждением и непониманием в глазах. Тогда я колко улыбнулась, игриво потянулась к его губам и дотронулась языком до места укуса. Не знаю, что двигало мною в этот момент. Я словно хотела извиниться, лишь бы он не останавливался и продолжал меня целовать.