Лёд и пламя

На белом-белом покрывале января...

Эта история произошла примерно в начале эпохи Возрождения (впрочем, это только применительно к человеческой части Англии, тогда как в Измерении Вечных Снегов и на Северном полюсе время и вовсе не имеет счёта). Началось всё в одной из маленьких, уютных английских деревушек, в первый день января. Тогда этот день ещё не был временем празднования Нового года — он был всего лишь одним из «12-ти дней Рождества». Кроме того, в те времена по всей земле было распространено огромное количество суеверий касательно этого дня. К примеру, в славянской культуре с 1 января начинался второй период Святок, так называемые «Страшные вечера», во время которых якобы наблюдалась наибольшая активность нечистой силы. В Западной же Европе не было разделения на Святые и Страшные вечера, однако среди многочисленных романских и германских народов также существовали различные страшные сказки, легенды и предания, связанные с рождественским периодом. Одним из таких преданий было не дошедшее до наших дней предание о дочерях Зимы, или «ледяных ведьмах», распространённое в той самой английской деревеньке…

Речь шла о девушках, когда-то созданных Зимой, не успевавшей самостоятельно окутать снегом и льдом половину земного шара в течение декабря и не способной в одиночку поддерживать такое состояние на протяжении последующих двух месяцев. Начиная с 1-го декабря, эти девушки вместе со своей создательницей ходили по свету, чтобы устраивать метели и вьюги, покрывать землю снегом и инеем, а реки и озёра — льдом, погружать в сон медведей, ежей, енотов, сурков и бурундуков, украшать оконные стёкла причудливыми узорами, опускать температуру воздуха, навевать холодные ветры, окутывать небо темнотой, замораживать деревья, цветы и всё, что окажется на их пути… Когда же зима заканчивалась, они уходили в свои собственные миры, отделённые от человеческого мира, после чего начиналось резкое потепление, таяние снега и льда, пробуждение зверей, возвращение перелётных птиц и цветение растений. Нередко, впрочем, эти волшебницы посещали мир людей гораздо раньше для того, чтобы оценить окружающую обстановку и лучше подготовиться к предстоящей им миссии. Обыкновенно в таких случаях в середине октября выпадал снег, а в ноябре, когда их присутствие в мире людей было практически постоянным, зимняя погода и вовсе держалась стабильно. Также известны случаи, когда они возвращались на землю в течение весны, и тогда в конце марта, апреле или даже мае неожиданно для всех выпадал последний, хрупкий и недолговременный снег. Иной раз одна из них, перепутав Северное и Южное полушария, могла нечаянно оказаться в неправильном месте и летом, однако это случалось крайне редко. Все эти аномалии были характерны в первую очередь для России — излюбленного места действия самой Зимы. В Англии же такого практически не происходило.

Среди волшебных миров, созданных дочерями Зимы для того, чтобы оградить природу и людей от себя, а себя — от жарких, обжигающих солнечных лучей и сухих ветров в тёплые сезоны года, было и Измерение Вечных Снегов, созданное девушками, отвечающими за зиму в Англии. Порталом между этим измерением и миром людей служила пещера, расположенная в лесу неподалёку от той самой деревушки. Именно поэтому жителям деревни гораздо чаще, чем другим англичанам, приходилось встречать этих волшебниц. Каких только слухов ни распускали однажды натолкнувшиеся на них счастливчики, каких только небылиц ни сочиняли они об этих бедных девушках! Одни говорили, что эти «ведьмы» способны замораживать людей одним своим пронзительным, леденящим душу взглядом; другие, напротив, утверждали, что опасности умереть от холода подвергаются те, кто хоть раз в жизни, хоть мельком осмелится взглянуть на них. Одни говорили, что дочери Зимы заставляют людей, которые нечаянно или же с определённой целью забрели в лес, замереть на месте, зачаровывая их своими дивными сказками и песнями, после чего те замерзают навеки; другие возражали, что они заманивают или же насильно уводят людей в пещеру, после чего тех больше никто не видит. Иные говорили, что они охотятся на людей, чтобы скормить их своим питомцам — белым медведям. Находились и такие безумцы которые приписывали людоедство самим «ледяным ведьмам». Наиболее скептичные особы придерживались мнения, что способность этих девушек замораживать людей — лишь метафора, и что на самом деле они «замораживают» лишь человеческие души, превращая каждого, кто встретится на их пути, в холодного, бесчувственного, грубого, злого или даже жестокого человека… Лишь в одном сходились взгляды всех без исключения деревенских жителей: у дочерей Зимы вместо глаз льдинки, вместо крови по их венам и артериям течёт ледяная вода, а вместо сердца в их груди находится комок снега. Кроме того, поскольку они не являлись непосредственными созданиями Бога, никто не верил, что у них может быть душа. По этим причинам все считали их бесчувственными, безжалостными, не способными ни на любовь, ни на сострадание. Даже о представителях рода фейри, подвергавшихся многочисленным гонениям со стороны людей, эти самые люди были лучшего мнения — несмотря на их бесспорную принадлежность к «врагам рода человеческого», им хотя бы отдавали должное как защитникам природы, добрым друзьям животных и заботливым хранителям лесов. Дочерей Зимы же, напротив, почитали за врагов и человека, и природы, обвиняли их в гибели цветов и листвы деревьев, в смерти птиц и насекомых от холода и голода. Впрочем, такие обвинения исходили преимущественно от людей, тогда как фейри, лучше разбирающиеся в том, что для природы есть польза, а что есть вред, относились к ним с пониманием и поддерживали с ними дружеские отношения. Однако даже от фей, наиболее добрых и толерантных из всех созданий, порой исходили упрёки в адрес дочерей Зимы за то, что «по их вине людям приходится рубить деревья на дрова»…

Поскольку обыкновенно волшебницы покидали Измерение Вечных Снегов и направлялись в мир людей 1 декабря, изначально жуткие поверья жителей деревушки были связаны с этим днём. В этот день не рекомендовалось ходить в лес, чтобы ненароком не встретиться с одной из «ледяных ведьм», а уж приближаться к пещере и вовсе считалось самоубийством. Поэтому мужчины старались заранее заготавливать дрова ещё осенью, чтобы к 1 декабря у них уже сложился запас на всю зиму. Но в один год всё неожиданно изменилось: на протяжении всего декабря не только в упомянутой деревушке, но и во всей Англии не выпало ни одной снежинки. Первый снег выпал лишь в первый день января. Затем та же ситуация повторялась в течение последующих 8-ми лет. В связи с этим и суеверия, ранее касавшиеся 1-го декабря, теперь стали относиться к 1-му января. Ведь людям и в голову не приходило, что если все остальные признаки зимы, такие как холод и мороз, иней на деревьях и траве, кромка льда на реках и ранняя темнота, по-прежнему начинались с декабря или даже ноября, значит, и дочери Зимы выходили из пещеры в то же самое время, что и прежде. На 10-й же год, ко всеобщему удивлению, 1-го декабря начался сильный снегопад. Впоследствии весь декабрь выдался не только снежным, но и гораздо более холодным, чем в предшествующие 9 лет. Из-за этого и запас дров, заготовку которых в последние годы заканчивали лишь к январю, в этот год пришлось израсходовать быстрее. Некоторым семьям приходилось делиться дровами с безответственными соседями, решившими оставить всю работу на декабрь, из-за чего из их собственных запасов, которых и без того не хватало на 3 месяца, теперь и к концу одного месяца совершенно ничего не оставалось.