Леди из Уотерхолла

Глава 1

Я сидела у окна в удобном мягком кресле, откинувшись на высокую спинку, неспешно потягивала из тонкой фарфоровой кружки горячий шоколад и лениво смотрела на улицу. Там уже несколько часов лил холодный нудный дождь. Мелкие частые капли косыми струями падали на землю и мгновенно впитывались в сухую почву. Дул пробиравший до костей холодный ветер. Небо было обложено иссиня-черными тучами. И можно было не ждать, что скоро распогодится. Нет. Осень постепенно вступала в свои права, уверенно шагая по столице и окрестностям. Летняя жара недавно ушла, и стоило позаботиться о новых, более теплых нарядах. Иначе был шанс замерзнуть во время одной из прогулок в саду или по тротуару и подхватить как минимум простуду. Что само по себе крайне неприятно.

— Ах, Вилли, ты здесь! — в тихую уютную гостиную с потрескивавшими дровами в камине внезапно ворвался ураганчик в ярких шелестящих юбках. Звали его Орнелия. Моя младшая сестра шестнадцати лет от роду, черноволосая и черноглазая юная красавица, порой излишне энергичная девушка. — Портниха уже пришла! Вилли, ну пойдем же скорее! Все собрались! Маменька велела позвать тебя!

Пришлось вставать, покидать такое удобное кресло, расставаться с чашкой практически допитого шоколада. Родня в нетерпении ждала меня в другой гостиной. Мне, Вильгельмине ронт Шортанстан, старшей дочери герцога Арнольда ронт Шартанстан, следовало обязательно появиться на примерке очередных платьев. И не имеет значения, что другие, сшитые ранее, уже не помещались в гардероб. А некоторые из них вообще ни разу раньше не носились и висели, похоже, исключительно для красоты.

Идти на примерку откровенно не хотелось. Как по мне, обычная потеря времени. И без новых платьев можно было бы спокойно прожить. Гораздо охотнее я сейчас нашла бы в домашней библиотеке какую-нибудь интересную книжку о нравах и обычаях империи и провела бы с ней наедине несколько чудесных часов. Но увы. Вильгельмину пора было выдавать замуж, причем срочно. Как-никак двадцать два года уже, а все в девках ходит. Непорядок. Скоро в ее сторону ни один приличный жених не посмотрит. Зачем ему перестарок?

Я тщательно спрятала так и норовившую появиться лукавую улыбку в уголках губ. Интересно, что и в каких выражениях произнесли бы родители Вильгельмины, узнай они внезапно, что в теле их дочери находится тридцатипятилетняя землянка? Тоже старая дева, кстати.

Я, Токарева Виктория Александровна, к собственному удивлению проснулась в чужом теле несколько недель назад. Сразу после своего дня рождения. Успешная и неплохо зарабатывавшая, хоть и одинокая, бизнесвумен, за пару часов до перемещения я выпила три бокала игристого и шутя загадала изменения в своей личной жизни. И получила их, как ни странно. Сполна. Как говорится: «Бойтесь своих желаний». Иначе потом последствий не оберетесь.

Теперь в моей жизни много балов, званых обедов, пустой болтовни в гостиных, шикарных нарядов и постоянной головной боли во всех смыслах этого слова. Я отчаянно не хотела выходить замуж на выбранных родителями женихов. Спесивые, глупые, надменные, хоть и богатые, они напоминали мне глухарей, которые, когда ухаживают за самкой, не видят и не слышат ничего вокруг. Токуют друг перед другом, показывая свою удаль молодецкую. Я же считала, что, достигнув своего истинного возраста, могу выбирать сама.

Ни одна из представленных кандидатур мне упорно не нравилась. Все они были какими-то искусственными, как манекены в витринах бутиков. Отец недовольно кривился, мать тяжело вздыхала, услышав мой очередной отказ. Старшая дочь никак не хотела радовать их многочисленными внуками. И это шло вразрез с их жизненными установками. Сами они в свое время с родителями не спорили, пошли к алтарю друг с другом и не прогадали. Я же, непокорная дочь, почему-то хочу свободы. Ой не то поколение пошло, ой не то.

За этими мыслями я привычно пересекла два коридора на втором этаже, спустилась по мраморной лестнице вслед за нетерпеливой Орнелией и, пройдя по густому ворсистому ковру в холле, очутилась в одной из комнат для принятия гостей нетитулованного происхождения.

Именно там, по словам Орнелии, и должна была состояться примерка новых нарядов. Ну и заказ очередной партии платьев, конечно же. Странно, что шкафы для тех платьев еще никто не заказывал.

Портниха с помощницами уже удобно расположились на небольшом уютном диванчике возле незанавешенного окна и демонстрировали матери и средней сестре многочисленные отрезы тканей для новых нарядов.

Девятнадцатилетняя голубоглазая блондинка Сандра, красавица с тонкой талией и мягкими чертами лица, средняя сестра Вильгельмины, совсем скоро должна была выйти замуж. Она, в отличие от меня, воле родителей не противилась и выбранного ей жениха приняла, как и следовало, с благодарностью и дочерней почтительностью. И теперь она с радостью заказывала не только необходимую повседневную одежду, но и свадебный наряд — что-нибудь пышное, нежное, дорогое. Что-то, что оценит не только родня, но и жених.

Сандра, как и Орнелия, была дитем своего века. Милая домашняя девочка, послушная и спокойная, тихая и скромная, радость родителей, она выросла отличной домохозяйкой в нынешнем «правильном» понимании этого слова. Она умела гонять прислугу, обсуждать поданные на стол блюда, петь, танцевать, рукодельничать. Что Сандра, что Орнелия, щебетали только о балах, нарядах и женихах. Изредка сплетничали — куда ж без этого. Серьезный разговор поддержать не могли, своего мнения не имели. В общем, идеальные аристократки, как и их мать.

Бывшая хозяйка моего тела, Вильгельмина, от сестер разительно отличалась. И порой трудно было понять, как у четы герцогов могла уродиться такая дочь. Серьезная, собранная, предпочитавшая одиночество и общество книг, она не была красавицей в полном смысле этого слова.

Глава 2

В положенное время служанка, невысокая плотная брюнетка в серой форме, принесла на посеребренном подносе легкий ужин. В этом доме все жили исключительно по правилам и по часам. Ровно в семь подъем, завтрак в восемь, обед в двенадцать, полдник в пять, ужин в семь. Ни единого отступления от графика.

Блюда тоже строго регламентировались. Утром — сладковатая каша, гренки, три или четыре штуки, два кусочка нежирного бекона, подслащенный черный чай с лимоном. В обед — каши, салаты, супы, копчености, жареное мясо или дичь, свежие или тушеные овощи, компот или несладкий сок. В полдник — горячий шоколад или чай, печенье, два-три пирожных. Вечером — опять гренки, только с сыром, творог, чай.

Подобным меню можно было, конечно, наесться. И голодным никто никогда не оставался. Но я всегда, в любом из миров, была за разнообразие. Тем более что фрукты здесь, видимо, подавали не круглый год, а исключительно в сезон. Потому что за то время, что я жила здесь, ничего похожего на фрукты на столе не наблюдалось.

Я съела все принесенное, запила чаем и вздохнула. Сейчас бы выйти из дома, пройтись по бульварам, пусть и рядом с домом, подышать свежим воздухом. Но нет, не поймут. Пальцем у виска покрутят. Странной как минимум назовут. Это простолюдины могут гулять по ночам. Им это позволено. Днем они обычно работают, и времени на прогулки у них нет. В от леди… Леди должны в такое позднее время находиться дома, с семьей, как и предписано этикетом. Нет семьи? Устраивайся гувернанткой или приживалкой. В крайнем случае посвяти остаток жизни какому-нибудь лежачему больному, совершенно не важно, какому. Что значит, ты хочешь жить одна и делать все, что в голову взбредет? Да ты с ума сошла!

В общем, никакой свободы личности, если ты женщина. И никакого личного пространства. Не достойна. Живи семьей. Я пока еще держалась, постоянно активно отбрыкивалась от ненужных знакомств и замужества. Но чувствовала, что в конечном итоге родители обязательно что-нибудь придумают, чтобы сломить строптивую дочь и навязать все-таки ей свою волю.

Спать не хотелось. Сна не было ни в одном глазу. Н все равно нужно было хотя бы притвориться уставшей. Иначе возникнут ненужные вопросы. Так что я вызвала личную служанку, переоделась в ночнушку, длинную, до пят, улеглась в кровать, вздохнула.

Кто бы мне сказал еще несколько месяцев назад, что я, современная землянка, внезапно стану классической попаданкой, да еще и в магический мир, перемещусь не по своей воле в тело дочери герцога и начну отбиваться от женихов. Я однозначно покрутила бы пальцем у виска говорившего и искренне посоветовала бы ему не пренебрегать лечением в спецучреждении. Я терпеть не могла развлекательную литературу, зачитывалась серьезными книгами и все свободное от работы время тратила на улучшение своей внешности. Массажи, косметологи, йога, танцы, тренажерные залы — да мало ли.

Здесь многое отсутствовало, те же тренажерки или йога. От женщины не требовалось быть изящной красивой куклой. Нет, если бюджет семьи позволяет, ухаживай за собой, как угодно. Можешь хоть по полдня на массажах проводить. Никто тебе против и слова не скажет. Все делом занята, не просто так язык чешешь. Но главное — обязательно роди мужу наследника, можно не одного, будь послушной воле супруга, скромной, тихой, тенью мужа, никогда не спорь с ним и не отстаивай свое мнение. У тебя вообще его не должно быть. Что муж сказал, то и делай.

— Интересно, за какие грехи и кто именно меня сюда сослал? Кому «спасибо» говорить за такое «счастье»? — задумчиво пробормотала я. — Что и когда я могла такого совершить, раз уж оказалась здесь?

Очень сильно хотелось домой, к налаженному быто и знакомой жизни. Но с каждым днем я все отчетливей понимала, что отсюда, из этого жуткого патриархального мира, меня никто не выпустит. И такие мысли порой приводили к глубокому отчаянью.

Заснула я поздно — долго ворочалась под грузом несчастливых мыслей. Снилась мне какая-то чушь с грязной водой, ядовитыми змеями и густыми деревьями, через кроны которых не проникало солнце. Я отчаянно старалась найти путь к свету, не попасться змеям, не упасть в воду. Проснулась я утром, злая и не выспавшаяся.

Разбудила меня в нужное время личная служанка — Дарна. Высокая пухлая девушка лет семнадцати-восемнадцати, она служила в этой семье не первый год, знала распорядок дня, привычки господ, умела быстро переодевать и купать свою хозяйку.

Вот последним мы с ней сразу же и занялись.

Вместо ванны здесь стоял огромный чан с водой. При желании в него можно было погрузиться с головой. Относительно современный водопровод наполнял чан за несколько минут. Аромамасла, налитые в воду, помогали расслабиться и успокоить нервы. А проворные руки служанки быстро вымывали и голову, и тело.

В общем, одни плюсы, если не обращать внимания на излишнюю говорливость Дарны.

— Ах, ринья[1], — тараторила Дарна, помогая мне мыться, вытираться, а затем и переодеваться в относительно скромное домашнее платье, — говорят, его императорское величество устраивает такой бал! Такой бал! На нем будут все аристократы!

«Какой ужас», — уныло подумала я, слушая эту болтовню. Все аристократы означали необходимость выбрать жениха. Ну, или на следующий день после бала отправляться в Уотерхолл. О последнем я как раз и мечтала. Но перед этим придется в очередной раз поскандалить с родителями. А я надеялась обойтись без этого. Мало ли, когда может пригодиться их хорошее отношение ко мне.

— Моя подруга работает во дворце, — продолжала между тем тараторить Дарна, даже не убедившись, что я ее слушаю, — убирает на кухне. Она говорила, что туда за последние двое суток съехались самые сильные маги империи. Помогают украшать все вокруг!

Глава 3

Время до бала пролетело стремительно. Я побывала на двух примерках, обзавелась тремя новыми платьями «для выхода», пятью обычными, «для дома», новым бельем и парой милых шляпок. А также выдержала длительные стоны матери на тему: «Как же так, моя доченька останется старой девой, стыд и позор нам всем» и наконец-то вместе с сестрами отправилась в императорский дворец.

В нынешнем мире всем заправляла магия. Она существовала во всех областях: подавала свет и тепло в дома, помогала шить наряды в несколько раз быстрее, давала возможность убирать по три-четыре урожая в год и, конечно, значительно увеличивала скорость лошадей. Чисто магические кареты было не выгодно строить. Слишком много силы уходило бы на передвижение, и такое средство вышло бы «золотым». А вот небольшие амулеты, способствовавшие резвости и выносливости лошадей, были по карману многим аристократам.

Отец, как и положено аристократу его положения, держал две кареты и шесть лошадей. В одной из карет вывозили нас с сестрами, в другой ехали родители.

Вот и теперь я погрузилась в карету вместе с Орнелией и Сандрой, откинулась на мягкую спинку сиденья, прикрыла глаза. В этом мире, к моему счастью, уже были изобретены рессоры. Да и дороги в крупных городах, по уверениям книг, считались более чем приличными. А потому можно было расслабиться и доехать до императорского дворца без особых проблем. Или даже поспать в пути.

Увы, Орнелия считала иначе. Это был ее первый бал. На нем она должна была показать себя во всей красе, продемонстрировать свои положительные черты, такие как скромность, веселый нрав и умение танцевать. Если сразу же приглянется какому-нибудь завидному жениху, то и вовсе будет отлично. Тогда — быстрая помолвка, а уже через полтора года, когда ей исполнится восемнадцать, сыграют свадьбу.

Орнелия прекрасно разбиралась во всех этих тонкостях, а потому сейчас трещала, не переставая. Волновалась, боялась, выплескивала страх наружу, на нас с Сандрой.

— Ах, я так стесняюсь, так стесняюсь! Там же будет столько мужчин! Как я им покажусь на глаза?! А мне точно идет это платье? А его цвет правда моден в этом сезоне? Вилли, а где ты собираешься жениха искать? А…

Я не вслушивалась в ее трескотню, лишь кивала китайским болванчиком в такт. Меня больше беспокоили не женихи, которых надо где-то искать, а их отдавленные ноги. Танцевать я не умела, от слова «совсем». Благородные леди здесь получали соответствующее образование, в которое входили и танцы. Так что та, предыдущая Вильгельмина, конечно же, танцевала. А вот я — нет. Не передалось мне ее умение. Специально выбрала время, проверила. Никакая «память тела», о которых часто писали в земных книгах, у меня так и не пробудилась.

А потому мне было заранее жаль любых кавалеров, рискнувших со мной провальсировать на паркете. И я ни секунды не сомневалась, что неумение двигаться отец воспримет как очередной демарш. А значит, скандал после бала дома мне был обеспечен. Я его не боялась, но лишний раз трепать себе нервы не хотелось. Увы, похоже, придется. Не рассказывать же о своем иномирном происхождении. Не поверят, подумают, что очередные причины выискиваю, чтобы от замужества отказаться.

Императорский дворец встречал многочисленных гостей едва ли не миллионом ярких огней. Они окружали здание по периметру и сияли над крышей в виде огромной короны. Понятия не имею, какое количество магов понадобилось для поддержания этого великолепия, но смотрелось потрясающе.

Впрочем, внутри обстановка была ничуть не хуже. Встречал гостей величественный дворецкий, по украшенному огнями и цветами холлу бегали лакеи в фирменных сине-зеленых императорских ливреях — выполняли то или иное поручение, данное им начальством. Вновь прибывшие гости чинно шли в один из двух бальных залов. Все они, цвет высшей аристократии империи, были прекрасно знакомы друг с другом. Они вращались в одном кругу, имели общих родственников и друзей. Они даже одинаково смеялись над «бородатыми» анекдотами. В общем, террариум единомышленников во всей красе.

Я за все время пребывания в теле Вильгельмины успела познакомиться лишь с несколькими персонами, за исключением членов семьи – не любила выходы в свет и старалась их избегать при малейшей возможности. Здесь и сейчас никого из них не было. А потому я шла сквозь людское море и чувствовала себя довольно неуютно.

Стены холла были увешаны зеркалами в полный рост, в которых каждый желающий мог осмотреть себя с ног до головы, исправить небольшие дефекты внешности или же просто полюбоваться своим поистине шикарным нарядом. Я, пока шла, успела поймать в одном из зеркал свое отражение. Длинное платье изумрудного цвета с частично открытыми руками и небольшим декольте отлично скрывало все недостатки фигуры и подчеркивало ее немногочисленные достоинства. Золотой гарнитур с ларниками, драгоценными камнями под цвет платья, давал понять всем окружающим, что особа, его носящая, богата, именита и может принести за собой неплохое приданое.

Сандра и Орнелия, выбравшие желтый и розовый цвета, выглядели рядом со мной двумя нераскрывшимися бутонами. И именно к этим бутонам должны были слететься местные пчелы.

Наконец, мы всей семьей переступили порог одного из залов.

— Ах, — негромко выдохнула Орнелия, внимательно осматриваясь и пребывая в полном восторге, — какая красота! Какая прелесть! Вилли, Сандра, вы только посмотрите!

Ее не интересовали изысканные украшения зала, лепнина на потолке или закуски на столах по углам. Все внимание моей младшей сестрички было предсказуемо направлено на мужчин, в основном холостых, бесцельно прогуливавшихся по залу или стоявших у окон с бокалами игристых напитков в руках.

Глава 4

Танцы… Где я и где танцы… Мы с ними находились в двух совершенно разных плоскостях…

Там, на Земле, в мире, который я считала для себя потерянным навсегда, танцы мне не были нужны. Они совершенно точно никогда не пригодились бы мне ни на работы, ни в быту. Впрочем, как и пение, рисование, рукоделие и прочие «женские» умения уже этой жизни. Я справедливо считала все это пережитками патриархального прошлого и в свободное время, которого было не так уж много, вела блог в интернете, посещала салоны красоты и проводила несколько часов в неделю в барах. Вот и весь мой досуг.

И теперь я шла на паркет, как приговоренные к казни идут к эшафоту. Разве что на губах была наклеена улыбка. Что бы ни случилось, а лицо держать стоило. И с улыбкой оттаптывать чужие ноги, да.

Высокий крепкий шатен с голубыми глазами, явно уверенный в себе, просто не представлял, что уготовила ему судьба в моем лице. Средних лет, с военной выправкой, одетый в отлично пошитый камзол синего цвета, шатен был уверен, что перед ним аристократка, которую учили танцам с рождения.

Музыканты неспешно заиграли мелодию, мы встали друг напротив друга. Стояли и смотрели в глаза партнера. Оценивали шансы, которые предоставила нам судьба.

Шаг, второй, третий. На пятом (почему только не раньше?) я предсказуемо первый раз наступила партнеру на ногу. На его лице появилось и быстро исчезло недоумение. Действительно, как же так? Разве может благородная леди из известной семьи ошибиться в танце? Оказалось, что может.

Второй раз я наступила на ногу своей несчастной жертве довольно быстро – буквально на второй минуте танца. Сразу же последовал третий раз. А потом я просто перестала считать.

Надо отдать должное моему партнеру: он, как настоящий джентльмен, мужественно выдержал весь танец и даже не высказал мне ничего насчет моей неуклюжести. Ни единого слова не произнес, хотя я бы на его месте материла меня нещадно. Вот только когда мы возвращались к моей семье, он довольно сильно хромал, на обе ноги.

Едва я очутилась у стены, отец ожег меня недовольным взглядом.

— Вильгельмина! — то ли прошипел, то ли прорычал он.

Что я могла на это ответить? Что мне самой жаль несчастного? Что лучше было бы остаться мне сегодня дома, а не появляться на людях? Причем лучше для всех вокруг.

Второй моей жертвой оказался молодой и симпатичный брюнет с масленым взглядом. Одетый, как и се местные мужчины, в наряд по последней моде, он шел высоко подняв голову. Он точно знал себе цену. И она однозначно была высокой. На его лице была написана уверенность, что все местные женщины должны падать к его ногам, едва он обратит на них свое царственное внимание.

Увы для него, я оказалась крепким орешком, о который он обломал свои зубы. И в отличие от предыдущего партнера, этот выдержал ровно половину танца. Потом прервался, наплевав на этикет, проводил меня до стены и, с истоптанными ногами, удалился. Правда, молча.

Мать посмотрела на меня скорбным взглядом. Отец с трудом сдерживался, чтобы не начать скандал здесь и сейчас.

Позор для всего благородного семейства — неуклюжая дочь, с которой отказываются танцевать кавалеры.

До конца вечера я так и простояла у стены, рядом с родителями. Неликвид, не годный для брака. Теперь ко мне точно никто не подойдет и не попробует даже разговор затеять. Я не стоила внимания высокородных лордов. Мои сестры в это время задорно смеялись и яркими бабочками порхали по паркету. У них все было прекрасно. На меня же косились все, от мала до велика, шептались и явно пускали сплетни.

Меня такое положение дел мало интересовало, так как именно его я и ожидала после своих фееричных танцев. А вот отец… О, он готов был придушить меня своими же руками за позор, который я навлекла на его голову.

И тем не менее до конца бала наша семья пробыла во дворце, прилежно соблюдая время, назначенное для танцев этикетом. Младшие сестры без устали танцевали, отец иногда отходил переговорить с кем-то из знакомых аристократов. То ли просто общался, то ли налаживал деловые контакты. Мы с матерью молча стояли у стены.

Обратно ехали в том же составе.

— Вилли, как ты могла? — набросилась на меня Сандра, едва карета плавно тронулась по дороге. — Ты ведь нарочно им обоим ноги истоптала! Неужели тебе действительно хочется в Уотерхолл? Там же жуткое место!

Об Уотерхолле я не знала вообще ничего. Ни единого слова. Это название не встречалось в прочитанных мной книгах. Его изредка упоминали в семье исключительно как место моей предполагаемой ссылки. Причем та же Сандра говорила о нем с придыханием и неким священным ужасом, как и Орнелия. Почему — никто не соизволил объяснить. Предполагалось, что я сама все прекрасно знаю. Но я, дитя двадцать первого века, получившая свое состояние на Земле не за красивые глазки, верила только в то, что могла попробовать. И не любила заранее впадать в панику, а потому и Уотерхолла не боялась.

— Вилли, — мгновенно поддержала негодование сестры Орнелия, — батюшка в этот раз точно тебя не простит! Твои действия переполнили чаше его терпения! Если тебя на танец не ангажировали, то замуж тем более не возьмут!

«Кому ты нужна будешь, старая дева», - слышалось между строк.

Никакой связи между танцами и замужеством я, естественно, не увидела. Но я и так мало что понимала в этом мире, а потому решила благоразумно промолчать. Впрочем, моим сестрам было теперь точно не до меня. Они принялись активно обсуждать, как же именно накажет строптивую дочь отец. Обе сходились во мнении, что ссылка мне обеспечена. А вот дальше… дальше Сандра предполагала, что отец лишит меня наследства. А более добрая Орнелия уверяла, что он просто отнимет все мои карманные деньги.

Глава 5

— Ты перешла черту сегодня! — отец даже не стал садиться в кресло, сразу повернулся ко мне. — Ты невыносима! Твое поведение с каждым днем делается только хуже! Благородные леди не ведут себя подобным образом! Ты специально делаешь все, что только возможно, чтобы опозорить и меня, и свою мать, и своих сестер!

Одного взгляда на его лицо хватило, чтобы понять: он в гневе. Ноздри раздувались, в глазах едва ли не костры пылали, во всем теле было видно напряжение. Похоже, отец с трудом сдерживался, чтобы не перейти к физическим наказаниям.

Я промолчала: не хотела ничего говорить. Да и надо ли было что-то доказывать или объяснять? Он уже все для себя решил. В его глазах я была непокорной дочерью, и только. Слышать меня он не желал. А потому и объяснять не было смысла. Оставалось только молчать.

— Завтра же утром ты отправишься в Уотерхолл! В одиночестве! И будешь жить там, пока не исправишься! — между тем продолжал выговаривать мне отец.

— Хорошо, батюшка, — покорно откликнулась я.

Видимо, он ожидал совершенно другого ответа, потому что в глазах появилось и быстро исчезло удивление.

— Иди к себе! — резко приказал он и отвернулся от меня.

Разговор был закончен.

Я сделала книксен, как и положено молодым аристократкам, и покинула кабинет.

Итак, загадочный Уотерхолл, о котором я ничего не знала. Интересно, как долго я там продержусь? И что вообще ужасного в том особняке? Я, дитя двадцать первого века, первым делом думала об условиях проживания: холодных коридорах и непротопленных комнатах, отсутствии канализации, повсеместной грязи, паутине, антисанитарии и прочих «радостях» жизни.

— Вилли! — Орнелия с Сандрой ждали меня у двери в мою спальню. Обе — в бальных платьях, они решили сначала получить новости, а потом уже идти отдыхать и переодеваться. — Ну что? Что сказал батюшка?!

— Уотерхолл, — я равнодушно пожала плечами, открыла дверь, перешагнула порог.

За спиной раздался слаженный вздох ужаса. Актрисы. Им бы в театральное на Земле поступить и положенное время отучиться. После обучения точно «Оскара» взяли бы.

Обе сестры перешагнули порог следом за мной. Дверь закрылась. И только тогда Орнелия решила проявить свои актерские способности в полной мере.

Обе сестры перешагнули порог следом за мной, видимо, чтобы выпытать все подробности нашего с отцом общения. Дверь аккуратно закрылась. И только тогда Орнелия решила проявить свои актерские способности в полной мере.

— Вилли! — всплеснула она руками, с надрывом в голосе. — Как ты можешь так спокойно об этом говорить?! Это же… Это Уотерхолл! Там же призраки!

Ах, вот в чем проблема. В призраках. Интересно будет на них посмотреть, а может быть, и потрогать их. Никогда в своей жизни не встречала ничего подобного. Самые настоящие призраки, причем их там точно несколько штук. Ну надо же! Мне уже интересно.

— Призраки — это не крысы. Надеюсь, еду они не воруют? — пошутила я и подавила зевок. Перенервничав днем, я теперь отчаянно хотела остаться одной и наконец-то улечься в постель.

— Это не смешно, Вилли, — Сандра говорила серьезно. Возможно, решила поддержать младшую сестру в ее попытка объясниться со старшей. — Ты прекрасно знаешь, что на особняке лежит проклятие. Отец не один раз говорил нам об этом. А значит, простой твою жизнь там точно не назовешь. Зачем тебе все это? Для чего? Не проще ли исполнить волю отца и все же выйти замуж? К чему упираться?

— Может, потому что я не хочу замуж? — повернулась я к сестрам и с явным намеком перевела взгляд на дверь. — Не вообще, а за тех кавалеров, которых предлагает батюшка. Кроме богатства и знатности, я не вижу в них ничего хорошего. Ни ума, ни сердца, ни хорошего к себе отношения. И зачем тогда мне за них выходить?

И Орнелия, и Сандра скорбно поджали губы, изображая недовольство моими словами. Да, вот такая я, их пропащая старшая сестра. И точно не исправлюсь в ближайшее время.

Сестры наконец-то ушли. Я осталась в одиночестве. Теперь можно было переодеваться и ложиться спать.

Ночью я, слава всем местным богам, спала без снов. Меня не посещали ни кошмары, ни видения. Заснула – проснулась. И ничего лишнего.

Ночью я, слава всем местным богам, спала без снов. Меня не посещали ни кошмары, ни видения. Заснула — проснулась. И ничего лишнего.

А утром… Утром, едва взошло солнце, меня разбудила Дарна. Она с плачем и причитаниями начала собирать немногочисленные сумки для переезда в Уотерхолл. Впрочем, переездом это мероприятие назвать было трудно. Уотерхолл располагался, как меня вчера просветили сестры, в захолустье. И добираться до него нужно было в карете неделю, не меньше. А там, там дороги неспокойные. И разбойники, и нищие, и просто крестьяне, которые хотят заработать, разными способами. В общем, не дело для молодой аристократки трястись в карете по тем дорогам. Как ни хотел отец наказать строптивую дочь, подвергать опасности ее жизнь, он не желал. А потому меня отправляли порталом.

Портальная система перемещений была развита в этом мире только среди аристократов. И то, пользовались порталами в основном те, кто познатней и побогаче. Обычные провинциальные графы да бароны не могли позволить себе такой роскоши и тратили как минимум треть жизни в поездках. А вот высокородные, особенно из столицы, легко перемещались с помощью магии в нужную точку буквально за секунду. Задал необходимые координаты – и вуаля, ты сразу же попадаешь в нужное место. Сплошная экономия времени и сил. Красота.

Глава 6

В холле между тем собралась вся семья: родители и сестры стояли полукругом и с нетерпением ждали меня, чтобы попрощаться. И если отец был полон решимости хорошенько проучить глупую упрямицу, то женщины семейства тихо всхлипывали, приложив тонкие батистовые платки к глазам. Как будто на кладбище отправляли, живой в склепе закрывали.

— Доченька, — порывисто обняла меня обычно сдержанная мать, — не упрямься, милая, не спорь с отцом, соглашайся на брак. Ты не сможешь там выжить! Это проклятое место!

— Вилли! — а это уже Орнелия с Сандрой.

Я чувствовала себя, мягко говоря, необычно, не знала, как реагировать на слезы и уговоры. Непривыкшая проявлять эмоции что здесь, что на Земле, сейчас я была в растерянности и понятия не имела, что делать. Спасибо отцу — помог.

— Она выбор сделала, — рявкнул он раздраженно, — разойдитесь!

Всхлипывания усилились. Но меня наконец-то выпустили из крепких объятий.

Отец решительным жестом достал из кармана расшитого серебряными нитями камзола небольшой компактный амулет — прозрачную «капельку», выточенную из янтаря и оправленную в золото, — взмахнул им. И открылся портал. Прямо передо мной и Дарной.

Первым в него шагнул мальчик-служка с вещами. Потом — Дарна. Затем, не без опасения, я. Это был мой первый переход порталом. И я слабо себе представляла, как это будет происходить. И, честно сказать, побаивалась, как бы магическая вещь не засбоила, когда я буду в процессе перехода. Как-то не хотелось быть разделенной на части…

Оказалось, что ничего страшного не случилось, и меньше надо нервничать. Я будто бы перешагнула порог другой комнаты, всего лишь.

Слуга поставил сумки с вещами на каменный пол и быстренько вернулся в столичный особняк. Мы с Дарной остались в Уотерхолле.

Я огляделась вокруг — тишина, запустение. Пыль, паутина, грязные окна. И никого.

— Тут точно есть слуги? — поинтересовалась я.

Голос отразился от голых стен гулким эхом. Чудесно. Просто чудесно. Мы точно попали по адресу? Может, амулет все-таки ошибся, засбоил?

— Должны быть, ринья, — тихо откликнулась Дарна.

Она мелко тряслась от страха и явно не ожидала от будущей жизни ничего хорошего.

— Тогда пойдем, поищем, — предложила я.

Надо же что-то делать. Не стоять же на месте, ждать непонятно чего и кого.

— А сумки, ринья? – робко уточнила Дарна.

— А ты видишь здесь кого-то, кто мог бы их украсть? — иронически спросила я. — Я — нет.

Дальше Дарна спорить не стала. И мы неспешным шагом отправились вглубь полутемного пустынного коридора. Слуги здесь если и имелись, то где-то внутри дома, там, где кухня. Там, где сухо, тепло и относительно светло. Там, где обычно и сидит вся прислуга.

Шли мы не очень долго, где-то через минуту уперлись в широкую деревянную дверь, за которой раздавались приглушенные голоса, вроде бы женские. Я решительно потянула за ручку, открыла дверь. И в тот же миг меня оглушил чей-то визг.

Уши не заложило, наверное, только потому что визг, хоть и был сильным, продлился недолго. Несколько секунд, и за дверью, благословение богам, быстро замолчали.

— Чудесно, — криво усмехнулась я, переступая порог. — Так-то тут встречают дочь владельца замка.

Ошеломленная тишина была мне ответом.

В довольно просторной и относительно чистой комнате, судя по оборудованию вокруг, кухне, находились двое: плотная высокая женщина лет сорока восьми-пятидесяти и похожая на нее девчонка лет двенадцати-четырнадцати. Все. Больше никого. У меня закралось нехорошее подозрение, что это были единственные слуги во всем замке. А если так, то жить нам с Дарной здесь будет весело.

— Прошу прощения, ринья, — первой опомнилась женщина, одетая в коричневую форму поварихи, с треугольной косынкой на голове и квадратным фартуком, повязанным на талии. Она поднялась со стула и низко поклонилась мне. — В этом доме обитают призраки. И моя дочь решила, что дверь открыли они.

Девчонка, одетая как мать, только без фартука, покраснела, подскочила следом со своего стула и тоже поклонилась.

— Прошу прощения, ринья.

— Прощаю, — кивнула я. — Это всё? Больше слуг в доме нет?

— Нет, ринья, — последовал почтительный ответ.

Что ж, тогда понятны грязь и запустение. Две служанки, одна из которых, считай, ребенок, не в состоянии отдраить такой дом.

— Тогда проводите меня и мою служанку в мои покои и отнесите мои вещи, — приказала я.

Через несколько минут мы вчетвером шли по пыльной мраморной лестнице на второй этаж.

— Почему замок не подготовлен к моему появлению? — спросила я, когда мы перешагнули последнюю ступеньку и остановились в коридоре.

— Мы не знали, что вы прибудете, ринья, — ответила повариха.

Какая прелесть… А меня отправляли сюда, уверяя, что слуги в курсе моего появления… ну, и о чем еще мне соврали?

Конечно же, в моей спальне было не столько грязно, сколько пыльно.

Глава 7

О замках я только читала, когда жила на Земле. Не любительница фантастики и фэнтези, я глотала исторические романы, журналы, посвященные путешествиям, и научно-публицистические книги, подробно рассказывавшие о замках Западной Европы. Все мечтала когда-нибудь самолично побывать в одном из них, пройти по холодным полутемным коридорам, вдохнуть затхлый воздух истории. Ну вот и сбылась мечта, правда, уже в другом мире.

Я шла по коридору и оглядывалась в свете тускло горевших над головой магических шаров. Замок выглядел излишне грязным, запустение пристально смотрело на меня из каждого угла. Понятия не имею, на что рассчитывал отец, когда ссылал меня сюда. Может, не знал ничего о состоянии своего имущества. Или же надеялся подобным образом хорошенько проучить нахальную дочь. Но в любом случае, если выбирать между свадьбой и жизнью в подобном месте, я без сомнения выберу последнее. Интересно же!

Я настолько увлеклась осмотром и своими мыслями, что даже не заметила, когда внезапно похолодало. А вот мигавшие магические шары меня насторожили. Сейчас как выключатся, и стану я ломать себе ноги и руки в полной темноте. Может, для разнообразия и шею сломаю. Хотя, конечно, не хотелось бы. Жизнь я любила.

— Смертная, — внезапно прошелестел воздух вокруг меня, — смертная пришла…

И передо мной из пустоты сама собой соткалась высокая призрачная фигура, полностью прозрачная. Судя по всему, мужчина, по крайней мере, выглядел он именно так. Высокий, широкоплечий, в штанах и рубахе. Лицо не разглядеть — оно словно рябью шло.

Фигура перекрыла собой проход, вынудив меня остановиться. Я, конечно, могла попытаться пройти и сквозь непонятную сущность, но мне не хотелось пока что прибегать к крайним мерам. Она и я, мы стояли и молча смотрели друг на друга. Ну как смотрели. В основном смотрела я. А фигура… она, видимо, ждала какой-то определенной моей реакции. Не дождалась. Увы. Я не собиралась падать в обморок или визжать от ужаса. Подумаешь, призрака увидела.

Фигуру это не устроило.

И снова в воздухе послышалось, теперь уже с хорошо различимыми нотками раздражения:

— Смертная пришла…

— Простите, — вежливо поинтересовалась я, не скрывая своего исключительно научного интереса. — А как именно вы разговариваете? У вас же ни челюсти, ни гортани. Да даже языка нет. Ничего нет. Опять магия, да?

— Смертная! — недовольно громыхнула фигура.

— Меня, вообще-то, Вильгельмина зовут, — все так же вежливо сообщила я, ничуть не впечатлившись громкостью голоса. — А вот вы не представились. Нехорошо как-то. Невежливо.

Фигура замолчала. Не исчезала, оставалась на месте, но и ничего не говорила. Она молчала. Я молчала. Не знаю, сколько времени мы так играли в молчанку, но наконец-то фигура произнесла голосом, полным презрения.

— Совсем молодежь обнаглела. Никакого почтения к старикам.

— И не говорите, — охотно поддакнула я. — Вот в ваше время, конечно же, ничего подобного не было. И стариков уважали все, включая вас. Правда же?

Несколько секунд молчания. Затем…

— Дерзишь, смертная?! — взвыл призрак.

— Уточняю, — невозмутимо ответила я. — Считайте, мне интересно ваше прошлое. А вы тут один проживаете? Или еще с кем-то? Надо же знать, с кем придется столкнуться.

Договаривала я в пустоту — призрак исчез. Видимо, обиделся на меня и мой здоровый пофигизм. Я только плечами пожала: на обиженных воду возят. Не хочет общаться – пусть сидит молча где-нибудь, в тишине и покое. А у меня еще дела.

Дальше по коридору не было ничего интересного. Даже двери комнат исчезли. И я нехотя вернулась в свою спальню. Агнесса с Дарной уже успели ее отмыть, постель была перестелена. Так что я с удовольствием легла на кровать.

Итак, замок с привидениями. Не шутка. Не страшилка. Реальность. И если я хоть немного разбиралась в психологии, то… То призрак будет пытаться мне мстить. Возможно, и не он один. Что ж, значит, жизнь здесь будет нескучной. В крайнем случае повеселюсь как следует.

Я с предвкушением улыбнулась. Бояться иномирных сущностей? Вот еще. Пока пакостить по-крупному не начнут, пусть себе развлекаются. А если начнут, буду думать, как их изгонять.

Через некоторое время в дверь постучала Дарна. Она уже разобрала мои сумки и сейчас вместе с Агнессой драила обеденный зал.

— Ринья, Инга обедать зовет, — сообщила она.

Отлично. Сейчас поем. А потом… Можно продолжить осматривать замок. А можно выйти и оглядеться на улице. Времени полно. Дел нет. Чудесный отпуск же. Ешь-пей-спи, и все по кругу. Никто не достает, над ухом не зудит, жизнью наслаждаться не мешает. Красота. Осталось только с припасами разобраться. Но и тут первое время, думаю, проблем не будет. А потом разберемся.

В общем, к столу я спустилась в приподнятом настроении.

Агнесса отправилась мыть одну из мылен, ту, что поближе к моей спальни. Дарна осталась прислуживать мне за столом.

Ароматный мясной суп, жареная дичь, так и таявшая на языке, нежные грибы, тушенные в сметанном соусе, свежие овощи, пирожки с конфитюром — я прекрасно понимала, что все выставленное не съем. Значит, остальное после обеда отправится в желудки слуг. По местным традициям аристократы потребляли только свежеприготовленную пищу. То есть мне на ужин надо было обязательно что-то готовить. В то время как слуги могли доедать то, что не съели в обед.

Глава 8

— Смертная! — традиционно взвыл воздух.

Дарна завизжала и грохнулась в обморок. Я равнодушно наблюдала, как уплотняется воздух, собираясь в фигуру пожилой невысокой женщины, плотной и почему-то появившейся без головы.

Голову она аккуратно держала в руках, перед собой. Та свирепо вращала глазами по часовой стрелке и то и дело широко открывала рот. Слабенькие спецэффекты, надо казать. До земных ужастиков здесь явно не доросли. Не хватает саспенса. Да и умение держать публику в напряжении тоже хромает, прямо-таки на три ноги.

— Дарна, хватит изображать обморок. Зарплаты лишу, — пригрозила я упавшей на пол служанке. Та сразу же подскочила и снова открыла рот, собираясь визжать. — Будешь орать — отправлю гулять по коридорам как наживку для призраков. — Рот закрылся. Дарна обиженно надулась. Не удалось ей показать свою чувствительную натуру. Не поняла госпожа ее порывов. Я повернулась к призраку. — А вы, уважаемая, уж не знаю, как к вам обращаться, постыдились бы так плоско и некрасиво шутить. Не смешно. Вот вообще не смешно. Голову назад приставьте. Иначе отвратительно выглядите.

— Хамка! — взвилась дама.

— Вам бы нервы полечить. Хотя… — тут я задумалась. — А у призраков разве бывают нервы? Если нет, то почему и вы, и ваш предшественник так остро реагируете на мои слова?

— Смертная! — завопила дама.

— Меня зовут Вильгельмина, — поучительным тоном произнесла я. — А вот вы так и не потрудилась представиться. И попрошу вас прислугу мою не пугать. Иначе найду того, кто вас развеет.

Последнее я договаривала в пустоту. Призрак вполне предсказуемо испарился. И я надеялась, что меня услышали. Ну, или придется срочно заняться поисками местного экзорциста. Еще припадочных слуг мне здесь не хватало.

— Дарна! — решительно позвала я. — Иди на кухню. Поешь. Скажи Агнессе и Инге: если увидят или услышат призраков, пусть сообщат мне. Тебя это тоже касается.

— Да, ринья, — пробормотала Дарна.

Дверь обеденного зала хлопнула.

Дарна испуганно вздрогнула.

— Развею, — равнодушно предупредила я.

Дверь открылась вновь.

Ну хоть слабое место их нашла, уже легче прожить. Посмотрим, что будет дальше, какие действия предпримет этот потенциальный противник. Может, и не так уж он и силен, и я легко с ним справлюсь.

Дарна тем временем сбежала обедать на кухню. А я вышла из зала в холл, а оттуда — прямиком на улицу. Там сейчас было прохладно, но не особо холодно. Пара-тройка минут в платье к серьезной болезни не приведут.

Я огляделась. Пустыня. Не в прямом значении, конечно. Но все старое, заброшенное. Ворот и ограды я не увидела. Если они и были, то давно завалились и, возможно, даже истлели, превратившись в прах. Дорожка, которая вела к дому, была насыпана из мелких камней. По обе стороны, возможно, когда-то росли деревья или цветы в клумбах. Но не сейчас. Тишина, покой, безмолвие. Как на кладбище. Даже сорняков не видно. Так, невысокая трава, желтая и, судя по виду, колючая.

Что ж тут когда-то было? Цветущая усадьба? Старинный дом? Родовое гнездо? И почему так быстро все пришло в упадок? Или хозяева сюда веками не заглядывали? Тогда почему до сих пор не продали ненужную землю? Не нашлось желающих?

Вопросов много. Ответов нет. И рассказать некому.

Я решила не испытывать судьбу и вернулась домой. В принципе, в холле было и ненамного теплее. Осень все же, с ее постоянной сыростью, ливневым дождем и промозглым ветром. Надо будет сказать Дарне. Пусть попробует разжечь камин у меня в спальне. Иначе ночью я могу и замерзнуть.

Я огляделась. В холле, после того как здесь тщательно убрали, стало немного чище и приветливей. Но до шикарного дома усадьбе пока было так же далеко, как мне — до земной балерины.

Вздохнув, я направилась к лестнице, тоже вычищенной, и поднялась в свою комнату. Сумки, доставленные слугой, еще не распаковали до конца. Дарна справилась только с частью. Я подошла к небольшому дорожному чемоданчику, сделанному из черной кожи порантара, местного земноводного, своим видом напоминавшего аллигатора. Здесь хранились личные вещи Вильгельмины, то, что я укладывала собственными руками. Порывшись в глубине, я достала заветный холщовый мешочек. Все сбережения. Так называемые карманные деньги. Больше у меня ни монеты не было. Отец почему-то не озаботился этим вопросом, видимо, посчитав, что здесь я буду жить на всем готовом.

Я потянула за разноцветные тесемки, развязала мешочек, высыпала монеты на цветастое покрывало на кровати. Пять золотых, десять серебряных. Ни одной медной. Такая мелочь аристократке не нужна.

Я быстро прикинула в уме. Если только питаться как привыкла и платить зарплату, то на полгода мне должно хватить. Вряд ли отец оставит меня здесь на такой долгий срок. Как бы он ни сердился на непутевую дочь, заботу о ней он не оставит. Да и замуж меня надо было в любом случае выдавать. Но, что бы я ни планировала, надо было учитывать все варианты развития событий.

Проблема была в том, что мне могли потребоваться дополнительные траты. Тех же призраков развеять, починить что-нибудь в замке. Да мало ли… А потому в лучшем случае денег оставалось на пару-тройку месяцев. Или даже меньше. И это меня серьезно беспокоило.

Что ж, будем надеяться, что к тому моменту произойдет хоть что-то… Не хочется постоянно находиться в подвешенном состоянии.

Глава 9

Я вышла из спальни, спустилась в холл, по пути отмечая, что Дарна с Агнессой хорошенько отдраили все вокруг. Но рабочие руки все равно были ой как нужны. Тот же коридор для слуг пока оставался довольно грязным. Туда просто не успели дойти, в первую очередь вымывая господские покои.

— Конечно, ринья, — степенно кивнула Инга, услышав мой вопрос, — здесь есть деревня. И не одна.

К тому моменту как я спустилась в кухню, слуги уже успели поесть и сейчас слушали мои указания.

— Нам нужны припасы. И рабочие руки. Скажи тем, кто не побоится здесь работать, что я буду весь этот месяц платить им двойную зарплату. Вас троих это тоже касается. А если кто-то из призраков попробует им помешать, он будет развеян.

Приоткрытое окно демонстративно хлопнуло. Чересчур впечатлительная троица вздрогнула.

— Нарываетесь, — сообщила я пространству. — Уверена, найти сильного мага, который вас всех отправит за грань без возможности перевоплощения, даже здесь не так уж сложно.

Окно снова открылось.

Я вопросительно посмотрела на Ингу. Она задумчиво нахмурилась, обдумывая мои слова.

— Мне нужно расспросить односельчан, ринья, но, вообще, я слышала о довольно сильном маге, живущем в этих местах. Полагаю, он сможет помочь в этом деле.

Я удовлетворенно кивнула. Маги здесь были тем же, чем и врачи на Земле. А в любой местности хотя бы парочка хороших врачей, но найдется. Так и здесь.

Инга в скором времени ушла в деревню – закупаться. Обещала вернуться на телеге часа через два, уже с припасами. Агнесса и Дарна остались убирать, сначала на кухне, потом в остальных помещениях. На что сил и времени хватит. Я поднялась к себе.

Очень хотелось выйти из спальни, прогуляться по замку, осмотреться, может, найти библиотеку. Но тогда я рисковала бы утонуть в море пыли и грязи. Нет уж, пусть сначала хоть где-то уберут.

Я перешагнула порог своей спальни, подошла к окну, посмотрела вдаль. Ничего интересного. Вот вообще. Ни единых ярких красок. Сплошная серость. И тишина. Ни трели птиц, ни стрекота насекомых. Вообще ничего. Как будто вымерло здесь все.

Я, конечно, понимала, что репутация у замка отвратная, что отца вообще никогда не интересовало данное место. Но чего я не понимала, так это почему никто из соседей не попытался отхватить побольше земли. Или уже попытались и успешно? А может, никого из соседей здесь и не было?

Вот у кого узнать, а? Ну, кроме призраков. У Инги? Так она вряд ли знает что-то об аристократах вокруг. Они с Агнессой живут в замке, наружу появляются редко, а значит, и слухи до них если и доходят, то с опозданием.

Кстати, еще один вопрос: почему Инга и Агнесса остались в замке? Почему не вернулись в деревню? Что именно их здесь держит?

В общем, мне срочно нужен достоверный источник информации… Иначе я могу натворить дел, причем исключительно по незнанию.

А пока источника информации не было, я полезла в личные вещи Вильгельмины, вытащила оттуда толстую тетрадку в темно-коричневой обложке из кожи — дневник — и засела за чтение.

Вильгельмина скрупулезно вела дневники едва ли не с того времени, как начала впервые писать, то есть лет с шести-семи. Об этом она сама не один раз писала в своих тетрадках: с усмешкой вспоминала, какой наивной и глупой была раньше, надеялась, что ее ранее тщательно исписанные тетрадки никто не сможет найти, и что она хорошенько их спрятала.

Все дневники были пронумерованы. Я читала пятьдесят восьмой. И он не был закончен, обрывался, как я заранее проверила, примерно на половине тетради.

Писала Вильгельмина бисерным почерком, и мне часто приходилось ломать глаза, чтобы догадаться о значении того или иного слова или выражения. Но благодаря ее дневникам я узнала много необходимых мелочей о жизни семьи и общества, в котором вращалась Вильгельмина.

«Начало весны. Тринадцатое марта. Снег еще не сошел, дети играют в снежки на улице. Но солнышко уже радует нас своими лучами. И с каждым днем они все теплее, — читала я. — Батюшка снова завел разговор о замужестве. Как он не понимает: мне противно подчиняться кому-то, особенно идиоту, по какой-то дурацкой причине мнящему себя умным! А местное общество целиком и полностью состоит из подобных идиотов! Они везде, ходят, задрав носы, как индюки, разговаривают с тобой свысока и считают, что имеют право практически на все, только потому что родились мужчинами. Да никогда я за такого не выйду! Уж лучше за оборотня! Жить с ним в норе, есть сырое мясо! И то толка больше!»

Вот тут я нахмурилась, свела брови к переносице. Отложила дневник на небольшой журнальный столик возле кресла, в котором сидела, и постаралась припомнить, слышала ли я что-то раньше об оборотнях. Выходило, что нет. Я вообще до нынешней минуты даже не предполагала, что в этом мире существуют другие расы. Наивная великовозрастная девочка, я была уверена, что вокруг одни люди. Да, разных цветов кожи, но люди. А этот мир отличается от Земли только магией. Как оказалось, нет.

Здесь как минимум жили оборотни. Возможно, и кто-то другой. И их, этих оборотней, явно ни во что не ставили местные аристократы. Иначе Вильгельмина не стала бы писать с таким пренебрежением: «Уж лучше за оборотня! Жить с ним в норе, есть сырое мясо! И то толка больше!»

Я снова взялась за дневник и снова погрузилась в чтение, надеясь найти еще что-нибудь интересное для себя.

Глава 10

«Третье апреля, — привлекла мое внимание очередная запись после череды тех, в которых говорилось о повседневных проблемах в жизни Вильгельмины, — почти что жаркий весенний день. Скоро можно будет сбросить с себя ненавистные шубы и перестать носить по две теплые юбки. Сандра нанесла визит герцогам ронт Лорнарсан, живущим неподалеку от нас. Всего три дома пройти. Пришла возбужденная, со сверкающими глазами. Рассказала, что у герцогини сейчас гостит старшая дочь, Евгения. Я помню ее — тихая скромная девочка, никогда и слова против родителям не сказавшая. В свои восемнадцать произвела фурор на императорском балу, во время своего первого выхода в свет, очаровав многих женихов. Но вышла внезапно за скромного барона из захудалого района в приграничье. Сейчас приехала погостить к родителям с двумя детьми. Сандра говорит, очаровательные малыши, уже ходят и пытаются говорить. Но новость не в том. Она не стесняясь заявляет, что ее муж — оборотень. И не боится многочисленных пересудов за своей спиной. Твердит, что любит его безмерно, что ни на кого не променяет, что он на руках ее носит. Для меня это странно. Очень странно. Буквально в голове не укладывается. Всем известно, что оборотни — грязные животные, которые и дома своего, нормального, как у нас, людей, не имеют. Как такого можно любить? Да и дети, по словам Сандры, точь-в-точь люди…

Батюшке не понравилось это обсуждение. Он приказал нам не забивать головы, как он выразился, «подобной чушью». Сказал, что Евгения специально все выдумала, чтобы привлечь к себе внимание. И в действительности оборотни — «те же медведи и волки, которых только с собаками травить».

Не знаю… Я в растерянности… Не слышала раньше ничего подобного…»

— Тихо шифером шурша, — пробормотала я, снова кладя дневник на столик. — Как герцогиня может жить в норе? Ну чушь же! Они все такие снобы, что земных богачей за пояс заткнут. Чистота крови, удобства, замужество по указке родителей — и вдруг оборотни.

Да, вырисовывалось что-то непонятное. С одной стороны — безумные или полубезумные грязные оборотни, живущие в норе и питающиеся сырым мясом. С другой — дети, которые выглядят как люди, и безумно влюбленная дочь герцога.

Одна из сторон если не сильно врала, то хорошенько привирала.

В дверь постучали.

— Ринья, Инга привела новых служанок, — раздался из коридора голос Дарны. — Их сюда привести? Или вы спуститесь?

— Спущусь, — откликнулась я, решительно поднимаясь.

Надо было размять ноги и проветрить голову. А потом… Потом можно было снова вернуться к чтению дневника. Вдруг что еще интересное для себя найду. Мне была нужна сейчас любая полезная информация.

Инга привела пять крестьянок, невысоких, плотных, некрасивых, с испещренными оспинками круглыми лицами. Одеты они были бедно, но опрятно, смотрели затравленно и явно не готовы были работать в замке, населенном ужасными призраками.

— Мне нужны сотрудницы на постоянную работу здесь, — сообщила я крестьянкам. — Плачу щедро, вдвое больше, чем принято здесь. Но и требовать буду много. Замок должен блестеть. Его нужно вычистить от и до. По крайней мере, там, где вы достанете. Если вас начнут беспокоить призраки, сразу же говорите мне или Инге. Я приму меры.

Я ожидала повторное демонстративное хлопанье окнами-дверями, но по кухне просто пронесся легкий ветерок, как намек на то, что призраки присутствовали при нашей беседе. Обе стороны услышали друг друга.

Служанки посерели от страха, многозначительно переглянулись между собой и, как ни странно, согласились.

Уже потом я узнала от Инги, что согласились работать и пришли самые бедные деревенские жительницы, у которых или дома были хлипкие, или семьи чересчур большие. Или и то и другое вместе. В любом случае, те деньги, которые я обещала платить, нужны были им как воздух. В принципе, примерно то же я и ожидала.

— Я спросила о маге, ринья, — сообщила мне Инга, когда служанки, включая Дарну и Агнессу, разошлись по замку, работать, а мы с ней остались наедине на кухне. — Крестьяне сказали, что раз в неделю он приходит в деревню в поисках работы. Они передадут ему, что вы желаете его видеть.

Я нахмурилась:

— Сильный маг и ищет работу? Как такое может быть?

— Так здесь же место тихое, безлюдное, вокруг пусто, работы нет, — пояснила Инга. — Вот и старается каждый выжить, как может. Берется за все, что предложат. И платит, как может.

Ах, вот оно что. Дыра дырой, как выразились бы на Земле.

— А разве здесь нет владельцев других замков? — решила я задать часть вопросов, скопившихся у меня.

— Есть, ринья, — последовал ответ. — Но замки разбросаны по всей округе далеко друг от друга. Не у всех имеются кареты или просто лошади, чтобы добраться друг до друга.

Понятно. Полная и беспросветная нищета. Интересно, аристократы здесь тоже живут небогато? И экономят каждый кусок хлеба? И при этом пользуются услугами мага?

Я подавила вздох и вспомнила о насущном:

— Ужин у нас будет?

— Конечно, ринья, — улыбнулась Инга, — продукты я купила. И на следующие два дня тоже.

Ну хоть что-то хорошее в моей жизни.

Глава 11

Ужин подали примерно через полтора часа. Все это время я провела у себя в комнате, тщетно пытаясь найти в дневнике побольше информации о заинтересовавших меня оборотнях. Ничего. Вильгельмина резко забыла об этой теме.

Последняя запись в ее дневнике была сделана за два дня до ее исчезновения. И там тоже не нашлось ничего интересного — обычные бытовые проблемы, непонимание со стороны родителей, ссора с сестрами из-за нежелания Вильгельмины выходить замуж, записи о бале у императора. В общем, просто быт.

Я долистала тетрадь до конца, удостоверилась, что ничего больше там не написано, и положила ее назад, в чемоданчик.

Буквально сразу же в дверь постучала Дарна:

— Ринья, ужин готов.

— Принеси в комнату, — приказала я.

Спускаться и ужинать в одиночестве в огромном обеденном зале у меня не было ни малейшего желания. Настроение не то.

К тому же, сейчас резко похолодало, и в столице начинали потихоньку топить, а здесь, как я поняла, к северу от столичного дома, холод чувствовался еще сильней.

Поэтому самым разумным было остаться в спальне, расслабиться, усесться в удобное кресло и поужинать у весело горящего камина.

Дарна принесла посеребренный поднос, на котором стояли две фарфоровые тарелки, с кашей и сырной нарезкой, хрустальный графин с соком и бокал, ну и столовые приборы для меня.

Отпустив ее кивком, яс удовольствием принялась ужинать.

Готовила Инга вкусно, а потому все, что было на подносе, переместилось в мой желудок буквально за считанные минуты.

Довольная и сытая, я в очередной раз вызвала Дарну, переоделась с ее помощью в длинную утепленную ночную рубашку и залезла под одеяло.

Пора было спать. Я лежала в тепле, сухости, комфорте, под пуховым одеялом, неподалеку от прогоревшего и еще жаркого камина.

Говорят, на новом месте часто потенциальным невестам снятся их будущие женихи, на Земле так уж точно. Я в невесты не стремилась. И в женихах не нуждалась.

Но мне все же кто-то приснился помимо моей воли, пусть и не жених. Ну, или не совсем жених.

Едва уплыв в сон, я внезапно оказалась в темном помещении. Полное отсутствие света, ни единого запаха. Можно сказать, пустота. Но… Но напротив меня явно кто-то был: я чувствовала его дыхание, то ровное, то сбивчивое.

— Напрасно ты приехала сюда, — прошептала угрожающе темнота. И мне показалось, что со мной говорит мужчина. Слишком агрессивно «нечто» вело себя. — Уезжай. Ты здесь лишняя. Тебе здесь не рады.

Ответить я при всем своем желании не успела: меня резко выкинуло из сна. Я мгновенно вернулась в свою комнату. За окном все еще была глубокая ночь. Ни малейшего признака рассвета. В камине почти полностью потухли угли.

— Да чтоб вас с вашей магией, — проворчала я недовольно и повернулась на другой бок.

Уснула я мгновенно и на этот раз проспала без снов до самого утра.

Утро, хоть и холодное, порадовало ярким солнышком. Я проснулась, закутанная в одеяло, потянулась, зевнула. Надо было вставать и одеваться. Вернее, переодеваться. Ну и думать, чем таким полезным занять себя в замке. Вообще, по-хорошему, надо было поразмышлять над утеплением всего строения, причем как можно быстрее – наступала зима, а с ней скоро придут и морозы. В столицу я попала уже в теплое время года и по-настоящему сильных холодов, а тем более морозов, не застала. Мне, теплолюбивой натуре, было комфортно, я не мерзла. Здесь же… Уже сейчас я с тоской думала, как вылезу из-под одеяла и буду покрываться пупырышками от холода в остывшей комнате, пока сонная Дарна снова не разожжет камин.

Кстати о камине… Нужно как можно скорей узнать у Инги, достаточно ли дров для обогрева следующие месяцы хотя бы жилых комнат, включая помещения для слуг. А если нет, то где эти самые дрова взять и как перевезти в замок.

Вот еще статья непредвиденных расходов, о которой я, городская жительница двадцать первого века, успешно забыла. Без дров мы все тут умрем от холода, а замок в морозы промерзнет хорошо если не полностью.

Вот только загвоздка в том, что я понятия не имела, чем в старые времена утепляли помещения без центрального отопления. Коврами? Гобеленами? Но от морозов даже ковры с гобеленами не помогут.

В любом случае пора было вставать и вызывать Дарну — до кнопки вызова слуг с кровати просто не дотянуться.

Я вздохнула, еще раз потянулась и широко зевнула и наконец-то решилась откинуть одеяло.

Воздух в комнате, не особо теплый, сразу защекотал оголенные участки тела. Теплая и длинная ночнушка все же скрывала далеко не все…

— Сволочи, — проворчала я, обула теплые тапки с меховым задником и потащилась к заветной кнопке.

Через несколько минут в комнату вбежала довольно бодрая Дарна.

— Доброе утро, ринья, — поздоровалась она, — Инга просила передать, что завтрак почти готов. Осталось минут пятнадцать.

— Отлично, — удовлетворенно кивнула я. Пятнадцать минут в холодное время как раз подойдут для быстрого мытья. — Давай тогда мыться и переодеваться.

Любящий папенька снабдил меня некоторым количеством магических амулетов, убыстряющих то или иное действие. Например, вода с таким амулетом нагревалась раза в два-три быстрее обычного. А так как водопровода здесь, в этой глуши, не существовало, приходилось греть воду перед купанием каждый раз.

Глава 12

После ванны Дарна помогла мне переодеться в домашнее платье, длинное, полностью закрытое, темно-синего цвета.

— Как тебе прислуга здесь? — спросила я, пока Дарна аккуратно расчесывала и тщательно укладывала мои волосы.

Простенькая прическа, никаких изысков. И полное отсутствие макияжа. Я не видела смысла красоваться перед слугами. А больше здесь, кроме призраков, никого и не было.

— Они мало что умеют, ринья, — ответила Дарна, заканчивая укладывать мои волосы. — Их всему приходится учить, иногда не по одному разу. Разводы после мытья окон — это просто ужас!

— Между собой не ругаются? — уточнила я, разглядывая себя в зеркало напротив. Получилось довольно неплохо: элегантно и не вычурно.

— Пока нет, ринья.

— Призраки вам не мешают?

— Нет, ринья, все в порядке.

— Отлично, — кивнула я. — Дойдете до книгохранилища — скажи слугам, пусть пыль стирают только с поверхностей. Сами книги не трогают.

— Конечно, ринья.

К завтраку я вышла через несколько минут, голодная и желавшая поскорей набить желудок.

Пышный омлет, сладкая каша, поджаренные хлебцы, фруктово-ягодное варенье, компот из сухофруктов — все это манило меня, вольготно расположившись на столе в обеденном зале.

Оставалось надеяться, что после подобного пиршества мою талию не посетят очередные лишние килограммы. Иначе придется срочно перешивать уже готовые платья, а значит — искать швею в деревнях.

Все блюда удались Инге на славу. А потому из-за стола я встала, ощущая себя неким бочонком на ножках

— Принеси теплую накидку и сапожки, — приказала я прислуживавшей за столом Дарне.

Мне хотелось выйти во двор и еще раз, при утреннем свете, внимательно осмотреться. Может, замечу то, что не увидела вчера. Ну а нет, так хотя бы подышу свежим воздухом. Тоже полезно для здоровья.

Дарна быстро принесла требуемое. И вот уже я стою на крыльце, кручу головой во все стороны.

Ничего нового увидеть не удалось. Предвечерняя серость превратилась в серость, освещенную солнцем, и только.

И я уже готова была вернуться в замок и греться у горящего в моей спальне камина, когда почувствовала чей-то пристальный, можно даже сказать, агрессивный, взгляд.

Я никогда не была трусихой. Осторожной — да, но не трусихой. А потому даже не подумала демонстрировать страх. Кто бы за мной ни наблюдал, он явно не стремился быть обнаруженным. Но при этом что-то от меня хотел. Ну, или терпеть не мог чужаков.

Я вспомнила свой ночной сон. Как там было? «Напрасно ты приехала сюда. Уезжай. Ты здесь лишняя. Тебе здесь не рады»? Вот что-то подобное и пытался передать взгляд. Предупреждение. Пока что только предупреждение.

Под такими взглядами обследовать окрестности в одиночку мне расхотелось. Мало ли, кто и с какими намерениями там прячется. Непонятно еще, что ему в голову взбредет. Похитит в лучше случае. И сиди потом непонятно где, тщетно пытаясь выбраться.

Так что я зашла в дом.

Выбор был свободный: или до самого сна скучать в спальне, или все же рискнуть и постараться найти библиотеку. Рискнуть — потому что я могла в любой момент напороться на призраков.

Немного подумав, я поднялась на второй этаж и решительно зашагала по коридору в поисках библиотеки. Призраки призраками, а информация мне нужна была как воздух.

Библиотека обнаружилась в конце коридора, за широкими, обитыми железом дверями. В ней было чисто – видимо, служанки добрались сюда быстрее меня.

На стеллажах, тянувшихся от пола до потолка, стояли книги, много книг, очень много книг. Толстые тома под кожаными обложками. Все просторное помещение было заставлено подобными стеллажами. Свободным оставалось только место у окна, где стояли письменный стол и два стула.

В городском доме тоже была библиотека, с большим выбором книг. Там имелось голосовое управление. Называешь тему или автора, и перед тобой в воздухе сразу же зависают нужные книги. Выбирай любую и садись читай.

Вряд ли здесь было что-то по-другому. Все же магические установки были примерно одинаковыми для всех замков.

А потому я встала у стола и произнесла:

— Оборотни.

Вопреки ожиданиям, из всего многообразия книг на стол легли только тонкая брошюра и не особо толстая книга. Нет, я, конечно, прекрасно осознавала, что в такой глуши смогу найти не так уж много информации по любой теме. Но чтобы всего две книги, причем одна из них брошюра… Или я неправильно сформировала запрос, что тоже возможно, или же эта тема была сильно табуирована в обществе.

В любом случае следовало радоваться тому, что было. Потому что никакого другого источника информации у меня под рукой в данный момент не имелось. Так что я уселась на стул у окна и принялась знакомиться с книгами.

Брошюра порадовала глаз обилием черно-белых иллюстраций. Казалось, что ничего другого в ней и не было. Текста — буквально несколько предложений. О том, какие ужасные оборотни и как сильно их следует опасаться любому человеку, будь то император или крестьянин. Остальное — многочисленные картинки. Буйной фантазии автора, думаю, позавидовал бы любой именитый сценарист, пишущий на Земле сценарии к фильмам ужасов и триллерам. Оборотни-волки, оборотни-тигры, оборотни-медведи… Кого здесь только ни было. Они находились в частичном обороте — часть тела человеческая, часть — звериная. Они похищали младенцев, охотились на людей, запирали в своих норах невинных дев… В общем, была бы я дитем этого века, несомненно, впечатлилась бы и стала дрожать даже от слова «оборотни». Но меня воспитывали на безмагической Земле, причем мои родные были людьми здравомыслящими и призывали не верить всему, что написано или нарисовано, а включать мозг. Не просто же так он дан человеку.

Глава 13

Это уже был серьезный научный трактат, написанный довольно сложным языком, уж точно «не для женского ума», как любил выражаться отец Вильгельмины. Сандра и Орнелия вряд ли поняли бы хоть строчку, к большому облегчению их родителей. Я же, пока вела бизнес на Земле, привыкла разбираться в бумагах разной сложности, а потому довольно быстро приноровилась к этому высокому слогу.

Неизвестный автор, не указанный нигде в книге, сначала долго и запутанно рассуждал о преимуществе человеческой расы над всеми другими. Из этого я сделала вполне логичный вывод, что рас все же несколько. Затем последовала подробная история появления оборотней в этом мире. По словам всезнающего автора, они являлись нелюбимыми созданиями бога жизни Аргура[1], который по какой-то причине ошибся, творя очередной вид животных. Появившись на свет, оборотни смогли взять власть над обеими своими ипостасями, а значит, вынуждены были всю жизнь разрываться между ними. Их возможность оборачиваться из дара стала проклятием. И теперь оборотни навечно обречены были жить в грязных норах, растить там многочисленное потомство и находить себе пары только среди своих же. Людям запрещалось общаться с оборотнями, так как те могли в любой момент уничтожить слабых телом «человеков».

Я внимательно читала, неспешно листала страницу за страницей и постепенно приходила к очевидному выводу, что оборотней не любили и боялись как раз из-за звериной части их натуры. Более сильные, ловкие, быстрые, оборотни, по словам автора книги, не один раз побеждали тех людей, кто не владел магией, в поединках. А потому правительствами разных империй создавались специальные резервации, в которые загоняли оборотней. Якобы во благо людей. Вот только нигде не было сказано, насколько агрессивны оборотни, что вызывает их агрессию, и возможно ли с ними вообще общаться. «Бойся их», — красной нитью проходил призыв во всей книге.

Сидела я над книгой долго, несколько часов, тщательно впитывала в себя информацию, старательно запоминала все написанное.

Оторвала меня от чтения Дарна. Она заглянула в комнату и сообщила:

— Ринья, вас все ищут.

— Что-то случилось? — нахмурилась я, отложив книгу на край стола.

— Призраки оставили послание на стене, — последовал неожиданный ответ. — Вас требуют.

Мало что понимая, кроме того, что утихшие было призраки внезапно объявились вновь, я неохотно поднялась из-за стола и вместе с Дарной направилась на первый этаж — читать послание призраков.

В холле на стене было выведено чем-то похожим на клубничное варенье или густую кровь (в последнем я сильно сомневалась, слишком много крови для этого понадобилось бы): «Хозяйка, приходи в левое крыло, в пустые комнаты. Договоримся».

И ни подписи, ни объяснения, зачем мне туда идти и где, собственно, находятся те самые пустые комнаты в левом крыле. Тут сейчас все комнаты пустовали, выбрать нужные было бы трудно.

— Приду, — чуть подумав, ответила я в пустоту. Не сомневалась, что призраки слышат меня — ждут ответ. — Позже. После обеда.

Легкий ветерок, пронесшийся по холлу, дал мне понять, что мои слова услышаны. И призраки будут меня ждать. Что ж… Нам действительно следовало пообщаться, или по крайней мере постараться пообщаться. Без ругани и взаимных претензий. Мне нужна была информация, не говорю уже о возможной поддержке. Что нужно призракам, я узнаю совсем скоро.

Я повернулась к стоявшей рядом Дарне.

— Обед готов?

— Да, ринья.

— Накрывай на стол в обеденном зале.

Поем там. Надо иногда показываться «на людях», чтобы слуги видели, что их госпожа жива-здорова и способна заплатить им за работу. Звучало, конечно, излишне цинично, но и настроение у меня было соответствующим.

Инга расстаралась, и обычный обед превратился в настоящий праздник для желудка. Густой мясной суп, нежнейшие рыбные котлеты, тушеные овощи, картофельное пюре — я съела всего понемножку и поняла, что объелась.

Отложив столовые приборы, я приказала прислуживавшей мне Дарне:

— Позови сюда Агнессу. Пусть проводит меня в левое крыло.

Я понятия не имела, какое крыло здесь левое, какое — правое. И как добраться куда-либо, кроме библиотеки, кухни и собственной спальни.

Агнесса прибежала довольно быстро. Мы поднялись по лестнице, дошли до библиотеки и возле нее свернули в неприметный, практически незаметный коридор. Прошли по нему несколько шагов и оказались в просторном зале, от которого в разные стороны тянулись целых три коридора. Оказалось, что левое крыло располагалось после среднего коридора. Настоящий лабиринт. Только Минотавра[1] не хватало для полного «счастья».

Я отпустила Агнессу и остановилась у входа в то самое левое крыло. Передо мной находился еще один коридор. А в нем — куча дверей, с обеих сторон.

— Я здесь. В какой комнате будем общаться? — спросила я, надеясь, что не чихну из-за пыли, скопившейся на поверхностях.

Одна из дверей бесшумно открылась.

Я подошла, перешагнула порог. В этой комнате, как ни странно, пыли не было. Зато имелись два кресла и стол. Вот в одно из кресел я и уселась.

[1] Критское чудовище с телом человека и головой быка, жившее в Лабиринте и убитое Тесеем.

[1] Бог-отец, считается главным в пантеоне богов.

Глава 14

Следом за мной в кресле напротив появилась и буквально соткалась из воздуха плотная призрачная фигура. Тот самый высокий, широкоплечий призрак в штанах и рубахе, которого я в свое время встретила первым. И снова лицо не разглядеть — оно словно рябью шло.

— Ты не наша родственница, — выдал он вместо приветствия. — Но ты первая, кто не испугался нас. И мы готовы с тобой сотрудничать.

Я вопросительно выгнула брови, намеренно проигнорировав заявление о родственнице. Не собиралась ни подтверждать его, ни опровергать. Пусть думаю, что хотят. Лишь бы слуг в замке не пугали.

— С чего вы взяли, что мне интересно сотрудничество с вами? — задала я вполне закономерный вопрос.

— Тебе нужна информация, — ответил спокойно призрак. — Мы можем ее предоставить. В ответ нам необходимо получать эмоции.

Энергетические вампиры. Что ж, теперь понятно, для чего они пугали слуг и как именно поддерживают свое существование в этом мире.

— И на каких же условиях вы собираетесь сотрудничать?

Я пока не говорила ни «да», ни «нет».

— Ты позволяешь нам жить так, как мы жили до этого.

— А вы? — уточнила я.

— А мы делимся с тобой информацией.

— С чего вы взяли, что я не смогу найти ее в книгохранилище?

Молчание. Долгое такое молчание. Едва ли не угрожающее. Похоже, этот призрак был твердо уверен, что я с радостью соглашусь с первой его фразы. Что ж, тогда его ожидал большой и довольно неприятный сюрприз.

Второй раунд переговоров начался с уже набившего оскомину обращения.

— Смертная…

— Ко мне скоро придет маг, — сразу решила я расставить все точки над «i». — Говорят, он умеет развеивать духов.

И снова молчание, теперь уже не такое угрожающее. Призрак оценивал возможности обеих сторон.

Наконец он заявил:

— Мы сами скоро развеемся, если не будем получать эмоции.

— Аттракцион «Замок с привидениями» я обустроить могу, — ответила я. — Но для него нужны зрители. Добровольные зрители. И точно не мои слуги. Найдете таких — пожалуйста, получайте эмоции, сколько влезет, строго на определенной территории.

— Твои соседи подойдут? — оживился призрак.

— Так они же вроде бедны как мыши и не имеют транспорта, чтобы нанести мне визит, — припомнила я слова Инги.

— Не все, — загадочно ответил призрак.

Даже так? То есть народ в округе проживает разный? Что ж, тем лучше для призраков.

— Подойдут, — кивнула я. — Думаю, что смогу заинтересовать их.

Мы ударили по рукам, фигурально выражаясь, конечно. Хотя кто их, тех призраков, знает. Может, они и уплотняться до человеческого тела способны.

— Какой информацией вы владеете? — спросила я.

— Мы знаем все обо всех, — довольно самонадеянно откликнулся призрак.

— Кто такие Инга и Агнесса? И почему они безвылазно живут в замке? — в качестве проверки спросила я.

— Обычные крестьянки. Инга прижила дочь от местного барона. В деревнях бастардов, особенно от аристократов, не любят. И когда пять лет назад управляющий этими землями предложил ей переселиться сюда в качестве прислуги и присматривать за замком, вместе с дочерью, она согласилась.

Ах, вот оно что. Внебрачный ребенок, значит. Теперь понятно, почему Инга не взяла Агнессу с собой, когда отправилась в деревню за припасами. Там ей точно наговорили бы гадостей «добрые люди».

— Я увижусь с управляющим?

— Он тут редко бывает, работает без ведома хозяина сразу на двоих господ. Так что доверять ему не советую.

Я не стала уточнять, стоит ли доверять самому призраку, и просто кивнула. В дальнейшем пойму, что правда, а что — нет. Пока что мне нужно просто слушать. Причем внимательно. Все стороны. А там уже выберу «правых и виноватых».

— Как мне выбраться отсюда? — спросила я, решив заканчивать общение. На первый раз хватит. Еще следует все обдумать. — Не уверена, что запомнила дорогу.

— Просто отдать приказ. Замок сам перенесет тебя, куда нужно.

Отличный способ. И прекрасная экономия времени.

Мы обговорили некоторые организационные моменты будущего аттракциона, и я приказала замку:

— Перенеси меня в мою спальню.

Миг — и я на месте, в той самой выделенной мне комнате. Усевшись в кресло перед горевшим камином, я откинулась на спинку, вздохнула и прикрыла глаза. Теперь нужно было подумать, каким образом зазвать сюда гостей. Ну и пробудить их любопытство заодно, причем настолько, чтобы они согласились поучаствовать в аттракционе.

Старинный замок, необычные встречи, агрессивные призраки — слабые аргументы для жителей магического мира. Хотя я и в немагическом, то есть на Земле, не спешила посещать места с привидениями. Но там хоть можно было это объяснить желанием прикоснуться к чему-то необычному. Здесь же…

Я пока пребывала в растерянности. Источник информации, возможно, не всегда правдивой, мне терять не хотелось. Каким образом отрекламировать аттракцион, я пока не совсем понимала.

Глава 15

Следующий день оказался богатым на визиты, причем самые неожиданные, и, если говорить совсем уж честно, не всегда приятные. Едва я закончила завтракать в своей спальне, примчалась взволнованная Дарна.

— Ринья, там… Там…

— Выдохни. Затем вдохни и нормально объясни, кто и что там, — попросила я, не пытаясь скрыть в голосе иронию.

— Там маг!

«Какой?» — чуть не спросила я. Потом все же вспомнила, что сама же просила Ингу найти мага для развеивания призраков.

— И что в нем такого страшного? – не поняла я.

Ну маг. Что Дарна, в столице магов не видела, что ли? Они часто у отца гостили.

— Он оборотень! — выдала на одном дыхании Инга.

Так… А вот это уже интересно… Крайне интересно…

В той книге, единственном псевдонаучном трактате об оборотнях, который я нашла в библиотеке, категорично утверждалось, что оборотни магией не владеют. Не умеют они колдовать. Вообще. Ни при каких обстоятельствах. И вдруг — маг-оборотень в глубинке. Нет, логично, конечно, что если и есть редкие маги среди оборотней, то проживают они как раз в глубинке, особенно поближе к границам других империй, то есть там, где до них нет никакого дела ни центральным, ни местным властям. Но одно существование этого неизвестного мага ставит под сомнение многое, написанное в книге. Как минимум слова о том, что оборотни не способны контролировать свою животную суть. Раз обучился магии и готов развеивать призраков, значит, и с контролем над своим телом знаком.

Все эти размышления пролетели за пару секунд в моем мозгу. Затем я обратилась к Дарне:

— Успокоилась? Отлично. Ты премию хочешь?

Что такое «премия», Дарна прекрасно знала. Отец в столичном доме в качестве поощрения платил особо усердным слугам «тринадцатую зарплату» раз в году.

— Конечно, ринья, — с готовностью закивала Дарна.

— Тогда ты накроешь стол к чаю в гостиной внизу и проявишь радушие при общении с магом.

На лице Дарны отразилось искреннее изумление.

— Но, ринья… Оборотень же…

Похоже, один из ее шаблонов был начисто сломан.

— Премия, Дарна, — терпеливо напомнила я. — Нет, если ты не хочешь премию…

Я сделала многозначительную паузу. Жадность в Дарне, как я и ожидала, поборола негатив к оборотням.

— Я поняла, ринья, — часто закивала Дарна.

— Отлично, — удовлетворенно улыбнулась я. — Остальным служанкам тоже расскажи и про премию, и про отношение к оборотню. А сейчас проводи меня в ту гостиную.

Я поднялась и направилась общаться со странным оборотнем-магом.

Маг ожидал меня в той самой гостиной, о которой я говорила Дарне. По этикету в любом особняке имелось как минимум две гостиных на нижнем этаже. В одной из них разговаривали со старшими слугами, включая управляющего, отдавали им приказы и принимали разных просителей из близлежащих деревень. Во второй общались между собой аристократы, независимо от их знатности и богатства.

Как я и предполагала, маг находился во второй гостиной. А значит, как минимум претензия на статусность с его стороны имелась.

Встреть я его где-нибудь в деревне или в городе, я вряд ли отличила бы его от других жителей, людей, в смысле. Особенно если бы он прикрывал голову шляпой и не стремился смотреть в глаза. Но теперь, когда Дарна сообщила, что он является оборотнем, я сразу же заметила вытянутый зрачок и заостренные кверху уши. В остальном ничем другим, по крайней мере в одежде, от обычных людей он не отличался.

Высокий, статный, довольно молодой, с выправкой как у военного, он мог быть как богатым купцом, так и сыном какого-нибудь провинциального графа или барона. На жителя столицы он не походил. Те смотрят на жизнь и окружающих по-другому и ведут себя соответствующе. Здесь же видна была провинциальность и в манерах, и потом – в речи.

Его лицо носило на себе отпечаток надменности, что, после того как я узнала его расу, было не удивительно. Если тебе постоянно плюют в спину или оскорбляют тебя за глаза, поневоле станешь надменным, чтобы не допускать никого ближе чем на пару метров. Грубоватые, но все же правильные черты лица подсказывали, что в жилах оборотня текла не только кровь аристократов. Впрочем, была ли она, та кровь? Есть ли вообще у оборотней аристократы? Этого я не знала.

Тонкие, четко очерченные губы готовы были в любую секунду сложиться в едкую ухмылку. Каштановые волосы давно не знали ножниц и чересчур отросли даже для провинции. Синие глаза смотрели излишне внимательно и пронзительно, как будто пытались за пару мгновений просканировать душу.

Одежда была пошита из не особо дорогой ткани и носилась часто, очень часто, что было заметно по потертым рукавам. А значит, и доход у оборотня был относительно скромным.

Настоящая Вильгельмина, возможно, испугалась бы такого необычного нового знакомого. Но не я, во мне этот тип, наоборот, разжег интерес. И сразу же вызвал уйму вопросов в моей голове. Например: если он обязательно живет в норе, как написано в книге, то почему на его одежде и в волосах не видно ни крупинки земли? Магией удалил? И как вообще он может уместиться под землей в норе с таким ростом? Что там за нора должна быть? Настоящая пещера с высокими потолками? И в какой ипостаси он там находится? Как человек или как волк?

Глава 16

— Мне сообщили, ринья, что вы желаете меня видеть.

Говорил он, не скрывая сарказма. И хотя голос был приятным — мягкий баритон, — для местных леди тон, которым были произнесены слова, мог бы служить прямым оскорблением. С другой стороны, я глубоко сомневалась, что местные леди снисходили до общения с оборотнем. Скорее всего, с ним разговаривали мужчины – мужья, отцы, браться и так далее. Местных леди вообще было принять оберегать от всего, включая малейший сквозняк.

— Желала, — кивнула я, намеренно пропустив остроту мимо ушей. — Моя служанка уже накрыла стол к чаю. Сейчас принесут сладости из кухни. Прошу, присаживайтесь. В ногах правды нет.

Я смогла уловить мелькнувшее в синих глазах удивление только потому, что знала, что и когда искать. Мои земные партнеры часто звали меня змеей в брюках. В принципе, часть правды в этом имелась. Я и правда носила брюки и джинсы, откровенно предпочитая их платьям. Но змеей не была. Всего лишь умела наблюдать и делать правильные выводы. Ну и использовала эти выводы себе на благо, что не устраивало тех, с кем я вела тогда дела.

Вот и теперь я сделала очередной вывод: мое внезапное радушное приглашение сломало оборотню один из шаблонов. Видимо, аристократы успешно забывали о вежливости, когда общались с ним. Если общались, конечно, а не отправляли к нему того же управляющего. Так что я и здесь поступила нестандартно.

Дарна действительно успела накрыть на стол. На скатерти, белоснежной, но довольно простенькой, красовался пузатый фарфоровый чайник, расписанный пасторальными сценками. Рядом — две чашки на блюдцах и сахарница. Все – с теми же сюжетами. На салфетках — посеребренные чайные ложечки.

Появившиеся служанки из деревни принесли испеченные Ингой крендельки и сахарное печенье.

В общем, если сравнивать со столичным домом, все довольно просто, скромно, без изысков. Я понятия не имела, соответствуют ли обстановка и угощение моему довольно высокому статусу, но ничего лучше предложить прямо сейчас не могла. Хорошо, что хоть что-то в доме оказалось готово к приему гостей.

Мы с оборотнем уселись друг напротив друга в невысокие, но довольно удобные кресла с мягкой спинкой и широкими резными подлокотниками.

По этикету во время «неформального» чаепития каждый из сидевших за столом наливал себе чай сам. Иное допускалось, только если пившие чай состояли между собой в каких-то родственных отношениях. И тогда женщина снова вынуждена была подчиняться действиям мужчины. Тот же муж был обязан ухаживать за женой, а отец — за дочерью.

Мы с оборотнем ни в каких отношениях не состояли. Потому и чай себе налили сами, и печенье положили на блюдца тоже самостоятельно.

Разговор начался только после того, как было выпито по чашке чая и съедено по два печенья. Официальная часть закончилась. Пора было переходить непосредственно к делу.

— Я слышала, вы — маг, рин. Мне нужен ваш совет. Или помощь, за которую я готова заплатить. Дело в том, что в моем замке находятся призраки.

Я говорила четко, неспешно, давая возможность оборотню составить целостную картину и осознать, что именно мне нужно.

— Сначала у меня была мысль попросить вас развеять их, — продолжила я. — Но потом… Потом я подумала, что они все же мои предки, пусть и дальние. А значит, их нужно уважать. И тогда у меня появилась другая мысль — отселить их в отдельное крыло и «запереть» там, с помощью магии, конечно. Вы способны это сделать?

— Вы говорите об уважении, ринья, — с насмешкой заметил оборотень, — и при этом предлагаете заточить ваших предков в отдельном крыле. Там они быстро потеряют силу без подпитки чужими эмоциями. И развеются сами. Такое отношение мало похоже на уважение.

— А если с подпиткой? – уточнила я.

— Вы собираетесь отправлять туда слуг в качестве наказания?

И снова насмешка в голосе. Интересно, он дурного мнения обо всех людях без исключения? Или только аристократам в этом не повезло?

— Я не настолько жестока, — покачала я головой. — Всего лишь хочу предложить местным аристократам пощекотать нервы. За небольшую плату, разумеется.

— Зачем им это?

— Например, чтобы доказать себе и другим, что они способны победить целый десяток призраков в неизвестных условиях.

Наконец-то в глазах оборотня появилось что-то, кроме насмешки. Интерес. И правда, как это человеческая женщина смогла придумать нечто подобное? Ведь это же так странно и непривычно! У нее же должны быть заточены мозги совсем под другое!

— Вы хотите предложить желающим за их же плату развлечься в вашем замке? — уточнение, сказанное так, словно оборотень интересовался, не сошла ли я с ума, задумывая подобное.

— Определенным образом развлечься, — всегда любила четкие формулировки. — В остальном все верно. Вы сможете заманить призраков в нужное мне место? Уже оборудованное для «развлечения», естественно.

Я была больше чем уверена, что за отведенное им недолгое время призраки сумели найти и перенести в левое крыло все то, о чем мы договаривались. Но, конечно же, оборотень должен был думать, что это я, злая владелица замка, намеренно загоняю своих предков в ловушку.

Видимо, он так и подумал, потому что в глазах мелькнуло тщательно скрываемое презрение. Затем он поднялся и согласно кивнул.

Глава 17

По моему приказу замок перенес нас в левое крыло. И не успела я оказаться в будущих владениях призраков, как сразу же чихнула. Что за?.. Здесь же не было… чхи… столько пыли… чхи… Откуда… Апчхи!

— Вам лучше выйти отсюда, ринья. Я сам все сделаю, — оборотень, в отличие от меня, даже не поморщился ни разу. Похоже, магией защищался. Ну, или у него в носу есть природные фильтры, о которых я даже не подозревала. — Получаса мне хватит.

Да с удовольствием. У меня не было ни малейшего желания оставаться в компании того, кто считал меня никчемной безмозглой белоручкой, способной только делать деньги на душах дальних родственников.

Я приказала замку и снова очутилась в той же гостиной. Здесь должен был появиться и оборотень после выполнения задания. По моему приказу замок перенесет его сюда, как только работа завершится. Здесь же я и рассчитаюсь с ним за труд.

А пока же я уселась в кресло и задумчиво побарабанила пальцами по столу. Итак, оборотень-маг. Да и еще, похоже, аристократ. Ну или кто-то из предков. Был. Очень интересно… Как же ему живется здесь, с его не особо простым характером? Нет ли желания всех прибить после очередного завуалированного оскорбления? Да и обладает ли он такой силой?

Одежда оборотня намекала на относительную бедность ее владельца. И давала ему повод еще больше презирать тех, кому в жизни повезло гораздо сильней. Презирать и смотреть на них свысока, как бы говоря: !Я – маг, пусть и не особо богатый. А вот кто ты? Всего лишь аристократ, не умеющий колдовать!» Это читалось и во взглядах, и в жестах, и в позе. Да во всем.

И меня все сильнее интересовало конкретное место его проживания. Не может же он действительно жить в норе. Да и в пещере — вряд ли, пусть и относительно благоустроенной. Там столько высокомерия, что в голосе, что в позе… Замок, не иначе.

Но ни в брошюре, ни в книге ни слова не говорилось про то, что оборотни могут владеть замками. Речь шла только о норах. Даже о пещерах речи не было.

В общем, никакой определенности. И прямо не спросишь. Неприлично. Обидится. А обижать мага, причем, похоже, единственного в округе, чревато.

А ведь я до сих пор не знаю, как его зовут. И тоже спрашивать неприлично. Впрочем, и он не интересовался моим именем. Так что здесь мы с ним в расчете.

За такими мыслями я и провела время в ожидании мага, успев при этом подняться к себе и пересыпать большую часть денег в карман платья.

Он действительно вернулся через полчаса — очутился сразу же в гостиной. По его невозмутимому лицу нельзя было сказать, сколько энергии он истратил и насколько сильно устал. Да и устал ли вообще. Может, он обладал достаточно силой, чтобы щелчком пальцев отправить призраков куда надо.

— Ваши призраки заперты в левом крыле, ринья. С вас пять золотых, — произнес он и выжидающе посмотрел на меня.

Пять золотых по меркам этого мира были относительно крупной суммой. На них крестьяне семьей из трех-пяти человек могли жить месяц, а то и больше. В городе, конечно, расценки были повыше. Но и там за пять золотых можно было сделать многое.

Я подозревала, что оборотень намеренно завысил цену, раза в два, не меньше. Воспользовался моими сложными жизненными обстоятельствами.

Но выбора у меня не оставалось. Пришлось расставаться со всеми своими золотыми монетами.

Я вытащила их из кармана, положила на столик перед оборотнем. Миг — и они перекочевали к нему в ладонь.

Дело было сделано. Теперь следовало найти желающих опробовать «комнату страха».

Видимо, местные боги благоволили ко мне. Ну, или решили хорошенько развлечься за мой счет. В любом случае, едва оборотень ушел со своим заработком, Дарна сообщила, что к замку приближаются три кареты и семь лошадей со всадниками. Похоже, мы ожидали гостей. Причем прибудут они минут через десять-пятнадцать, то есть довольно скоро. И почему-то без предупреждения.

— Скажи Инге, пусть готовится. Скорей всего, надо будет доставать все припасы, чтобы накормить гостей. Сама гостям не показывайся. Пришли кого-то из деревенских служанок, чтобы открыть дверь и помочь гостям снять верхнюю одежду, — приказала я.

Дарна резво убежала на кухню. Я же, оставшись в кресле в гостиной, задумчиво побарабанила пальцами по подлокотнику. Мне нужно было сыграть перед местными роль этакой не особо умной дочери богатея, внезапно лишившейся отеческого благословения, ну и практически всего состояния заодно. А для этого не следовало демонстрировать местным аристократам, что я прибыла сюда и с личной служанкой, и с вещами из столицы. Нет, следовало слегка «прибедниться». Вроде и наследство имеется, но где-то там, у отца, и отдаст ли он их мне, еще вопрос. Самая же я — девушка скромная, тихая, почти что бедная. В общем, «Тетенька, дайте попить, а то так есть хочется, аж переночевать негде!»[1]

А еще… Еще мне нужно было каким-нибудь образом заманить кого-то из гостей в новосозданную «комнату страха». Чтобы и сам ее от и до прошел, и другим в подробностях рассказал, как там и что. Слухи в моем деле очень, очень полезны.

С таким настроем я и ждала внезапных гостей.

Они появились минут через двадцать-тридцать – я немного ошиблась в своих расчетах. Служанка из деревни впустила их в холл, неуклюже приняла верхнюю одежду. И только потом состоялся мой выход.

Глава 18

— Ах, как здесь мило, — с приторной улыбкой на полных красных губах заявила высокая плотная женщина средних лет, одетая в светло-коричневый шерстяной костюм. Она оглядывалась вокруг с видом будущей хозяйки и явно желала поскорей выдать меня за одного из своих сыновей. А потом, конечно, заняться замком и полностью прибрать его к своим цепким рукам. — Мы столько слышали об этом месте. Оно представлялось нам темным и мрачным. А на самом деле слухи оказались лживыми.

«Ну еще бы, — усмехнулась я про себя, — конечно, лживыми. Особенно когда здесь все отмыли и оттерли».

— Надеюсь, вам понравится, — продолжила я улыбаться, словно дурочка. — Прошу, проходите в гостиную.

Такого количества гостей я не ждала. А потому и места в гостиной не оказалось. Вызванные служанки быстро принесли стулья из обеденного зала и расторопно расставили их в комнате. Когда наконец-то все расселись по своим местам, начался самый простой, ни к чему не обязывающий разговор, как обычно бывает перед обедом в гостиных аристократов.

— В округе ходят упорные слухи, что вы недавно прибыли к нам из самой столицы, ринья? — полувопросительно заметил высокий седой мужчина, одетый в штаны и камзол темно-синего цвета.

Смотрел он внимательно, цепко, подмечал малейшие детали. И явно считал, что его, такого проницательного, невозможно обмануть. Что ж, я и не хотела обманывать. Всего лишь собиралась умолчать о некоторых фактах своей биографии.

— Все верно, рин, — кивнула я. — Мой отец решил, что смена обстановки на некоторое время мне не помешает. В столице чересчур шумно и людно. Это отрицательно сказывается на моем здоровье.

Седой понимающе ухмыльнулся. Среди гостей послышались откровенные смешки. Парни, сидевшие неподалеку от меня, многозначительно переглянулись. Все верно, в этих кругах сослать молодую, красивую, незамужнюю аристократку в подобную глушь могли только из-за сильного гнева родителя. А вызван тот гнев был или моим отказом подчиняться отцовской воле, или моей случайной беременностью. Все остальное оперативно решалось на месте, в столице.

И теперь гостям предстояло гадать, не беременна ли я. Стоит ли и дальше рассчитывать на меня как на возможную перспективную невесту и владелицу приличного приданого или переключить свое внимание на тех, кто еще остался девственницами (видимо, исключительно по воле случая) в данном регионе.

Я не собиралась никому помогать. Пусть сами придут к нужным выводам. Я же пока займусь замком и его обустройством.

Между тем служанки принесли чай, посуду и два вида печенья. Как говорится, все для услады гостей и их желудков.

— Поговаривают, что этот замок полон призраков, — доверительным тоном сообщил мне один из парней, высокий симпатичный шатен с синими как море глазами. Правильные черты лица и военная выправка подсказывали мне, что в роду парня много, очень много благородных предков. Вот только костюмчик подкачал. Старомодный, с потертыми рукавами, с воротником, который носили, наверное, еще в позапрошлом веке, он явно нуждался в обновлении. На деньги богатой невесты, разумеется. — Вы не боитесь жить здесь, ринья?

— Боюсь, — тяжело вздохнула я и наигранно затрепетала ресничками. Кто б увидел из той, прошлой, земной жизни, сложился бы пополам от смеха. Я и натурально клею себе жениха. — Ой, боюсь, рин. Они, правда, пока загнаны в отдельное крыло. Но только что «пока». Я понятия не имею, что будет дальше. Поговаривают, они очень буйные. И хитрые. А у меня, — губки уточкой, как будто собираюсь всхлипывать, — нет рядом никого, кто помог бы, проверил бы, что там и как…

Рыбка попалась на крючок. Все сидевшие парни мгновенно распрямили плечи. В глазах появился огонек авантюриста. Ну как же не помочь молодой богатой ринье? А вдруг кого-то из них она выберет себе в будущие мужья?

Я читала их как раскрытую книгу. Слишком молоды, наивны и в чем-то глупы они были. В моей фирме, той, земной, подобные особи не задерживались и на неделю. Или сами взрослели, или их «съедали» коллеги постарше. И после этого они писали заявление на увольнение по собственному желанию. Быстро писали. Обычно – полыхая щеками от стыда. Этих же юнцов учить было некому. Ну что ж, значит, один из уроков преподнесет им жизнь в моем лице.

С мест подорвались все. Ни одного не смутили снисходительные взгляды мудрых родителей. Молодежь. Она всегда знает и умеет все лучше всех.

— Покажите нам путь, ринья. Думаю, мы обязательно сможем вам помочь, — с пафосом в голосе заявил один из парней.

Да как скажете. Можно и показать. Вот только невежливо будет оставлять одних родителей этих молодых людей. Все же я – единственная хозяйка в замке. И по этикету обязана всех развлекать.

— Идите, ринья, — улыбнулся тот самый седой мужчина. — Мы прекрасно выпьем чай и в одиночестве.

Не сомневаюсь. Тем более что не нужно будет краснеть при попытке забрать к себе на тарелку уже четвертое печенье.

— Замок, перенеси нас к левому крылу, — приказала я.

Миг — и мы всей компанией оказываемся перед обителью призраков.

Глава 19

Встретила нас обитая железом по всему периметру входная дверь. Закрытая, естественно. Один из парней, видимо, самый храбрый, подошел, с вызовом потянул на себя ручку в виде свернувшейся в клубок кошки. Эффекта — ноль целых ноль десятых. Парень нахмурился, недовольно подергал за ручку сильнее.

Дверь пошла рябью на несколько секунд, а затем глумливым голосом сообщила:

— Вход — две серебрушки, смертный.

Парни недоуменно переглянулись между собой, затем вопросительно посмотрели на меня.

Я только руками развела. Мол, призраки же. Что с них взять. Не имею я над ними власти.

Деньги «на откуп» нашлись только у троих моих «защитников». Оставшиеся трое то ли не захотели, то ли не смогли оплатить проход.

Из двери тем временем высунулась деревянная ладонь, в которую следовало опустить монеты. Сразу же, как только монеты оказались в ладони, парни исчезли. И я искренне надеялась, что они все же вернутся. Живыми. И даже здоровыми. А мне призраки отдадут монеты.

Оставшаяся троица посмотрела вслед исчезнувшим и затем обратила свое внимание на меня.

— Вы, ринья, надолго сюда приехали? — поинтересовался один из парней, тот самый шатен с синими глазами.

— Пока батюшка не сменит гнев на милость, — совершенно честно ответила я.

— Неужели он настолько на вас гневается, что отправил в такую глушь, да еще в одиночестве?

Я снова развела руками. Думай, мил человек, что хочешь. Подсказывать я тебе ничего не собираюсь.

— Кто помог вам с призраками, ринья? — вмешался в нашу беседу другой парень, блондин с зелеными глазами, полноватый и не особо высокий.

— Местный маг. Оборотень, кажется.

На лицах троицы одновременно отразилось презрение. И я бы с удовольствием расспросила их об оборотне и о том, как и где он живет. Но тут из-за двери внезапно послышались жуткие звуки. Кто-то стонал, орал, завывал, причем на самых повышенных тонах. Затем что-то разбилось, то ли стекло, то ли фарфор (хотя откуда там быть фарфору?). И следом дверь распахнулась, ударившись о стену напротив.

На пороге появилась троица защитников. Живые, как ни странно. А вот здоровые ли… Бледные, с всклокоченными волосами, в порванной одежде, они тряслись непонятного от чего. Глаза их были выпучены, видимо, от пережитого ужаса. Переступив порог, они все трое одновременно повалились на пол. Не в обморок, нет. Просто от бессилия.

«Хороши защитнички», — подумала я с сарказмом.

Вот уж кто точно не поможет, не спасет, грудью не закроет. А если и закроет, то ненадолго. Толка от них не было.

Дверь тем временем закрылась, причем с грохотом, как бы издеваясь над лежавшими на полу парнями. Те вздрогнули, попытались подняться.

— Не здесь, — покачала я головой и приказала замку: — перенеси нас назад, в гостиную.

Миг — и мы присоединились к остальным гостям.

— Эрик! — вскрикнула испуганно одна из аристократок средних лет, подскочила из кресла и кинулась к одному из парней.

Естественно, поднялся переполох.

Я уселась в свое кресло и с усталым выражением на лице наблюдала за тем, как моих защитников пытаются привести в чувство. Интересно, повторно они отважатся появиться в этих стенах? Или забудут дорогу сюда, причем навечно?

— Что произошло, ринья? — нахмурившись, спросил седой мужчина.

Намного позже я узнала, что он являлся негласным лидером местных аристократов. Кто-то вроде самоизбранного мэра. Граф Артиньяк Ронтонский.

— Понятия не имею, рин, — честно ответила я.

— Нас пытались убить! Эти призраки — убийцы, их необходимо уничтожить! — с пафосом воскликнул один из пострадавших парней, невысокий полный брюнет.

Седой предупреждающе посмотрел на говорившего. Но того уже несло. Скопившиеся страх и усталость получили выход.

— Мало того, что они выманили у нас деньги, они еще и старательно уничтожали нас, путали наши следы и…

Он замолчал, впечатлившись тишиной в гостиной. Народ смотрел на него с разными выражениями на лицах. В основном — с легким презрением или глумливой насмешкой. Похоже, парень не пользовался популярностью в кругу местных аристократов. Даже те, кто пострадал вместе с ним, с трудом сдерживали язвительную ухмылку на губах.

— Лортис, остынь, — властно приказал седой. — И думай, где, что и кому ты говоришь. Ты предлагаешь уничтожить предков благородной риньи только потому, что не смог найти с ними общий язык? Уверен, что ей придется по душе твое предложение?

Лортис резко побледнел. Его лицо покрылось пятнами. В глазах появилась неуверенность. Он, похоже, не знал, как теперь выпутаться из созданной им самим же щекотливой ситуации.

— Не так уж и страшно там было, — проворчал тот, кого назвали Эриком. — Да, нас пугали и загоняли. Но поддались мы с непривычки. И от неожиданности.

— Предлагаешь снова попытать там счастья? — насмешливо поинтересовался третий участник «развлечения», высокий худощавый парень с рыжими волосами.

— Почему нет, — пожал плечами Эрик. — Что, мама? Жив я. Здоров. Ничего страшного со мной не произошло.

Глава 20

Гости покинули меня минут через пятнадцать-двадцать, предварительно съев все, что лежало на тарелках, и выпив весь чай из чайников.

Я отметила про себя, что ни один из них официально мне так и не представился. Нарушили одно из важнейших правил этикета. А следовательно, дали мне таким образом понять, что не считают меня важной птицей. Подумаешь, дочь столичного герцога. В опале же находится. Сидит себе безвылазно в старом замке. Без слуг, считай, без имущества. А потому и относиться к ней можно с пренебрежением. Если бы на моем месте находилась выгодная невеста, богатая, молодая, приехавшая с инспекцией, тогда мне кланялись бы все, включая господских лошадей. А так...

Нет, я была не в претензии. Мне те поклоны не нужны были ни в коем разе. Но про себя я данный факт отметила. «Галочку» поставила. И лица запомнила. Так, на будущее. Вдруг пригодится. Я очень сильно сомневалась, что батюшка захочет отдать меня в жены кому-то из здешних аристократов. Даже пребывая в сильной ярости, он вряд ли пойдет на этот шаг, так как тогда на него начнут косо смотреть при императорском дворе. Как же, откровенный мезальянс. Родовитая и богатая девушка и тот, кого и аристократом-то можно назвать с натяжкой. Его предки, может, последний раз при дворе бывали лет триста-четыреста назад, пока окончательно не разорились. Нет, подобный неравный брак в столице однозначно не примут. И он ляжет несмываемым пятном на репутацию нашего рода. Так что здесь я могла быть спокойна.

Проводив толпу гостей, я приказала замку:

— Перенеси меня в левое крыло.

Оказавшись на месте, я подергала за ручку двери.

— Две серебрушки за вход, — замогильным голосом провыла в край обнаглевшая дверь.

— Совсем страх потеряли? — раздраженно прищурилась я. — Мага звать?

Дверь мгновенно распахнулась. Я хмыкнула про себя. Так-то лучше.

Внутри было… страшно, наверное, для тех, кто не смотрел земных ужастиков. Все эти звеневшие при малейшем дуновении ветерка тяжелые железные цепи… Неопознанные тени, мелькавшие то тут, то там… Громадные пауки на стенах…

— С кем пообщаться в чистом помещении, без этой бутафории? — я не спешила перешагивать порог.

Слева от меня, в стене, сразу за порогом, открылась приглашающе дверка. Внутри вроде все выглядело чисто. И даже мебель имелась.

Что ж, зайдем. Побеседуем с призраками. Узнаем, как прошло первое общение с «золотой молодежью» глубинки. Заодно и свои вопросы зададим. Да и деньги забрать надо. А то даже слугам на зарплату нет. Совсем я стала нищей герцогиней.

И снова встретил меня высокий, широкоплечий призрак в штанах и рубахе.

— Думаю, нам пора представиться друг другу, — выдал он серьезно, едва я уселась в одно из кресел в комнате. — Я — Астер, прапрапрапрадед владельца этого замка. Ты?..

Да неужели? Не прошло и нескольких дней моей жизни здесь, как меня сочли наконец-то достойной знать имя одного из призраков? И что изменилось? Их компания смогла вытянуть достаточно энергии из смертных? Или дело в чем-то другом?

— Токарева Виктория Александровна, можно Вика или Тори, — представилась я. — Человек из другого, ни разу не магического мира.

— Даже так, — задумчиво протянул Астер. — Что ж, теперь понятно, почему ты не испугалась ни одного из нас.

Я сдержала смешок. Понятно ему. Да будь на моем месте какая-нибудь более впечатлительная женщина, та же домохозяйка или школьная учительница младших классов, визгу было бы на весь замок. И плевать на немагический мир. Все ж зависит исключительно от характера и восприятия реальности, а не от того, где живешь.

Но я, конечно, ничего подобного не сказала, не нужно Астеру это знать. Вместо этого произнесла:

— Того, что было сегодня заработано, на жалованье слугам не хватит. Вам, как я поняла, нужна постоянная подпитка. Что делать будем?

— Подожди немного, — загадочно ответил Астер. — Сегодня-завтра многое может измениться. Насчет жалованья — приложи руку к стене в своей комнате и прикажи замку перенести к тебе монеты из тайника. Сам тайник ты должна найти самостоятельно. Монетами же, находящимися там, ты можешь пользоваться во благо замка.

— Включая ремонт? — въедливо уточнила я.

— Женщины, — весело хмыкнул Астер. — Вам бы только ремонтировать и так нормальную комнату. Да, включая ремонт.

— Отлично, — я пропустила шпильку мимо ушей. — Где найти информацию об оборотнях, владеющих магией?

— А что с ними не так? — не понял Астер.

— В замковых книгах написано, что это невозможно, — ответила я.

— Меньше читай всякую чушь, — фыркнул Астер. — Ах да, ты же из другого мира… Запамятовал… Да уж, подшутили над тобой боги знатно. Закинули без необходимых знаний. В общем, если вкратце, раньше люди, оборотни, эльфы и гномы жили в мире. Но потом между ними произошел раскол. Почему – не спрашивай. Не знаю. То ли эльфы оборзели, о ли гномы начали наглеть. В общем… Уже во время моей жизни эльфы и гномы отделились, «ушли за завесу», как сейчас принято говорить. Они больше не контактируют с людьми ни под каким предлогом, живут в своем измерении, если можно так выразиться. Оборотни то ли не успели, то ли не захотели последовать их примеру. Их попытались сделать рабами. Не вышло. Тогда на них начали клеветать, планомерно очернять каждого и всю расу целиком. И молодежь твоего возраста постепенно стала приходить к выводу, что с оборотнями лучше дел не иметь. Ну а потом появились прямые запреты на любой контакт с ними. Но сами оборотни, кроме своей второй сущности и умения оборачиваться, мало чем отличаются от людей.