Лазурный Нефрит. Испытание Трепетной струны.

Пролог

— Кровавый дождь, даже ты на моей стороне! — шепотом, с широкой улыбкой-оскалом произнес стоящий под падающими с неба красными каплями юноша, поднимая голову вверх, наслаждаясь влагой, несущей прохладу разгорячённому битвой лицу и телу.

Одежды были залиты кровью врагов, осмелившихся выступить против него, объединив силы. Он отдыхал после очередного нападения, мимолётного сражения и лёгкой победы над младшими учениками светлых сект, ожидая их старших учеников, учителей, мастеров и самого главу секты. И дождался.

— Шень Лун! Как ты посмел напасть на секту «Небесных облаков»! — это был не вопрос, а претензия, и не от абы кого, а от одного из старших наставников секты, знаменитого праведника Дзи Тая, мастера и призванного гением своего времени и поколения.

Рядом с ним, намереваясь атаковать юношу в залитой кровью одеждах, шли ещё трое мастеров, известных на все Троецарствие своими подвигами и отвагой. Май Рю, Нью Ли и Ли Шень, вместе этот квартет известен, как «Небесные Братья Безбрежного Неба».

— Точно так же, как Альянс светлых сект, совместно с кланом Нефритовых драконов посмела напасть на мою секту «Черного Полумесяца». Я лишь ответил на любезность! — сказано это было без претензий, но со злостью и выпущенной внутренней энергией, текущей по венам мастера раскатами грома. — Так что все честно! — усмешка и молниеносно-выставленный защитный блокирующий выпад, отражающий неуловимый простым взором удар небесного клинка Май Рю.

Мало кто с ним может сравниться в скорости, а так же предугадать действия и следующий ход. Шень Лун смог, и в мгновение ока отбил летящий в его грудь клинок, оставшись непоколебимым, как стена. Лишь скрежет металла о металл и яркие, бьющие по глазам искры столкновения двух клинков, озвучило короткую битву между послевоенными мастерами меча. И спустя мгновения, незваный гость снова стоял один против всех.

Но настала его очередь атаковать. По поверхности меча Шень Луна побежали черно-зеленые разряды трепещущих молний, накаляя воздух вокруг мастеров до предела. Небо, под призывом изначальной стихии, тут же заволокло черными облаками. Казалось, еще немного и тучи разверзнутся, отпуская на волю бушующую стихию, сжигая всех в пепел на ее пути.

Но вместо рева грома и серебряных вспышек молний, разверзлась провалом бездны земля. Твердь под ногами дракона пошатнулась, оскалившись каменными клыками на юношу с полумесяцем на лбу, желая проглотить его, отправив в глубины Преисподней. Соединив умения и учения в единый трактат и поток бушующий энергии, главы и старшие мастерат светлых сект, вопреки опасениями потерять совершенствование и жизнь, призвали единственный из возможных способов уничтожить главу ненавистной секты темного пути — Шень Луна. Обратившись к источнику сущего, теплящегося ядром души в груди, став точками опоры для смертоносного учения, мастера призвали её:

— Кара небесная! — усмехался Шень Лун, уходя от летящих на невероятной скорости цепей, пытающихся схватить его и приковать к каменным столбам. Но не одной из цепей так и не удалось даже приблизиться к своей цели. Шень Лун лишь неоформленной в умение волной энергии, разрушал стальные оковы, тянущие к нему свои кольца. Главы сект, видя, что так просто наглого мальчишку не поймать, перетянули нити управления столбов на себя, приказывая старшим мастерам:

— Взять его!

Мастера отпустили нити контроля столбов, передавая их управление главе секты. Сами же обнажали мечи, атакуя Шень Луна все разом. Но не зря юноша носит титул Нефритовая Молния. Он не только ушел от атак мастеров, предугадав каждый их шаг, но и лишил секту «Небесных облаков» старших наставников, перебив один единственным умением их каналы энергии, разорвав все меридианы и расколов ядро совершенствования.

Всего в четыре удара, за несколько секунд, столкнувшись с квартетем и уделив каждому из них не больше секунды, использовав при этом только первое умение «Покров Молний», Шень Лун нанес непоправимый вред. У секты больше не было квартета Небесных Братьев Безбрежного Неба. Лишь калеки, ни на что не способные.

— Шень Лун! — кричал глава секты, смотря на поверженный квартет. — Как ты посмел разрушить их совершенствование?! — на этот вопрос, как и на предыдущий, Шень ответил теми же словами:

— Точно так же, как и вы, Тай-сяньшень*! — с шутовским поклоном и улыбкой, приглашая его на бой, ответил Шень Лун. Но улыбка сошла с его губ, как только он почувствовал нестерпимый жар, раздирающий грудную клетку, а следом и пробирающий до костей и меридиан смерти подобный холод.

— Ли-мей-мей*! — с болью и тоской в голосе произнес имя той, кто вонзил в грудь клинок. Изо рта Шень Луна вырвался сгусток крови, перед глазами стелилась белесая пелена, а тело раздирало от небесных разрядов. Девушка, как только вонзила меч в грудь брата, пожертвовав собой, стала проводником Небесной Кары.

1 глава «Снежный Лотос»

Тен Гун

Не успел! Я не успел!

Хотел остановить Шень Луна, но не успел! Этот дракон, бездонная бездна подери, решил в одиночку расправиться с Небесными облаками, отомстить им за то, что они с Альянсом напали на нашу секту «Черного полумесяца», но в итоге его настигла Кара Небесная. Я видел яркие вспышки молний, рассекающих небесную тьму туч, настигающих цель, но был слишком далеко, нас отделяли сотни метров и скорость небесной стихии.

Идя по трупам младших послушников, не обращая на них никакого внимания, как и на погибших мастеров квартета «Небесных братьев Безбрежного Неба», шел к лучшему другу, названому брату, с которым мы и основали секту «Черного Полумесяца», ворвавшись в мир боевых искусств, как одна из сильнейших сект, практикующих темный путь. Путь, который не нарушал циркуляцию энергии, не вредил ядру и меридианам, лишь исходил из противоположного - внешнего источника, используя энергию природы и окружающих нас миазмов, а не внутреннего, данного от рождения.

Именно за этот способ, который перечеркивал все труды и старания великих предков, нас и возжелали уничтожить, стереть с лица трех миров. Но не сразу светлые и могучие направили свои мечи и учения против нашей секты. Поселилось семя смятения и недовольства тогда, когда прошел очередной турнир Великих Сект и Учений. Мы с Луном, как старшие Мастера и Наставники выдвигали талантливых юношей и девушек на поединки, пожиная плоды за наши многолетние труды и старания.

Похвала от наставников других сект и школ за воспитание талантливой молодежи и слова благодарности за поединки, приправленные фальшивыми улыбками, скрывали необузданную, всепоглощающую ненависть и злость за то, что на глазах старейших и мудрейших рушатся заложенные столетиями и тысячелетиями основы основ, светлый дух и путь истинного меча. Тогда-то все и началось, с того самого злополучного Турнира. Секта Черного Полумесяца — это рассадник зла, а ее последователи - послушники Бездны.

— Лун-гэ*!

Найдя тело друга среди трупов Облачных послушников, залитых собственной кровью и багровым дождем, аккуратно поднял, взяв на руки. Состояние дракона отвратительное. Проникающая рана на груди от меча и поверхностные ожоги от молний — малое из зол. Рана затянется, ожоги сойдут и даже шрамов не оставят, а вот сожженные молниями меридианы и треснутое ядро совершенствования уже не восстановить, даже Великие Бессмертные, достигшие просветления и Святейшие Небожители не сотворят чуда, не вернут Луну его прежнее состояние.

— Лун-гэ! Бездна тебя проглоти! — ругался я, неся друга на руках. Путь мой лежал в секту целителей «Снежного Лотоса», известную в трех мирах, как лучших мастеров тела и души, способных мертвого на ноги поставить, с того света вернуть. И пусть они не восстановят сожженные меридианы и треснувшее ядро Луна, то хотя бы исцелят рану от меча на груди и ожоги по телу от молний.

До секты Лотоса несколько дней пути, но с помощью вороньих крыльев мы долетим за несколько часов, а артефакт стазиса, который я надел брату на шею, замедлит время, до помощи целителей. Секта Лотоса считается нейтральной и не участвует в столкновении двух сторон силы. Младшие ученики-дежурные огласили наш визит, а старшие ученики и мастера приняли раненого дракона, оказав ему полноценную поддержку и тут же сливая воедино целебные техники, окружая Луна куполом восстановления и исцеления, залечивая рану и ожоги.

Сам глава секты Лотоса, как только услышал о тяжёлом пациенте, отложил дела и лично проводил осмотр друга, погружаясь в его меридианы и ядро совершенствования. И как только завершил осмотр, покинул личное море сознания. Скрепя сердцем, хмурясь и печально выдыхая, он вынес и так понятный вердикт:

— Как мастер он — мертв, — отпустил руку и укрыл Луна одеялом, мне же сказал: — исцелить израненное столбами Кары Небесной тело будет не трудно, но понадобится много времени на восстановление и реабилитацию. Кара нанесла непоправимый вред позвоночнику, особенного поясничному отделу.

— Что это значит, глава? — я понимал, но не мог поверить. Мне нужно было услышать подтверждение моим мыслям из уст главного целителя. И я услышал:

— Это значит, что Шень-сяньшеню будет сложно передвигаться, ноги перестанут его слушаться, а в некоторые, особо тяжелые дни, он будет испытывать нестерпимую, всепоглощающую боль, от гуляющих в его нервных окончаниях молний кары. Их увы, уже не выведешь.

— Лун-гэ, ты… — смотрел я на дракона, грудь котогоро медленно поднималась.

— Тен-сяньшень, редкие растения и эликсиры, сваренные на их основе, помогут облегчить страдания Шень-сяньшеня и ускорить восстановление тела, — целитель хотел обмолвиться о цене, но я требовал список всех необходимых ингредиентов и эликсиров, которые помогут вернуть Луна в сознание и исцелить хотя бы телесные раны.

Получив список необходимых ингредиентов, оставив друга в секте под восстанавливающим коконом, расправив крылья - взлетел, направляясь в ближайшие крупные города, чтобы посетить лекарственные лавки. Ведь как назло в одном месте нужных трав и настоев не оказалось. Поэтому и пришлось оставить Шеня на более дорогое время, чем предполагал.

Визит по городам занял несколько дней. И в последней лавке, как всегда накрывшись капюшоном, чтобы не демонстрировать демонические заостренные уши и витые рога, забирал свой заказ. Это последний, написанный лекарем настой, которой поможет другу пойти на поправку быстрее. И расплатившись, покинул магазин, снова сливаясь с толпой идущих, подстраиваясь под поток, лавируя между людьми, направляясь вперёд, к центральным воротам города.

Но до чуткого слуха донеслось название нашей секты, которую яро обсуждали жители и гости города. Когда подошёл ближе, в глаза бросилась доска розыска пропавших и список наград за преступников. На листе, в самом центре, был нарисован точно и детально портрет друга, написаны его прегрешения перед миром смертных и награда, которую назначили за его голову.

2 глава «Узник»

Отступление

Клан Нефритовых Драконов. Раннее утро.

Тьма ночного неба только-только окрасилась нежно-розовыми, пурпурно-голубыми и бело-оранжевыми тонами и оттенками, сменяя непроглядную синеву ночного полотна небес, с мелькающими, словно серебро звездами, указывающими путь странникам и Луну, которой поклоняются и почитают наравне с Солнцем.

Тишина. Ни единого звука, лишь птицы, оглашающие конец ночи, кое-где, едва слышно распеваются, заливаясь трелью и переливами, зовущими утреннее светило. И сонную тишину, захватившую клановый город драконов, спящих мирным сном, нарушает громогласный голос стражей, стоящих на воротах:

— Вторжение! — возглас стражи сопровождается чередой взрывов и криков стражей, подвергшихся нападению. Периметр окрестных и прилегающих земель Нефритового клана, укрепленных заклинаниями - надежно заперт и защищен. Барьеры же не дают возможности проникнуть постороннему без специального артефакта - таблички с гравировкой. Помимо этого, приглашение должно нести отпечаток ауры приглашающего, так было всегда, но не сегодня.

Именно сегодня, в этот день, час и минуту, под личиной желанного гостя клана, главы секты «Небесных Облаков» с его личным пропуском и отпечатком ауры главы Нефритового клана, проник тот, кто искал узника на протяжении нескольких десятков лет, как и способа, проникнуть на земли драконов без боя и препятствий, вырвав друга из лап «радушных» родственничков. И он нашел. Как место пленения брата по оружию и секте, так и способ, которым незамедлительно воспользовался.

И как же удачно сложились обстоятельства. Ведь именно в этот день визита Тен Гуна в родовое поместье брата, в стенах клана будут гостить и те, кто лишил дракона пути совершенствования, покарав его руками младшей сестры, на чувствах которой сыграли и ими воспользовались. Девушка, чью жизнь отдали во имя справедливости, и Кары Небесной, была обманута и запутана старыми маразматиками, оговорившими Шень Луна, назвав того главным последователем Бездонной Бездны. И чтобы стереть позор семьи, искупить вину перед предками за брата, а заодно показать свое превосходство в мастерстве стиля «Нефритовый Шторм», она пожертвовала собой, став проводником Кары.

— Что прикажете, Мастер? — спросил старший ученик секты «Черного Полумесяца», слегка склоняя голову, складывая руки в жесте послушника, ладонью правой руки накрывая сжатую в кулак левую, символизирующее покорное слову мастера сердце, при этом, не смотря главе в глаза, лишь в район груди, туда, где бьётся его сердце.

— Вы — развлекайтесь, вспоминайте былое, пообщайтесь со старыми знакомыми, расскажите пару историй из прошлого, — отмахнулся демон, говоря монотонно, без особого энтузиазма, даже слегка зевая. Отпустив коня, демон направился к горному массиву, а точнее к витой, уходящей вверх, к облакам лестнице, с немыслимым количеством ступеней, добавляя так, чтобы послушники и наставники слышали: — поприветствуйте только ведущих мастеров и старших учеников клана Шень, — уточнил демон, — а я пока второго Мастера домой заберу.

— Да, Мастер! — поклон стал чуть ниже, но жест остался прежним.

— Лишь главу клана и старшего наставника не трогайте, — тут голос демона стал подобен стали, холоден и резок, — их оставьте мне! — очередной ответ мастеров, слившихся в один и поклон благодарности, а следом, через несколько секунд снова взрывы, крики и вызовы на бой до смерти, за прошлые обиды, раны и потери.

Демон, слыша все то, что происходит, лишь усмехнулся. В данный момент ему было наплевать на то, что происходит внизу. Во-первых: Тен Гун уверен в своих мастерах, ведь их желание свести старые счеты и смыть кровью прошлые потери, не позволит проиграть, повторив прошлые моменты. Во-вторых: Шень Лун, который томится в уединении, без возможности покинуть горный массив, спустившись по лестнице, по причине подорванного здоровья — важнее. К нему он и шел, матерясь и проклиная всех непроглядной тьмой Бездны.

Ступени!

Как же их много! Словно конца и края им нет. Дорога, уходящая вверх, была воистину и насмешкой, и испытанием для того, кто заключен наверху. Поверженный карой поясничный отдел, ограничивающий передвижение, лишал возможности Шень Луна хоть изредка покидать горную вершину. Самому спуститься по всем этим десяткам сотен ступеней невозможно, последствия небесной стихии через пару или тройку десятков пройденных ступеней напомнили бы ему о себе.

Также не было возможности использовать внутреннюю энергию для ускоренного спуска или подъёма, как и другие возможности, сокращающие дорогу наверх или вниз. На горном хребте, к которому прилегают клановые земли, стоит что-то вроде купола ограничения, или барьера, и с каждым шагом наверх он все концентрированнее и жёстче оказывает влияние на всех, без исключения, запечатывая меридианы и ядро, прекращая циркуляцию энергии.

Именно с этим и пришлось столкнуться демону Тен Гуну, чтобы добраться до пика и забрать из заточения находящегося там узника. Не ускориться, не телепортироваться, не взлететь. Ничего из этого не выходило. Крылья не призывались, телепортационный коридор не видел второй точки перехода, а способы ускорения не срабатывали. Даже светлым способом, на мече, добраться до Шень Луна не получалось.

Проклиная тьмой Бездны всех Нефритовых Драконов, их предков и тех, кто воздвиг этот ограничивающий внутреннюю энергию купол, параллельно с этим желая самых страшных мук главе секты Небесных Облаков за его пропитанный ядом и ложью язык, сыгравший злую шутку над Шень Ли, лишившейся жизни во имя кары над братом, Тен Гун поднимался дальше, уходя все выше.

— Наконец-то! — выдыхая сказал демон, видя крышу дома и маленькую, черную фигуру, встречающего, закутанного в теплое пальто с меховой отделкой. В руках слуги такое же пальто и для демона. И не просто так.

Тен Гун ступеней за двести до вершины почувствовал, как падает градус за градусом температура воздуха, как летнее марево и тепло жаркого солнца сменяется на осеннюю переменчивость и не постоянность.

3 глава «Легенда о Нефритовом артефакте»

Шень Лун

Наконец-то я свободен!

Эта мысль грела душу и давала силы двигаться дальше, оставляя позади нефритовое поместье. Преодолевая боль, ставшую неотъемлемой часть моей жизни, сроком в долгих сорок лет, проведенных в клане Нефритовых драконов в заточении, на горном пике, в старинном архиве рода Шень, я вел коня вперед, отпуская и оставляя позади все то, что тяготило душу и сердце.

Ноги, которые пронзались сотнями игл одновременно, не слушались и не давали возможности свободно передвигаться, приковывая к постели и сидячему образу жизни, в данный момент меня не тревожили. Боль, которую пришлось пережить во время спуска с горной вершины, ненадолго отступила. Но это не важно, ведь архив, как и клан, больше не сдерживают меня.

— Гэгэ, о чем думаешь? — спросил Гун, подводя коня ближе. Я лишь улыбнулся и с усмешкой напомнил о прошлом, о таком же побеге из клана, который мне организовал Гун, когда мы с ним решили создать собственную секту и учение, основанную на внешней энергии.

— О том, как сбежал из Нефритового клана двести с лишним лети назад, с твоей же помощью, дагэ, — смех друга оглушил стоявшую в лесу утреннюю тишину, разгоняя дремлющих на ветках птиц.

Я в тот год, более двухсот лет назад, тогда еще молодой мастер, получивший имя Нефритовая Молния, только поднявшийся до ранга Поднебесный, встретил достойного противника и оппонента в лице Тен Гуна. Дружба, зародившаяся между нами, несмотря на его принадлежность к подземным жителям, стирала границы, выставленные земными мастерами и совершенствующимися.

Нам было плевать на все запреты и правила, прописанные предками. Каждый из нас нашел родственную душу. Мы оба хотели чего-то большего, чем нам могли предложить предки. Нас тянуло к неведомому, неизученному. К пути и совершенствованию, который, в итоге, мы сами для себя бы выбрали, основав секту Черного Полумесяца.

— Да, но первый мой визит в клан твоего рода обошелся без нападений на драконов и уничтожения архива рода Шень, — эти слова были адресованы не столько мне, сколько идущему рядом со мной Яо, снова сделавшего вид, что он тут не причем. И мы с Гуном снова ему поверили, на время забыв о произошедшем на горе взрыве и уничтоженном архиве. Ехали вперед.

До секты Полумесяца, которую Гун восстанавливал в течении этих долгих сорока лет, силами выживших учеников и мастеров, больше четырех недель пути. Через леса Нефритового клана, по главной дороге, мимо городов, деревень и светлых сект альянса западной равнины, дальше через море, огибая материк по северной стороне, через скалы, носящие имя Пасть Бездны, проплывая мимо северных государств и оказываясь в итоге на восточной равнине, в порту Гу Лань.

Сейчас наш путь лежал в город Лилун, прилегающий к территориям секты «Белого Павлина», славящегося своими искусными мастерами и заклинателями, следующим светлому пути, опираясь на музыкальные инструменты и мелодии.

Мастера этой секты нейтральны и в противостояние светлых и темных учений не вмешиваются, как и жители города. Поэтому, мы с Гуном и учениками можем свободно проехать через их земли, не пряча свою принадлежность к темной секте, скрываясь за светлыми одеждами. Но несмотря на это, задерживаться надолго не планировали, лишь для пополнения запасов еды и чтобы дать лошадям отдохнуть, перед предстоящей дорогой.

Двери города Ли Лун открылись передо нами без проблем. Нас пропустили и даже показали достойный трактир, чтобы поесть и отдохнуть с дороги. Кинув стражу ворот пару серебром, Гун направил наших лошадей в показанную стражем сторону.

Гостей в городе не много, но они были и каждый видя проезжающих мастеров, закутанных в темные одежды, и точно слыша о произошедшем в Нефритовом клане, каждый из них понимал, кто мы на самом деле. Но согласно правилам города о невмешательстве в дела других учений и нейтралитету покровительствующей секты, все молчали и делали вид, что нас не видят. Но ровно до того времени, пока не покинут город и владения Белых Павлинов. А к тому времени нас в городе Лилун уже не будет.

— Что желаете, господа? — вежливо, с поклоном спросил хозяин трактира, встречая нас у входа.

— Обед на всех, лошадей накормить, напоить и номер на одного, — это уже для меня. Ведь ноги, пусть я и находился в седле, все равно немеют и отказывают, покалывая мелкими разрядами молний кары, гуляющей в моих сожженных меридианах и нервных окончаниях. С каждой минутой это состояние все ухудшается и в ближайшее время ноги откажут вовсе. Поэтому отдых и покой, пусть на пару часов все же нужен.

— Будет исполнено! — очередной поклон и хозяин даёт команду персоналу, чтобы в конюшню приняли наших лошадей. Далее ведёт нас за столы.

В зале, несмотря на малолюдный поток, играет ненавязчивая музыка, а в такт ее звучанию старик, сидящий у окна, смотрящий в даль своими слепыми глазами, рассказывает древнюю легенду о Нефритовом артефакте, которой дарует держателю то, чего он желает всем сердцем.

Нефрит имеет ещё одно название: Драконий камень. Ведь изображён на нем именно дракон нашего клана. Изначально хранителем этого самого камня был первый Нефритовый Дракон, живший на небесах, приближенный к Небесному Владыке. Но после очередной войны с демонами, столетий семь или восемь столетий назад, до подписанного перемирия с подземным народом, артефакт раскололся на пять частей, каждая из которых сама определила себе хозяина и держателя. И с тех самых пор Нефритовый артефакт не собирался ни разу. А о легенде все и забыли, но не этот старик.

— Под синим небом лунных грез

Слагается предание,

Чудесный камень полный слез

Исполнит пожелания.

Дарует силу артефакт,

Собравшему воедино,

Былую силу, статус, власть,

Коль тяга неумолима.

4 глава «Пасть Бездны»

Яо

Плохо! Как же мне плохо!

Ненавижу море и корабли. Но по-другому добраться до Восточного материка и порта Гу Лань не выйдет. Качка и ход по волнам выбивает из равновесия и стирает границы пространства, погружая разум в подобие вакуума, при этом подбрасывая вверх мои внутренности, заставляя желудок, кишки и весь ливер содрогаться от безумного приступа и желания покинуть свое привычное место.

Борясь с позывами выплеснуть весь желудочный сок и желчь на палубу корабля, опираясь о борт, без возможности встать на ноги и пройтись по палубе, наслаждаясь видами моря, как и все ученики секты, я нашел угол, в котором приступы морской болезни влияли на меня меньше всего. И сидел там, ожидая конца этого пути.

Но покой мне даже не снился. Ведь на пути этого корыта была Пасть Бездны. Когда-то горный хребет, носящий имя Полет Дракона, проходящий через материк, словно и правда парящий в небесной выси дракон, рассекал бОльшую часть территории и вод северо-западного направления пополам.

Но после подземных толчков, вызванных сражением небесных жителей и демонов десятки сотен лет назад, хребет раскололся, превращаясь в крошку, а точнее осколки камней, торчащих из-под воды, наподобие акульей пасти. И именно здесь, через эту пасть нам и предстояло пройти.

— Демоны всея Преисподней!

Зашипел я от резкой смены траектории, как только корабль, несущий вперёд волнами, все еще поднимающий эту посудину вверх, качнуло влево, а потом вправо и снова влево, и так, пока не обошли ближайшую каменную цепь. Заливая палубу и все открытые места водой, погружая под высокими волнами от бушующего за бортом шторма, соленая вода проникала повсюду, накрывая всех с головой.

— Твою мать! — ругался я, складываясь пополам, извергая из себя желчь вперемешку с соленой водой, которой наглотался. И как только желудочный позыв был осуществлен, понял, что теряю сознание, погружаясь в бездну темноты.

…

Мокро. Холодно. Голодно.

Когда я ел последний раз — не помню. Лишь вода из грязной лужи, да засохшая, покрытая слоем грязи корка хлеба. Вот и вся моя еда за последнюю неделю. Чувствую, как еще день или два, и я умру от голода и холода. Шерсть, когда-то теплая и густая, перестала греть. Глаза, видящие в темноте, различая каждую трещинку и пылинку, заволокло пеленой слизи. И сжавшись в комок, прощаясь с миром, ощущаю прикосновения, дарующие тепло. А голос, который ко мне обращается, несет надежду на спасение:

— Сяо Мао (детское имя Лун Яо), — этот голос, стал навеки путеводной звездой из бездны тьмы, отчаянья и страха, что смерть близка. Руки, что держат меня у груди, и бьющееся сердце, делящееся жизнью, вот что отныне и впредь важно для меня.

…

Сколько прошло времени, я не знал. Но пришел в себя совершенно в другом месте. Мне было сухо и тепло, рвотные позывы больше не мучили. Одеяло укрывало и согревало, а подушка под головой даровала мягкость.

— А-Яо, — слышу голос учителя, касающегося щек и лба своими прохладными ладонями, дарящими моему разгоряченному и пылающему от болезни телу волну прохлады, — морские путешествия не твое, — теплый и заботливый тон учителя успокаивает, усмиряет внутреннюю бурю, а руки даруют покой, — выпей, — подносит к губам чашку, придерживая за голову. Сделав три глотка, снова опустился на подушку, проваливаясь в темноту. Но мне больше не страшно, рядом со мной Учитель. Его облаченная в темные одежда фигура, длинные черные волосы и зеленые глаза становятся размытыми, нечеткими, а через секунды и вовсе пропадают, меняясь на темноту сна.

…

Руки, теплые и заботливые, забравшие меня из того угла, где я ждал свой конец, даровали мне не только еду и тепло, но и будущее, а так же место в жизни, позволив быть подле Нефритового дракона и его друга демона. Странствовать с ними, расти, совершенствоваться, а позже даже считаться учеником старшего мастера. Но перед этим пришлось пройти через многое, в том числе и ранги совершенствования, даровавшие мне человеческое тело и возможности пути заклинателя.

— Кот! Как был им, так и остался, — треплет меня по голове Тен Гун, почесывая уши и макушку. По привычке заурчал и выгнул спину, чем вызвал смех демона и осуждающий его же взгляд Учителя, говоривший Гуну:

— А-Яо младший не ручной кот, а ученик секты Черного Полумесяца, — строго отчитал Нефритовый дракон демона. Подходя ко мне ближе, склоняясь и заключая между ладоней лицо, касается лба легким поцелуем, опаляя жаром, оставляя метку личного ученика, полумесяц в россыпи звезд. — Отныне и впредь, Лун Яо мой ученик.

Прижав к голове уши, а хвостом оплетая ногу, склонился в поклоне, приветствуя учителя, отдавая ему три поклона, вручая жизнь, судьбу и будущее. Учитель принял мой тройной поклон и навеки стал наставником. Никого более я не приму в ученики, ничьи учения для меня не существуют. Лишь стиль Нефритового Шторма, а учитель он — Шень Лун.

…

Сон снова отпускает меня в реальный мир, возвращая в ноющее и страдающее от качки и морского пути тело. Голова по-прежнему раскалывается, пронзаясь сотнями мелких иголок, глаза и глотка горят от накатившего жара, а легкие подобны земле южной равнины, сухие, требующие влаги. Попытка встать хотя бы на локтях проваливается, и я со стоном падаю назад, на подушку. Учитель, сидящий подле меня, с заботой поправляет одеяло, говоря:

— Тебе еще рано вставать, А-Яо. Тело твое еще слабо, — и подносит к губам чашку с отваром. Этот самый сбор помог мне поднять на ноги учителя. Восстанавливающие тело и сущность травы, собранные еще мной на горном пике Драконьих гор в Нефритовом клане, приятно жгли небо и согревали горло, даруя тепло и легкую слабость, от которой я снова захотел спать. Но перед тем, как снова провалиться в темноту сна, спросил: