Леди для снежного лорда

Пролог

Я смотрела на высокого статного светловолосого мужчину, от которого веяло силой и властью, и мое сердце замирало от страха. Холод в мужских глазах пугал. Безумно хотелось сбежать…, сбежать как можно дальше, туда, где не будет ненавистного жениха, которому меня продали с рождения, не будет предателя отца, отдавшего свою дочь на откуп монстру, не будет горьких слез матери, и бесконечной жалости в глазах сестер, чье будущее я обеспечила ценой своего счастья…

Но, увы, бежать некуда, потому что всем известно - крылатый монстр никогда не отпустит свое имущество, а именно им я и была для снежного лорда Эмиля Килли.

- Оливия, подойди поближе,- властно произнес мой жених, окидывая меня оценивающим взглядом. Так обычно смотрят на мебель в магазине или одежду. Дракон разглядывал меня и будто прикидывал в уме, подойдёт ли ему такая жена, как я или он прогадал с выбором много лет назад, и зря дал моему отцу много денег. – Хочу познакомиться с тобой поближе. Ты так выросла с того момента, когда мы виделись в последний раз.

От пристального взгляда холодных голубых глаз было не по себе. Сделав пару осторожных шагов, робко присела в книксене, который у меня вышел совсем карикатурным, а затем, замерев, стала поправлять несуществующие складки на юбке длинного платья, которое специально сшили для встречи с драконом.

Последний раз мы виделись восемь лет назад, и своего жениха в силу возраста я особо не запомнила. Да и встреча наша длилась недолго. Лорд просто окинул меня взглядом и приказал отцу тщательно заботиться и оберегать будущую леди клана.

- Ты стала невероятной красавицей…

Услышав голос за спиной, невольно вздрогнула и резко обернулась. Снежный лорд стоял позади меня, но как он там оказался, я даже не поняла.

Видимо, прочитав немой вопрос в моих глазах, мужчина насмешливо пояснил:

- Пространственная магия. Могу мгновенно перемещаться на любые расстояния, и хочу, чтобы ты понимала, тебе не сбежать.

- А я и не собиралась,- пискнула я.

- Врушка,- меня обхватили за талию и спиной прижали к крепкой мужской груди, а затем мне на ухо шепнули.- Милая Оливия, я чувствую твой страх и прекрасно понимаю, что в твоей хорошенькой белокурой головке бродят всякие дурацкие мысли о бегстве, поэтому хочу предупредить сразу - даже не вздумай что-нибудь выкинуть. Мои люди тебя все равно найдут, и тогда ты пожалеешь о сделанном.

- Лорд Эмиль,- возмутилась я и попыталась отстраниться, но рука на моей талии превратилась в железные тиски.

- Оливия, ты поняла?- холодное дыхание, похожее на порыв снежного ветра, обожгло мою кожу.

- Перестаньте мне угрожать,- как можно спокойнее произнесла я, пытаясь справиться с той волной паники, что охватило меня. Более непредсказуемого и странного мужчины, чем мой будущий муж я не встречала ранее. Он пугал меня…

- Ты так и не ответила на мой вопрос,- кожу на шее обжег жесткий поцелуй.

- Я все расскажу отцу, - пригрозила я, едва сдерживая слезы.- И он расторгнет ваш договор.

- Отцу?!

Дракон расхохотался, а потом, как марионетку, развернул меня к себе и, заглянув в глаза, с издевкой произнес:

- Твой отец сам продал тебя мне много лет назад. Поэтому чтобы я сейчас не сделал, будет всему рад. Думаю, он ждет не дождется, когда я наконец-то заберу тебя с собой и перестану посещать этот дом.

Я молча глотала горькие слезы, потому что возразить мне было нечего. Каждое слово дракона являлось правдой. Для отца я была постоянным напоминанием его слабости, и он в глубине души действительно торопил тот день, когда я наконец-то перестану мелькать перед его глазами и напоминать о случившемся. Он уже вычеркнул меня из своей жизни, и особой вины не испытывал.

- Оливия, Оливия,- дракон укоризненно цокнул.- Не плачь. Слезы лишь раздражают. Просто смирись со своей судьбой… Осталось два месяца, и ты станешь леди Килли, моей женой.

- Очередной леди Килли,- прошептала я, чувствуя, как болезненно сжимается сердце.

Лорд Эмиль прижал меня к себе, окутав снежным холодом. Дракон бессовестно забирал мое тепло, которое ему мог дать лишь человек. Он согревался моей жизненной энергией и был похож на вора, который крал мою жизнь в буквальном смысле этого слова.

Когда ледяные тиски исчезли, я взмахнула заиндевевшими ресницами, приоткрыла синюшные губы и прохрипела:

- Мой лорд, была рада нашей встрече.

Дракон внимательно посмотрел на меня. Его глаза приобрели насыщенный синий оттенок, а сам он перестал напоминать ледяную статую.

- Оливия,- он чуть склонился.- Жду не дождусь, когда ты станешь моей.

Поклонившись, подхватила юбку, которая покрылась тонкой коркой льда, превратившись в «деревянную», и на негнущихся ногах побрела к выходу. Оказавшись за дверью гостиной, ощутила, что буквально насквозь промерзла, и каждый шаг дается с трудом.

Прижавшись к стене, затряслась, с ужасом осознавая, что я обречена, и меня рано или поздно ждет смерть от пронизывающего безжалостного холода, как и всех остальных жен лорда Килли…

Глава 1

Поднявшись в свою комнату, рыдая от бессилия, стянула с себя мокрое платье и ногой отпихнула его в угол, словно гремучую змею. Трясясь от холода, который, казалось, проник под кожу, завернулась в теплый махровый халат, и упала на кровать.

Горькие слезы душили, и единственное, чего бы мне сейчас хотелось – это умереть. Послышался шорох двери, а затем я услышала голос мамы:

- Оливия!

Еще сильнее зарылась лицом в подушку, пытаясь сдержать крик отчаянья. Меньше всего мне сейчас хотелось видеть родителей, который так предательски отдали меня на откуп чудовищу.

Постель рядом со мной прогнулась, и я почувствовала острожное поглаживание по плечу:

- Доченька, не плачь! Родная…

Всхлипнула и повела плечом, пытаясь сбросить чужую ладонь. Но меня опять успокаивающе погладили:

- Оливия, не плачь. Все будет хорошо, ты слышишь?

- Хорошо?! – я села и посмотрела на мать.- Будет хорошо?

Она отвела взгляд в сторону и вздохнула. Стало понятно, что у нее нет слов для утешения, да и что тут скажешь…

- Уходи,- всхлипнула я.- И платье это дурацкое забери собой. У нас не средневековье, и подобные маскарадные костюмы из кружев и пышных юбок с кольцами никто не носит. И больше никогда, слышишь, никогда я не буду подстраиваться под лорда Килли и притворяться той, кем на самом деле не являюсь. Пусть знает, кого берет в жены. Я не желаю этого брака, уж лучше умереть…

- Оливия,- мама ахнула.- Ты же знаешь, есть договор…

- Знаю,- всхлипнула в ответ.- Но подписывала его не я, и выполнять не обязана! Я не хочу выходить замуж за этого ужасного мужчину,- сорвалась на плач, - не хочу и не буду…

Мою щеку обожгло звонкой пощёчиной, и я замолчала на полуслове, с изумлением глядя на мать.

- Немедленно прекрати,- зашипела она.- Ты прекрасно знаешь, что вопрос касается не только тебя. Неужели ты хочешь, чтобы отец окончательно разорился? Тогда твои братья никогда не смогут взять в жены девушек из порядочных семей, а сестры, вместо того, чтобы учиться, будут вынуждены работать. И это в лучшем случае. В худшем, после твоего отказа лорд Килли в ярости убьет всех нас, ведь он не привык слышать «нет». Такой судьбы ты хочешь для своих родных? Эгоистка!

- Мама, за что вы с отцом так со мной поступаете? – прижав ладонь к «горящей» щеке, сквозь слезы поинтересовалась я. - В чем моя вина?

- Оливия,- сказала она виноватым тоном, а потом меня крепко обняли.- Девочка моя, если бы я только могла хоть что-то исправить. Ты думаешь, мне не больно осознавать, что скоро ты навсегда покинешь этот дом и, возможно, мы больше никогда не увидимся? Думаешь, я не пыталась найти выход? Да я тысячу раз мысленно убила твоего отца, за то, что он так распорядился твоей судьбой, но пойми, тогда действительно не было другого выхода.

- Я все понимаю,- крепко обняла маму,- прости меня за мою слабость. Но лорд Килли меня пугает…

- Понимаю, милая, я все понимаю и хочу дать тебе один совет.

- Какой? – смахнув слезы, вздохнув, спросила я.

- Никогда, слышишь, никогда не показывай супругу своего страха.

- Почему?

- Потому что это делает тебя слабей и дает ему рычаги давления. Лорд Эмиль сам выбрал тебя в жены, а значит, автоматически приравнял к себе.

- Мама, о чем ты говоришь? – не сдержавшись, невольно повысила его голос.- У него уже было несколько жен, и все они умерли… Этот дракон «синяя борода» иначе и не скажешь.

- А может он просто несчастный мужчина, которому в жизни сильно не повезло? И именно тебе удастся сделать его счастливым? Ты не думала об этом?

- Я думаю только о том, что его ледяная магия меня убьет, как и всех остальных жен.

- Не говори глупостей, - в голосе мамы появились металлические нотки. Было понятно, что этот разговор дается ей нелегко, ведь нет ничего проще, чем просто не замечать проблемы. Родители именно так и делали больше семнадцати лет, и была бы их воля, продолжали и раньше замалчивать эту тему.

- Вы вычеркнули меня из своей жизни семнадцать лет назад, - перекатившись на другую половину постели, встала с кровати.- И всю жизнь внушали, что я должна спасти семью. Но на самом деле ее у меня нет. Так кого я должна спасать?

Мама побледнела и промолчала. Да и что она могла сказать, ведь каждое мое слово было правдой. Посчитав наш пустой разговор оконченным, отправилась в ванную комнату. После встречи с женихом меня продолжало колотить от холода. Встав под горячие струи воды, закрыла глаза, пытаясь расслабиться. Но ничего не получалось. В голове, словно калейдоскоп, мелькали воспоминания из прошлого…

Мне никогда не забыть разговора с отцом, который сухим безэмоциональным тоном сообщил о том, как распорядился моей судьбой. Для пятилетней девочки его слова мало что означали, а «жених» звучало даже гордо. Ведь мой суженый был не простым дворянином, а правящим лордом. Я помню, как завидовала младшая сестра Лилия, и только стоило завести разговор, что мне предстоит стать леди Килли, настоящей принцессой, она заливалась горькими слезами.

Первая встреча с женихом была мимолетной, а вот осознание того, что должно со мной случиться, пришло ко мне в лет тринадцать. У подружек появились первые ухажёры, тайны от родителей, свидания украдкой, романтические отношения… А мне запрещали все и постоянно твердили, что я должна многому научиться, чтобы стать достойной супругой для дракона. И теперь уже я завидовала Лилии, которая была свободна словно ветер, тогда как я стала «пленницей» библиотеки и учебного класса.

Лишь однажды я осмелилась попросить разрешение у родителей на поездку с братьями и сестрами, а также их друзьями на пикник. Ответом было категорическое «нет», а потом меня и вовсе посадили под домашний арест.

И именно тогда отец рассказал мне всю правду о моем женихе. Лорд Эмиль Килли был правящим лэрдом в стране вечных снегов, расположенной очень далеко в горах. Людям туда не было хода, потому что драконы жили уединенно и чужаков в свою жизнь не пускали. О могущественной расе крылатых покорителей неба было мало что известно, и для меня они всегда были легендой, тем удивительней стал тот факт, что ледяной лорд выбрал в жены меня…, простого человека, не обладающего ни каплей магии.

Глава 2

Ночь прошла для меня беспокойно. Я еще долго не могла отойти от нашей с драконом вечерней прогулки. Эмиль Килли вел себя по отношение ко мне крайне пренебрежительно. Я была для него лишь вещью, которую он купил, и дракон особо этого не скрывал. Его мало интересовали мои чувства, и от меня ему требовалось лишь одно – человеческое тепло, именно для этого я была ему нужна в качестве жены.

Не знаю, насколько правдивы слухи, но поговаривали, что прадед Эмиля что-то выкрал в храме драконов, и его настигло наказание священного камня. Божество наделило главу клана смертельной, для всего живого, магией, в том числе и для него самого. Ледяное сердце крылатого монстра могло согреть лишь человеческое тепло, дарующее искренние неподдельные эмоции. Это было своего рода проклятие, передающееся из поколения в поколение. Драконы рода Килли брали в жены исключительно человеческих девушек, безжалостно забирая их тепло. Только так они могли выжить, не заморозив самих себя. Рано или поздно кто-то из многочисленных жен «дарил» им ребенка, обязательно мужского пола, и всегда одного. Почему так происходило, история умалчивала…

И вот теперь очередной леди Килли должна была стать я, вот только моего мнения как-то забыли спросить.

Чем дольше я об этом думала, тем больше понимала - бегство единственное средство. К утру мой саквояж был полностью собран. Осталось только уговорить родителей отправить меня погостить к тетушке, а уж там… Я точно знала, что в этот дом больше не вернусь. Меня здесь ничего не держало, и как бы больно ни было осознавать, но родители еще до моего рождения отказались от своей дочери, как от чужой. Не знаю почему, но это был их выбор, а теперь пришло мое время.

Еще до рассвета я вскочила с кровати и оделась к завтраку. Хаотичные мысли не давали покоя, и я решила выйти на террасу, чтобы подышать свежим воздухом.

Утро, когда все еще вокруг спит, время особенное. Меня моментально окутала легкая прохлада, едва заметная, но, тем не менее, ощутимая. Стояла предрассветная тишина. Природа досыпала последние мгновения безмятежного сна. Но вот над горизонтом сверкнул первый золотистый сияющий луч, и все вокруг затрепетало, зашумело, проснулось…

Внезапно в бледно-голубом небе мелькнула тень. Я заворожено замерла, наблюдая невероятную картину. Надо мной свободно парил лазурный дракон. Он был огромным и невероятным мощным. От шума хлопающих широких крыльев невольно вздрогнула. Внезапно зверь сделал в воздухе кульбит, и опустился ниже, так, что я смогла его рассмотреть.

Голубая прозрачная чешуя блестела и переливалась в солнечных лучах, буквально ослепляя. Небольшие наросты на голове имели удлинённую форму, но больше всего поражали чуть приоткрытые миндалевидные глаза с темным вертикальным зрачком. Оскалив пасть, будто улыбнувшись, дракон кувыркнулся в воздухе и стал набирать высоту, ну а вскоре и вовсе скрылся в облаках…

Кто это был, даже сомнений не возникло – лорд Эмиль Килли. Но вот зачем он решил показать дракона мне? Мера устрашения? Да я и так его боюсь до полусмерти. Демонстрация красоты? Так оценить того, кто будет, как пиявка пользоваться моей жизненной энергией, я в принципе не могла…

Ровно в девять я спустилась к завтраку. Опять за столом собралась вся семья, впрочем, как и ненавистный мне жених.

- Доброе утро,- поздоровалась я, занимая место рядом с драконом. Эмиль не упустил возможности провести ладонью по моей спине, вновь обдав холодом, но я сделала вид, что ничего не заметила. Сейчас было необходимо показать свою кротость и смирение, и все лишь для того, чтобы мне позволили покинуть этот дом.

Служанки подали завтрак и поспешно удалились, понимая, что разговоры господ не предназначены для их ушей. Хотя в присутствии лорда Килли все в принципе молчали, не торопясь обсуждать свои дела. Завтрак прошел в полной тишине, пока дракон сам внезапно не заговорил:

- Я наблюдаю уже второй день интересную картину, лорд Герберт, - обратился он к отцу. Тот побледнел мгновенно и опустил вилку:

- Лорд Эмиль что-то не так?

- Да,- кивнул дракон.- Вы нарушили наш договор, притом несколько раз.

Отец вскочил, и руки его затряслись мелкой дрожью:

- Что вы этим хотите сказать?

- Только то, что сказал, - лорд бросил на меня пристальный взгляд.- Оливия совершенно не соответствует статусу будущей леди Килли. Вы посмотрите, как девушка одета? А меню? Разве не было уточнения, как она должна питаться? В нашем договоре прописано много деталей, но сейчас я вижу, что зря доверил вам воспитание моей жены. Вы не справились.

Отец побледнел еще сильнее и крякнул:

- Вы ошибаетесь. Моя дочь хорошо воспитана и станет вам достойной женой.

- Сомневаюсь,- дракон качнул головой.- И поэтому Оливия вместе со мной отправится в наш замок прямо сегодня.

- Что? – нахмурился отец. – Что вы сказали?

- Ни за что на свете,- невольно вскрикнула я.

- Вы не можете…,- начала говорить мама, но тут же замолчала под тяжелым мужским взглядом и опустила глаза на свою тарелку. Лорд Килли хмуро посмотрел на меня. В его холодных голубых глазах не было ничего, кроме равнодушия и расчётливости. Рядом со мной сидел настоящий тиран, который упивался своей властью, иначе и не скажешь. Невольно промелькнула мысль, что глаза дракона постоянно меняют свой цвет, и это было весьма необычно. Мужское лицо исказила тонкая самодовольная улыбка, а потом послышалась ехидная издевательская фраза. - Милая Оливия, разве вам не известно, что юным девушкам не следует вмешиваться в разговор двух мужчин? Это еще одно упущение вашего отца. Мне казалось, что нет лучше воспитателей, чем родители. К сожалению, мое мнение было ошибочным, и я это исправлю.

- Значит, теперь это так называется? Мне показалось, что вы поставили меня и мою семью перед фактом,- удивленно приподняла брови, не сводя с дракона пристального взгляда. Сейчас решалась моя судьба, и молчать я была не в силах, прекрасно понимая, что из-за страха за меня никто не заступится. – А теперь говорите о каком-то разговоре.… Да и потом, разве отец и супруг не самые близкие мужчины в жизни любой женщины? Почему я должна в вашем присутствии сдерживать свои эмоции? Или вам нужна не жена, а бездушная молчаливая кукла? Да и вообще, почему в беседе со мной допускаете снисходительный тон? Лорд Килли, вы сами выбрали меня в супруги, признав равной, так будьте добры проявлять ко мне достойное уважение.

Глава 3

Мне казалось, что дракон целую вечность парил в небе. Лазурная бесконечная синева, кружевные белоснежные облака, то и дело мелькающие зелено-желтые поля – все перемешалось и превратилось в разноцветный калейдоскоп. Я уже не понимала где верх, а где низ. Никогда не боялась высоты, но сейчас впервые мне стало дурно. Перед глазами все расплывалось, вокруг мелькали противные радужные точки, и к горлу подкатила предательская тошнота.

- Больше не могу,- простонала я, умоляюще посмотрев на дракона.- Спустись на землю, пожалуйста.

Он как-то снисходительно на меня покосился и резко рванул вниз. Зажмурившись, невольно закричала…

И вот я на земле… Упав на колени, прижалась лбом к холодным камням, которыми был вымощен двор, и несколько раз глубоко вздохнула, пытаясь подавить накатившую тошноту. Было так плохо, что меня буквально выворачивало наизнанку. Закрыв глаза, стала мысленно считать до десяти, пытаясь справиться с неприятными ощущениями. Не знаю, сколько времени мне понадобилось, чтобы полностью прийти в себя, но когда открыла глаза – увидела перед собой начищенные до блеска черные мужские сапоги. Подняв голову, моментально столкнулась с пристальным взглядом голубых глаз. Эмиль стоял надо мной, сложив руки на груди.

Выпрямившись, заметила на крыльце бледного отца, заплаканную маму и явно взволнованных братьев, которые так и не решились к нам подойти. Если честно мне казалось, что мы очень далеко улетели от дома, и я больше никогда не увижу родных, но получается, все это время просто кружили по окрестностям…

- Как ты себя чувствуешь, моя милая Оливия? – с издевкой поинтересовался дракон, протягивая ладонь, чтобы помочь мне встать.

Проигнорировав его руку, поднялась с колен, небрежно стряхнула пыль с дорожного костюма и спросила:

- Зачем?

- Что зачем? – Эмиль, чуть наклонив голову, задумчиво рассматривал меня.

- Почему вы так долго кружили в небе?

- Мне надо было успокоиться,- внезапно ответил мужчина, а затем, наклонившись, шепнул, – хотелось полностью уничтожить деревню и это проклятое место, где я тебя нашел.

Вспомнив, что случилось с бандитами, невольно вздрогнула и испуганно посмотрела на Эмиля:

- Там же живут ни в чем не повинные люди.

- Вот поэтому я и кружил, успокаивая себя и своего зверя. Знаешь, теперь моя ярость поутихла, и единственное, чего мне сейчас хочется – это отшлепать тебя. Ты понимаешь, в какие неприятности попала, и чем тебе это грозило, опоздай я хоть ненадолго?

- Спасибо,- искренне поблагодарила я дракона, прекрасно осознавая, что он спас меня из лап бандитов.

- Пожалуйста,- криво улыбнулся мой собеседник и, взяв за предплечье, притянул к себе и вкрадчиво сказал.- Оливия, еще одна подобная выходка и ты будешь наказана.

В мужском голосе звучала настоящая угроза, и это меня разозлило. Конечно, надо было бы промолчать в данной ситуации, тем более что я действительно набедокурила, но все-таки не удержалась и вздохнула:

- Вы ведете себя со мной неподобающе. Я не ваша вещь, и вы не имеете права мне указывать и уж тем более угрожать.

- Да, ты не вещь,- дракон прищурился.- Ты моя будущая жена, а ведешь себя как дворовая девка. Посмотри, как ты выглядишь – растрепанная, грязная, в порванной одежде, да еще сбежала из дома через балкон, как сорванец. Чтобы к тебе относились в соответствии с твоим статусом, ты сама, прежде всего, должна вести себя достойно. И да, мои слова не пустой звук. Еще одна подобная выходка и ты будешь отшлёпана. Раз ведешь себя как ребенок, наказание будет соответствующим.

- Вы с ума сошли? – изумленно протянула я.

Эмиль, проигнорировав мой вопрос, направился к дому. Достигнув моих родителей, он довольно громко произнес:

- Теперь, надеюсь, вы понимаете, лорд Герберт, что мои требования были весьма обоснованы? Или вы считаете поведение вашей дочери вполне соответствующим юной леди, которую готовили стать супругой главы клана ледяных драконов?

Отец опустил взгляд и качнул головой:

- Оливия слишком юна, а молодости свойственна импульсивность.

- Согласен,- кивнул Эмиль.- Но вы можете дать мне стопроцентную гарантию, что за то время, что осталось до свадебной церемонии, с моей невестой ничего не случится? А если она вдруг опять надумает бежать и по своей наивности снова попадет в беду? Вам рассказать из лап каких мерзавцев я ее вырвал?

Отец осмотрел на меня, а потом позвал:

- Оливия!

Мне ничего не оставалось, как подойти.

- Ты под домашним арестом. Из своей комнаты не выходить. У дверей и под окнами будет дежурить охрана, так что даже не вздумай еще чего-нибудь выкинуть,- строго сказал отец, а потом посмотрел на маму.- Проконтролируй все.

Она в ответ кивнула, схватила меня за руку и потащила в дом.

Мы молча поднялись по лестнице, а когда оказались в комнате, мою щеку обожгла звонкая пощечина:

- Ты спятила? - прошипела мама.- Совсем не понимаешь, что творишь?

Схватившись за лицо, горько заплакала:

- За что вы так со мной? За что? Вы продали меня этому жесткому мужчине, и надеетесь, что я смиренно приму свою судьбу?

- Оливия, в кого ты такая упертая,- мама укоризненно покачала головой.- Прошлого не исправишь, как же ты не понимаешь, что своими выходками вредишь не только себе, но и всей семье. Если бы ты вчера не начала мудрить с нарядами, лорд Килли не стал поднимать вопрос о твоем воспитании и уже покинул наш дом, а ты бы получила еще два-три месяца спокойной жизни. Сегодня нам с отцом удалось уговорить дракона оставить тебя с нами, так ты сбежала. Доченька, что же ты творишь…

Я в слезах смотрела на маму, понимая, что она права. Все началось из-за моей глупости и желания показать дракону свое несогласие с установленными им правилами, а в итоге я нажила себе неприятностей, заставила волноваться родных и погубила двух людей. Да, они были настоящими подонками и, тем не менее, их лишили жизни из-за меня. Сердце болезненно сжалось, и по щеке скатилась слезинка.

Глава 4

- Доченька, какая же ты у меня красивая,- вздохнула мама, прижав руки к груди.- Даже и подумать не могла, что это необычное платье так подчеркнет твою грациозность и природную хрупкость. На первый взгляд, оно казалось мне вызывающим, но сейчас я вижу, как ошибалась. Ты сегодня затмишь всех присутствующих дам, хотя так и должно быть, ведь это вечер принадлежит тебе.

- Оливия,- Лилия подошла ко мне и осторожно провела пальцами по лифу платья.- Оно великолепно! Никогда не видела ничего подобного.

В глазах сестренки я заметила искреннее восхищение. Да что там говорить, я и сама смотрела на свое отражение в зеркале и не узнавала себя. Платье, которое мне привезли по приказу лорда Килли, было весьма странным и отличалось от тех, что обычно носили в нашем обществе. По цветовой гамме оно визуально делилось на две части: бежевый верх, украшенный ажурной вышивкой и блестящими жемчужинами, и длинная струящаяся алая юбка. Удивляло отсутствие корсета, привычного выреза на груди и рукавов, а еще весьма смущал откровенный разрез на спине.

Если честно, когда увидела этот наряд, моментально заявила свое категорическое «нет», но Эмиль уговорил его примерить…, и я просто влюбилась в это необычное платье.

В дополнение к нему шли удобные бежевые туфельки и гарнитур, который стоил целое состояние – длинные серёжки с множеством бриллиантов, браслет и тонкая изящная диадема.

Волосы мастер решил собрать на макушке и позволить локонам спадать на спину. Я действительно сейчас была какой-то другой, да и казалось, что все это происходит не со мной.

- Оливия, - мама подошла ко мне и приобняла за плечи.- Ты опять загрустила… Что не так?

- Все не так,- грустно улыбнулась в ответ.- Наверное, о помолвке мечтает каждая девушка, но только не я…

- Ты опять за старое,- мама качнула головой.- Мне показалось, что вы с лордом Килли нашли общий язык.

Бросила на нее скептический взгляд, но промолчала. Она действительно не понимала, что я не в восторге от своего жениха и от той судьбы, что они мне с отцом приготовили, или просто делала вид, что не понимает…

За последние два дня я так устала от всеобщего лицемерия своей семьи, что уже мысленно торопила время, желая как можно скорее покинуть этот дом. Конечно, в чужой стране рядом с лордом Эмилем мне тоже будет сложно, но там может быть, хотя бы никто не будет притворяться. Да и потом того, что должно произойти, не избежать, и особой роли не играло, когда дракон заберет меня в свой дом – завтра или через два месяца.

- Оливия, улыбнись…,- попросила Лилия.

- А если мне не хочется?

- Перестань хандрить,- мама нахмурилась.- Возможно, в этом браке ты обретешь счастье. Не надо думать о плохом.

- Ты действительно в это веришь? – едва сдерживая слезы, посмотрела на мать.- Вы отдаете меня в руки чудовища, на верную смерть, и сейчас ты пытаешься успокоить прежде всего себя… Но вашему поступку нет оправдания…

Мама оторопела. Она явно не ожидала услышать подобные слова, но я устала молчать и делать вид, что все в порядке.

- Доченька, не говори так…,- пробормотала она.

- Разве я сказала неправду?

Мать отвела взгляд в сторону, а ко мне пришло осознание бесполезности нашего разговора. Будущего я изменить не могла, но постоянно ему противиться тоже не имело смысла.

Поправив платье, я кинула взгляд на сестру, которая затихла и растерянно смотрела то на меня, то на маму.

- Лилия, будь добра, сообщи отцу, что я готова спуститься к гостям.

- Хорошо,- сестра поспешила выполнить мою просьбу.

Когда мы остались наедине, мама шагнула ко мне и, заглянув в глаза, прошептала:

- Оливия, прости нас с отцом. Он проявил малодушие и, одним словом, решил твою судьбу, а я просто молча согласилась с ним. К сожалению, прошлого не исправить. Но я верю, что ты сможешь стать счастливой.

Я грустно улыбнулась, потому что не понимала, как можно быть счастливой рядом с мужчиной, который однажды лишит тебя жизни…

Но, видимо, мама считала по-другому. Спорить с ней смысла не видела. Я так устала от всего происходящего, что мне хотелось только одного - чтобы все побыстрее закончилось.

- Прости,- она погладила меня по щеке.

Я промолчала, потому что сказать мне было нечего. В моей душе жила обида и непонимание, как можно было променять своего ребенка на благосостояние. Сейчас мама пыталась заполучить мое прощение, чтобы прежде всего самой обрести внутреннее спокойствие, но увы… Простить подобное я не могла.

- Нам пора,- шагнув к двери, открыла ее и, обернувшись, поинтересовалась.- Ты идешь? Думаю, нас уже заждались.

Она молча кивнула и первой выскользнула в коридор. Я, не спеша, пошла за ней, навстречу своей судьбе…

Едва вышла в коридор моментально услышала голоса, весёлый смех и тихую приятную музыку. Сегодня в нашем доме присутствовало, как никогда, много гостей. Уверена, что большинство из них со мной даже были незнакомы и собрались здесь только для того, чтобы удовлетворить свое любопытство. Драконы редко общались с людьми, а тут жених - представитель этой загадочной расы. Кто же упустит такую возможность…

От сильного аромата цветов, которые использовали в качестве украшений, у меня немного закружилась голова. Приостановившись, глубоко вздохнула, пытаясь прийти в себя.

- Тебе плохо? – уточнила мама обернувшись. – Может, принести холодной воды?

- Все в порядке,- качнула головой. – Сейчас все пройдет.

- Точно?

В ответ просто кивнула.

- Тогда я пойду вперед, а ты подожди пару минут, и лишь потом спускайся к гостям. Поняла?

- Хорошо.

Обхватив себя за плечи и глубоко вздохнула. Сердце отчаянно билось в груди. До сегодняшнего дня в моей душе еще теплилась робкая надежда на то, что все может измениться, но сейчас… До «золотой клетки» осталась лишь лестница, у подножия которой свою невесту будет ждать тот, кто много лет назад меня купил, и обратной дороги не существует. Хотелось развернуться и убежать, только вот бежать мне некуда. «Оливия ты должна быть сильной»,- мысленно сказала сама себе, а затем шагнула вперед. Миновав колонну, украшенную гирляндой из лилий, оказалась на лестничной площадке. Моментально все разговоры внизу стихли. Гости смотрели только на меня. С одной стороны лестницы стояла моя семья: родители и братья с сестрами, с другой – лорд Килли. Сегодня он был одет в черную шелковую рубашку, брюки и расшитый золотом темный сюртук. На его лбу сиял тонкий венец с голубым крупным камнем в центре. Эмиль казался холодным и отстранённым, на красивом лице не дрогнул ни один мускул при моем появлении, и лишь мимолетный блеск его глаз, дал мне понять, что он рад видеть меня.

Глава 5

Утром меня разбудил стук в дверь. Приподнявшись на локте, сонно щурясь, огляделась по сторонам. О том, что сестра провела ночь в моей спальне, напоминала лишь смятая подушка. Мы вчера очень долго болтали обо всем на свете и никак не могли наговориться.

Если честно я даже не помню, как уснула, но мне кажется, это было на рассвете.

Стук повторился, а потом дверь открылась.

- Оливия, девочка моя, просыпайся,- послышался голос мамы. – Пора вставать.

- Уже не сплю,- призналась я, присаживаясь на постели и сонно зевая.- Что-то случилось?

- Время близится к обеду. Лорд Килли сообщил, что вы покинете наш дом во второй половине дня. Нам еще нужно собрать вещи…

- Видимо, ему не терпится вернуться домой. Это он попросил разбудить меня?

Мама замерла и нахмурилась:

- Оливия, опять за свое? Все никак не уймешься. Неужели тебе непонятно, что чем больше ты злишь своего жениха, тем сильнее проявляется его пугающая магия?

Она подошла к кровати, присела на краешек и вздохнула:

- Кротость, Оливия. Кротость, терпение и ум помогут тебе выжить. Будь хитрее, не иди на открытый конфликт, учись искать компромиссы. Поверь, ты только выиграешь, если научишься ладить с драконом.

- Давать советы проще всего,- заметила я. – Только вот ваша с отцом способность искать компромиссы привела к тому, что сегодня я вынуждена стать невестой мужчины, которого не люблю.

- Если ты забыла,- мама пристально посмотрела на меня.- В нашем обществе приняты договорные браки, и знаешь, многим удается обрести счастье в подобных союзах. Кстати, лорд Анхель вчера в разговоре обронил фразу, что рассматривает вариант породниться с нашей семьей. У него же есть сын. Думаю, он и Лилия составят хорошую партию.

- Нет!- рявкнула я, и от неожиданности моя собеседница вздрогнула и испуганно уставилась на меня.

- Оливия?!

- Ты здесь и сейчас поклянешься своей жизнью, что вы с отцом позволите Лилии стать счастливой, и супруга себе она выберет сама по велению сердца, а не по вашему желанию.

- Что? – в голосе матери я услышала недоумение.- Мы с отцом хотим ей добра…

- Да, видимо, как и мне,- вскочила с постели и накинула халат.- Именно поэтому вы меня просто продали лорду Килли за свое благосостояние.

- Не смей так говорить!- воскликнула возмущенно мама.

- Это ты наконец-то прекрати лицемерить и начни называть вещи своими имена. Вы меня продали, одним росчерком пера перечеркнув мое будущее, но испортить сестренке жизнь я вам не позволю. Или ты даешь клятву, или я сейчас же сообщаю лорду Килли, что отказываю ему.

- Ах,- мама прижала руки к груди.- Ты не посмеешь!

- Посмею,- уверенно заявила я.- Мне терять больше нечего. Лилия должна быть счастливой.

- Ты понимаешь, во что выльется твой отказ? Мы все можем лишиться жизни!

- Хм,- грустно улыбнулась.- У меня ощущение, что я в этой семье вообще приемная дочь. Свою жизнь ты ценишь, а вот мою нет. Как же так мама?

Она шагнула и размахнулась, чтобы дать мне очередную пощёчину, но я перехватила ее руку и в ярости прошипела:

- Не смей! Перед тобой будущая леди Килли. Еще раз только посмеешь на меня замахнуться, пожалуюсь Эмилю, и поверь, тогда всем мало не покажется.

- Ты так изменилась,- побледнев, прошептала мама.- Не узнаю тебя!

- Просто мне пришлось в одночасье повзрослеть. И если свое будущее я изменить не в силах, то за будущее Лилии буду бороться. Решать тебе!

Мама возмущенно смотрела на меня и молчала. Стало понятно, она считает мои слова блефом. И зря, потому что отступать я была не намерена.

Открыв шкаф, вытащила простенькое домашнее платье, которое тут же надела, а затем решительно направилась к двери.

- Ты куда? – раздался вопрос за моей спиной.

- К лорду Килли. Сообщу дорогому жениху, что разрываю помолвку, потому что отказываюсь быть его женой.

- Нет!

Обернувшись, вопросительно посмотрела на нее.

Мама подняла левую руку и четко произнесла:

- Клянусь, позволить своей дочери Лилии самой выбрать себе супруга. Клянусь, что ни я, ни твой отец влиять на ее выбор не будем. Клянусь, и если нарушу свое слово, пусть меня покарают небеса.

Я кивнула, давая понять, что ее клятву приняла.

Мама с грустью посмотрела на меня:

- Не думала никогда, что ты Оливия, опустишься до уровня шантажа,- а затем вышла из моей комнаты со словами.- Я пришлю служанку, она упакует твои вещи.

Оставшись одна, с облегчением выдохнула. Разговор вышел непростым, но мне удалось отстоять будущее Лилии, и я, зная суеверность матери, была уверена, что она никогда не нарушит слова клятвы…

Открыв шкаф, бегло оглядела свои вещи, развешанные на вешалках, и поняла, что не знаю, какие бы из них хотела взять в «новую жизнь». У меня в принципе были большие сомнения, а стоит ли их вообще брать что-то с собой, ведь у драконов была принята другая мода, и скорее всего, лорд Килли раскритикует любое из моих платьев.

Достав весь гардероб, разложила его на кровати, и тут в дверь комнаты вновь постучали. На этот раз пришла служанка, чтобы упаковать мои вещи.

- У вас будут какие-нибудь пожелания?

- Отдельно в маленький ридикюль сложи белье, мои украшения и прочую мелочевку. Что упаковать из вещей, решай сама. И приготовь, мне, пожалуйста, голубой дорожный костюм.

- Все сделаю,- девушка улыбнулась.

Кивнув, оставила ее заниматься делами, а сама отправилась в душ. Бессонная ночь не прошла бесследно, я чувствовала себя уставшей и немного разбитой. Правда прохладная вода быстро меня взбодрила и прогнала остатки сонной неги. А еще я поняла, как голодна. И поэтому когда, выйдя из ванной, я увидела на столе поднос с чашкой чая и парой небольших бутербродов, очень обрадовалась.

- Ваша матушка посчитала, что вы захотите перекусить перед дорогой,- пояснила служанка.

Схватив теплый хлебный тост с пастой из гусиной печени, откусила кусочек и мысленно застонала от удовольствия. Сегодня как мне показалось, повар превзошёл сам себя, и паштет получился невероятно легким, воздушным и очень вкусным. А может, это просто я так проголодалась, потому что на вчерашнем празднике особого ничего не ела - не было аппетита из-за вредного дракона, который целый вечер доводил меня.